- Так точно! - все с той же немногословностью подтвердил стражник, после чего свернул листок в рулон. - Завтра вечером отчитаюсь о проделанной работе.
- Так быстро?
- Угу, - кивнул стражник. - Я распоряжусь разослать письма по библиотекам, где есть старинные фолианты - пусть будут начеку и проследят за каждым посетителем. Максимум через неделю мы его поймаем, если он, конечно, маньяк, а не местный выскочка.
- Хотелось бы побыстрее! - попросил библиотекарь. - Молодые люди желают прочесть то, что было вырвано с корнем.
- Мне и самому интересно: что же там такого занимательного? Желаю удачи! - Стражник развернулся и четким шагом направился к выходу. - Кстати, надо бы зайти в отдел приказов: вдруг ввели цензуру и этим человеком был обычный цензор?
- Вы с ума сошли, какой цензор?! Это древние рукописи!
- Что вы понимаете в профессиональном юморе… - пробормотал стражник и вышел.
А мы решили пройтись пешком, тем более что до гостиницы не так далеко: заснуть на полном ходу - не самая удачная идея. Уставшая Анюта уселась на лошадь.
Мимо нас молча прошел описанный библиотекарем сменщик. На вид - и в самом деле привидение: волосы торчат дыбом, одежда оборвана, на руках обрывки цепей…
- Ничего себе работничек! - прошептал Мартин, когда тот вошел в библиотеку. - Не знал бы - ни за что не поверил!
- А что, очень даже ничего костюмчик! - похвалил я. - Чем еще пожилой работник умственного труда испугает ночных грабителей?
- Грабителей… - икнув, заметила Анюта. - Если бы только их!
- Он же на нас не набросился?
- А мне одного его взгляда хватило. Я теперь до следующего вечера глаз не сомкну!
- Куда ты денешься? - Мартин подхватил лошадь за уздечку, и мы пошли к гостинице.
- Слушай, Вань, а может быть, ты не будешь искать молодильные яблоки? - спросил Мартин чуть позже. - Подумай сам: твои братья претендуют на трон, им найти яблоко важнее, чем тебе. А ты и так хорошо живешь, зачем оно тебе нужно?
- Хочешь вернуться домой? - не поверил я.
- Я не об этом! Вот смотри: нам попались порванные книги. Я понимаю, одна порвана или две. Но когда они все порваны - что-то не так! По-моему, это знак, что не стоит нам заниматься поисками.
- Что ты предлагаешь?
- Что и раньше: путешествовать! - обрадовался Мартин. - Повидаем страны, осмотрим достопримечательности. А повезет - набредем на твои яблоки и вернемся домой победителями!
- Какие-то вы с Анютой однообразные насчет идей, - хмыкнул я. - Но к тому времени братья будут править царством!
- Ну и ладно! Скажешь им: так, мол, и так, правьте царством на здоровье, а мне откройте неограниченный кредит, и я займусь профессиональными путешествиями. А яблоко мне отдашь, я возражать не буду!
Разумеется, Мартин начал спор, чтобы не заснуть по дороге, на самом деле никто из нас не откажется найти яблоки первым и стать победителем. Но и толика правды в его словах есть: братья столько лет стремились к власти, что могут неправильно отреагировать на мое коронование. Если я выиграю, то испорчу им жизнь. Не хочу. Честно. Они - хорошие братья, и победить должен кто-нибудь из них.
- А ты хитрец! Я подумаю, - кивнул я. - Возможно, ты прав.
Глава 4 НОЧЬ В ГОСТИНИЦЕ
Шестиэтажное (самое высокое строение в городе) здание гостиницы поражало великолепием. Она возвышалась над домами-низкоросликами и делала их совсем маленькими, почти игрушечными. В отличие от простых домов в гостинице были высокие потолки (из-за огромных роскошных люстр) и просторные комнаты.
По высоте с гостиницей соперничали всего два здания: церковь с золотыми куполами и стройные башенки старинного замка, возведенного в модном когда-то готическом стиле, но выкрашенного в мягкие бежевые тона.
