Конечно, зимой перевал иногда заносит снегом, но абсолютно непроходимым он является только несколько дней в году. Все остальное время он оправдывает свое название.
Как я уже говорил, в Серых горах живут гномы. Люди необразованные считают, что гномы ищут там золото, однако уже давно доказан геологический факт, что золота в Серых горах нет. Гномы добывают там руду. Но я думаю, что они выбрали это место в качестве места своего обитания, потому что Серые горы равноудалены от обоих побережий, где размещены самые крупные человеческие города, и отсюда им гораздо проще вести торговлю по всему континенту.
Серые горы - не основная их резиденция, но самая коммерчески успешная.
Гномы живут в своих подземельях немного в стороне от Перевала Трехногой Лошади, так что во время этого путешествия мы вряд ли их увидим. Оно и к лучшему. Я ничего не имею против гномов, но в их родной среде обитания у меня начинается клаустрофобия.
Через два дня я стал беднее на пару золотых, а мы оказались у подножия Серых гор.
У начала дороги через перевал предприимчивые люди построили несколько десятков постоялых дворов, где богатые и не очень богатые путники могли отдыхать после тяжелого перехода. Или набраться сил перед таковым.
Тут всегда многолюдно. Я думаю, пройдет еще несколько десятков лет, и на месте постоялых дворов, харчевен и семейных гостиниц вырастет целый город.
Здесь люди не только отдыхают, получая все мыслимые из доступных за деньги наслаждений. Здесь совершаются торговые сделки, целые караваны товаров и немалые денежные суммы переходят тут из рук в руки.
Через Серые горы перевозятся самые разные товары. Шелка, благовония, специи и предметы искусства идут с юга на север. Северные караваны обычно гружены оружием, изделиями ремесленников и редкими сортами древесины.
А когда-то через этот перевал с юга на север шла могучая армия Луи Первого, перед которым склонили колена самые непримиримые северные лорды.
Север в те времена был разобщен, и никто не пришел на помощь графу Леониду, державшему перевал с несколькими сотнями самых храбрых своих бойцов. Эти ребята наверняка вошли бы в легенду, если бы простояли против армии Луи Первого хотя бы несколько часов. Увы, им это не удалось. Гномы, страдавшие от человеческих междоусобиц и заинтересованные в создании централизованного человеческого государства, провели несколько королевских отрядов тайными подземными проходами, и те ударили графу Леониду в тыл. В общем, легенды не получилось.
В назидание остальным северянам Луи Первый стер графство Леонида с лица земли, истребив всех его жителей. Если быть совершенно точным, то всех его жителей, которые не успели бежать и принести присягу другим дворянам, жившим по соседству.
В любом случае, это была та еще резня.
Иногда у меня создается впечатление, что история человечества развивается от одной войны к другой. Больших свалок не было уже довольно давно, прошло больше ста лет, с тех пор, как Вестланд дал решительный отпор вторгшимся на его территорию оркам. Либо за это время мы научились жить в мире, либо… очередная война уже не за горами.
Мы остановились на постоялом дворе, предназначенном для самых бедных слоев путешествующего населения. Здесь останавливались пересекающие горы наемники, ищущие по ту сторону гор лучшей доли крестьяне и ремесленники, бродячие поэты и музыканты, выступающие в более дорогих гостиницах, но из экономии возвращающиеся ночевать именно сюда.
Комната на двоих стоила здесь всего несколько медных монет. Еще за пару медяков мальчишка-конюх пообещал позаботиться о наших лошадях.
Приняв решение лишний раз не светится на публике, мы заказали ужин к себе в номер и сразу поднялись наверх.
Идея была хорошая, но она не сработала, ибо еду к нам в номер принес никто иной, а сэр Ралло.
Он был в простой дорожной куртке, без тяжелых доспехов, и даже без кольчуги, а из оружия при нем имелся только короткий кинжал. Поставив поднос с едой и вином на стол, сэр Ралло подвинул табурет к двери и уселся на него, блокировав выход из номера.
Карин схватилась за мечи.
