- Ты, уважаемый Цитрус, другое скажи… - продолжал меж тем Вовка. - Что ты там насчет перстня говорил?
Глаза аптекаря вильнули в сторону.
- Мутная история, - нехотя поведал он. - Эти кольца остались от Древних, но секрет их затерялся в веках. Первые маги княжеств пытались разгадать тайну, но… - магистр сокрушенно развел руками и умолк.
- Ну, а дальше? - напористо спросил Вовка.
- А что дальше? Лихие люди добыли несколько колец и продают их иноземцам - тем, кто не знает секрет. Больше суток еще никто не прожил. Разбойники следят за жертвой и ждут, когда перстень убьет нового владельца. Стоит надеть артефакт на палец и его уже не снять, разве что отрубить всю руку. Но и это не спасет… - пытливо взглянув на гостя, аптекарь со скрытой надеждой пояснил: - Честно говоря, я думал, что вы проникли в тайну.
Скрывая разочарование, аптекарь принялся перебирать на столе свитки.
Вовка мрачно покачал головой. Ситуация ему нравилась все меньше и меньше - слишком много тайн и загадок. На хвосте - монахи и стража, пацаненка замели, в кармане ни гроша. В общем, полный швах и гитлер капут.
- Хреново дело… - он поделился мыслями с хозяином, вкратце рассказав свою историю.
- Вам, молодой человек, бежать надо как можно дальше.
- Инквизиция?
- Она самая. Честно говоря, я удивлен, что они вас схватили - с людьми Тайного Канцлера предпочитают не связываться. Да и жезл… - покрутив в руке камень, аптекарь озадаченно хмыкнул. - Его магия на вас не подействовала и серым монахам вы теперь интересны вдвойне… Бежать вам надо, - повторил он.
- Куда бежать-то? - угрюмо осведомился Вовка.
- В Лунные леса - там много лихого люда прячется, и стража без особой нужды туда нос не кажет. Но одному путь опасен - нужны попутчики.
- Да где ж я их найду-то?
- Наемники, - лаконично пояснил магистр.
- Слушай…те, Сириус… - запнулся на полуслове Вовка, решив, наконец, отдать дань сединам.
- Цириус! - звякнул металлом голос хозяина, не выдержавшего очередного издевательства над собственным именем.
- Лады, - покладисто кивнул браток. - Проехали… - и вопросительно сощурился: - Вот только где их взять - наемников?
- Нанять, - последовал невозмутимый ответ.
Вовка, с трудом давя раздражение, взял небольшое зеркальце и театральным жестом поднес к лицу.
- Вроде бы я не похож на идиота? - не скрывая сарказма, он с показной озабоченностью провел ладонью по трехдневной щетине.
Аптекарь, внезапно потерявший интерес к разговору, безразлично пожал плечами.
Неожиданно разразился трелью зеленый кристалл, пирамидкой возвышавшийся в центре стола.
- Что это? - заинтересовался Вовка.
- Заказ, - скупо поведал магистр.
У Вовки мелькнула мысль о старом добром паяльнике. Словно почуяв что-то, Цириус сделался словоохотливым:
- Кто-то принял заказ на рог горного барана. Крайне редкая особь. И очень дорогая. Вытяжка из рогов используется и для лекарских мазей, и магами - для создания артефактов.
Он вновь умолк.
Вовка ненавязчиво кашлянул.
- Кристалл подтвердил снятие денег с моего торгового счета, - зачастил аптекарь, испугано покосившись на гостя. - Если через десять дней заказ не будет исполнен, то деньги возвратятся в двойном размере.
- А не кинут? - деловито осведомился Вовка.
Магистр возмущенно вскинулся:
- Это лучшая система расчетов из всех известных на планете! Ничего надежней придумать просто невозможно. Торговая Палата выступает гарантом сделки… - здесь он сморщился, как от зубной боли и нехотя закончил: - Но и берет за это десятую долю.
- А нельзя ли подробней? - в Вовке неожиданно проснулся экономист. Или кидала - особых различий между ними он не наблюдал.
