1 + 1
– И это называется "уцененные товары"?! – возопил Полуэльф. Его длинный палец указывал на лежащий в витрине меч. Табличка над мечом гласила "1 + 1", зато ценник украшало трехзначное число с буквой "К" в конце.
– Цена умеренная, – сдержанно ответил торговец. – Меч не простой, магический.
– Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!
– Возможно, – согласился торговец. – Но не таких. Этот меч – уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч-Пробивающий-Любой-Щит!
– Врешь, – уверенно заявил Полуэльф.
– Нет, не врет, – вмешался Гном. – Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание "Обнаружить фальшь", я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.
– Я честный торговец, – подтвердил тот. – Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?
– Фу! – скривился Варвар. – Читерское оружие!
– А, понимаю, понимаю, – закивал торговец. – Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что-нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!
Варвар захохотал.
– Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…
– Он не врет, – снова вмешался Гном. – Удивительно, но факт.
– Но это же абсурд! – воскликнул Полуэльф. – Как могут одновременно существовать два таких артефакта?
– Действительно, – сдвинула бровки Принцесса. – Ерунда какая-то. Что будет, если они встретятся?
– Может, Конец Света? – предположил Халфлинг. – Ну, или хотя бы какая-нибудь потрясающая мировая катастрофа?
– Ничего подобного, – возразил торговец. – Уверяю вас, это совершенно безопасно.
– Минуточку, – Полуэльф замотал головой. – Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…
– Вы этого не сделаете, – спокойно перебил торговец. – Во-первых, вы их пока что не купили. А во-вторых…
Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.
– Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. "1+1" – это не "два по цене одного", это "два в одном". Абсолютное оружие и абсолютная защита – суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.
Зю-ю!
Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.
– Вы кто такие? – нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. – Что вам от меня надо?
Незнакомцы не снизошли до объяснений.
– Этот? – спросил тот, что повыше и помассивнее.
– По мне, ничуть не хуже других, – пожал плечами второй, почти карлик.
Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.
– Тебе сколько лет, парень?
– Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.
Незнакомцы переглянулись.
– Нормальный возраст, – произнес маленький. – Годится.
– Ладно, – кивнул высокий. – Берем.
– Погодите! – взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. – Куда вы меня…
– …тащите? – договорил он уже в другом мире.
Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.
– Сиди пока тут. Не рыпайся.
– Что происхо…
– Ай, отстань, – отмахнулся гигант, не дав договорить.
Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.
Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.
– Как все прошло? – спросил остроухий.
– Отлично, – гигант показал оттопыренный большой палец. – Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.
– А, мелочи, – небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.
– Теперь ждем, – произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.
– Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?
– Все просто, парень, – ответил бородач. – В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.
– На меня?! – вскочил подросток. – Спасать мир?! Но я же ничего не умею!
– А это не важно, – махнул рукой бородач. – От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.
– Тогда я совсем ничего не понимаю…
– И не надо ничего понимать, – успокоила девушка. – Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.
– Они у меня от природы такие, – буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.
– Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…
– Вот именно, – кивнул гигант. – Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.
– Но я не…
Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.
– Зю-ю! – проворковала она.
– А-а-а! – завопил подросток. – А это еще кто такая?!
– Зю-ю! – повторила девчонка.
– Порядок, – остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. – Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.
Will-o-wisp
– Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? – спросил Полуэльф.
– Разные, – пожал плечами проводник. – Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…
– Стандартный набор, – кивнул Полуэльф. – Есть еще что-нибудь интересное?
– Есть, – ответил проводник. – Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.
– Болотные огоньки? – удивилась Принцесса. – Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!
– Да, – согласился проводник. – Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядом от тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.
– Но они же… такие крошечные! – воскликнула Принцесса.
– Размер не имеет значения! – отрезал проводник.
Зарубки на топоре
– Завтра мы пройдем перевал, – сказал Полуэльф, – и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?
– Ура, – отозвался за всех Халфлинг.
– Вот и славно, – кивнул Полуэльф. – А сейчас привал.
Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.
Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.
– Много уже? – поинтересовался Халфлинг.
– Почти восемь тысяч, – похвастался Варвар. – И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.
– Изрядно, – уважительно заметил Гном и нахмурился. – Что-то тут, однако, не сходится…
– Что не так? – насторожился Халфлинг.
– Много их слишком, вот чего, – ответил Гном. – Не нравится мне это…
– Почему вдруг не нравится? – обиделся Варвар. – Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли – защищать мирных жителей от всякой нечисти!
– Угу, помню, – кивнул Гном. – Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню – четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?
– Все верно, – признал Варвар. – У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?
– К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю – а может, не такой уж он плохой правитель?
– То есть как?! – возмутился Варвар. – Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!
– Все шестеро?
– Ну да.
– Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.
– Намолотил, не без того, – скромно согласился Варвар.
– Я понял, – вмешался Халфлинг. – Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?
– Верно, – подтвердил Гном.
Варвар почесал в затылке.
– Ну да, кишат. И что?
– У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?
– Сплошь и рядом, – ответил Варвар. – Даже целые города есть. Ужас до чего их много.