Со всех концов города были отчетливо видны огромные буквы, сообщавшие, что там "БИБЛИОТЕКА", а там - "ГОСТИНИЦА". Оригинальное нововведение, я с таким еще не сталкивался. Вернусь домой, обязательно предложу советнику поставить точно такие же буквы на зданиях - приезжим будет легче ориентироваться.
Консьерж при виде моего медальона, висевшего на груди, выпрямил спину и втянул живот.
- Вам какой номер? - Он растянул дежурную улыбку до самых ушей. - Могу предложить номера для VIP-персон, а также…
- Для персон нон-грата? - вслух спросила Юлька.
- Нет, для таких персон у нас имеется отличная тюрьма! - автоматически ответил консьерж. Потом до него дошло. - Что, простите?
- Проверяем, как в вашей гостинице с преступностью, - пояснил я, мысленно послав кукле с десяток нехороших слов. Не дай бог, она решила поиграть с огнем и свести с ума еще одного трезвомыслящего человека! О нас пойдет дурная слава уничтожителей консьержей, и в гостиницы пускать перестанут. Впрочем, я не исключал, что Юлька просто скучает.
- У нас с преступностью отлично! - отрапортовал консьерж.
- В каком смысле? - уточнил я.
- В прямом.
- Не говорите загадками! - потребовал Мартин. - Она есть или ее нет?
- В гостинице - нет!
- Давай любой, что есть. - Анюта заразительно зевала, и мне хотелось побыстрее завершить выбор номеров, пока я сам не начал зевать. Какая разница, в каком номере мы будем ночевать, если во сне мы видим что угодно, кроме окружающей нас обстановки? Глазки консьержа уставились на девушку, и в них появилась слабая искорка интереса. Уловив его взгляд, Мартин встал рядом с Анютой и как бы невзначай положил ладонь на эфес меча. Искорка угасла.
- Извините, но все номера для VIP-персон заняты! Мне показалось или в его словах зазвучала фальшь?
Желает получить от нас кучу денежек сверх положенного за отличный номер? Юморист! Если бы не позднее время, он бы точно получил… пинок по седалищу.
- У вас есть и другие номера, - напомнил я. - Для обычных персон.
- Разумеется есть! - Консьерж помрачнел (получить дополнительные денежки не удалось), но быстро опомнился и встрепенулся: - Какой номер предпочитает барышня?
- Без клопов, тараканов и чтоб там еще никто не умер!
Консьерж выронил гусиное перо.
- Э-э-э… - поделился он своими конкретными соображениями.
- А теперь что не так? - вкрадчиво поинтересовался я. - Что у вас имеется в наличии: комары, тараканы или на самом деле кто-то умер?
- Только комары! - воскликнул испуганный консьерж. - Если кто и умирал, так это они, вампиры писклявые! Вот ключ, номер восемнадцатый, на втором этаже. Держите, юная барышня!
Анюта взяла протянутый брелок.
- Нам номера по соседству, - сказали мы с Мартином.
- К сожалению, они уже заняты!
- Давай такие, чтобы были рядом! - потребовал я. - Три штуки.
- Прошу прощения! - Консьерж пробежал глазами по записям о пустующих номерах. - Извините, но даже двух пустующих по соседству номеров нет.
Забавно. Они что, приезжих через один номер селят, в шашечном порядке?
- Давай те, какие есть! - потребовал я. - И не забудь постучать в двери в семь утра!
Монета упала на стол.
- Момент, сейчас запишу! - засуетился консьерж, открывая тонкую тетрадь. - Номера восемнадцать, тридцать семь и пятьдесят три - разбудить в семь утра!
И правда, в шашечном порядке - через этаж!
Захапав ключи с толстыми деревянными брелоками в виде груш, на которых были выточены двузначные номера, Мартин тоже бросил консьержу одну монетку. Не успел я сказать другу, что работа этого жулика столько не стоит, как услышал:
- Как, и вы оттуда?!
- Откуда? - В моем голосе зазвучала угроза. В следующий миг я понял, что Мартин не теряет времени даром и проводит собственное расследование: он бросил монетку, обнаруженную в библиотеке, и консьерж внимательно рассматривал именно ее.