- Весьма решительная молодая леди, - констатировал сэр Ралло. - Наверное, мне стоит вам сообщить, что в общем зале меня ждут двенадцать воинов графа Осмонда и два чародея. Привет, Рико.
- Здравствуй, Ралло, - сказал я.
- Ты его знаешь, красавчик? - спросила Карин.
- Дальнее знакомство, - пояснил я.
- Хорошо, что дальнее. Значит, ты не будешь сильно переживать, когда я его убью.
Сэр Ралло поднял руки, демонстрируя, что в них нет оружия и призывая к миру.
- Я не хочу с вами драться, - заявил он. - Хотя и уверен, что в свалке мы одержим верх.
- Очень спорный вопрос, - заметила Карин.
- Чего же ты хочешь, Ралло? - спросил я.
- Я еще не решил, чего я хочу, - признался сэр Ралло. - Я не очень-то верю в твою виновность, Рико. По-моему, у тебя кишка тонка даже выступить против дракона, не говоря уже о том, чтобы его ухлопать.
- Граф Осмонд тоже так думает?
- Ты сам прекрасно понимаешь, что собственные мысли графа по этому поводу не имеют ровным счетом никакого значения. Если ты хочешь знать, Гарлеон уже прилетал к его замку и требовал выдать ему убийцу племянника.
Черт побери.
До последнего момента я надеялся, что привязанность Гарлеона к младшему родственнику не настолько велика, чтобы подвигнуть дракона на месть. Настроение, упавшее на уровень пола с приходом сэра Ралло, устремилось еще ниже. Одно дело - думать, что за тобой может охотиться дракон, и совсем другое - знать, что он на самом деле над этим работает.
- Гарлеон выдвинул ультиматум, согласно которому граф должен выдать ему тебя в течение месяца, - продолжал сэр Ралло. - Осмонд разослал несколько отрядов на твои поиски, но сам уже стягивает к своему замку всю свою армию, не гнушаясь прибегать к услугам наемников и чародеев со стороны. Думаю, что следующий визит Гарлеона не покажется дракону легкой прогулкой, но… Погибнут люди, Рико.
- И что?
- Я подумал, может быть, ты решишь вернуться добровольно, - сказал сэр Ралло. - Чтобы спасти человеческие жизни. Десятки жизней.
- Отдав взамен собственную? - поинтересовалась Карин. - Мне не кажется, что это очень уж выгодная сделка.
- Разве чародей не приносит клятву защищать простых людей? - спросил сэр Ралло.
- Приносит, помимо прочих, - согласился я. - Но чародей не обязан приносить себя в жертву и добровольно идти на заклание.
- Гарлеон - довольно мудрый дракон, раз прожил так долго, - сказал сэр Ралло. - Возможно, тебе удастся убедить его в своей непричастности к гибели Грамодона.
- Насколько он будет готов меня выслушать? - спросил я.
- Не буду врать, он в ярости, - сказал сэр Ралло.
- Спасибо за честность, - сказал я. - Значит, ты взываешь к моему благородству?
- Вроде того.
- Скорее, к твоему идиотизму, красавчик, - заметила Карин.
- Я не настолько благороден и не настолько глуп, чтобы согласиться пострадать ни за что, - сказал я. - Это очень странное предложение с твоей стороны, Ралло. Я удивлен, что ты вообще решил его озвучить.
- Тебе не понравится альтернатива, - мрачно сказал сэр Ралло. - А так у тебя есть возможность спасти хотя бы твою девушку.
- Я - не его девушка, - заявила Карин.
- Мне это все равно, леди, - сказал сэр Ралло. - Рико, граф Осмонд приказал доставить тебя живым, чтобы Гарлеон сам учинил над тобой расправу. К сожалению для тебя, графу Осмонду известно, как трудно удержать чародея против его воли. Он дал мне очень подробные инструкции. В частности, мне приказано отрубить тебе руки и вырвать язык, так что оправдаться перед Гарлеоном ты уже в любом случае не сможешь. Двое чародеев, сопровождающих мой отряд, будут поддерживать в тебе жизнь до того момента, как тебя выдадут дракону.
