– Надеюсь, что нет. Он приходил ненадолго, оставил свой мешок и снова ушел.
– Мешок? Где?
– Да вон. Не будем без него смотреть. Придет, сам все покажет.
Темнело очень быстро. Легкое сумеречное небо быстро сменилось ночным. Суп из котелка был поделен на три равные части, третью часть заботливо накрыли и прибрали, две другие быстро исчезали в желудках Клио и Николая.
– Вкусно-о! – заявила дипломница, выскребая остатки. – Где же этот кот, который гуляет сам по себе? Еда стынет! К тому же этот его мешок…
Посмотрев в сторону поклажи Мурзика, Клио вздрогнула от неожиданности.
– Ой! Смотри, его мешок шевелится! – взвизгнула она.
– И что?
– Может быть, он нам змею подбросил! Хотя нет. Он принес нам рыбину. Ее же надо еще жарить, она испортиться может.
Клио решительно встала на ноги, подошла к мешку и, схватив его за низ, одним рывком вытряхнула все содержимое. В воздухе в тот же миг раздался громкий женский визг. Из мешка Мурзика во все стороны посыпались и побежали десятки мышей!
– Ты что так визжишь? – подлетел к ней Николай. – Вот уж никогда бы не подумал, что ты могла испугаться какой-то мыши!
– Мыши я бы не испугалась. А вот целой толпы этих грызунов, которые сплошным серым потоком валятся у тебя из рук… веселого мало.
– Думаю, Мурзик этому не обрадуется, – вздохнул король, заглядывая в опустевший мешок.
– Где он успел столько так быстро наловить? Такое ощущение, что они в очереди стояли, только бы попасть ему в лапы!
– Может, и стояли. Мы еще не знаем всех способностей своего проводника. Похоже, ты лишила его десерта. – Он нагнулся и взял фонарик. – Пойду поищу травы на утренний чай. Если что, зови.
Когда Николай вернулся на поляну, то застал Клио и Мурзика сидящими в разных ее концах с таким видом, словно они вожди воюющих племен, которых заставили прийти на переговоры. Никто не хотел уступать! Каждый делал вид, что другого просто нет. Будущий Король первым делом подошел к боевой подруге.
– Ну и что сказал Мурзик, когда узнал, что ты отпустила всех его мышей? – спросил он вполголоса.
– Ругательства пропустить?
– Наш кот умеет ругаться?! – удивился Николай и тут же взял себя в руки. – Конечно, пропустить.
– Он промолчал.
Николай усмехнулся и пошел к Мурзику. Он дал ему его порцию супа, от которой у кота улучшилось настроение. Пристроившись к Николаю, он стал что-то тихо ему рассказывать, размахивая лапами в разные стороны. Клио стало обидно. Получалось, что виновата снова она. Будущий Страж схватила фляжку с водой и, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, надолго приникла к ней губами.
– Пить много воды на ночь вредно, – заметил кот.
– Зато есть меньше будет хотеться! – огрызнулась она.
– От переизбытка жидкости может заболеть живот, – поддержал кота Николай.
– Вокруг лес, простор для избавления от этой самой жидкости! – усмехнулась Клио. – И вообще, вы что, решили преподать мне урок занудства?!
– Я думал об экономии воды, – проговорил Мурзик.
– А я – о твоем спокойном сне, – пожал плечами Николай.
– Лучше бы думали о нашей безопасности ночью. Как-никак первый раз ночуем в незнакомом месте.
– У меня прекрасный слух, и я буду вашим ночным охранником. Можете спать спокойно, – важно заявил Мурзик.
– А твой прекрасный слух от пережора не заснет? – съязвила Клио.
– Ни-ког-да! – высокопарно заявил кот и хотел запрыгнуть на ветку стоявшего рядом дерева, но что-то не рассчитал с силой прыжка или центром тяжести и… покатился по стволу вниз.
– Ну-ну. Тебя подсадить, подбросить? – участливо спросила дипломница и, получив отрицательный ответ, отправилась спать.