- Издалека! - уточнил консьерж. Лучше бы не уточнял - один хрен, ничего нового не сказал. - У нас редко бывают гости из ваших краев.
- Насколько редко?
- До вас всего один клиент расплатился похожей монетой.
- Этого не может быть! - воскликнул я. Мой голос был просто пропитан недоверием. - Нам подарили монетку в далеком царстве, люди оттуда не путешествуют, ведь лучше тех мест нет в природе!
- Клянусь зарплатой своего врага, это правда! - обиделся консьерж. - Он расплатился похожими монетами и еще две дал на чай. Мелкие такие, с муравьями с двух сторон.
- Покажи! - хором потребовали мы. Консьерж шарахнулся от нашего грозного рыка. Мартин схватился за рукоять меча.
- Я их отдал! - истерично воскликнул консьерж, испугавшись, что Мартин выхватит оружие. - Их к оплате не принимают!
- А зачем взял? - напирал я.
Консьержи не принимают деньги, от которых нет толку. Исключений не бывает, иначе им придется платить из собственного кармана.
- Обменял на местные монеты! - затараторил испуганный консьерж. - У нумизматов выгодный курс. Монеты редкие, качественные, их с руками оторвут! Вот у вас, например, сколько таких монеток?
- Нам хватает! - отрезал Мартин.
- Давайте я их обменяю?
- Ты лучше скажи, в каком номере остановился этот человек! - потребовал я и, нагнувшись, прорычал ему прямо в лицо: - Если это наш друг из того царства, а ты мешаешь нам встретиться… - эффектная трех-секундная пауза, - …то я тебе не завидую!
- Он уехал вчера вечером, - забормотал удрученный консьерж, - сказал, что время не ждет, а у него впереди много дел.
- Он не сказал, куда уехал?
- А зачем ему об этом говорить? - Консьерж пожал плечами. - Назовите имя вашего друга, и я скажу, он это или нет.
Я назвал первое пришедшее на ум имя:
- Николаус Ак Сенов! - Пока читал книги, я запомнил, как звали автора изрезанной энциклопедии.
- К сожалению, тот человек не был вашим другом, его звали иначе, - развел руками консьерж. И больше из него ничего не удалось вытянуть. Одно я выяснил точно: ничего лишнего консьерж не знает, ему и без этого хорошо живется.
Мы поднялись на второй этаж, остановились напротив семнадцатого номера и требовательно постучали. Пришлось тарабанить минут пять, пока мы дождались ответа.
- Ну, кто еще там?! Два часа ночи, и здесь выспаться не дают! - отозвался недовольный голос. Кто-то босиком прошлепал к двери и отворил ее. Больше он ничего не успел сказать.
- Хотите получить золотой? - деловито предложил я, показывая монетку из личных запасов: Мартин отказался выдать из своих.
Несмотря на сонливость и поговорку "утро вечера мудренее", незнакомец оказался сообразительным даже среди ночи.
- Два хочу! - потребовал он. - И катитесь, куда пожелаете, я возражать не буду!
- Получите четыре, если за десять минут переберетесь в этот номер, - я показал ему ключ от номера на пятом этаже, - а также уговорите соседей из девятнадцатого номера перейти вот сюда!
Второй ключ появился перед его носом. Сонливость как рукой сняло.
- Не вижу самого главного, - в последний раз зевнул незнакомец.
- Конкретнее?
- Четырех монет! - уточнил он. - А отдашь мне полный кошелек - гостиница целиком окажется в твоем распоряжении буквально за полчаса.
- Нет, спасибо! - Такое чувство, что я ненароком натолкнулся на какого-то маньяка. А говорили, что здесь с преступностью все в норме. - Мне хватит и двух номеров.
- Как знаешь… - хмыкнул он. - Давай сюда монеты!
- Призы заранее не выдаются! - Я достал четыре золотых. - Как только номера освободятся, монеты будут твоими.
- Без проблем! - оптимистично отозвался незнакомец. - Десять минут, говоришь?