- Если кто-то хочет что-либо продать или купить, то он просто размещает заказ через Торговую Палату, - менторским тоном начал лекцию аптекарь. - Это очень удобно, когда речь идет о крупных суммах. Во-первых, вы всегда получите самую лучшую цену - заказ увидит каждый, кто имеет договор с палатой, а это практически все гильдии Империи. Во-вторых: нет риска, что вас обманут при расчете - деньги переводятся на торговые счета казначеями Палаты. В-третьих, если сделка срывается по вине вашего партнера, он платит штраф равный цене контракта…
- Погоди-погоди… - нетерпеливо перебил Вовка. - Если я правильно понял, то охотник на горного барана, принявший заказ, заплатит вам вдвойне, если не сможет добыть рог?
- Именно так! - важно надул щеки магистр Цириус.
- А если у него нет денег?
- Нищий охотник - плохой охотник! - отрезал аптекарь и назидательно добавил: - Прежде чем взяться за заказ, он должен внести двойную сумму на счета Торговой Палаты. Впрочем… - он задумчиво пошевелил губами. - Есть еще и другой вариант…
Вовка угрожающе засопел, вновь вспомнив о паяльнике.
- Можно заложить себя, - торопливо пояснил Цириус. - Но в случае неудачи рудники будут вашим домом в течение нескольких ближайших лет - в зависимости от суммы неисполненного контракта.
Вовка надолго задумался. На первый взгляд финансовая система этого мира была неплоха: не уверен - не обгоняй. Не можешь расплатиться - добро пожаловать в долговой зиндан. И система штрафов сурова, но справедлива - подвел партнера, будь добр возместить ущерб в двойном размере. Да и способ размещения заказов чем-то был схож с обычной биржей. Ничто не ново под луной, даже если их три штуки.
Но изъян в системе был - где-то глубоко внутри забрезжила дерзкая мысль.
- Сколько стоит рог? - резко спросил он, хищно сузив глаза.
- А? - недоуменно вылупился магистр, с опаской отодвигаясь от внезапно переменившегося гостя.
- Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог горного барана? - четко, по слогам повторил Вовка.
- Две тысячи золотых, - немного помявшись, ответил Цириус.
- Это много?
- Это не просто много, - напыжился хозяин, гордо выпятив тщедушную грудь. - На эти деньги можно нанять небольшую армию.
Армия Вовке была без надобности, а вот наемники не помешали бы.
- Слушайте, Венериус… - доверительно наклонившись к побледневшему - то ли от гнева, то ли от испуга - аптекарю, он двумя пальцами зацепил его за лацкан. - У тебя кореш надежный есть?.. - наткнувшись на недоуменный взгляд, пояснил: - Друг по бизнесу, по делам твоим аптекарским.
- А что? - попытался освободиться от железной хватки Цириус.
- … через плечо! - доходчиво вразумил жертву Вовка, прихватывая второй лацкан.
- Ну, есть… - слегка потрепыхавшись, нехотя выдавил магистр.
- Можешь с ним перетереть по шустрому? Позвонить? Ну, связаться поскорей! - гаркнул браток, поражаясь бестолковости собеседника.
- Магическая связь недешева, - предупредил Цириус.
- Плевать! - отмахнулся Вовка. - Давай, звони!
Кося одним глазом на грозного гостя, хозяин достал с какой-то дальней полки дымчатый шар и крепко сжал его ладонями. Через минуту в воздухе возникло дрожащее изображение жизнерадостного толстяка с роскошными бакенбардами.
- Доктор Мебиус! - растекся приторным елеем магистр. - Сколько лет, сколько зим…
- Магистр Цириус! - не уступил шириной улыбки призрачный абонент. - Рад видеть вас в добром здравии.
- У меня к вам деловой разговор… - аптекарь настолько резко сменил тон, что Мебиус даже поперхнулся. - Точнее не у меня, а у моего юного друга, - с этими словами Цириус сделал судорожный взмах рукой.
- Вокка, - коротко представился гость, выйдя из тени.
Магическая голограмма с интересом наклонила голову, смешно шевельнув бакенбардами.