Мурзик всю ночь самым добросовестным образом исполнял свои обязанности и бдительно оглядывал округу, но под утро у него неожиданно забурлило в животе. Он некоторое время перекладывал свой живот то так, то эдак, пытаясь унять разбушевавшиеся внутренности, а потом все-таки осторожно спустился на землю и быстро потрусил в сторону густого кустарника, который видел в нескольких метрах от их стоянки.
Как и предсказывал Николай, "Великий Страж" спала неспокойно. Перегруженный из-за нелепой принципиальности живот всю ночь буянил. Один раз даже пришлось выползать из-под теплого одеяла и совершать незапланированную пробежку до ближайших кустов. В общем, Клио скорее дремала, нежели спала. Под утро же живот принялся требовать повторной пробежки, с чем его хозяйка боролась всеми силами – то просыпаясь, то вновь погружаясь в сон.
Клио не видела и не слышала, как убежал Мурзик, но, как только он покинул пределы поляны, у нее неожиданно появилось какое-то нехорошее чувство, ощущение тревоги, поэтому она приподняла тяжелые веки, чтобы взглянуть на причину внезапного беспокойства. Рядом с ней, вперившись ей в лицо, стояла незнакомая старуха. Клио недовольно поморщилась и перевернулась на другой бок.
– Приснится же! – сонно пробормотала она.
Еще с детства Клио прекрасно знала, что плохой сон можно прогнать из головы, если перевернуться на другой бок. Сработало и в этот раз – бабка с ее глаз исчезла. Но на смену пришла сильная и резкая боль в затылке. Клио крепко "уснула".
Стоящая над Клио старуха, как только та повернулась на бок, выхватила из-за пазухи увесистую дубинку и с размаху приложилась этим орудием к голове девушки. Потом она воровато оглянулась на парня, неожиданно что-то вскрикнувшего, но, поняв, что это только во сне, успокоилась и снова вернулась к Клио. Несмотря на свою щуплость, старуха легко подняла и закинула ее себе на плечо и немного отошла от лагеря. В то же мгновение на ее груди ярко сверкнула маленькая звезда, открыв своим сиянием прямоугольник света. Старуха со своей ношей быстро туда шагнула и исчезла.
Исчез и свет.
Пару минут спустя в лагерь медленной разморенной походкой вернулся Мурзик. Осмотрев пустое место Татьяны, он самодовольно усмехнулся:
– Говорил же, нельзя пить столько воды… – лег недалеко от Николая и добавил: – Особенно на ночь…
Минут через пять рыжий снова поднял голову и посмотрел на место Клио.
– Сколько же воды она выпила?! – удивился он. – А сколько терпела…
Покачав головой, Мурзик устроился поудобнее и уснул. Примерно через час он снова открыл глаза.
Что-то тревожило его. Пока он сам не знал что, но был уверен, что что-то случилось. Полежав так с полминуты, Мурзик неожиданно вспомнил про отсутствие Клио и снова посмотрел на ее место. Там было пусто! Кот вскочил на лапы. Немного поразмыслив, он быстро обежал кругом полянку, внимательно просматривая кустики и принюхиваясь к следам. Сделанный вывод его не обрадовал – Клио пропала. Мурзик стал поспешно будить Николая.
– Коля. Ко-оля, Ко-оленька, вставай, – кот потерся о Короля щекой, – по-ора вставать.
– Таня… – улыбнулся Николай, все еще не открывая глаз.
– Вот-вот, и я о том же. Где она до сих пор? Куда делась? – Николай резко открыл глаза и скосил их на Мурзика. – По-моему, она пропала, – вздохнул тот.
– Как пропала?! – вытаращился на кота помощник лесничего.
– А вот как она это сделала… покажет следствие.
Николай вскочил на ноги и уставился на пустующее место Клио. Потом, так же, как и Мурзик, пробежал вокруг поляны, периодически выкрикивая ее имя, и снова вернулся в лагерь.
– Так, сейчас проверим, – сказал он после минутной задумчивости и подсел к ее рюкзаку.Пошарив там немного, он вытащил на свет плеер.
– Она не ушла. Она точно не ушла. Ее похитили, – заключил он. – Собирайся, прочешем округу.
