Тоннель разветвился, но ни один коридор не вел к выходу. Лабиринт все больше напоминал обманную тропу конпутера, - он с бездушным упрямством не желал выпускать своих пленников.
Имей Гранди талант Дора, он просто спросил бы у стен, как отсюда выбраться. Но увы, с Дором голем сравниться не мог. Недаром Дор считался волшебником и сейчас был королем Ксанфа, - его талант куда как многограннее способностей голема. Одно дело говорить с живыми существами, и совсем другое - общаться с неодушевленными. Это умел только Дор.
Тоннель разветвлялся снова и снова, но все коридоры вели не туда, куда надо. Гранди уже совсем было решил вернуться в центр лабиринта и попробовать все сначала, когда послышался грохот и проход позади путников обрушился.
Теперь не оставалось ничего другого, как идти наугад. Вскоре Храповик, Гранди и Пак окончательно запутались в хитросплетении проходов.
Стало ясно, что пути назад не найти.
Но тут голема посетила очередная идея.
- Не постучать ли в потолок? - предложил он. - Может, они услышат, поймут, где мы, и войдут с другой стороны.
Храповик ухватил камень и забарабанил по потолку. Сверху посыпалась пыль, но сильного обвала не произошло.
- Тук-тук, - ритмично выбивал Храповик, - тук-тук, тук-тук…
Идея Гранди сработала. Вскоре Честер ударил копытами прямо над головой голема, ориентируясь на звук. Только вот удар оказался слишком сильным. Потолок просел и начал проваливаться вниз.
- Бежим! - закричал голем - и как раз вовремя. Путники едва успели отскочить, еще чуть-чуть, и их погребла бы под собой груда земли и камней. Положение казалось безвыходным, но остроглазый Пак что-то приметил. Весело заржав, он принялся взбираться по каменным обломкам.
- Осторожней, - крикнул ему Гранди, - не устрой обвала на свою башку!
- Эй! - донесся откуда-то сверху голос Честера. - Эй там, внизу! С вами все в порядке?
Гранди поднял глаза и сквозь завесу пыли увидел ночное небо. Крепкие копыта кентавра обрушили потолок, открыв пленникам лабиринта путь к свободе.
Гранди снова взобрался на Храповика, и вскоре все с огромным облегчением выбрались наружу.
Убравшись подальше от пролома в земле, голем описал свое приключение, приукрасив его лишь самую малость. Потом он показал свой трофей - изогнутый пустотелый гвоздь.
- Как вы думаете, что это такое?
Ни Бинк, ни Честер не могли дать ответа.
- Во всяком случае, не сокровище, - заключил Бинк.
- Похоже на какой-то инструмент, только без ручки, - добавил кентавр.
Посовещавшись, путники решили отдохнуть, а потом воспользоваться ведущим на дно Провала тоннелем и спуститься вниз. Ловушек в подземелье не было, требовалось лишь проявлять осторожность, чтобы не вызвать обвала.
Все складывалось относительно благополучно, но голем не чувствовал удовлетворения. Он терзался вопросами, так и оставшимися без ответа.
Кто прорыл тоннели и создал подземный лабиринт? Кто оставил в лабиринте сундук с непонятными штуковинами? Неведение до крайности раздражало Гранди. Не в силах успокоиться, он непроизвольно приблизился к входу в тоннель и, глядя в темный лаз, пробормотал:
- Хотел бы я знать, кто тебя построил.
Сверху послышался шелест листьев. На краю расщелины высился старый кряжистый дуб. Трещина в земле обнажила его корни, но дерево еще держалось.
- Я могу сказать тебе это, голем, - прошелестел дуб.
"А ведь точно, - сообразил Гранди, - этому дубу не один век. Он наверняка торчал здесь, когда тоннель был еще новехонек".
- Скажи, скажи, пожалуйста!
- Тоннель прорыли вабанки.
- Кто-кто?
- Вабанки. Люди знают их под другими именами, но истинное название этого племени вабанки.
- Под другими? А что это за имена?
- Обычно их именуют землероями и подразделяют на вжиков, бзиков и индриков.