- Граф Осмонд очень добр, - заметил я, вспомнив, что говорила о дворянах Карин. Она права, титулы их предкам явно жаловали не за проявления доброты и милосердия. И дети оказались очень похожими на родителей.
- Граф Осмонд несет ответственность перед своими вассалами, - ответил сэр Ралло. - Полагаю, он выбрал меньшее из двух зол. Он готов к противостоянию с драконом, но хотел бы обойтись без него.
- И после всего, что ты тут наговорил, ты собираешься выйти из этого номера живым? - поинтересовалась Карин.
- Неужели вы убьете безоружного? - удивился сэр Ралло.
- Запросто, - заверила его Карин. - К тому же, ты не совсем безоружен. У тебя есть кинжал.
- Я не стал бы бросаться с одним кинжалом на пару мечей, - сказал сэр Ралло. - Кстати, ваше лицо кажется мне знакомым. Где я мог вас видеть?
- Разве что в кошмарных снах.
Если он собирался клеиться к моей телохранительнице, то явно выбрал не самый подходящий момент.
- Ладно, может быть, я и сам вспомню. Что касается насчет моего намерения выйти отсюда живым… Один из оставшихся внизу чародеев следит за состоянием моего здоровья, и как только оно ухудшится, сюда прибежит дюжина рассерженных вооруженных мужчин.
- Думаешь, этого хватит? - поинтересовалась Карин. - И даже если хватит, то ты от этого все равно ничего не выиграешь, потому что будешь мертв.
- Все мы смертны, - пожал плечами сэр Ралло. - Но если вы меня убьете, то не успеете насладиться ужином. А если я выйду из вашей комнаты живым, то предоставлю вам время поесть. И подумать о своем дальнейшем поведении.
- Как много времени? - спросила Карин.
- Скажем, час.
- Не устраивает. Как минимум - до утра.
- Перед смертью не надышишься, - сказал сэр Ралло. - Я не могу пойти на ваше условие, ибо мои люди не в состоянии караулить вас всю ночь напролет. Полночь устроит вас в качестве крайнего срока?
- Договорились, - сказала Карин.
- Как ты нас нашел, Ралло? - спросил я.
- Ты пришел в земли графа Осмонда с юга, и выглядишь, как южанин, Рико, - сказал сэр Ралло. - Граф Осмонд предположил, что ты попытаешь вернуться туда, откуда пришел, и разослал отряды, чтобы перекрыть все ближайшие дороги на юг. Я здесь торчу уже три дня, - конечно, они же добирались прямым путем и всю дорогу проделали на лошадях. Неудивительно, что они меня обогнали. - Один из моих солдат видел тебя на конюшне, Рико.
Значит, это не мы облажались. Просто все пути оказались перекрыты. Граф Осмонд хорошо просчитал мои действия.
Даже если бы мы не остановились на постоялом дворе, а сразу бросились бы штурмовать горы, не исключено, что нас не перехватили бы на самом перевале.
- Засим я считаю необходимым откланяться и оставить вас наедине, чтобы вы могли покушать и поразмыслить, - сказал рыцарь, поднимаясь с табурета и открывая дверь. Насколько я мог видеть, в коридоре стражников пока не было. - И не пытайтесь выбраться через окно - за ним следят арбалетчики.
- Ралло, - позвала Карин, когда одна нога рыцаря была уже в коридоре.
- Что? - он обернулся.
- Предлагаю тебе тоже кое над чем поразмыслить, - сказала Карин. - Я напомню тебе, где ты мог видеть мое лицо. Я - Кара Небесная.
Готов поставить все свое золото против дырявого ботинка с ноги прокаженного сифилитика, что при упоминании этого имени рыцарь вздрогнул. И отнюдь не от ночной прохлады.
- Это… немного усложняет ситуацию, - сказал он, выходя в коридор. - Но я приму к сведению ваше предупреждение и учту его в планировании своих дальнейших действий.
