– Все сделаем, ваше сиятельство! – Кот метнулся к столу, схватил книгу и поволок ее обратно.
Стив вернулся на свое место.
– Короче, Ваше Величество, все будет тип-топ! У меня тут есть эльфийское, трехсотлетней выдержки.
– Вы что со своим вином пришли? – удивился король.
– Хорошие гости обязаны стучать в дверь ногами, – наставительно заметил Стив.
– Почему?
– Потому что руки должны быть заняты подарками. Давай по-нашему, по-нурмундски, хряпнем по стаканчику!
– А давай! – бесшабашно махнул рукой король. – А вы что встали? – повернулся он к свите Стива. – Все за стол!
К королю тут же подскочили гномы с бутылками, грянула музыка, и веселье началось…
Через два часа королевскую трапезную было не узнать. Гудеж и галдеж стояли такие, что уши закладывало.
– Хор-р-роший ты мужик, барон, – пускал пьяные слюни король, пытаясь перекричать визгливые звуки скрипок. – Ежели от проклятья избавишь… графом сделаю. Веришь?
– Верю! – не менее пьяно тряхнул головой Стив, украдкой наблюдая за своей паствой.
Его команда, как и сам Стив, была трезвой как стеклышко, старательно делая вид, что пьяна до изумления. Гномья водка в их бокалах мгновенно превращалась в легкое эльфийское вино, благодаря магии сопровождавших их эльфов. От юноши не ускользнуло, что к Оселю подошел слуга, что-то прошептал ему на ухо, и тот, молча кивнув головой, встал из-за стола и нетвердой походкой направился к выходу. Игра начиналась…
– Завтра дочка приедет, – продолжал тосковать король, – уй, что буде-е-ет…
– А что такое? – навострил уши Стив.
– Знал бы ты, как она меня последнее время достает! Месяц назад у нее день рождения был. Совершеннолетие. И черт меня дернул устроить представление в ее честь! Был там в труппе Труссарди один артист. Принца Датского играл. Как увидела она его – все! Такая стер… э-э-э… неласковая стала. Подавай ей этого принца Датского и все дела! А где я ей его возьму? Сбежал, подлец! Замучила, проходу не дает! Ни тебе по б… б… по банному делу сходить. Ни… – король шмыгнул носом, – чуть что – сразу в слезы, в истерику. Посуду бить начинает.
– Ну, государство не обеднеет, – философски хмыкнул Стив. – Пусть бьет.
– Так она ее об наши головы бьет. Об мою и… ухажеров.
– А много их? – поинтересовался Стив.
– Кого?
– Ухажеров.
– А то! Все норовят в принцы пролезть.
– Ваше Величество, как специалист по сглазам и родовым проклятиям, могу смело утверждать: ваша дочь заболела!
– Чем? – испугался король.
– Она хоть раз за это время улыбнулась?
– Какое там!
– Синдром царевны Несмеяны, – уверенно заявил Стив. – Но есть одно хорошее средство.
– Ну-ка, ну-ка… – заерзал от нетерпения король.
– Вые… – Стив поперхнулся.
– Не расслышал, повторите, пожалуйста, – захлопал глазами Эдуард II.
– Развеселить.
– А ты сможешь?
– Я – нет. А вот мой менестрель запросто. Закроем их в комнате на пару дней без свидетелей и дело в шляпе.
– Не, не пойдет, – король опрокинул в себя очередной кубок с гномьей водкой. – Опасно.
– Вы за принцессу не бойтесь. Мой бард – ого-го! Облико-морале!
– Да я не за дочку, за барда боюсь. Такой талантливый, ему еще жить и жить. Я ведь через окошко слышал, как он про оленей пел. Так душевно выводил! Жалко парня.
Король опять потянулся к кубку.
– Ваше Величество, а вы не заметили, как на вас пялится соседка? Не подбить ли вам к ней клинья?
– А действительно! – обрадовался король, поворачиваясь к уже изрядно окосевшей прорицательнице, которой усердно подливал в кубок Кот. – Мадам, позвольте представиться: король!
Стив мысленно потер руки. Все пока шло точно по плану. В родовые проклятия он не верил – он верил в себя и в свою верную команду.
13
Осель оказался в темном помещении, освещенном лишь одной-единственной свечой, стоявшей на подоконнике. Лицо человека, сидевшего к ней спиной, скрывали полумрак и капюшон сутаны, в которую он был закутан.
– Присаживайтесь.
Осель сразу узнал этот голос. Перед ним был заказчик. "Убийца" небрежно развалился в кресле напротив.
– Надеюсь, вы догадываетесь, какого рода заказ вам придется выполнять?