- Вжики! - испуганно воскликнул Гранди. - Неужто теперь они роятся в подземелье?
- Нет-нет, - со смехом успокоил его дуб. - Те, кого называют вжиками, здесь ни при чем.
Но все они относятся к семейству вабанков, или землероев. Вжики самые маленькие и самые вредоносные. Индрики огромные, но безобидные.
Ну а бзики.., бзики средние во всех отношениях.
- Это я понял, кора корявая. А как насчет тех, которые прорыли тоннель и соорудили лабиринт?
- Вабанки - истинное имя всего семейства. Ныне они редки, но когда-то лучшие из них, истинные вабанки, создали свою цивилизацию.
Цивилизованные вабанки уступали размером индрикам, хотя превосходили бзиков. Как и все землерои, они прокапывали тоннели. Именно здесь тысячу лет назад находилась их столица. Я был еще ростком, когда вабанки ушли отсюда, но я их помню.
- Они ушли тысячу лет назад? - удивился Гранди.
- Плюс-минус столетие, точнее мне не вспомнить. Мои годовые кольца уже не те, что прежде. Во всяком случае, это было тогда, когда повсюду господствовали гоблины и гарпии.
- Такого не бывало со времен короля Ругна.
- Точно, - подтвердил дуб.
- Ну а эти цивилизованные вабанки - какие они были?
- Сказано же тебе, "помельче индриков, но крупнее бзиков. Достаточно большие, чтобы прорыть эти тоннели.
- Небось, ростом с кентавра, - предположил Гранди.
- Может, чуток поменьше. Они не любили тесноты, вот и рыли более просторные тоннели, чем им требовалось по размеру. Впрочем, как раз об их размерах мне судить трудно, ведь сам я тогда был куда меньше, чем нынче.
- Стало быть, эти вабанки не что иное, как здоровенные бзики, которые рыли подземные ходы?
- Ходы-то они рыли, - прошелестело дерево, - но их нельзя сравнивать с обычными бзиками. Они умели делать всякие штуковины - вроде как люди. Там, под землей, они проводили какие-то совещания, строили разные планы, а потом взяли и ушли.
- Куда?
- Почем мне знать? Просто ушли. Они ушли, а тоннели остались.
В сущности, дуб знал не так уж много. Однако Гранди твердо вознамерился выжать из него все, что можно:
- Там, внизу, мы нашли полный сундук каких-то штуковин вроде пустотелых гвоздей. Ты часом не знаешь, что это такое?
- Конечно, знаю. Это искусственные когти.
Я не раз видел, как ими пользовались.
- Что? Когти?
- Эти вабанки так много рыли, что их собственные когти стирались. Вот они и придумали искусственные, очень крепкие. Металлические когти считались их высшим техническим достижением, с их помощью вабанки могли копать вдвое быстрее и не так уставать.
Голем развел руками. Тайна раскрылась. Всего-навсего когти. Все равно что рукавицы, - надел себе и копай.
Но, вернувшись к кровати, Гранди вновь задумался о вабанках и понял, что узнал очень немного. С чего это они бросили все, что понарыли, и ушли неведомо куда? Они не погибли, ведь под землей не осталось скелетов. Их не могли прогнать обвалы или что-нибудь в этом роде - тоннели и сейчас, через тысячу лет, пребывали почти в полной сохранности. Выходит, они просто решили уйти - и ушли. Возможно, вабанки построили где-то в другом месте лабиринт лучше прежнего и теперь живут там.
Голем печально вздохнул, понимая, что этого он, скорее всего, так никогда и не узнает.
Глава 5
ПАРОВИЦА СТЕЛЛА
Вечером путники вступили в тоннель.
Кони-призраки не последовали за ними; убедившись, что все в порядке, они предпочли остаться на поверхности. Тусклое свечение грибов помогало двигаться кентавру и человеку, не слишком раздражая Храповика.
Создавалось впечатление, будто вабанки устроили освещение как раз в расчете на подкроватное чудовище, хотя, возможно, грибы размножились в подземелье сами по себе. В любом случае, наличие света было на руку всем - это казалось еще одной удачей.