Глава девятая,
в которой главный герой и его спутница уходят от погони, участвуют в самоубийственной ночной скачке по горам и сворачивают на тропу контрабандистов
Первым делом после ухода рыцаря Карин выглянула в окно.
- Трое арбалетчиков и чародей, - сказала она. - Значит, в зале девять человек, второй чародей и рыцарь. До полуночи остается еще больше двух часов. Можно работать.
Она взяла с подноса кусок мяса, положила его на хлеб и налила вина в один из кубков.
У меня визит сэра Ралло отбил аппетит напрочь. Особенно та часть его рассказа, где он говорил об отрезанном языке и отрубленных руках.
Произносить заклинания без языка может стать довольно затруднительным занятием. Да и к рукам своим я питал сильную привязанность. Общепринятый способ транспортировки преступных чародеев отдавал временами варварства. Тогда они магов еще и на кострах сжигали.
Я набил трубку, обратив внимание на собственные дрожащие руки. Не привык я сохранять ледяное спокойствие в таких вот ситуациях.
Карин спокойно уплетала свой бутерброд, запивая его вином.
- Кара Небесная? - уточнил я.
- Дела давно минувших дней, - сказала она. Это заявление не слишком вязалось с ее возрастом. Дела давно минувших дней не могли иметь места раньше, чем всего несколько лет назад.
- Судя по выражению лица сэра Ралло, он оказался наслышан о тех делах и тех днях, - заметил я.
- Был один налет на хорошо укрепленную крепость, - сказала Карин. - Нас было слишком мало, чтобы штурмовать стены, и мы использовали дельтапланы для проникновения внутрь.
- Дельтапланы? - мое уважение к этой женщине росло с каждой новой подробностью, которую я узнавал о ее прошлом. Я ни за что не доверил бы свою жизнь хрупкой конструкции из деревянных планок и плотной ткани. - Резня в Штормовом Пределе три года назад?
- Идея использовать дельтапланы принадлежала мне, - сказала Карин. - А поскольку мы обрушились на захвативших замок парней с ночного неба, меня и прозвали Карой Небесной. Иногда это прозвище оказывается весьма полезным.
Надо думать.
Если бы она представилась тем парням, с которыми схлестнулась в трактире в вечер нашего знакомства, никакой драки бы не было. Скорее всего, они принесли бы нам свои извинения, отдали бы все свои деньги и добровольно расстались бы со своими лошадьми.
Кара Небесная!
Наверное, я мало ей плачу, учитывая ее репутацию и все такое… Впрочем, цену она назначила сама.
Но двенадцать солдат, два чародея и рыцарь способны создать проблему даже для нее.
- Как вы оцениваете наши шансы, когда дойдет до драки с Ралло и его людьми? - поинтересовался я.
- Средне, - честно призналась Карин. - Все зависит от того, насколько хороший ты чародей. Сможешь вырубить заклинанием ребят во дворе?
- Если бы там не было чародея, смог бы точно, - сказал я. - Но он там есть и ждет подвоха. Так что я не стал бы на это рассчитывать.
- Понятно, - сказала она. - Этот сэр Ралло, который обо мне слышал, а я о нем - нет, насколько он хорош в бою?
- Не знаю, - сказал я. - Я же сказал, мы с ним просто знаем друг друга в лицо. Здоровались при встречах, пару раз выпивали в одной компании…
- Значит, он - неизвестная величина, - сказала Карин. - Плюс двенадцать солдат. Думаю, что вооруженных крестьян твой граф Осмонд на такое дело бы не отправил, значит, нам придется иметь дело с ветеранами. Красавчик, ты хоть драться-то умеешь? В смысле, я знаю, что умеешь. Но сможешь ли?
- Учитывая, что находится на кону, смогу.
- Я в этом не уверена, - сказала Карин. - Убивать в первый раз всегда тяжело. После этого начинаешь по-другому относиться к жизни. И вообще, у тебя даже меча нет. Или есть? Вы, маги, славитесь своими способностями незаметно таскать с собой все свое имущество.