Глава пятая
БЕЗВЫХОДНАЯ СИТУАЦИЯ
Клио очнулась в какой-то маленькой неуютной комнатке, больше похожей на кладовку, сплошь увешанной вениками из ядрено пахнущих трав и цветов и уставленной различными по виду и цвету склянками. В это помещении не было ни одного окна и ни одной красочной вывески, по которой можно было бы судить, где она находится. Полная темнота была разрежена тонким лучиком света, падавшим откуда-то сверху. Клио нашарила подсвечник со свечой, достала зажигалку и сделала свое пребывание в этой каморке более приемлемым. Внимательно осмотрев дверь, она определила, что своими силами ее не открыть, оставалось расположиться со всеми возможными удобствами и ждать хозяев или хозяина. В конце концов, кто-то ведь "любезно" предоставил ей эти, хоть не очень-то и удобные, апартаменты, значит, рано или поздно должен навестить ее и поинтересоваться, как она тут устроилась.
"Что ж, подождем", – решила Клио.
Для начала она медленно обошла все помещение (переступая ногами почти на одном месте), выискивая то, что ей могло бы пригодиться: оружие, отмычки, мягкий диван… Но увы, ничего подобного здесь не было. Зато на одной из полок стояло блюдо, на котором возвышался горкой белый виноград, похожий на разные по размеру бусины жемчуга. Он прямо-таки умолял его съесть. Ну, или хотя бы попробовать. Клио взяла одну ягоду, понюхала, попробовала. Если это что-то подобное яблоку из "Белоснежки" и ей суждено отравиться, что ж, она не против. Нет, правда, она совсем не против будущего с каким-нибудь принцем или королем, который ее непременно отыщет и расколдует. Виноград был вкусным, и голодная Клио, взяв блюдо в руки, продолжала осмотр, не выпуская его и быстро, поедая ягоды и складывая обратно (иначе воспитание не позволяло) косточки. По окончании осмотра несколько самых маленьких пузырьков, понравившиеся ей своей формой и резьбой, перекочевали в карманы Клио по принципу – а вдруг пригодятся? А уже почти пустое блюдо (косточки там все же были) вернулось на полку. Последнюю веточку винограда Клио положила на маленький столик посередине комнаты.
Теперь ее взгляд привлек массивный сундук, скромно стоявший в углу. Вообще-то сундуком Клио назвала его чисто фигурально. Скорее это был ящик для хозяйственных нужд. Немного "поколдовав" над хитрой защелкой, Клио презрительно качнула головой – там валялось старое барахло. Она пожала плечами и уже хотела закончить осмотр этого предмета обстановки, когда нечаянно снова нажала на рычажок защелки. Сработал тайный механизм, и внутренность сундука словно перевернулась, убирая лохмотья и представляя взгляду Клио скрытую нишу в ящике!
А посмотреть там было на что. Сундук был набит драгоценными камнями! Камни переливались и манили, и Клио решила, что если она возьмет немного, то хозяин не обеднеет. Она быстро переворошила сокровища и выбрала по одному камню каждого цвета. Всего у нее в горсти очутились девять камней. Дипломница без зазрения совести сунула их во второй карман. Потом она взяла оставшуюся гроздь винограда, села на стол посередине комнаты и поставила ноги на маленькую табуретку рядом, устраиваясь поудобнее и приготовившись к долгому ожиданию.
Время шло, никто не приходил. Поскучав немного в такой позе, Клио облокотилась на свои колени и забавы ради открыла прицельный огонь косточками винограда по пузырькам на полках. Ее успехам можно было позавидовать! Хлипенькие виноградные косточки легко сбивали толстые склянки, заставляя валиться их "кверху лапками" и приводя Клио в восторг. Развлечения надолго не хватило. Скоро виноград, как и его косточки, закончился, и Клио снова стало скучно. Она уже собиралась попробовать свои силы в смешивании составляющих из тех пузырьков, по которым вела прицельный огонь (а вдруг она изобретет порох?), когда загрохотали засовы на двери.
В приоткрывшуюся дверь вошла маленькая юркая старушка с гневным лицом. В старухе не было ничего особенного, кроме…
– Эй, а я видела вас во сне! – удивилась Клио, вспомнив бабку.
