- Гномы играют важную роль в экономике Вестланда, - сказал я. - Неужели орки не понимают, что если вам будет угрожать серьезная опасность, человечество придет к вам на помощь?
- Как оно помогло нам в прошлой войне? - спросил Колин. - Десяток магов и несколько сотен наемников, которым все равно, за кого драться, лишь бы их труды были оплачены золотом? Если гномы и важны для человеческой экономики, умирать за нас люди не собираются.
- У этой проблемы есть еще один аспект, - сказал Сегерик. - В ближайшее время люди Вестланда окажутся связаны глобальной войной на поверхности.
- Да ну? - удивился я. - С кем? И откуда вы об этом знаете?
- Два года назад мы получили очень большой военный заказ от короля Людовика, - сказал Сегерик. - Мечи, копья, щиты, арбалеты, доспехи… Полный набор. В количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить регулярную армию Вестланда. И еще столько же сверх того.
Круто, подумал я. Все проблемные группировки Вестланда король Людовик может задавить половиной своей регулярной армии. Зачем же Людовик собирается удвоить численность вооруженных сил?
- И кто же выступает в роли врага? - поинтересовался я.
- Подумай сам, - сказал Сегерик.
- Я уже подумал, но мне как-то в голову ничего не приходит, - сказал я. - В последнее время меня часто по ней били. Я понимаю, что знание ценнее всего, когда ты находишь его сам, но лучше бы ты меня информировал, Сегерик.
- Восточный континент, - сказал Сегерик.
- Это же бред, - удивился я. - Конечно, они там все довольно агрессивные, и мы бы наверняка с ними сцепились, будь у нас такая возможность, но… Нас же разделяет океан, черт побери.
- Вот уже пятьдесят с лишним лет они занимаются наращиванием своего военного флота, - сказал Сегерик.
- Откуда вы знаете?
- Мы попросили объяснения у того, кто сделал военный заказ от имени короля Людовика, - сказал Сегерик. - Эта информация не распространяется по поверхности, чтобы избежать паники, но гномам известно все, что известно самому королю. У тайной полиции Людовика есть свои агенты на Красном континенте.
- Э… и вы полагаете, что парни с Восточного континента на самом деле собираются напасть на Вестланд?
- Я полагаю, это было бы логично после того, что они натворили на своем материке, - сказал Сегерик.
Восточный континент называют еще и Красным, и этому есть много причин.
Во-первых, там превалирует красный цвет почвы. Во-вторых, кожа живущих на нем людей со временем приобретает бронзовый оттенок. В третьих, тамошняя цивилизация исповедует культ огня, и верховный бог их пантеона, Владыка Пламени Рхнер, изображается в виде здоровенного атлетически сложенного мужика красного цвета с пламенем вместо волос.
Красный континент в два с половиной раза меньше Вестланда, и больше шестидесяти процентов его территории покрыто степями и пустынями.
Там очень жесткий засушливый климат, что осложняет развитие сельского хозяйства.
На Красном континенте поселились люди, не желавшие мирится с доминирующими в те времена эльфами Вестланда.
Из-за жесткого климата и суровых жизненных условий разумные расы Восточного континента начали развиваться куда позже, чем на Вестланде. Прежних хозяев этого мира - эльфов - Восточный континент не привлекал, и их поселения там были крайне ограничены.
В общем, там людям никто не мешал.
Они развернулись вовсю, и уже через двести лет развязали кровопролитную войну, перебив всех эльфов Восточного континента. Поскольку это произошло в то же время, как эльфов Вестланда поразил смертельный вирус, оказать помощь своим сородичам эльфы не смогли.
После чего связь с Восточным континентом прервалась на многие века.
За это время люди успели вырезать всех прочих разумных обитателей Красного континента и превратиться не только в главную, но и в единственную разумную расу, населяющую материк.
Мир - только для людей.
Это один из основных постулатов их религиозный верований. О таком понятии, как "расовая терпимость", они там даже не слышали.
Лет двести назад в Вестланд прибыли их послы, после чего между континентами установились хилые и маловыгодные торговые отношения. Стоимость перевозки товаров через океан была слишком высока, чтобы гарантировать высокую прибыль. Изделия Красного континента считались дорогой экзотикой, одно время модной среди дворянства Вестланда, но совершенно бесполезной.
Вестланд обменялся с Восточным континентом послами, в их числе отправив к Красным своих шпионов, и на этом общение заглохло. Конечно, обитатели Красного континента были опасными и склонными к экспансии типами, однако до сих пор обитатели Вестланда считали, что океан надежно защищает их от агрессивных поползновений потенциального противника.
Похоже, ситуация изменилась. Раз уж король Людовик обеспокоен наращиванием военного флота Красного континента до такой степени, чтобы думать об удвоении регулярной армии, в обозримом будущем Вестланд может ожидать война.
