– А где гарантия, что это именно то самое кольцо, а не дешевая подделка? – проскрипел Эглонд.
– Ты жаждешь гарантий подлинности кольца? – удивился маг, почесывая под бородой.
– Вот именно! – Владыка Эльфов пронзил Гнусдальфа взглядом. – Может, твои хрюкки пропили Кольцо Врага еще месяц назад, а сюда приволокли негодную подделку?
Гнусдальф усмехнулся.
– Эту вещь не так просто пропить! – Он взял кольцо, подбросил его на ладони и спросил: – У кого-нибудь есть свечка?
– Свечка? – удивился Эглонд. – Аптекарская свеча? – Он с жалостью взглянул на мага. – Да, геморрой ужасная болезнь, но я бы не советовал тебе вставлять свечу прилюдно!
– Обычная свеча! – гневно отрубил маг и тихо добавил: – Я еще ни разу не видел, чтобы обычную свечку вставляли туда, да еще прилюдно. Так делают разве что извращенцы. Ты, Эглонд?
– Что за бредни ты несешь, Гнусдальф Серогляд? – фальцетом закричал Владыка Эльфов. – Я вставляю только свечи из аптеки, и... – Он осекся, отвернулся к окну и засвистел.
– Хи-хи-хи, – захихикал Гнусдальф, всем своим видом выражая презрение к эльфийскому владыке. – На кольце заколдобинная... то есть я хотел сказать – заколдованная надпись, нанесенная рукой самого Цитрамона. Короче, для ее проявки мне нужна свеча. В конце концов, не фотореактив же я прошу!
– Блин, ну так бы и сказал! – буркнул Эглонд и потянулся к рупору.
Мигом был доставлен шандал с зажженной свечой, и Гнусдальф, сняв кольцо со шнурка, приступил к ворожбе, выйдя в центр зала. Он долго приседал над подсвечником, что-то бормотал, пускал карманным зеркальцем зайчиков в глаза зрителям и делал еще много всякой ерунды.
"Старый трюкач списал в утиль фокус с зажигалкой, – уразумел Фордо. – А организовать шоу из любого дешевого чародейства – на это он мастер. Устроил себе пиар на пустом месте, вот гад, да?"
Гнусдальф колдовал еще долго. Додумайся он положить рядом шляпу, участники Совещания бросали бы в нее деньги. Наконец он устремил на зрителей загадочный взгляд, выразительно дернул бровями, взмахнул руками и выкрикнул:
– Эники-беники флопс!
Раздался громкий взрыв, и мага окутало облако черного вонючего дыма.
– Может, сгорел на наше счастье? – прошептал Владыка Эльфов, но тут Гнусдальф, кашляя, вывалился из облака. Борода его была подпалена, одежда – основательно закопчена. Но чародей выглядел счастливым. В руке он держал столовый нож, на острие которого ярко сверкало раскаленное кольцо.
– Трепещите, убогие! – тоном кладбищенского сторожа молвил он, демонстрируя всем проявившуюся надпись, которая напоминала цепочку следов пьяной курицы. – Трепещите, ибо страшен, ох как страшен язык Мордорвана!
Дормезз нара монохромм,
Диггер фара стрептоцид...
Моджахеддур караббин,
Шанкр обдура простатит!
Дом Периньон,
Эш фазг гонорей,
Нембутал джавахарлал
Артаксеркс хаш гербицид!
Воистину страшен был язык Мордорвана. Едва Гнусдальф замолк, с потолка рухнула люстра, а под Эглондом провалилось сиденье стула. Кроме того, у многих эльфов встали дыбом волосы, а у Гнивли, сына Гноя Перешейка, загадочным образом пропали из кармана все деньги.
– Это черт знает что такое! – возмутился Владыка Эльфов, чьи ноги в изящных, шитых бисером тапочках задрались выше головы. – Это возмутительно! Я не знаю, как это назвать!
– Назвать? – вкрадчиво переспросил Гнусдальф. – О, за этим дело не станет! Картина "Первый раз у гинеколога", вот как я могу это назвать... Однако ты сам просил доказательств, о эльфийский владыка! Галиматья, конечно, еще та, но звучит внушительно. Хочешь, я прочту ее еще раз?
– Только посмей! – задохнулся Эглонд. Кое-как выбравшись из дыры в стуле, он со страдальческой гримасой рассматривал разодранный халат.