Он исчез в номере и с полминуты шебуршался в темноте. А в коридор выскочил уже полностью одетым, подскочил к девятнадцатому номеру и требовательно застучал. В ответ прозвучало относительно вежливое пожелание стучавшему отправиться в дальнее пешее путешествие. Незнакомец, подогревая свой азарт видом золотых, ответил:
- Я там уже был, послали сюда!
- Сходи еще раз, - посоветовали из номера. - Уточни насчет нового адреса!
Незнакомец подошел к нам и, показав на монеты, поднял вверх указательный палец. Я отдал ему монету, он подскочил к номеру и вроде как задумчиво пробормотал:
- Странно, а они сказали, что именно в девятнадцатый номер необходимо доставить один золотой, мол, человек давно ждет этих денег… похоже, они на самом деле ошиблись!
- Стоять! - гаркнули из номера. - А вот тут проверить надо!
- Ничего мне не надо! - отозвался хитрый постоялец. - Они сказали, если по указанному адресу монету не заберут, я могу оставить ее себе.
Дверь отворилась, и выскочивший человек со стоявшими дыбом волосами уставился на нас.
- Где она? Давай сюда!
- Монета здесь! - Издалека показал ее незнакомец, заводя руку за спину и не давая отобрать сверкающую наличность. - Теперь докажи, что ты тот самый лоботряс, которому положено передать монету.
- Ты же сам сказал, что тебя сюда послали!
- Ошиблись гостиницей!
- Не верю! - прорычал человек - Мне как раз должны принести деньги! Давай их сюда, нечего волынку тянуть!
- Не дам!
- Почему?
- Потому что ты не сказал пароль.
- Какой еще пароль?!
- "Где ключ от пятьдесят третьего номера?"
- А, так я и спрашиваю: где ключ от пятьдесят третьего номера? - сориентировался человек. Определенно, вид дармовых денег кому угодно повысит уровень интеллекта и сообразительности.
- Вот он! - Незнакомец показал ключ и потряс им перед носом человека. - Надеюсь, ты не забыл, что если просидишь в этом номере до двух часов дня, то тебе принесут еще девять монет?
- Конечно, не забыл! - возмущенно ответил человек. - Не видишь - собираюсь уже?
- Не вижу! - честно признался незнакомец, разглядывая человека.
Тот закрыл дверь и выскочил полностью одетым еще быстрее незнакомца. А последний отсчитывал секунды, равномерно постукивая носком сапога по голому полу. На двадцать седьмой секунде человек выскочил, готовый ринуться хоть в пятьдесят третий номер, хоть на покорение Эвереста. Незнакомец критически осмотрел его с ног до головы: торопливость и правильность одевания далеко не всегда означали одно и то же. Этот случай исключением не оказался.
- Теперь видишь?
- В какой-то мере… - уклончиво ответил незнакомец. - Вот тебе монета, вот ключ - и бегом в номер ждать посыльных с оставшейся суммой. Ключ от своего номера передай господам, стоящим за моей спиной.
Проводив человека к лестнице, незнакомец неспешным шагом вернулся.
- Итак? - задал он основной из интересующих его вопросов. - Я уложился в назначенное время?
- Вы прямо гений! - воскликнул я. - Честное слово, я не справился бы!
- Присоединяюсь! - поддакнул Мартин. - За такое не жалко и пять монет выложить!
- Так что вас держит? - подмигнул незнакомец. Я протянул ему деньги.
- Простите, - сказала вдруг Анюта, - а вы никогда не встречали вот такое?
Она показала монетку с буревестником. Незнакомец задумчиво нахмурился.
- Надо подумать, - ответил он. - Вы позволите? Он протянул руку, и Анюта положила монетку ему в ладонь.
- Утром встретимся на первом этаже, и я расскажу, если что вспомню, - пообещал он, - Только не проспите, я уезжаю поздно утром!
- Мы встанем в семь.
- Отлично! - кивнул незнакомец. - Это время подойдет. Приятно было повеселиться, дама и господа!
Он зашел в номер, накинул на плечи плащ с оригинальной вышивкой - подмигивающей черепушкой, попрощался с нами и пошел досматривать сны в новом номере.
