Принц Флоризель, сидевший слева от дилера, провел рукой над своими картами, лежащими перед ним на столе рубашками вверх, обвел взглядом своих партнеров, затем задумчиво уставился в потолок.
- Удваиваю ставку.
Маги напряглись, но не почуяли ни одного магического посыла ни от принца, ни от остальных игроков.
- Вы даже не посмотрите в свои карты? - поразился де Глосьен, сидевший по левую руку от него. Его волнение было понятно. Торг переходил к нему, а странные действия принца ставили его в тупик.
- Зачем? - пожал плечами принц. - Я уже проиграл половину того, что принес с собой. Пришла пора рисковать. Играю втемную.
- А-а-а… - Его партнеры успокоились, и принцу даже стало стыдно.
Обуть этих наивных простаков было гораздо проще, чем отнять у ребенка конфету. Отнять у ребенка конфету… да он любого, кто пойдет на такое святотатство, лично загрызет! Принц помотал головой, сдерживая внезапно обуявший его гнев.
- Что с вами, принц? - заволновался граф.
- Да так…
- Что-то вспомнилось?
- Ну да… дети… в смысле совесть почему-то проснулась…
- Это ж замечательно! Память просыпается! У вас в Баккардии где-то есть дети, вы это вспомнили, и вас теперь мучает совесть: как же они там сейчас без отца?
- Ну да… типа того, - согласился слегка ошарашенный принц.
Перед его мысленным взором внезапно появилось какое-то мощное растение, тыкавшееся в него своими ветками-ручками, и огромные, похожие на гигантские маки цветы, обиженно пищащие с этих веток-ручек: ПАПА, ОНИ НАС НЕ КОРМЯТ!!! Принц опять потряс головой.
- Что-то еще вспомнилось? - азартно спросил граф.
Флоризель посмотрел на что-то строчащих в выдернутых из-под мантии блокнотах магов и отрицательно покачал головой:
- Нет, ничего.
- Так, может, вернемся к игре? - осторожно спросил барон.
- Нет проблем. - Налицо принца опять легла маска полной невозмутимости. - Кстати, ваша очередь, барон, - повернулся он к де Глосьену. - Я свою ставку удвоил. Отвечаете?
- Разумеется.
В центр стола переместилась горка фишек барона, поддержавшего ставку.
- Я тоже не хочу выходить из игры, - азартно воскликнул граф, мельком глянув в свои карты.
Горка фишек в центре стола стала еще больше.
- А может, и мне сегодня повезет? - Лорд уравнял ставки и вопросительно посмотрел на принца Флоризеля.
Его высочеству по-прежнему было стыдно, а потому он, не глядя, откинул ближайшую от него карту в снос и только потом покосился на полосатую рубашку снесенной карты. С ума сойти! Даже не глядя, он умудрился скинуть именно ту, которая в раскладе была лишняя. Покосился на верхнюю карту колоды, лежащей перед дилером, удрученно вздохнул. Все правильно, это джокер. Секрет его успехов за карточным столом был предельно прост. У его высочества была феноменальная зрительная память, и через две-три партии рубашка каждой карты намертво отпечатывалась в его подкорке. Это только на первый взгляд они все казались абсолютно одинаковыми…
- Замените.
Маги опять напряглись, и опять напрасно. Магических посылов от принца не было.
Скопившиеся вокруг игрового стола зрители возбужденно загудели. Слух о том, что наконец-то пошла большая игра, уже разнесся по замку, и гости поспешили покинуть танцевальный зал, чтобы полюбоваться на искусство принца.
- У него есть джокер? - донесся до Флоризеля взволнованный голосок какой-то девицы.
- Да кто ж его знает! - пожал плечами ее кавалер. - У него и так по лицу ничего не прочтешь, а сейчас он вообще играет втемную.
- Ах! Играть втемную в покер! Это так романтично!
- Я бы сказал: интригующе… и глупо, - еле слышно прошептал ей на ушко кавалер, уверенный, что принц его не слышит. - Вернее, было бы глупо, если б ему так чертовски не везло. Поговаривают, что он за джокера душу Дьяго продал!
"Может, предложить в следующий раз менять колоду перед каждой новой партией? - подумал принц, а потом внезапно разъярился. - Ах так? Душу Дьяго продал? Ну так фигушки вам, а не свежая колода перед каждой новой партией! Мы, в конце концов, в одинаковых условиях. Глаза у всех есть, а если не умеете ими пользоваться - пеняйте на себя. Это уже ваши проблемы!"