– Да, а как это перевести? – спросил Лепоглаз.
Гнусдальф поморщился:
– Перевод? Он есть во второй главе. Поверьте, более гадостных стихов я в жизни не слышал.
Усмехнувшись, чародей швырнул кольцо на стол. На сей раз бабахнуло громче, ножки стола жалобно скрипнули.
– Лучше бы я родился глухим, – поморщился Эглонд. – Кстати, а где его бывший владелец, этот, как же его...
– Горлопан! – Гнусдальф самодовольно прищурился. – Я – величайший из умов Среднего Хреноземья! Недавно, руководствуясь лишь своим разумом и непревзойденным талантом следопыта, я изловил Горлопана в Мрачном Хренолесье...
– С моей помощью! – крикнул от дверей Элерон.
Гнусдальфа передернуло.
– Всякая вша... – процедил он, но быстро взял себя в руки и вновь стал обыкновенным пожилым чародеем с очень неприятным блеском глаз. – Так вот, – продолжил он. – Горлопан побирался среди местных эльфов, и я его поймал. Это было трудно: он кусался. Но я его поймал. Сам. Вот этими руками. Затем я начал допрос, но он отказался говорить. Тогда я пригрозил ему пыткой... а он, падло, все равно не захотел ничего говорить!.. Тогда я его немножко попытал... – Гнусдальф с рассеянным видом накрутил кончик бороды на палец. – Так, самую малость: вставил паяльник в задницу, – пш-ш! – и он мне все рассказал.
– Паяльник? – изумился Гнивли.
– Горлопан! – рявкнул маг. – Я что, плохо объясняю?
– Вообще-то да! – пискнул гном и спрятался под стол, когда Гнусдальф запустил в него пивной кружкой.
– И не высовывайся оттуда, отрыжка угольной шахты! – пригрозил чародей. – Так вот, – Гнусдальф выдержал паузу. – Что я узнал... Что же я узнал... Ах да, вот что я узнал! Горлопан побывал в Мордорване, где стал шпионом Цитрамона! Ему полагаются спецпаек, солидный оклад, медицинская страховка и две пары валенок в год!
– Шоб я так жил! – простонал Свэм.
– А что он тебе еще рассказал? – спросил Эглонд, прихлопнув Навозного Распорядителя взглядом.
Чародей нахмурился:
– Много чего... Потом я отправился пить чай, а этот гад перегрыз веревки и сбежал.
– Серьезно, ты ходил пить чай? – не поверил Эглонд.
Гнусдальф замялся:
– Ну-у, не совсем, чтобы чай, но почти...
– Два литра портвейна, и это не считая двухсот грамм чистого спирта "для пищеварения"! – громким мстительным шепотом поведал со своего места Элерон.
– Так, так, – замахал руками Гнусдальф, – не превращайте важное совещание в балаган! В общем, из разговора с Горлопаном я уяснил главное: Враг упорно ищет кольцо, но даже без кольца его военной мощи хватит, чтобы смешать все Хреноземье с дерьмом! Но пока кольцо в наших руках, есть шанс, маленький шанс на победу!
Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь бурчанием переполненных желудков, храпом гномов да горячечным бормотанием Свэма: "Две пары в год! Две – пары – в год! Нет, это невозможно! Две пары в год!" Молчал и Гнусдальф: он просматривал журнал, не доставая его из саквояжа.
– Есть выход! – воскликнул он вдруг. – О Эглонд, хочешь, я отдам его тебе?
– Журнал? – вскинулся Владыка Эльфов, не в силах сдержать мелкую дрожь во всем теле. – У тебя щедрая и благородная душа, Гнусдальф! Прости, что раньше в мыслях я именовал тебя Волосатым Пердуном! Теперь ты для меня лишь ангел в поднебесье, надушенный "тройным" одеколоном!
– Кольцо, Владыка, – бесстрастно сказал Гнусдальф. – Кольцо, не журнал. Ты будешь его хранить и сторожить от набздулов. У тебя это получится, я знаю.
Эглонд что-то буркнул под нос, что-то насчет дряхлых магов-самоучек.