Неужели черные орки пронюхали об этом и собираются под шумок хапнуть у гномов подземное королевство? Вполне возможно.
Гномы знают об угрозе, знают многие люди, так что это уже не тайна.
- Но ведь это глупо, - пробормотал я. - Если сюда придут Красные, оркам будет угрожать такая же опасность, как и всем остальным.
- Они надеются укрыться от нее под землей, - сказал Сегерик. - Красные одинаково опасны для всех, не спорю. Но людей они будут только обращать в свою веру, возможно насильственным путем. Все остальные будут подлежать истреблению.
- Это видизм в чистом его виде, - сказал я. - Люди не являются высшей расой, кто бы что по этому поводу ни думал.
- Расскажешь об этом Красным, - сказал Сегерик. - Думаю, они тебя послушают. Особенно если ты будешь вещать с вершины их ритуального костра.
Так же, как и представителей других народов, обитатели Красного континента ненавидят магов и собираются их всех истребить. Что характерно, у них есть собственные маги, на что Красные предпочитают закрывать глаза и называют их по-другому.
В общем, их маги - это правильные маги. А все остальные - неправильные, и поэтому они должны умереть.
Не люблю радикалов.
Глава шестнадцатая,
в которой главный герой знакомится с одним из королей гномов и его автомобилем, узнает плохие новости о Карин и принимает решение, которое способно кардинальным образом изменить его жизнь
Следующие дни я отдыхал и набирался сил.
Гномы подогнали одежду по моему размеру, и я наконец-то перестал разгуливать с голыми ногами, что немного подняло мое настроение.
Полноценное питание и здоровый сон сделали свое дело и вернули мне нормальную физическую форму. На второй день своего пребывания среди гномов я провел полноценную медитацию и до отказа набрался магической энергии.
Мысли о Карин не давали мне покоя и не оставляли меня ни на минуту. По сравнению в потенциальной ампутацией ноги все остальные проблемы казались мелкими и отступали на задний план.
Эта девушка явно заслуживала лучшей участи. Мое золото не стоило того, чтобы потерять из-за него часть тела.
Целитель гномов Федерик прибыл вечером на второй день после того, как я пришел в сознание. Сначала я был поражен количеством сопровождающих его гномов, но потом оказалось, что сопровождают они вовсе не его.
Это была свита короля касты ремесленников Ромарика, прибывшего, чтобы своими глазами посмотреть на ученика Зеленого Мага. Видно, в свое время Исидро произвел на гномов неизгладимое впечатление.
Поскольку лошади и пони под землей как-то не прижились, а ходить пешком гномы любили не больше обитателей поверхности, они изобрели самоходные машины, нечто вроде обычной телеги на паровом ходу. Эти штуковины выпускали в атмосферу огромное количество дыма, так что после их изобретения гномам пришлось долбить новые вентиляционные отверстия. Зато по скорости они не уступали обычной лошади. Правда, двигаться они моли только по относительно ровной каменной поверхности, что исключало их использование на территориях, занятых гоблинами. Сегерик объяснил мне, что в своих городах гномы даже покрывают улицы специальным составом для лучшего контакта колес с поверхностью дороги и более комфортного передвижения. С брусчаткой, используемой на поверхности, это покрытие не имело ничего общего.
Может быть, как-нибудь я на него посмотрю.
Федерик сразу же отправился в келью Карин, а Ромарик изъявил желание познакомиться со мной и лично объяснить мне устройство их паровых машин. Поскольку в их изготовлении не было использовано ни капли магии, я не очень много понял из прочитанной мне Ромариком лекции. Но гномы явно гордились своим изобретением, и я не стал их разочаровывать, проявив к машинам повышенный интерес.
Однако, такие слова, как муфта, сцепление, ведущий мост и дифференциал ни о чем мне не говорили. По крайней мере, применительно к движущимся без помощи лошадей повозкам.
- Мы назвали свое изобретение "автомобилем", - сказал Ромарик. - Это куда короче, чем "повозка, способная передвигаться без лошади, только при помощи собственного двигателя".
- Гораздо короче, - согласился я.
- За автомобилями будущее, - сказал Ромарик. - Сейчас их мало, и мы используем их только для служебных нужд, но я предвижу те времена, когда собственный автомобиль будет в каждой семье гномов. И мы собираемся продавать экспортные варианты обитателям поверхности.
- Наверное, воздух сразу станет гораздо грязнее, - сказал я.
- Мы с этим боремся, - сказал Ромарик. - Возможно, мы придумаем системы использования производимого автомобилем дыма. Конечно, мы не сможем развернуться под землей без существенного изменения вентиляционных систем, но на поверхности автомобили могут стать очень популярными. В отличие от лошадей, их не нужно кормить.