Буря чувств, пронесшаяся в душе его высочества, не затронула ни один мускул холеного, аристократического лица принца, невозмутимо наблюдавшего, как его партнеры по карточному столу меняют карты. Барон скинул две, лорд Саллендброк одну, и только граф остачся при своих, решив, что его расклад и так достаточно силен. Начался второй круг торговли.
- Пожалуй, я удвою ставку еще раз. - Флоризель пододвинул к центру стола все свои оставшиеся фишки и вопросительно посмотрел на барона де Глосьена.
- Да… озадачили. - Барон нервно барабанил пальцами по столу. - Впервые вижу: темная и покер… бред. - Де Глосьен покосился на графа с лордом. - Нет, я, знаете ли, пас!
- Я тоже, - откинулся на спинку кресла лорд, - сегодня не мой день.
- А я отвечу! - азартно сказал граф, сдвигая в центр стола свои фишки. - И ставлю сверху еще тысячу!
Будь граф внимательней, конфуза бы не произошло. Довесок в десять фишек, достоинством в сотню золотых каждая, ставил принца в щекотливое положение, так как его фишки кончились, а старый бриганский кодекс чести, куда включались и правила поведения за игровым столом, позволял играть только на наличные!
- О! Принц… - всполошился хозяин замка, сообразив, какую допустил оплошность. - Дозвольте повышенье ставки снять, я, право…
- Ну что вы, граф, какие пустяки, - отмахнулся принц Флоризель. - У меня с собой шкатулка, инкрустированная неплохими камешками. На ту же тысячу потянет, если вы, конечно, не возражаете.
- Конечно! - обрадовался граф. - Я вашу ставку принимаю и предлагаю потом вскрыться.
В ответ принц мило улыбнулся, запустил руку в карман и выудил шкатулку, не сразу сообразив, что зацепил вместе с ней что-то лишнее, что-то такое, чего в этом кармане по определению быть не должно!
- Ну это явно лишнее, мы говорили только о шкатулке, - рассмеялся граф и замер, уставившись на ожерелье, которое с недоумением вертел в руках принц Флоризель. - Позвольте, принц, откуда у вас ожерелье моей жены?
- Я… сам не знаю. - Принц вытащил из другого кармана пиджака платочек и вытер им покрывшийся испариной лоб. - Поверьте, граф… - развел руками принц, заставив гостей дружно ахнуть.
Принц проследил за их глазами и уставился на платочек, который по-прежнему держал в руке. Это были элегантные женские трусики с искусно вышитой на них монограммой ЛК. Леди Кентервиль, сообразил похолодевший принц, понимая, что попал. Причем попал конкретно! Дуэли не избежать, а ему так не хотелось убивать графа, к которому он испытывал искренние дружеские чувства.
- Я жду вас завтра в восемь часов утра в Гургонском лесу у Скорбящего Дуба. Мои секунданты навестят вас, чтобы договориться об условиях дуэли.
Побагровевший граф рывком поднялся из-за стола, швырнул свои карты рубашками вниз на стол и удалился с гордо поднятой головой.
- Прошу прощенья, господа, - принц тоже встал, - но, кажется, мое присутствие здесь стало неуместным.
Принц Флоризель открыл шкатулку, кинул в нее ожерелье и трусики графини, захлопнул крышку, отвесил всем присутствующим короткий, полный достоинства поклон и вышел из комнаты.
- Вот это да-а-а… - Лорд Саллендброк покосился на шкатулку, перевел взгляд на карты графа. Король, дама, валет, десятка и девятка червонной масти. - …стрит-флеш, однако. А что было у принца?
Сидевший рядом барон не удержался и вскрыл карты, сиротливо лежавшие возле шкатулки.
- Ого! Вовремя я спасовал, - пробормотал барон и покачал головой при виде четырех тузов и джокера.
Это была самая высшая комбинация в этой игре. Даже если б графу достался один из тузов принца, и у него оказался флеш-рояль, три туза Флоризеля и джокер все равно били бы его карту по правилам бриганского покера…
3
Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.
- Хоть в этом повезло, - пробормотал принц, вылезая из кареты, - можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком - и я на лобном месте. - Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. - Приказ "сходитесь!", мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли. Здесь пока что с моей помощью только порох осваивают. Оно и к лучшему.
Джентльмен в белоснежном костюме легко взбежал по мраморной лестнице, поигрывая тростью, и направился к двери, у порога которой его уже ждал дворецкий в лиловой ливрее.