- Есть тема, - поделился Вовка, с неподдельным любопытством ткнув пальцем в изображение. Толстяк хихикнул. - Мой друг магистр просит вас разместить заказ на продажу… - он окинул взглядом комнату и на секунду задумался. - Заказ на продажу яиц черепахи Тортиллы.
Цириус возмущенно открыл рот, готовясь разразиться гневной тирадой, но, встретив недобрый взгляд опасного гостя, стушевался, согласно кивнув головой.
- Яйца черепахи…хе-хе… не слышал про такого зверя. - Изображение подернулось рябью от дребезжащего смеха. - И какова стоимость контракта?
Тон внезапно стал сухим и резким - в мгновенья ока смешливый толстячок превратился в прожженного дельца.
- Пять тысяч золотых, - не моргнув глазом, ответил Вовка.
Моргнуло изображение.
Магистр икнул.
- А зачем мне это? - с трудом придя в себя, вкрадчиво заметил призрачный доктор. - Яиц этой черепахи у меня нет…
- Их ни у кого нет, - с ухмылкой поведал Вовка. - Но сделку я готов гарантировать собой… - и следуя подсказке ошеломленного магистра, он торжественно возложил руку на кристалл и скороговоркой повторил мудреную фразу на незнакомом языке. Заклинание, надо полагать.
Недоверчиво сощурившись, доктор Мебиус произвел какие-то манипуляции, скрытые с этой стороны радужной окантовкой изображения.
- Заказ принят Палатой, - скучным тоном объявил он. - Под вашу гарантию, молодой человек.
- Теперь ваша очередь, уважаемый Цимерус, - повернулся к аптекарю Вовка.
- К-какая очередь? - слегка заикаясь, сделал попытку отодвинуться магистр.
- Объявите заказ на покупку яиц черепахи Тортиллы, - ласково предложил Вовка и сжал запястье хозяина. Несильно, но тот скривился. - Стоимость контракта - десять тысяч золотых.
Доктор Мебиус гулко расхохотался. Изображение дернулось и погасло. Через секунду оно проявилось вновь, но уже в большем формате. Стали видны стены кабинета, обитые гобеленом персиковых тонов, круглый стол из темного дерева и тяжелые стеллажи, загроможденные старинными книгами.
- Ну-с, коллега, - с усмешкой сказал он. - Что же вы медлите?
- А что я должен делать? - магистр пожал плечами.
- Объявите заказ на покупку, как вам и посоветовал ваш юный друг.
- Но зачем?!
- Объявите, - настойчиво повторил доктор. - И сами все увидите.
Обижено поджав губы, аптекарь сокрушенно покачал головой и положил руки на кристалл. Склонившись к столу, он, едва не касаясь камня носом, пробормоталнесколько фраз.
- Заказ принят Палатой, - обессилено рухнув на стул, аптекарь смахнул рукавом капельки пота со лба. - И что дальше?
- Ждем, - лаконично посоветовал призрак. Встретившись взглядом с невозмутимым Вовкой, он невинно поинтересовался: - Кстати, молодой человек, мы с вами не договорились о дележе.
- Распилим! - беспечно махнул рукой браток. - Я не жадный. Половину мне, половину - вам с Цитрусом.
Мебиус одобрительно хмыкнул. Обескураженный Цириус робко переводил взгляд с одного на другого, но, так и не дождавшись никаких разъяснений, откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. Мысленно он уже успел попрощаться со своими кровными, но возмущению при этом не было предела. Ладно бы непонятный гость, но уважаемый Мебиус!.. Происходящее просто не укладывалось в голове бедного аптекаря.
Некоторое время ничего не происходило. Тишина была звучной, оглушающей; лишь легкий шелест песочных часов, да обиженное сопение магистра Цириуса.
Кристаллы ожили почти одновременно: первым проснулся черный камень в призрачной рамке, следом разразилась трелью и зеленая пирамидка магистра.
- Ну, вот и все, - будничным тоном возвестил доктор Мебиус.
- Что - все? - испуганным шепотом переспросил аптекарь.