– Этот "Пшик!" – проворчал он. – Должен признаться, я его опасаюсь. Да и потом, набздулы... Если они полезут за кольцом – а они полезут! – то наверняка перебьют уйму посуды и доведут до нервного потрясения моих подданных, а это никуда не годится! Боюсь, я буду вынужден отказаться от твоего предложения. Черт возьми, да я уже отказался!
Гнусдальф картинно приподнял левую бровь:
– Возможно, депозитное хранение?
– Ни то, ни другое, ни третье! – отрезал Владыка Эльфов и отвернулся.
– Ребята! – Гнусдальф оглядел зал. – Витязи! Рыцари Ордена Подвязки Между Ног! Кому кольцо? А ну, навались! Кто возьмется охранять его от набздулов и унести далеко-далеко отсюда? Кто хочет стать героем?.. Ладно, послушайте, – не сдался чародей, разглядывая испуганные лица. – Поскольку повсюду видны знаменья приближающейся тьмы, буки, бяки, а также грозного бабая с топором, или, если выражаться точнее, шайтана... гм... э-э-э... Так вот, есть вполне достоверная информация о том, что витязи Гондории со времен открытия Южного Хреноземского Полюса бились с адептами зловонной тьмы, и, я бы даже сказал, не побоюсь этого слова, смердящей... А потому для них не будет в тягость... э-э-э... Ну, вы улавливаете... Сие будет квинтэссенцией их достославных деяний, кульминацией и апогеем, так сказать...
– Эй! – крикнул Эглонд. – Давай проще!
– Как хочешь, – покладисто согласился Гнусдальф, продевая шнурок в кольцо. – Скажу проще. Гондорийцы герои, верно? И охранять какое-то там кольцо для них – проще простого. А кто тут из Гондории? Улавливаете?
Брагомир побледнел. Он медленно встал, шагнул к Гнусдальфу, плюнул ему в левый глаз, сгреб кольцо и сказал:
– Со своей стороны заявляю, что приехал в Раздеванделл просить суперсиятельного Эглонда о маленькой дружеской услуге, а всякие кольца меня мало интересуют! Но! Есть мнение! Что! Самый достойный из нас – эльф Лепоглаз!
Брагомир в два прыжка оказался подле эльфа и, радостно улыбаясь, возложил на его чело шнурок с кольцом.
– Вот кто будет охранять кольцо, недосыпая и недоедая, чутко прислушиваясь к каждому шороху в ночи, постоянно готовый к смертельной схватке!
– Я недостоин! – в ужасе вскочил Лепоглаз. – Как можно мне, неверному, давать такие вещи? Кто я такой? Кто я есть? Я подлый часто. Я очень сильно подлый. Часто. А еще у меня диатез и перхоть! Но! В зале присутствует истинный герой! Вот он сидит среди нас, скромный герой, Дрибадан Эккуппон Колиммисарр! Бодяжник! Молчаливый воитель с огромным Дрыном! Да что скрывать, он просто мой добрый друг!
И Лепоглаз швырнул кольцо в Элерона.
– Я без меча сейчас! – категоричным тоном заявил тот. – В данный момент мой длинный и крепкий Дрын в ремонте. Я не воин без него, совсем-совсем не воин! Горе мне, окаянному! – Дрибадан обхватил щеки руками и зарыдал. – Ох, грехи мои тяжкие! Я думаю уйти в монастырь. Женский. Сторожем. Понимаете? Я буду искупать грехи!
И Элерон перебросил кольцо Гнивли.
– Гномы не принимают подарков по субботам! – рявкнул гном и запустил кольцом в Гнусдальфа.
– Я в декрете! – гаркнул тот, быстро пригибаясь к столу. Пролетев над магом, кольцо спикировало прямо в ладонь Фордо.
– Что... – недоуменно начал хрюкк.
– ИЗБРАННЫЙ! – вдруг страшно заорал Гнусдальф. – Мы сдернули покровы с тайны – он избран судьбой! – Вскочив на стол, чародей заорал во всю глотку: – Слышали все? До вас дошло? Он, – маг плавным жестом указал на Фордо, – он охранитель кольца!
В порыве дикого энтузиазма Гнусдальф пустился в пляс. На зрителей посыпались крошки, шарики нафталина, дохлая моль и прочий мусор, угнездившийся в его бороде.
Открытие мага встретило бурное одобрение. Участники Совещания бросились к Фордо, дабы горячо обнять его и пожать ему руку. Немудрено, что после Фордо не досчитался многих ценных вещей в своих карманах.