– Где ты взяла огонь? – даже не поздоровавшись и не представившись, грозно спросила пенсионерка.
– Высекла из пальца, – огрызнулась Клио. – А теперь, гражданочка, будьте любезны объяснить, по какому такому праву вы держите меня здесь? И вообще как я сюда попала?
Пока старуха обдумывала ответ, Клио встала на ноги и "нечаянно" столкнула на пол подсвечник.
– Крыса! – дико заорала она и, отпихнув бабулю от двери, быстро выбежала в коридор.
Ей вслед ударил луч света, выбивший из стены кусок камня.
– Стрельба по движущейся мишени? – удивилась беглянка и прибавила ходу. – Вот, блин, пенсионеры пошли…
– Стой! – послышалось сзади.
– Не могу. Ноги затекли, пробегусь немного! – крикнула в ответ Клио, свернула в правый коридор и бегло осмотрелась.
Везде, куда ни посмотри, стоял полумрак. По обеим сторонам тянулись каменные, грубо обработанные стены и двери с массивными засовами. Открыть какую-нибудь из них Клио не рискнула. Как-то мрачно жила эта пенсионерка. Что же довело ее до жизни такой?
Между тем старуха, немного постояв у двери каморки, подошла к стене напротив, нажала на невидимый механизм и исчезла в появившемся темном проеме. Преодолев несколько тайных переходов, она вышла в нескольких метрах от ничего не подозревающей беглянки. Клио вовремя заметила бабулю и дала по тормозам.
– Вот это номер! Ниче ты даешь! – выдохнула она и прыгнула в маленький коридорчик, в который только что не хотела идти ни за какие коврижки.
Позади снова что-то полыхнуло.
– Во резвая бабка, – перевела дыхание Клио, поглядывая вперед.
– Это замок без окон и дверей! Тебе не выбраться отсюда! – послышался голос старухи.
– Но попытаться-то можно! – отозвалась Клио, взбираясь по узкой шаткой лестнице куда-то наверх. Там явно угадывался свет.
Лезть пришлось долго. Очень долго. Свет медленно, но верно приближался. Уже отчетливо было видно прямоугольное отверстие.
– Ага, вот и выход! – обрадовалась беглянка и в пару прыжков преодолела оставшееся расстояние.
Ее спасло только чувство самосохранения. Она не стала выскакивать наружу, а осторожно, держась рукой за перила лестницы, выглянула на свет. Прямо перед ней была маленькая площадочка, размерами подходящая больше для птиц, нежели для людей. Поставив одну ногу на эту площадку и тем самым заняв все имеющееся пространство, Клио предельно осторожно посмотрела вниз. Замок бабули стоял на какой-то горе с полным отсутствием растительности, всем своим видом продолжая этот ландшафт. Этакая замаскированная макушка горы. Сам же замок имел высоту примерно метров сорок, то есть выбраться отсюда возможности не было. Разве что с помощью вертолета. Делать было нечего. Клио стала спускаться вниз.
К ее удивлению, старуха не стояла внизу и не потирала злорадно ладони. Внизу никого не было. Блуждать по незнакомому замку Клио совсем не хотелось (вдруг здесь живут чудовища!), поэтому она решила снова вернуться в ту кладовочку, в которой очнулась. По сравнению со всем другим в этом замке каморка казалась ей теперь даже уютной… С ориентацией у девушки с высшим образованием было все в порядке, поэтому спустя несколько минут она уже осторожно заглядывала в распахнутую дверь каморки. Позади нее неслышно появились старуха.
– Что, надоело бегать? – ехидно поинтересовалась она, заставив Клио подпрыгнуть.
– Ну. Слазила, посмотрела на прекрасный вид с крыши вашего замка. Ничего так, художественно…
Бабка ничего не ответила, прошла мимо Клио и села на табурет.
– А тебя не учили уважению к старшим? – неожиданно спросила она. – Так толкнула меня!…
– Я это… Нечаянно.
Старуха покачала головой, демонстративно потерла локоть, вроде как намекая, что ударила его из-за невоспитанной девчонки, обвела взглядом комнатку…
– Ты съела мой белый виноград! – неожиданно заверещала она на одной высокой ноте.