Гранди двигался впереди - в темном проходе Храповик чувствовал себя увереннее остальных. Честеру и Бинку, с их громадными неуклюжими ножищами, приходилось держаться куда осторожнее. Уже не в первый раз голему пришлось признать, что, порекомендовав ему именно этого скакуна, добрый волшебник поступил мудро. Многие советы Хамфри поначалу представлялись нелепыми, но в конечном итоге неизменно оказывались весьма полезными.
Несколько раз извилистый тоннель резко забирал вниз. Казалось, до дна Провала осталось совсем чуть-чуть, но тут дорога выравнивалась, а то и начинался подъем. Древние вабанки будто специально прорыли свой ход весьма замысловатым манером, возможно, для них это являлось формой художественного творчества.
За одним из поворотов в стене обнаружился пролом, откуда забрезжил свет луны. Храповик съежился. Лунный свет не представлял для него смертельной опасности, но подкроватное чудовище не одобряло свет в принципе.
Чуть помедлив, Честер выглянул наружу - и присвистнул.
Одолеваемый любопытством, Гранди слез с Храповика, вскарабкался на плечо кентавра и заглянул в дыру.
Высоко в небе светила бледная луна, а внизу открывалась глубочайшая, внушавшая ужас бездна. Голова у голема пошла кругом, и он свалился бы вниз, не подхвати его сильная рука кентавра.
- Надо стоять на земле всеми четырьмя копытами, прежде чем высовываться, - проворчал Честер.
Копыт у Гранди не было, тем более четырех, однако правота кентавра почему-то не вызывала сомнения. Голем спустился вниз и снова взобрался на Храповика. Заглядывать в пропасть его больше не тянуло.
Уже близилась полночь, когда сверху донесся странный пугающий звук, - нечто среднее между свистом и завыванием. Путники остановились.
- Там кто-то есть! - встревоженно воскликнул Гранди.
- Ничего страшного, - беспечно отмахнулся Бинк.
- Откуда ты знаешь? - спросил голем.
Бинк лишь улыбнулся и пожал плечами. Видимо, у него был резон для подобной уверенности, но голем не мог понять, на чем она основана, и это вызывало досаду.
Звук приближался, и через некоторое время в проходе появилась темная тень. Гранди отпрянул, Честер выхватил меч, лишь Бинк сохранил невозмутимое спокойствие.
Приближавшееся животное несколько уступало ростом кентавру, но было массивнее. Передние лапы страшилища заканчивались здоровенными когтями. Разминуться в тесном проходе не было ни малейшей возможности; странное существо неуклонно двигалось вперед, столкновение казалось неизбежным.
- Давайте дадим вабанку пройти, - сказал Бинк, - он не опасен.
- Вабанку? - переспросил Гранди.
- Ну да. Точнее, его призраку.
Тем временем животное надвинулось на кентавра.., и прошло сквозь него. Тем же манером оно миновало Бинка и Гранди - голем даже не ощутил соприкосновения. Они действительно повстречались с призраком.
- Думаю, - заметил Бинк, - цивилизованные вабанки испугались бы не на шутку. Наверняка они боялись своих призраков так же, как люди боятся своих.
Честер молча вложил меч в ножны. Рука его подрагивала.
Гранди прекрасно понимал кентавра. Он и сам оробел, хотя никакой опасности не было.
У всех живых существ есть призраки, так почему бы им не быть у вабанков? И неудивительно, что призраки не покинули тоннель вместе с живыми, - привидения в большинстве случаев предпочитают обитать там, где их настигла смерть. Все было ясно, кроме того, куда и почему удалились сами вабанки. Этот вопрос по-прежнему оставался без ответа.
Ближе к рассвету путешественники достигли дна Провала. Они пристроили кровать в уютной темноте тоннеля, а сами принялись готовить еду.
- Эй, Гранди, - обратился к голему Честер, - если услышишь топот драконихи, мигом беги к нам. Кроме тебя, с ней говорить некому.