- Меча у меня нет, - сказал я. - Может быть, мне действительно лучше сдаться и положиться на милость Гарлеона? Сэр Ралло был прав, альтернатива мне не нравится.
- Забудь об этом, красавчик, - сказала Карин. - Я обязалась доставить тебя в Бартадос, и не намерена отказываться от своих обязательств. Раз уж меня не остановила перспектива иметь дело с драконом, то и дюжина этих клоунов меня не напугает.
Зато меня до чертиков пугала дюжина этих клоунов. Дракон был далеко, а ребята сэра Ралло ждали внизу. И ждать им осталось всего два часа.
- Я не хочу умирать, - сказал я. - Но я и не хочу, чтобы вы умерли вместе со мной.
- Сейчас об этом уже поздно думать, красавчик.
Теперь, когда я знал, что от наемной убийцы в ней гораздо больше, чем от телохранителя, ее принципиальность казалась мне все более странной.
Хорошо, что не перевелись еще в Вестланде люди с принципами. Пусть даже и убийцы.
Лично я считаю, что принципиальный убийца лучше, чем двуличный и бесхребетный королевский чиновник. И еще я не считаю всех убийц преступниками. Если бы наше общество не нуждалось в услугах этих людей, таковых бы попросту не было.
Штормовой Предел, крепость, которая выдержала немало осад и считалась несокрушимой, была захвачена благодаря предательству во время бракосочетания дочери местного лорда. Банда состояла из людей, орков и даже эльфов, которые обычно в континентальные разборки не ввязываются. Бандиты проникли в крепость под видом гостей праздника и взяли в заложники самого лорда, его семью, и несколько десятков высокопоставленных гостей. Они требовали кругленькую сумму золотом и быстроходный корабль, а в противном случае пообещали убить всех пленников.
Атаковать крепость казалось делом невозможным, и король готов был выплатить выкуп за своих подданных, когда группа наемников обратилась к одному из его советников и предложила свои услуги. Группой предводительствовала женщина. Теперь я знал, как ее звали.
Нынешний король Вестланда Людовик Четвертый решил, что услуги наемников обойдутся ему куда дешевле выкупа, а вслух заявил, что не собирается вести с преступниками никаких переговоров. До того, как эта новость долетела до удерживающих замок бандитов, до них долетели наемники на дельтапланах.
Резня в Штормовом Пределе - это факт из новейшей истории.
К сожалению, в нынешнем положении этот факт нам никак не поможет.
- Ты не хочешь поесть, красавчик? - поинтересовалась Карин.
- Пожалуй, нет, - сказал я.
- Правильно. Перед первым в жизни боем лучше не есть, а то потом все выблюешь.
- Э… наверное.
- Можешь мне поверить, я это знаю, - сказала Карин, делая себе еще один бутерброд.
Интересно, сколько ей было лет, когда она записала на свой счет первую отнятую у человека жизнь? А если хорошенько подумать, то не так уж и интересно.
- Этот сэр Ралло - неплохой парень, как я посмотрю, - сказала Карин. - Конечно, у него обязательства перед своим графом и все такое, но он хотя бы дал нам время закончить ужин. Я тронута. Постараюсь подарить ему быструю и милосердную смерть.
- Как мало надо, чтобы вас тронуть, - пробормотал я. - И как безмерна ваша благодарность…
- Пытаешься острить, красавчик? - спросила она.
Я пожал плечами.
- Нас ведь убьют?
- Скорее всего, - сказала Карин. - Соотношение сил явно не в нашу пользу, да и я далека от пика своей физической формы, - она помахала правой рукой. - Я не смогу долго драться обоими клинками. Левой я владею также хорошо, как и правой, но… Внизу нас все-таки ждет целая дюжина солдат.
А также рыцарь и два чародея. Отряд общим числом пятнадцать рыл.
Само собой разумелось, что Карин в первую очередь должна взять на себя стражников, а я - чародеев. Ну, а потом уж как получится.
Профессия мага подразумевает учебный процесс длинною в жизнь. Чем больше ты совершенствуешься, тем могущественнее становишься ты сам, а вместе с тобой и твои заклинания.