– Он охранитель, почетный круглый охранитель! – голосил маг.
Чертов шоумен! Взбешенный Фордо дернул зарвавшегося мага за бороду. Гнусдальф свалился на пол, да так удачно, что не сломал себе ни единой кости.
– Этот перст судьбы, дорогой мой хрюкк, – лежа меж двух стульев, заявил он. – Не смей противиться своей карме!
"Дать бы тебе по почкам, старая шельма!" – подумал Фордо. Кольцо в его кулаке было холодным и тяжелым, как айсберг.
Уловив ход мыслей хрюкка, Гнусдальф погрозил ему пальцем. Внезапно лоб чародея избороздили морщины. Он вскочил и начал взволнованно расхаживать по залу, лавируя между стульев и столов.
– Погодите-погодите, – пробормотал он. – Я кое-что вспомнил! Слушайте, а ведь мы можем уничтожить кольцо!
Наступила звенящая, пронзительная тишина. Даже гномы прекратили храпеть.
– ТЫ СКАЗАЛ – УНИЧТОЖИТЬ? – хрипло прошептал Эглонд.
– Да, я сказал "уничтожить", – подтвердил маг, а Эглонд подкрутил колесико слухового аппарата.
На лицах присутствующих отпечаталось изумление: никому и в голову не могло прийти столь простое решение.
– Так чего же мы ждем? – Фордо попытался перекусить кольцо зубами. – Не идет, – пожаловался он.
– И не выйдет, – сказал Гнусдальф. – Увы, но простыми средствами кольцо не уничтожить. Лишь...
– Аутодафе? – встрял с предложением начитанный Эглонд.
– Хоть ацетиленовой горелкой! Это волшебное кольцо. Оно неистребимо.
– А вот если... если утопить его в сортире? – робко предложил Гнивли, посовещавшись с соплеменниками.
– Всплывет, – усмехнулся маг. – Оно уже так сделало когда-то.
– А предположим, его отберут в счет уплаты налогов? – спросил Фордо.
– Пустой номер.
– Тогда как, как нам его уничтожить?
Гнусдальф приосанился.
– Оральный Друин, – торжественно произнес он.
Где-то вдалеке пророкотал гром.
Фордо побледнел. Это название вызвало у него нехорошие ассоциации.
– Что... что это такое?
Гнусдальф выдержал паузу. Потом окинул присутствующих странным, немного пугающим взглядом:
– Оральный Друин – это сталелитейный завод Цитрамона, производящий лучшую сталь в Хреноземье. Лишь Главный Котел, в котором варится сталь, способен расплавить кольцо! А с этой секунды – внимание! – я буду рассуждать логически! Оральный Друин в Мордорване, так? – Все кивнули. – И вряд ли он приедет в Раздеванделл, верно? Значит, что?..
Что? – спросила сотня глаз.
Гнусдальф почувствовал себя волком в стаде баранов.
– Значит, кто-то должен отправиться в Мордорван и бросить кольцо в Главный Котел!
– Да, да! – закричали все.
Маг жестом призвал к тишине.
– Я не закончил!.. А поскольку охранителем кольца у нас назначен Фордо, я думаю, ему мы и поручим эту ответственную и опасную миссию! – Он повернулся к хрюкку. – Фордо! Ты и представить не можешь, как я за тебя рад! – Маг зааплодировал. – Ура! Хлопаем все! Хлопаем все!
Вскоре весь зал аплодировал так громко, что Фордо заложило уши.
– Эй, эй, полегче! – завопил хрюкк. – А я? Почему меня никто не спросил?
Гнусдальф небрежно отмахнулся. "Спрашивают тех, кто что-то значит в этом мире, – ответил его взгляд. – Не пойдет же Эглонд в Мордорван, верно? Он сильный мира сего, ему есть, что терять! Власть, жратва, девочки... Это называется "сладкая жизнь"! А я? Девочки, жратва и власть... Ну, примерно то же самое! Мы генералы, дорогой, а ты, извини, сейчас на положении рядового!"
– Героям сопутствует удача, – усмехнулся маг. – Главное, не забудь в Мордорване посыпать свои следы табаком и перцем, чтобы тебя не выследили с собаками.
Тут в глазах Фордо зажглись крошечные злые огоньки.