- Как прошел вечер, сэ-э-эр? - спросил он, почтительно принимая трость.
- Прекрасно, Батлер. Повеселился от души. Завтра у меня дуэль.
- С кем, сэ-э-эр?
- С графом Кентервилем.
- О! Может, предупредить короля, сэ-э-эр? - вскинул брови дворецкий. - Он очень рассердится, если с вашим высочеством что-нибудь случится.
- Думаешь, со мной что-то случится?
- Гммм… если учесть историю вашего задержания, когда вы появились в Бригании… думаю, это графу надо искать защиту у короля.
- Есть одна проблема, Батлер: мне очень не хочется драться с графом на дуэли и проливать его кровь. Мне нравятся его манеры.
- Тогда в чем дело, сэ-э-эр?
- В том, что меня подставили, друг мой, и дуэли не избежать. Узнаю, кто подставил, - лично гада нашинкую, замариную, сделаю шашлык и скормлю нашим собачкам.
- Их и так прекрасно кормят, сэ-э-эр.
- Ты прав, еще отравятся этой гадостью, а король уже давно грозился навестить меня и устроить в этих лесах грандиозную охоту. Без собачек нам нельзя.
- Будут какие-нибудь распоряжения, сэ-э-эр?
- Да. - Принц скинул с себя пиджак и сунул его в руки дворецкого. - Надо почистить. И еще сообрази что-нибудь легкое на стол. Только сильно не увлекайся. Пять… нет, шесть перемен блюд, мохито для разминки и три бутылки вина. Не больше. Завтра в восемь утра дуэль, и мне нужно иметь свежую голову.
- Вас разве у графа не кормили, сэ-э-эр?
- Ах, Батлер, разве в гостях, когда тебе буквально смотрят в рот, наешься? Всем интересно, как изволит откушивать принц! С соблюдением правил этикета или нет? Тьфу! Нормальному человеку в такой обстановке кусок в горло не полезет.
- Я понял. Пять-шесть перемен блюд. А чай?
- Вот привязался! Тащи на стол все, что у нас есть вкусненького, а если тебе так неймется, можешь потом подать и чай.
Батлер невозмутимо кивнул и отправился отдавать распоряжения по хозяйству. Принц же, не теряя времени даром, направил свои стопы в трапезную, плюхнулся в кресло, откинулся на его спинку, прикрыл глаза и, не обращая внимания на суетящихся вокруг него слуг, накрывавших стол, начал вспоминать все подробности этого вечера, пытаясь сообразить: кто же это его так ловко подставил? Ничего путного в голову не лезло. Практически все, кроме графини, с которой он покружился в танце, держали приличествующую этикету дистанцию и подложить предметы интимного аксессуара графини ему в карман не могли. Графиня? Зачем бы это ей? Разве что тот пьянчужка, которого на меня занесло… так-так-так… горячо. Что это был за хлыщ? Его ведь мне не представляли. Да в принципе как и добрую половину гостей. Это этикетом Британии не предусмотрено. Раз хозяин пригласил, значит, достойный человек. А список гостей рассылается всем приглашенным. Этого достаточно. Не хочешь с кем-то из приглашенных на приеме встречаться, можешь от посещения отказаться, и все дела. Так, надо взять на заметку и выяснить, что это за кадр.
- Батлер!
- Слушаю, сэ-э-эр.
- Дай мне список приглашенных на бал к графу.
- Не имею возможности, сэ-э-эр.
- В смысле как это? - опешил принц и от возмущения даже открыл глаза.
- Вчера вечером вы изволили использовать приглашение не по назначению, сэ-э-эр.
- Что значит "не по назначению"? - густо покраснел принц и невольно заерзал на сиденье кресла.
- Вы изволили пустить приглашение на странную имитацию курительной трубки под названием "самокрутка". В качестве табака, если припомните, вы использовали великолепную баванскую сигару, презентованную вам лично королем, предварительно варварски раскрошив ее, сэ-э-эр.
- Но-но! За базаром следи… - принц поперхнулся, - …в смысле не забывай, с кем разговариваешь!
- Прошу прощенья, сэ-э-эр, но хочу напомнить, что в нашем государстве за базаром следят специальные фискальные органы, а я всего лишь дворецкий, сэ-э-эр. Мне не положено.
- Да?
- Да, - с сожалением вздохнул Батлер, - а жаль. Говорят, место денежное, сэ-э-эр.