– Разумеется, – пожал плечами Осель, – Судя по задатку, либо графа, либо барона какого пришить требуется. Случайно не того, с которым я прибыл?
– Нет, это все мелкие сошки.
– Значит, герцога или лорда. Так… герцогов здесь нет, лорд только один. Велингрок. Это будет вдвое дороже. Когда валить будем?
Заказчик хотел что-то сказать, но поперхнулся. Откашлявшись, он просипел.
– Нет, вы не угадали. Эта дичь еще крупнее.
– Становится интересно. Вам как, с извращением или без? Смерть наступила от передозировки?
– Вы это про кого? – опешил заказчик.
– Про принцессу.
– Только посмейте ее тронуть!!! – истерично взвизгнул заказчик.
– Во дела, – хмыкнул Осель. – Тогда остается ее папаша. Неужто на короля заказ?
– На этот раз угадали.
– Нет проблем, но это будет стоить в три раза дороже, чем за Велингрока.
– А что, на Велингрока был заказ? – насторожился заказчик.
– Пока нет. Он вам, случаем, не мешает? – поинтересовался Осель. – Могу до кучи и его за полцены завалить. Оптовый заказ всегда дешевле, – доверительно сообщил он заказчику.
– Ни в коем случае! – заволновался заказчик. – Более того, эта достойная личность мне нужна живой и здоровой, и если кто-то попытается дать на него заказ, свяжитесь со мной через моего слугу, того, который вас проводил сюда, и я вам дам в два раза больше!
– Интересное предложение, – оживился Осель, – сразу три цены за Велингрока! Одна от заказчика, две от вас. По цене короля пойдет. Все, считайте он не жилец.
– Ты не понял, болван! Я две цены дам за того, кто закажет Велингрока!
– Можно и так, – не стал возражать Осель. – За три цены я и Велингрока, и заказчика его завалю.
– Тьфу! – не выдержала темная личность в сутане, – На Велингрока заказ был или не был?
– Я ж сказал: нет.
– Тогда к делу! Мне надо, чтоб вы убрали короля.
Осель вынул из кармана камзола лист бумаги, пододвинул к себе чернильницу, стоявшую на столе, взял в руку перо.
– К делу так к делу. Описывайте клиента: фамилия, имя, отчество, год и место рождения. А также должность, звание, последнее место работы, прописка…
– А что такое прописка? – спросил слегка ошарашенный заказчик.
– Вот темнота! Место постоянного проживания. Еще особые приметы не забудьте.
Как читатель, вероятно, догадался, натаскивал бывшего послушника монастыря лично Стив, готовя к этой беседе. Как ни странно, но лорд Велингрок (а это, естественно, был он), проникся важностью момента, решив, что перед ним действительно очень крутой профессионал, работающий своими, неведомыми ему методами, и начал честно выдавать все затребованные данные.
– Звать его Эдуард. Папаша тоже Эдуардом был, потому нынешний и зовется Эдуардом II.
– Значит Эдуард Эдуардович, – занес первые данные в досье короля Осель.
– Насчет фамилии не знаю, но предки его из этих земель вышли. Они когда-то графами были.
– Угу. Эдуард Эдуардович Мурреев.
– Годков ему сорок три будет. Пятый десяток пошел. Что еще?
– Должность, звание, – напомнил Осель.
– Король, – лаконично ответил заказчик.
– Особые приметы?
Лорд Велингрок задумался.
– А! Есть примета! Корона на голове!
– Вот теперь он наш! – уверенно сказал Осель. – С такой приметой далеко не уйдет. Можете заказывать панихиду. Как бы его оформить? Яд? Кинжал в бок во время танца? Нет… это скучно. Может, виселицу организовать?
– Это как? – опешил заказчик.
– Ну, как… свергаем его с престола и вешаем при большом скоплении народа.
– Вы и это можете организовать? – поразился заказчик.
– Виселицу? Запросто.
– Да нет! Свержение.
– За ваши деньги, уважаемый, любой каприз! Я, кстати, тут недавно одному… серьезному клиенту помогал. Некто Красавчик Стив. Такие дела в одном городке забодяжили!
– В каком?
– В Габарде.
– Так это ваши дела? – скрипнул зубами заказчик. – Наслышан-наслышан. Нет, короля свергать не будем. Его надо убрать тихо и аккуратно.
– Нет проблем.
– Кстати, вы, насколько мне известно, прибыли сюда в свите барона. Что можете о нем сказать?
– Я на стукача не подписывался, – возмутился Осель.
На стол перед "убийцей" плюхнулся кошель.
– А за отдельную плату?
– За отдельную плату всегда пожалуйста. – Осель взвесил в руке кошель, удовлетворенно хмыкнул и начал рекламировать своего шефа.