- Наш юный друг только что обрушил основы самой древней и надежной торговой системы, попутно заработав недурной капитал. Или… - доктор на мгновенье задумался. - Или заработал, попутно обрушив. Что, впрочем, абсолютно не влияет на сам факт произошедшего.
- Может, вы разъясните мне, в чем здесь дело? - жалобно воскликнул аптекарь.
- Через десять дней я откажусь от своего заказа. Откажусь по той причине, что яиц черепахи Тортиллы у меня нет и, как я понял со слов молодого человека, их просто не существует в природе… - тяжело вздохнув, доктор продолжил: - С моего счета Торговая палата спишет пять тысяч золотых - сумму объявленного контракта. Штраф в пользу неведомого нам купца. Этот самый купец, решивший заработать на перепродаже яиц, и принявший ваш заказ на покупку, мой дорогой друг Цириус, заплатит штраф уже вам… - сделав паузу, Мебиус внушительно обронил: - Десять тысяч золотых.
Аптекарь истерично хихикнул.
- Таким образом, за несколько минут наш юный друг заработал пять тысяч золотых, - подвел итог доктор Мебиус. - Наша доля составляет половину… За несколько минут! - он восхищенно прищелкнул языком и неожиданно предложил: - Не хотите пойти ко мне в помощники, молодой человек?
Вовка вежливо отказался.
- Жаль, очень жаль, - огорченно произнес Мебиус и исчез, подмигнув на прощенье.
- Ну что, уважаемый Химериус, - хлопнув по плечу вздрогнувшего аптекаря, Вовка радостно осклабился. - Где там наши наемники?
"Браво, Киса, - зашелестел в голове Зануда. - Растешь! Что значит школа!".
Вовка мысленно отмахнулся от надоедливого собеседника, лихорадочно соображая, где бы пожрать. Причем, как можно скорее. Его организм всегда реагировал на стрессовые ситуации одним единственным способом: чувство голода становилось просто зверским. Поэтому поиски приличного трактира выходили сейчас на первый план. А наемники могут и подождать.
Глава девятая
Этот трактир не был популярным у простого люда столицы Славийского княжества. "Сай-Дор" - так гласила надпись на дверях из черного терранского тиса, так именовался главный град Империи и за клочок пергамента с номером столика, обвитым затейливым "S", выкладывался полновесный кошель серебра. За облезлой, рассохшейся вывеской с позеленевшими от времени медными буквами скрывался от любопытных глаз подлой черни уютный обеденный зал с лучшей во всей Империи кухней.
Эденские кудесники очага и жаровни услаждали вкус привередливых гурманов устрицами Зеленого моря, нежнейшим мясом голубого хартарского фазана и подкопченным на холодном дыму алавийской ивы ручейным хариусом. Впервые попавший в почтенное заведение юный отпрыск графского рода или провинциальный барон, по делам наследства посетивший столицу, со стыдливым изумлением вертели в руках карту вин, пытаясь найти хоть одну знакомую марку.
Но не только кухня привлекала знать. Пара высших магов из элитного Красного Корпуса создавала трактиру репутацию неприступной твердыни. Охранник-верзила с неизменной зловещей ухмылкой служил, скорее, декорацией - услуги его оказывались
востребованными крайне редко. Но соответствующий колорит заведению он придавал. Да и телохранителям важных персон было с кем померяться от скуки оценивающими взглядами во время долгого ожидания.
Но в этот раз привычного развлечения охранник лишился. Тройка боевых серых монахов Ордена Серр бодалась, игралась в гляделки с малой звездой гвардейцев Тайного Канцлера. Игрались у двери отдельного кабинета, над которой мерцал оранжевый огонек "завесы непроницания", внеуровнего заклинания, надежно предохраняющего от магической прослушки. Чудненькая аристократка в глубоко декольтированном платье, сунувшаяся было в полутемный закуток, с приглушенным визгом шарахнулась обратно, наткнувшись на мрачную стену тревожного молчания.
Впрочем, двое мужчин, без особого увлечения отдававшиеся чревоугодию, не опасались сторонних ушей. Разве что самоубийца, да душевнобольной чародей могли попытаться проникнуть в тайну разговора самых могущественных людей Империи. Но зачем, скажите на милость, эта тайна нужна сумасшедшему? И как ее может использовать человек в мире Вечного Сумрака?