- Ну это понятно. - Принц решил свернуть дебаты и перекусить на сон грядущий. - Так, Батлер, а почему в мохито лаймы такие желтые? - нахмурился он, беря в руки бокал с коктейлем.
- При всем уважении к вам, сэ-э-эр, повар категорически отказался совать туда незрелые лимоны. Гномья водка вместо рома, о котором у нас никто ничего не знает, - это еще куда ни шло, с мятой он согласен, с кубиками льда тоже, но незрелые лимоны - это уж слишком! Если вы кончите свою жизнь от несварения желудка, то он свою закончит на виселице. Повар не согласен, сэ-э-эр.
- Как же с вами трудно, - удрученно вздохнул принц и приложился к соломинке, смакуя экзотический коктейль. Тут взгляд его упал на стол, и Флоризель опять возмутился: - Батлер, почему неполная сервировка? Где десертная ложечка?
- Что, опять?!! - завопил обычно невозмутимый дворецкий. - Я только что ее сам сюда клал! Глаз не спускал! Куда она могла деться? Безобразие!
- Согласен, Батлер. Безобразие. Я тоже хочу знать, куда пропадает мое столовое серебро.
- Вот и я это хочу знать, - заорал еще громче дворецкий. - Это же был подарок самого короля!
- Вам не кажется, Батлер, что кто-то из прислуги ворует? - задумался принц, отставляя в сторону бокал. Он отрезал серебряным ножичком кусочек жареной оленины, придерживая основной кус вилочкой в точном соответствии со всеми правилами этикета.
- Что?!! - Было ощущение, что дворецкого сейчас хватит удар. - До вашего появления здесь таких случаев не было!
Флоризель пронзил отрезанный кусочек вилкой, деликатно отправил его в рот, прожевал, проглотил.
- Батлер, я подозреваю, что до моего появления здесь в этом замке не водилось и вопящих в присутствии господ дворецких.
Батлер диким усилием воли сдержал эмоции, сделал каменное лицо и согласился с хозяином:
- Вы совершенно правы, сэ-э-эр, не было.
- Вот видишь, сам признаешь, что я прав. Значит, у нас кто-то ворует.
- Не могу не согласиться с вами, сэ-э-эр, - сквозь зубы процедил дворецкий, - кто-то ворует!
- Вот мы и пришли к консенсусу, Батлер. Надо с этим разобраться.
- Хорошо, сэ-э-эр. Я разберусь. Кстати, сэ-э-эр, слуги только что почистили ваш костюм.
- Ну и прекрасно.
- Они в нем обнаружили вот эти часы. Вы не скажете, чьи они, сэ-э-эр?
Дворецкий извлек из своего кармана инкрустированный драгоценными камнями золотой брегет и с поклоном протянул его принцу.
- А это не ваш, Батлер? - поинтересовался принц.
- Нет, сэ-э-эр. Чтобы купить такие часы, мне нужно заложить дом, жену, детей и отдать свое годовое жалованье за десять лет вперед.
- У тебя есть жена и дети? - удивился Флоризель.
- Нет. Но если б были, пришлось бы заложить.
- Я рад, что у тебя нет жены и детей. Они бы огорчились, - сказал принц, откидывая крышку часов, и с любопытством уставился на ее внутреннюю поверхность. На ней красовалась монограмма "СТО". - Любопытно, откуда тогда у меня эти часы?
- Не знаю, сэ-э-эр. Если позволите, я пойду разбираться насчет столового серебра, сэ-э-эр.
- Иди Батлер, иди.
Дворецкий направился к выходу, но около дверей затормозил.
- Что-нибудь еще? - вскинул на него глаза принц.
- Извините, сэ-э-эр, я бы хотел вам дать один совет.
- Давай, Батлер.
- Я бы на вашем месте проверил свои карманы, сэ-э-эр.
- Что? - выпучил глаза принц.
- А я на всякий случай пока проверю свои… Батлер успел скрыться за дверью, прежде чем о нее разбилась бутылка с элитным вином из королевских подвалов, присланных его величеством королем Британии Карлом III в дар принцу Флоризелю.
- Обнаглели плебеи! - Возмущенный принц на всякий случай сунул руку в карман брюк и замер, нащупав там посторонний предмет. Медленно, стараясь не дышать, он извлек на свет божий и освидетельствовал серебряную десертную ложку, виновато съежился и положил ее на стол. - Совсем обнаглели. Ложки мне в карманы подсовывают…