Гранди улыбнулся, ощутив себя важной персоной. Никто, кроме него, не мог достичь взаимопонимания с провальной драконихой, а отсутствие взаимопонимания могло привести к ужасным последствиям.
Дно Провала отнюдь не являлось безжизненным каменистым ложем. Там росли кусты и деревья, с которых можно было нарвать плодов.
Другое дело животные - ими в ущелье и не пахло. Если какое и попадало случайно вниз, то тут же отправлялось в драконью пасть. Долгое время люди считали провального дракона чуть ли не стихийным бедствием, в существовании которого не видели ни малейшего смысла. Однако со временем стало ясно, что лишь бездонный Провал с обитающим в нем драконом способны оградить Ксанф от несчетных волн вторжений обыкновенов, существ куда более опасных, чем любое чудовище. Когда накатилась Последняя Волна, именно Провал стал главной линией обороны. Гранди поневоле задумался о том, как премудро устроен Ксанф: многое из того, что кажется ненужным и даже вредным, на самом деле приносит немалую пользу.
Перекусив, путники улеглись спать. Около полудня земля вокруг задрожала, словно вновь приближался невидимый великан. Но звук был иным - топот сочетался с громким пыхтением. Не приходилось сомневаться, что по дну Провала движется дракониха. Вся компания переполошилась. Гранди метнулся к створу тоннеля. Настал час его славы.
Вскоре показалась паровица. Приземистая шестиногая дракониха двигалась с удивительной для столь огромного существа скоростью. Из ее пасти и ноздрей валили клубы пара. Трудно представить себе более впечатляющую фигуру, чем провальный дракон или дракониха во всем своем великолепии.
- Стой! - воскликнул Гранди, воздев маленькую ручонку. - Мы друзья. У нас к тебе дело.
Дракониха продолжала топать вперед, хотя ее взгляд сфокусировался на големе.
- Эй, - крикнул он, - притормози! Я же сказал…
Паровица неслась прямо на него. Чудовищная пасть открылась, обнажив страшные зубы.
Честер выхватил меч, приготовившись защищаться. Он не был трусом, но ни одному кентавру не по силам одолеть в поединке этакое чудовище, а Честер к тому же уже миновал пору своего расцвета.
Гранди понял, что дракониха настолько увлеклась преследованием добычи, что попросту его не слышит. Драконы вообще не отличаются сообразительностью и, как правило, в состоянии сосредоточиться лишь на одном деле зараз. Но как докричаться до нее прежде, чем случится беда?
Внезапно небо закрыла тень. Голем поднял глаза и увидел кружившего над Провалом руха.
У голема тут же родилась идея.
- Эй, братишки, - прокаркал он по-рухски, - а не слабо вам спуститься да подергать эту ящерицу за хвост?
Дракониха резко затормозила, выпустив целую тучу пара.
- Только суньтесь, - прошипела она по-драконски, - я вам устрою парилку.
Однако рухи не появились, и дракониха принялась озираться по сторонам.
- Эй, Стелла, - осторожно позвал голем, - это я, Гранди. У меня тебе дело.
- Никакая я тебе не Стелла. Я Стейси.
- Ох, извини. Запамятовал.
- Впрочем, имя Стелла мне нравится больше, - передумала паровица.
- Как тебе угодно, - быстро согласился голем, ведь никто в здравом уме не станет спорить с драконихой. Главное, ему удалось привлечь ее внимание.
- Ты часом не заблудился? - проревела она.
- Ничего подобного, - твердо заявил Гранди. - Мы пришли поговорить с тобой. О Стэнли.
- Стэнли? - оживилась паровица. - Он нашелся?
- Нет, но я сейчас в Поиске - ищу его.
Бинк с Честером помогли мне добраться досюда, но вообще-то я должен ехать на подкроватном чудовище в Башню из Слоновой Кости. Думал тебя порасспросить, вдруг ты о нем что слышала.
- Ничего, - с глубоким сожалением ответила Стелла, - хотя я никогда не упускаю возможности поговорить с живым существом, перед тем как его съесть. Но сюда мало кто забредает.
Рухи, конечно, летают, только что с них взять.