- Видел, какой у него роскошный меч? - прошептал восхищенный Мартин. - Клянусь богом, другого такого не найти!
- Я тоже так думаю, - согласился я. - И плащ у него необычный. Интересно, кто он?
- А ведь я про плащ с таким рисунком где-то читал! - задумался Мартин. - Давно и неправда, но читал.
- Прошу! - Шустрая прислуга мигом сменила постельное белье и, получив на чай с вареньем, тихо удалилась разбалтывать коллегам об увиденном представлении.
- Анюта, иди в семнадцатый! - решительно сказал Мартин. - Как бы ночью консьерж не постучался под каким предлогом…
Кукла ограничилась зловещим молчанием, и жаль, что консьерж его не услышал.
- Мой защитник! - промурлыкала Анюта, ласково улыбнувшись.
- Учтите: утром встаем и сматываем удочки! - предупредил я, представив, какой диалог произойдет между падким до дармовых денег человеком и консьержем, который придет его будить. Спор о девяти золотых монетах прогнозируемо перейдет в физически-ударную плоскость, и надо покинуть гостеприимные пенаты, пока нас не призвали в свидетели или в соучастники этого действия.
- Спокойной ночи, мальчики! - пожелала Анюта, помахала Мартину рукой и закрыла номер на замок.
- Я постерегу с полчасика, - сказал Мартин.
- Удачи!
Он закрыл дверь. Я зевнул: глаза слипались, и, едва упав на кровать, я заснул крепким сном. Не помню, успел накрыться одеялом или нет, но это не важно.
Мартин сел на стул, положил голову на спинку и прикрыл глаза, впадая в полудрему.
"Странное дело, - подумал он, - когда вокруг тебя шумят, заснуть легче, чем при полной тишине".
Привыкший к шуму организм не верит в затишье, он подозревает, что сейчас что-то ухнет, нерадивый постоялец разобьет посуду или шастающий по темным коридорам полуночник случайно наступит коту на хвост. Молчание становится тягостным, сонливость пропадает, и уши улавливают самые тихие звуки с других этажей: кто-то яростно спорил этажом выше.
- Ночной горшок не поделили, что ли? - буркнул Мартин. - Нашли время…
Он смотрел на узкую полосу между дверью и порогом, и поминал лихом вредного консьержа. Время перевалило за половину третьего, и в сон потянуло с утроенной силой: усталость брала свое. Спорщики наконец-то утихли, и наступила привычная тишина, нарушаемая подвываниями ветра за окном. Такими монотонными и усыпляющими…
Мартин дернулся, сообразив, что заснул. Открыл глаза и застыл, увидев прямоугольник бумаги у самого входа. Просунувший ее под дверь неизвестный, но легко угадываемый человек на цыпочках отходил к лестнице, и свет от тусклого огонька свечи в его руках становился слабее и слабее, пока вовсе не пропал. Мартин встал и потянулся, в спине хрустнуло.
- И чего ты нам принес? - зевнул он, поднимая и разворачивая листочек. Лунного света оказалось достаточно для того, чтобы разобрать написанный не особо корявым почерком текст.
"О свет моих очей! О прекрасное создание, сверкающим жемчугом появилась ты в моем сердце и осталась в нем навеки! Прошу тебя, не откажи в прогулке под луной следующим вечером! Я покажу тебе звезды, я исполню для тебя соловьиные песни…"
- Насвистывать будешь? - вполголоса спросил Мартин.
Вид консьержа, заливающегося соловьиными трелями, не вызывал ничего, кроме нервного смеха и обиды за музыкальных птиц. Мартин не слышал, как консьерж издает собственные трели, но они ему заранее не нравились.
Дочитав длинное послание, в основном состоящее из восторженных эпитетов, Мартин решил, что кое-какие фразы стоит взять на вооружение. Несомненно, консьерж именно так и поступил, записывая обращенные к подругам фразы постояльцев как с Востока, так и Запада. А лаконичная подпись, по идее того же консьержа, должна вызвать трепетные чувства у любой представительницы прекрасного пола.
- Что он о себе возомнил?! – пробормотал Мартин. - Тоже мне, местечковый донжуан!