– А что, нельзя? – растерялась Клио из-за столь резкого перепада настроения пенсионерки. – Он вообще-то кислый был… – немного соврала она.
– Ты такая смелая, пока не узнала, кто я!
– А кто вы? – осторожно поинтересовалась Клио.
– Я – магичка! Колдунья-маг! – сказала та голосом, каким рассказывают детские страшилки.
– Класс! Всегда хотела познакомиться с настоящей колдуньей! Слушайте, у нас разные колдуньи, бабки гадали на милого. Ну, что было, что будет, кто замуж за кого выйдет. Погадаете?
– Я тебя заколдую… – спокойно, но решительно заявила бабуля. У Клио по спине пробежал отряд мурашек.
– Это из-за винограда, что ли? Так я новый куплю. Или просто за съеденный заплачу.
– Заколдую, и будешь мне служить!
– Это же несерьезно! – Старуха сдвинула брони. – Хорошо, хорошо. А что будет входить в мои обязанности? – тут же переобулась Клио.
Колдунья немного растерялась.
– М-м-м… Выполнять, что я прикажу!
– Например?
– Будешь для меня готовить!
– Прокол. Я не умею готовить.
– Это что за девица, которая не умеет готовить?
– Она перед вами. Никогда не умела готовить.
– Тогда будешь следить за порядком, прибираться!
– Не думаю, что у вас здесь каждую ночь шабаш и требуется ежедневная приборка. Я же от нечего делать помру.
– В таком случае будешь мне петь песни, чтобы не было скучно! – отрезала старуха.
– Так вот в чем дело! Вам просто скучно. Для этого совсем не обязательно кого-то пленять и уж тем более заколдовывать. Нужно просто, как другим колдуньям или ведьмам, завести себе домашнего любимца.
– Кого?
– Ну кого там обычно заводят? – задумалась Клио. – Ворон? Нет, это не пойдет – ему простор нужен. Кот? То, что надо! Нужно завести котенка. Вам, как женщине колдовской профессии, конечно же, черного.
– Зачем мне кот?
– Не кот, а котенок. – Клио изобразила руками маленький комочек. – Конечно, он потом вырастет… Но это потом. А пока вы будете его любить и заботиться о нем. Поить его отборными сливками, ловить ему свежую рыбку, гладить, расчесывать, гонять, когда он будет царапать мебель…
– Зачем его гонять? Пусть царапает.
– Хорошо. Он будет носиться по дому с какой-нибудь игрушкой, мурлыкать на коленях и ловить мышей в подвале.
– У меня нет подвала.
– А мыши есть?
– Есть.
– Да будет так. Где тут у вас ближайший зоомагазин?
– Что?
– Место, где можно приобрести себе котенка.
Старушка надолго задумалась. Потом, приняв решение, ни слова не говоря, встала и подошла к сундуку. Нажав как-то по-хитрому на защелку, она откинула крышку, и Клио увидела там не барахло или самоцветы, а темный прямоугольник пустоты. Старушка провела рукой перед собой, медальон у нее на груди засветился, и словно в ответ засветился и прямоугольник в сундуке.
– Иди, глянь, – не оборачиваясь, сказала она.
Клио приблизилась к ящику и заглянула внутрь. Там, словно в телевизоре, был виден небольшой деревенский двор, по которому носились несколько котят. Трое из них были черными.
– О, то, что надо! Как нам их достать?
– Которого?
– Выбрать нужно. Они же все разные. Характер…
– Пошли, – сказала старуха и, неожиданно шагнув в сундук, исчезла.
Клио осторожно потрогала картинку. Создавалось впечатление, что это просто дверной проем стоявшего в том дворе сарая – стоит шагнуть, и ты там. Клио шагнула.
Она оказалась посреди виденного в сундуке двора рядом с магичкой. Несколько котят, заинтересовавшись новыми посетителями, тут же шмыгнули за ближайшее укрытие и теперь таращили оттуда свои любопытные глаза.
– Ну, какого берем? – спросила колдунья.
– Подождем немного.