– Скользкая личность. С душком товарищ. Думаю, что его супружница либо уже не живет, либо уже не жилец. Заказа в нашу гильдию такой тип давать не будет. Сам разберется. Я эту породу за версту чую. Что еще? Гуляка, ветер в голове, но не лишен тщеславия.
– Это хорошо. Учтем.
– Однако мы отвлеклись от дела. Поговорим о гарантиях. Задаток я получил четь по чести, но хочу сразу предупредить. Люди, с которыми я работаю, товарищи серьезные. Если по завершении дела попытаетесь меня… скажем так, кинуть… с лошади там упаду или еще чего… вам будет очень больно вспоминать перед смертью о бесцельно прожитых годах. А смерть после этого наступит очень быстро.
– Да вы даже не знаете, кто я такой! – фыркнул заказчик.
– А мне по фигу, кто вы такой. Учтите, это я человек с фантазией, а мои кореша люди конкретные. Кто на королевской охоте был, те и виноваты.
Заказчик в очередной раз поперхнулся.
– Куда после дела деньги доставить? Если пожелаете, могу заранее оплатить.
– Нет, я честный убийца, – гордо сказал Осель. – Деньги в обмен на труп. Так как и когда валить будем? Заказывайте.
– Желательно на охоте, чтоб списать на несчастный случай. Главное, чтоб никто не догадался, что это убийство.
– Можно организовать как случайное самоубийство, – задумчиво пробормотал Осель, – несчастный случай в результате неосторожного обращения с арбалетом. Стрелу куда пускать: в грудь, в бок, в спину?
– Да как же он в спину застрелится?
– Ага, значит, в грудь… А давай по-другому. У меня тут в лесу есть один знакомый кабан…
– Это интересно, – потер руки заказчик, – а еще какие знакомые у вас есть в лесу?
– Самые разнообразные. Дикие гуси, отмороженные зайцы, обдолбанные медведи… – Осель сам не понимал, что говорил, но действовал точно по инструкциям Стива.
Заказчик тоже ничего не понимал, но, тем не менее, был в полном восторге. Он чувствовал, что перед ним был профессионал, которому можно довериться…
14
Стив проснулся от суматошных воплей за стеной. Во дворце царило нездоровое оживление. Торопливо одевшись, юноша вышел из своих апартаментов, и его чуть не торпедировал в живот пробегавший по коридору дворецкий.
– Что стряслось? – перехватил его за полу фрака Стив.
– Король пропал! – в отчаянье схватился за голову дворецкий. – То ли похитили, то ли еще чего, а тут принцесса приезжает.
– Без паники. За мной.
Дворецкий с надеждой посмотрел на самоуверенного барона и засеменил рядом. Стив первым делом направился в трапезную.
– В спальне смотрели? – поинтересовался Стив у дворецкого.
– Смотрели, ваше сиятельство, смотрели.
– В душевой?
– И там смотрели.
– В сортире?
– В первую очередь, – молитвенно сложил руки дворецкий. – Его Величество так душевно вчера посидели, что сортир мы навестили в первую очередь.
– Вот болваны, как можно потерять своего короля во дворце? – Стив начал немножко волноваться. А вдруг родовое проклятье и впрямь не шутка и не бред чьего-то больного воображения?
Тем временем они достигли трапезной, и юноша невольно присвистнул. Придворные дамы и господа лежали вповалку по всей комнате в самых живописных позах.
– Ты прав милейший. Хорошо вчера посидели.
– Так где ж его искать? Принцесса с минуту на минуту будет здесь! Ее экипаж уже подъезжает! – дворецкий вновь стал впадать в истерику.
По коридорам носилась вооруженная стража, высматривая по всем углам своего короля.
– А вы под столом смотрели? – на всякий случай спросил Стив.
– Нет.
– Ясно.
Юноша приподнял скатерку и нырнул под стол. Ну, до чего ж вовремя он это сделал! Дверь распахнулась, и в трапезную влетел начальник дворцовой стражи с фаянсовой супницей на голове.
– Ее Высочество принцесса Лили, – доложил он, падая на пол. Уже в полете его догнал половник. К счастью супница послужила прекрасным шлемом, и удар не достиг цели, разнеся вдребезги эту импровизированную каску.
Стив осторожно приподнял край скатерти, и имел возможность наблюдать, как в родовой замок вошла принцесса в сопровождении Вэлэра. Следом топала орда слуг, толкая перед собой тележки, доверху заполненные сервизами и прочей столовой утварью.
– Ну, и где мой отец? – грозно спросила Лили.