- Конечно, - согласился голем, - ведь у них вместо мозгов рухлядь.
- Но даже если Стэнли найдется, - огорченно заметила Стелла, - он все равно слишком мал, чтобы вернуться к своей работе. - Паровица патрулировала Провал временно, вообще-то это было обязанностью Стэнли.
- Вовсе нет, - возразил голем. - Вернуть ему настоящий возраст проще простого. Надо использовать эликсир молодости в сочетании с наоборотным деревом, и Стэнли приобретет свой истинный возраст.
- Вот это да! - воскликнула дракониха, радостно выпуская пар. - Коли так, мы просто обязаны его найти.
- Но если ты не знаешь, где…
- Несский Лох наверняка знает, - нетерпеливо перебила голема Стелла. - Он прибыл из Обыкновении тысячи лет назад и о скрывающихся чудовищах осведомлен лучше кого бы то ни было. Если кто и знает, где находится Башня из Слоновой Кости, так это он.
- Лох. А кто он такой?
- Морское чудовище.
- Рад бы его порасспросить, А где он живет?
- Плавает туда-сюда вдоль восточного побережья Ксанфа да отлавливает девиц. Вроде бы он ими питается. - Паровица облизала губы.
- Вдоль восточного побережья! - воскликнул Гранди. - Но мои друзья должны вернуться домой. В отведенное им время нам не добраться так далеко.
- Я доставлю вас туда, - заявила Стелла, воодушевленная мыслью о возможности возвращения Стэнли к его обязанностям.
- Все не так просто, Стэй… Стелла. Я еду на Храповике, подкроватном чудовище, а кентавр несет кровать.
Дракониха кивнула:
- Да, возможности подкроватников, к сожалению, весьма ограничены. Но я могу нести и кровать. Если весь вопрос в этом…
Гранди понял, что столкнулся с еще одним счастливым поворотом судьбы. Теперь он мог двигаться дальше без человека и кентавра. Он перешел на человеческий язык и объяснил все своим спутникам.
- Вот и хорошо, - сказал Бинк. - Довольно скоро нам все равно пришлось бы повернуть назад. Это было превосходное маленькое приключение, но наши жены…
- Жены - это кошмар, - заявил Гранди, - я не женюсь ни за что в Ксанфе.
- Э, приятель, - назидательно поднял палец Честер, - все так говорят. Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя захомутает какая-нибудь големская девица.
Гранда понурился, потому что прекрасно знал - големских девиц не существует. Он был единственным в своем роде. Одно дело не хотеть жениться, и совсем другое - знать, что тебе никогда не представится такой возможности.
- К моему возвращению Хамелеоша снова станет красивой, - пробормотал Бинк не столько для товарищей, сколько для себя самого. Гранди понимал своего спутника - тот путешествовал до тех пор, пока его жена была умной и безобразной, и возвращался домой к тому времени, когда она вновь обретала красоту. В этой фазе Хамелеоша была очаровательна, несмотря на годы.
По правде сказать, Гранди не имел бы ничего против големской девицы, похожей на нее.
Так или иначе, вопрос был решен. Бинк с Честером приторочили кровать к спине Стеллы и вернулись к створу тоннеля. В момент расставания Бинк обратился к Гранди.
- Будь осторожен, - промолвил он с неожиданной серьезностью, хотя сам всю дорогу оставался беспечным.
Провальная дракониха двинулась вдоль ущелья. Кровать так трясло и качало на каждом шагу, что голему пришлось вцепиться в нее обеими руками. Он надеялся, что от этой тряски у Храповика разовьется морская болезнь.
Путь предстоял неблизкий, и вскоре встал вопрос о том, как провести ночь. Гранди уже приспособился спать днем, но Стелла к этому не привыкла. К тому же ей требовалось подкрепиться. В конце концов порешили на том, что Гранди, верхом на Храповике, поедет вперед, а дракониха останется. Она отдохнет, поохотится и к утру нагонит их и принесет им кровать. Голема это вполне устраивало - ему не хотелось оставаться рядом со Стеллой в то время, когда она будет охотиться.