- Только ремонтировать, - заметил я.
- Они достаточно надежны, - обиделся Ромарик. - Они не умирают от старости и не ведают устали. Их невозможно загнать.
- И как скоро вы планируете внедрить новинку и включить ее в каталоги, предоставляемые купцам Вестланда?
- Не очень скоро, - сказал Ромарик. - Сначала мы должны устранить все возможные дефекты и подумать обо всех способах применения. У нас есть варианты, предназначенные для перевозки грузов, есть транспортные средства для пассажиров, планируются семейные и спортивные варианты.
- А еще вы можете поставить на них броню и использовать в военных действиях, - сказал я.
- Мы думали об этом, - не стал отпираться от очевидного Ромарик. - Но я не вижу от этого большой пользы. Для подземной войны эти штуковины не годятся, потому что далеко не везде они могут проехать. Что до войны на поверхности… Я пока не вижу оружия, которое они способны нести, кроме мечей, которые можно приделать к колесам для рассеивания вражеской пехоты. Катапульты и требюшеты слишком громоздки…
- Вы можете посадить в них стрелков с арбалетами, - подсказал я.
- Это не может изменить боевые действия кардинальным образом, - сказал Ромарик. - Всего лишь еще одна экзотическая безделушка, типа боевых слонов. Мы хотели бы выйти на рынок с глобальным продуктом, а не с обычными механическими игрушками.
- А как продвигаются ваши поиски "огнестрельного оружия"? - полюбопытствовал я.
- Медленно, - признался Ромарик. - Гораздо медленнее, чем бы нам хотелось. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
На время своего пребывания здесь Ромарик занял апартаменты командующего гарнизоном Колина, хотя формально являлся вовсе не его королем. Тем не менее, стражники выказывали подобающее уважение главе касте ремесленников.
Мы пришли в келью, которая служила Колину рабочим кабинетом. В стенах были прорезаны каменные ниши со стоявшими в них книгами, а на большом рабочем столе была расстелена карта территорий, за которые Колин нес ответственность. Стойбище гоблинов, в котором мы с Карин учинили резню, было отмечено крестиком.
На стене висел также свиток с именами известных гномам полевых командиров гоблинов, действующих по всем границам подземного королевства. Некоторые имена были зачеркнуты, рядом с ними стояла пометка "у" - убит.
К именам Штуга и Гмыка Колин уже пририсовал эту отметку.
При нашем с Ромариком появлении Колин встал со своего каменного табурета и собрался оставить нас наедине, но Ромарик махнул ему рукой, призывая остаться.
Одежда гномов-ремесленников изобилует карманами, и комбинезон их короля не являлся исключением. Ромарик достал из одного кармана мешочек, похожий на обычный кисет, запустил в него пальцы и выудил щепотку серого порошка.
Я подставил ладонь, и он уронил на нее несколько крупинок.
Они ничем не пахли, и в них не было ни капли магии.
- Что это? - спросил я.
- Смотри, - Ромарик поднес руку к горящему факелу и бросил несколько крупинок в пламя. Последовала яркая вспышка, сопровождающаяся коротким шипением, количество дыма в помещении удвоилось.
- Круто, - сказал я.
- Мы назвали этот порошок "порохом", - сказал Ромарик. - Потому что название "серый порошок, который сгорает очень быстро" показалось нам слишком длинным.
Я уже понял, по каким принципам гномы придумывают названия своим изобретениям.
- Порох является оружием сам по себе, - сказал Ромарик. - Если увеличить дозу порошка, то вместо того эффекта, который ты видел, получится настоящий взрыв. Большое количество пороха может уничтожить даже гору.
- Вы не боитесь с ним экспериментировать? - спросил я.
- На первой стадии разработок были взрывы, которых мы не планировали, - признал Ромарик. - Погибли несколько ученых. Но теперь нам удалось стабилизовать производство.
- Но вы не сможете использовать это оружие под землей, - сказал я. - Оно вызовет обвалы, которые погребут ваших врагов в одной братской могиле с вами.
- Верно, - сказал Ромарик. - Ты быстро схватываешь, юноша. Порох - лишь часть другого нашего проекта.
- Любопытно, - сказал я. - Вы можете мне рассказать, или это секрет?
- От ученика Зеленого Мага у нас нет секретов, - сказал Ромарик. - Но я не могу тебе много рассказать, потому что это пока только теория. Мы планируем создать… э… трубу. Прочную железную трубу, запаянную с одного конца. Настолько прочную, чтобы при воспламенении порох не мог бы ее разорвать. Тогда мы сможем направить действие взрыва в одну сторону, и использовать трубу для того, чтобы метать в противника камни. С силой, гораздо большей, нежели у катапульты или даже у требюшета.
- А камни не будут раскалываться при взрыве?