Дрыхнувший под столом в обнимку с мадам Клико король мгновенно проснулся, дернулся и пробил бы головой столешницу, не отлови его Стив на взлете.
– Все, мне конец, – прошептал Эдуард II.
– Спокойно, Ваше Величество, – шепнул ему в ответ Стив, – я с вами. Выкрутимся.
– Отмажешь перед дочкой, герцогом сделаю, – жарко зашептал король юноше. – Веришь?
– Отчего ж не поверить хорошему человеку? Верю! – хмыкнул Стив и пополз зарабатывать герцогство, волоча за собой перепуганного короля.
О мраморный пол с грохотом разбилась первая тарелка. Дворецкому повезло. Он сумел увернуться.
– Так вот, Ваше Величество, – словно продолжая начатый разговор, изрек Стив, выползая из-под стола. В руках пройдоха держал смятую скомканную салфетку, только что поднятую с пола, – как я вам уже говорил: всю ночь бдить над штабными картами, да еще такого стратегического назначения, очень вредно для здоровья, – укорял он державного тыкая пальцем в смятую салфетку. – Тут все так зашифровано, что глаза можно сломать. Ишь, как они у вас опухли!
Король, весь в засосах, покорно кивал головой, давая знать, что полностью согласен с будущим герцогом.
– И я надеюсь, вы немедленно подпишете мирный договор с Вольными Баронствами и отзовете от границ войска. Это провоцирует вашего, пока что доброжелательно настроенного, соседа! Та-ак… – Аферист сделал вид, будто только что заметил посторонних. – Вам не кажется, Ваше Величество, что для столь секретных переговоров здесь слишком много лишних ушей?
– Кажется, – неосторожно брякнул державный, и в его голову тут же полетела тарелка.
Стив перехватил ее на лету.
– Вы что-то хотели сказать, мисс?
– Хотела, – зловеще прошипела Лили, – но не тебе. – Принцесса приблизилась вплотную. – Папа, а ну, дыхни, – потребовала она.
– Ни в коем случае! – Стив бесцеремонно подхватил принцессу за талию и оттащил ее от съежившегося папаши. Вэлэр дернулся, было, на помощь но, видя, что Ее Высочеству вреда не причинено, сразу успокоился. – Я так понял, вы и есть прекрасная принцесса Лили? Рад знакомству. Барон фон Эльдштайн, собственной персоной. А вот дышать на вас Его Величеству, по крайней мере, до вечера, строжайше воспрещено.
– Это еще почему?
– Эпидемия гриппа, – строго сказал Стив. – Ящур. Я всю ночь Его Величество и придворных лечил, а от лекарств запах еще тот! Так что давайте сразу в свои апартаменты, там дезинфекцию уже провели.
– Так это они от ящура такие? – Принцесса обвела взглядом разгромленный пиршественный зал и валяющихся по разным углам в живописных позах придворных.
– От него! – уверенно сказал авантюрист.
В этот момент из-под стола со стоном начала выползать растерзанная мадам Клико, давая возможность обозреть свои прелести, которые практически все были наружу. Король деликатно, ножкой, попытался затолкать ее обратно. Из кармана державного на голову предсказательницы выпали ее собственные трусики.
– Мерси, – пробурчала предсказательница и уползла обратно завершать утренний туалет.
– Видите, как их колбасит? – скорбно повесил голову юный пройдоха. – Это все потому, что скоро грядет конец света. Мадам Клико вчера напортачи… э-э-э… напророчила. Но первый удар я, как видите, отвел!
Кто-то из придворных, откровенно давящих храпака рядом со столом, заворочался, начал нашаривать вокруг себя одеяло, наткнулся рукой на скатерть и потянул ее на себя. Столовые приборы, горы объедков, кубки с недопитой гномьей водкой посыпались на пол и на голову спящего.
– Так! – обрадовался Стив возможности перевести разговор в более безопасное русло. – А почему бездействует прислуга? Быстренько гостей на руки и по постелям! Только не перепутайте. Мальчиков направо, девочек налево! Дам класть отдельно от джентльменов! Тех, кто еще может хотя бы мычать, сажайте за стол. Только приберите его! Сделайте перемену блюд! На все про все даю пять минут! – Что-что, а командовать Стив умел. Слуги зашуршали. – Ваше Высочество, не изволите ли откушать? – повернул юноша к принцессе свое сияющее лицо.
– Мне еще надо принять ванну с дороги. – Лили пристально посмотрела на афериста. – Буду через час.
– А это не опасно? – впервые за все это время подал голос Вэлэр, сверля подозрительным взглядом Стива. – Все-таки ящур, карантин.
– Не волнуйтесь, – успокоил Стив вампира, – кризис уже миновал!