Словом, ни вельможа с орлиным профилем и проницательным, выворачивающим наизнанку душу взглядом, ни его собеседник, румяноликий толстячок с лицом деревенского простофили, одетый в скромную сутану, об этом даже не задумывались. Старых друзей заботило не это.
Да, когда-то они были друзьями. Так давно, что уже и не вспомнить. Пять или шесть веков назад. Или тысячелетие? Точно знали только они сами. Скорее всего они были ровесниками ныне властвующего императора Тита Третьего, семь столетий назад взошедшего на престол.
Тит Завоеватель - так звали его в народе. Мечом и магией выжег он последнюю крамолу, завершив то, что начал его дед. Семь независимых княжеств, уставших от междоусобных раздоров, набегов Степи и разбойничьих вылазок диких горцев, объединились в Империю. Но еще два тысячелетия шла подковерная возня за корону. И именно Тит Третий решил эту проблему раз и навсегда. Повесив с полсотни отпрысков знатных родов, он призвал на помощь последних из магов Древних. На Тронный зал Дворца было наложено заклятье, неподвластное нынешним чародеям. И никто не мог войти в него более без приглашения наследника Крови. Думается, нет смысла пояснять, кто был этим наследником.
Лишь одного не сумели предугадать могущественные Древние, допустив одну единственную ошибку. Никому и в голову не могло прийти, что у потомка царствующей крови, денно и нощно находящегося под неусыпным взором лучших целителей, не окажется прямого наследника. Тит Последний - из уст в уста, испуганным шепотом бродило в народе еще одно прозвище властвующего императора.
Но то, что знали двое мужчин, не ведал более никто, если не считать личного целителя императора. Тит Третий был смертельно и неизлечимо болен. Жить ему оставалось от силы полгода, если будет на то воля Дремлющего. А может и меньше.
Весь последний год шел лихорадочный поиск. Искали хоть кого-то, в ком была частичка Крови. Бастарда в десятом колене. Нашли двоих. Одним из них оказался сын простого ремесленника с редким в этих краях именем Лайен. И в раскладах царедворцев он был лишним.
- Ты решил проблему, Тай?
Голос толстячка звучал сухо и бесцветно. Они уже забыли собственные имена. Тай - это было сокращением от Тайного Канцлера. Ребячество, но когда-то очень давно и они были молодыми.
- Решил, Ал, - краешком губ усмехнулся Канцлер. Парадная сутана (в отличие от повседневной серой) Кардинала Ордена Серр была неизменно алого цвета. И за глаза его звали просто Алым.
- Надеюсь, ты не забыл про заклятье? - в голосе одновременно прозвучало любопытство и настороженность.
Заклинание Древних надежно защищало потомков Крови от насильственной смерти. Нет, заколоть кинжалом наемного убийцы или отравить медленным ядом не представлялось делом особой сложности, но тогда Проклятье само пойдет по следу и не успокоится, пока не уничтожит всех причастных к заговору. Вольных или невольных - заклинание разбираться не будет.
Канцлер презрительно фыркнул:
- Ты за кого меня держишь? - грудью навалившись на стол, он негромко продолжил: - Я нашел в команду по болу, где играет Лайен, иноземного наставника. Дурачок залетный, несмышленыш. Им осталось пять игр до конца сезона… достаточно проиграть хотя бы одну и вся команда за долги отправиться на каторгу.
- Остроумно! - одобрительно хмыкнул Кардинал. - На несколько лет о нем можно будет позабыть. А потом предъявлять права на престол будет уже поздно… - сделав небольшой глоток вина, он задумчиво произнес: - Любой наставник по боло - это маг. Одного взгляда хватит, чтобы понять происходящее. Как же он согласился? На каторгу-то отправится вместе с командой.
Тайный Канцлер кисло поморщился:
- Он не маг… Предъявил какой-то жетон, сказал, что умеет обучать. Сам напросился, его никто не неволил.