- Мы можем отливать снаряды из железа, - сказал Ромарик. - А потом, даже самый мелкий камень, летящий с такой скоростью, какую способен придать ему взорванный в трубе порох, может пробить самую совершенную рыцарскую броню.
- Если у вас это получится, войны станут совсем другими, - сказал я.
- Зато их станет меньше, - заявил Ромарик. - Обладая оружием столь страшной разрушительной силы, все разумные существа вынуждены будут задумываться о реальной необходимости его применения.
Может быть, подумал я. А может быть, после этого изобретения войны просто станут более кровавыми.
Интересно, что получится, если поставить эту пороховую трубу на закрытый броней автомобиль? Ползающее по земле механическое подобие дракона?
Мало нам настоящих драконов, летающих в небесах?
Лучше не подсказывать гномам такой гибрид. Они и сами способны до него додуматься.
- Я заметил, что во всех ваших последних изобретениях вы не используете магию, - сказал я.
- Ты заметил верно, - сказал Ромарик.
- Почему?
- Не секрет, что гномы не слишком сильны в магии, - сказал Ромарик. - Во все времена лучшими чародеями считались эльфы, за ними следовали люди. Гномы сумели чуточку подняться над уровнем шаманства, но с человеческими чародеями нам не сравниться. Так же, как и оркам, гоблинам, ограм и многим другим. Орки стараются компенсировать свою неспособность к классической магии кровавыми ритуалами, и гоблины следуют их примеру. Мы же выбрали другой путь. Мы не желаем овладеть тем, что нам не дано природой, и развиваем те способности, которыми она нас одарила. Технология не может заменить магию, но в некоторых областях она способна создать ей конкуренцию, а в некоторых - даже превзойти.
- Возможно, - сказал я. - Магия - это штучная работа, и результат ее применения зависит исключительно от чародея. Технология позволяет вам штамповать чудеса.
- В какой-то степени, - сказал Ромарик. - В какой-то степени.
Наша беседа была прервана появлением Федерика и Сегерика, вернувшихся с обследования Карин. Лица у обоих были серьезные, если не сказать, мрачные.
- Нам надо поговорить наедине, Рико, - сказал Федерик.
Поскольку тревожить и просить короля выйти было неудобно, мы с Федериком отправились разговаривать в отведенную мне келью.
Пожалуй, Федерик был самым старым из всех виденных мною гномов. Он снял целительский колпак, обнажив свой лысый череп, и уселся на стул, при этом его борода свила на полу два кольца. У Федерика были добрые и мудрые глаза предельно старого гнома, знающего об этой жизни почти все.
- Коллега Сегерик был прав, ситуация крайне тяжелая, - вздохнул мудрец. - Я… Честно говоря, я предпочел бы отнять ей ногу и не искать других вариантов.
- Это невозможно, - сказал я.
- Ты не прав, - сказал Федерик. - Это тяжело, горько, печально, несправедливо. Но не невозможно.
- Неужели других возможностей нет? - спросил я.
- Она это переживет. Она сильная.
- Что ты о ней знаешь? - спросил я.
- Я смотрел на нее, - сказал Федерик. - И я ее видел. На ее теле много шрамов, свежих и старых, но еще больше шрамов хранит ее душа. Если она выжила до сих пор, то и потеря ноги ее не убьет.
- Я не верю, что больше ничего нельзя придумать.
- Возможно, Зеленый Маг придумал бы. Но мои способности ограничены, и я хочу, чтобы ты понял, о чем идет речь. Даже если мы отнимем ей ногу, существует вероятность, равная пятидесяти процентам или чуть больше, что она все равно умрет. Если мы оставим ей ногу, то она умрет с вероятностью в сто процентов.
- Как это? - обалдел я. Вроде бы, ампутация гарантировала сохранение жизни. По крайней мере, именно так я понимал слова Сегерика.
- Вот так, - просто сказал Федерик.
- А если я вам помогу?
- Ты - ученик Зеленого Мага, но ты - не он, - сказал Федерик. - Я смотрю на тебя и вижу тебя. Ты не целитель. Ты - воин.
- Меня учили…многому.
- Ты молод даже по меркам человеческого народа, - сказал Федерик. - Возможно, со временем ты станешь магом, столь же могущественным, как твой учитель. Но сейчас ты ничем не можешь помочь. Ты сделал для нее все, что мог, это я тоже вижу. Ты считаешь, что ты в долгу перед этой женщиной, и винишь себя в ее теперешней беде. Но помочь ты можешь только в качестве источника маны, а сейчас меня ограничивает вовсе не ее количество. Моих знаний просто недостаточно.
- Я… когда надо решать?
- Время для нее сейчас не важно. Чтобы остановить распространение болезни, мы замедлили ее жизненные процессы. В таком состоянии она может существовать долгие годы.