– А людей всего шестеро.
– И король! – строго заметил Варвар. – Не забывайте про короля!
– А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?
– Людям, конечно, – без тени сомнения ответил Варвар. – Они же законная власть!
– Спору нет, власть законная, – нехотя признал Гном. – А кстати, кто именно утверждал эти законы?
– Не знаю, – пожал плечами Варвар. – А что, это так важно?
– Да нет, наверное, – вздохнул Гном. – Совершенно не важно.
"Мы наемники…"
– Мы наемники, – сказал Полуэльф. – Где тут у вас что?
– Очень хорошо, – ответил гид Бюро Путешествий. – В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.
– Вознаграждение – это отлично, – кивнул Полуэльф. – А кто с кем воюет?
– Двубальдеры с бдульдайверами.
Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.
– Повторите, пожалуйста.
– Двубальдеры с бдульдайверами, – охотно повторил гид. – Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая – за ее захват.
– Ну, это просто, – потер ладошки Халфлинг. – Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…
– Погоди ты, – одернул товарища Гном. – Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?
– Совершенно верно.
– А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?
– Нет-нет, – замахал руками гид, – они просто двубальдеры.
Гном нахмурился и почесал в бороде.
– Вы можете их описать?
– Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.
– Никогда таких не встречал, – покачал головой Гном.
– Они редко покидают свои земли, – согласился гид. – Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.
– Все понятно, – обрадовался Халфлинг. – Значит, этих уродов и будем мочить!
– Погоди! – снова оборвал его Гном. – А те, другие? Они кто?
– Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…
– То есть, они такие же двубальдеры?
– Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.
– И чего они хотят?
– Отвоевать крепость Гвоххтр.
– Да нет, в глобальном масштабе?
– В каком смысле? – не понял гид. – Поясните ваш вопрос.
– Я хочу знать, – раздраженно произнес Гном, – кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!
– Э-э… – протянул гид. – Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая – нет.
Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.
– Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины – сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?
– У нас есть и другие предложения, – сказал гид. – Вот, например, соседний мир – чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…
– А с кем конкретно они собираются воевать? – осторожно спросил Халфлинг.
Гид замялся.
– Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.
– Дальше, – сказал молчавший до сих пор Варвар.
– Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…
– Кто с кем там воюет? – перебил Варвар.
– Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.
– Вот туда и идем, – кивнул Варвар. – Готовьте портал.
– Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? – встрепенулся Халфлинг.
– На стороне Ско, разумеется, – пожал плечами Варвар. – Хороших парней Барогвокусами не назовут.
Проблемы героев
– Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.
– А где остальные? – спросил он.
– Я за всех! – воинственно ответил Гном. – За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
– А что же друзья твои тебя бросили? – насмешливо спросил он. – Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
– У Полуэльфа проблема с мамой, – сдержанно пояснил Гном. – Он не смог.
– Его мама не пустила? – удивился Темный Властелин.
– Нет, – скорбно отозвался Гном. – У него мама сгорела.
– Какой удар! – посочувствовал Темный Властелин.
– Да уж, – вздохнул Гном. – Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит…
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
– А что с остальными? – участливо поинтересовался Темный Властелин. – Где Ее Высочество?
– О-о, – протянул Гном, – это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.
– А тот мускулистый юноша почему не явился?
– Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
– Защита – это серьезно, – кивнул Темный Властелин.
– Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
– А что с полуросликом?
– Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
– Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
– Значит, только у тебя нет никаких проблем? – спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
– У меня? – Гном горько рассмеялся. – О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
– Не подходи! – истерично взвизгнул он. – Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
– Знаю, – злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. – Вы все – Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!
Здесь живет оракул
– Я в это не верю! – мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
– Во что ты не веришь? – спросила Принцесса.
– В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
– Конечно, не бывает, – согласился Полуэльф.
– Но он же действительно ничего не требует, – заметил Гном.
– А ему и незачем, – пожал плечами Полуэльф.
– Тоже верно, – кивнул Гном.
– Минуточку! – Халфлинг поднял руку. – Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.
– И мне тоже непонятно, – признался Варвар. – Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?
– Паломниками, – спокойно сообщил Гном.
– Что?! – взвизгнул Халфлинг.
– Паломниками, – повторил Гном. – Нами, то есть.
– Я туда не пойду! – решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. – Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.
– Он не чудовище, – возразила Принцесса. – У него приятная внешность и обходительные манеры.
– Ты про растения-мухоловки читал? – спросил Полуэльф.
– Это про всякие тычинки-пестики?
– Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.
– Как ловят… ам – и все!
– Неправильно, – покачал головой Полуэльф. – Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.
– Мухи ведь знают, на что идут, – добавил Гном. – Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.
– И часто им это удается?
– Иногда.
Халфлинг задумался.
– У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!
– Нам ничего не грозит, – поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. – Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.
Халфлинг насторожился.
– Эй, что это вы задумали?
– Ничего, – безмятежно отозвался Полуэльф. – Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.
– Не видел я никаких гоблинов, – проворчал Халфлинг.
– Я тоже, – нахмурился Варвар.
– И не увидите, – заверил их Полуэльф.