– Думаю, ты пойдешь со мной, Гнусдальф... – проронил он. – Пойдешь, или, клянусь, весь мир узнает о твоих шашнях с несовершеннолетней дочерью престарелого и уважаемого... А это как минимум десять лет строгой изоляции, а может, и все двадцать... – Хрюкк выжидающе взглянул на мага.
Гнусдальф спекся и присмирел в мгновение ока.
– Нет, – кисло произнес он, ссутулившись, – солдатам удачи негоже идти вдвоем. Элерон! Ты самоотверженно отправишься с нами! – Хмыкнув, Гнусдальф достал из саквояжа пачку просроченных векселей, помахал ими в воздухе, а потом, ухмыляясь, сложил из пальцев подобие тюремной решетки.
У Элерона затряслись губы.
– Я вызываюсь добровольцем! – сказал он чуть слышно. – Поразмыслив в тишине, я понял – путь такой по мне! Но как идти втроем, скажите мне?.. Лепоглаз! Ты помнишь, как экспортно-импортные операции одного ушастого эльфа поставили Мрачное Хренолесье на грань банкротства? Я слышал, этого загадочного эльфа ищут до сих пор...
– А я и говорю! – взлетел со стула посеревший Лепоглаз. – Опасное странствие – вот это для гнома в самый раз! Гнивли! Помнишь, ты хотел похмелиться и продал первому встречному свою за...
– Но сколь угодно можно говорить о превратностях судьбы! – дурным матом заорал свалившийся со стула Гнивли. – Но когда дело касается странствия, полного опасностей и черного бу-бу, нет спутника лучше, чем эрудированный, умеющий читать посланник Гондории Брагомир Бетонный Лоб, который – вы не поверите! – до сих пор девст...
– Да, вперед, за вечерней звездой! – взвыл Брагомир. – Я вам больше скажу: Фордо – ура! Мы – победим! Виват, виват, виват! – Он забился в корчах и рухнул под стол.
– Пару слов для протокола, – влез Гнусдальф, оправившийся от удара удивительно быстро. – Я полагаю, состав отряда укомплектован. Да, включим сюда и твоих хрюкков. Черта с два они будут здесь сидеть!
– И ты, дядя, с нами пойдешь! – жизнерадостно вскричал Фордо, набрасывая шнурок с кольцом на нос Бульбо. – Ты пойдешь, а я продолжу твое дело в Раздеванделле!
Щелкнув вставной челюстью, Бульбо сбросил шнурок, накинул его на шею Фордо и перекрутил несколько раз на манер удавки.
– Я на "больничном"! – прошамкал он. – У меня астма, скорый маразм и подарочный набор на стотридцатилетие: лишай, артрит и воспаление седалищного нерва! Я болен!
Страшно захрипев, он выбежал из зала.
– В путь, бескорыстные воины зари! – с апломбом сказал Эглонд. – Мысленно я с вами!
– Может, мне сразу повеситься? – справился Фордо у мага.
– Что ты, алмаз моего желудка! – Гнусдальф потрепал Фордо по щеке. – Успех тебе обеспечен, ведь я теперь с тобой!
– А может, его взять да утопить? – задумчиво проронил хрюкк.
– Оно всплывет, я ведь уже говорил.
– Да не кольцо, – ответил Фордо, – тебя.
Эглонд, между тем, перешел на деловой тон:
– Со своей стороны большой поддержки обещать не могу: бюджет Раздеванделла хромает... Э-э-э, думаю, кое-чем я смогу вам помочь! – поправился он, испугавшись вида охранителей. – Я открою вам ограниченный кредит, а интернациональный состав отряда будет запечатлен на моментальных снимках! Ну, что еще? Кому что надо – заштопаем, починим. Подлечим зубы, приоденем на секонд-хенде... Если имеются судимости – поможем отбелить биографию. Суточные вам будут начисляться прямо на сберкнижку. Хоккей?
– Я снова получу свой Дрын? – недоверчиво спросил Элерон.
– Хей-хо! – проревел Гнивли. – А я возьму новую кирку с автопилотом, ледоруб, три пары новых трусов и красную шапчонку на головку!
– А я, пожалуй, прихвачу пачку таблеток от аллергии на гномов, – с кислой миной промолвил Лепоглаз.
Эглонд продудел в рупор начальные такты гимна Раздеванделла.