- О да, я таки думаю, и в этом наше кардинальное отличие! - серьёзно подтвердила Рахиль. - Почему тут так много проводков? Зачем меч повесили именно здесь? Что будет, если мы его просто заберём, а оно всё провиснет? Мне кажется, вы уже тоже знаете ответ… или мне кажется?
- Хватит издеваться, а?!
- Ладно, не буду. Сдвиньте вашу ногу в сторону, я пройду и, может быть, займусь делом…
В дверь постучали. Вершитель бросил затравленный взгляд на выход, но холодный блеск златоустовской шашки пресекал все намерения на корню. Бывшая военнослужащая Израиля старательно вспоминала всё, чему её учили в армии, прослеживая движение проводков, расположение клемм, время на секундомерах и возможные последствия одновременного отключения всего "гордиевским" выдёргиванием меча…
- Разнесёт всё, и всем будет больно, включая нас. Но таки есть идея!..
…Идея оказалась бредовой. Во-первых, технически рискованной, во-вторых, изощрённо-феминистической, в-третьих… а, всё равно ни у кого согласия не спрашивали! Стук в дверь отвлекал недолго, может быть, минут пять, потом что-то так шарахнуло где-то наверху, что даже здесь, в подвалах, дрогнул пол и посыпалась побелка. Что, впрочем, не произвело на обкуренных объектов ни малейшего впечатления…
- Я установила автопилот в летающей кастрюле этих инопланетных покемонов, но изменила координаты места посадки. Думаю, она врубилась в стену на хорошей космической скорости… О, ещё раз грохнуло! Таки взорвался бензобак…
…Из-за двери раздались быстрые убегающие шаги. Всё правильно, кто бы там ни домогался общения с нашими диверсантами - взрыв космического корабля, разумеется, был важнее…
Когда "идея" реализовалась, последний проводок примотался куда следует, и Рахиль любовно оглядела дело рук своих - длинный меч Святого Джона уже находился за поясом бывшего подъесаула. Миллавеллора нахлопали по щекам и поставили на ноги, они у него то подкашивались, то разъезжались, но тем не менее каким-то чудом держали своего хозяина в зыбко-вертикальном положении.
Все прочие остроухие представляли собой коллективную версию греческой скульптуры "Лаокоон с сыновьями, удушаемые змеями". Всё ещё мало соображающие эльфы, хихикая, полусидели-полулежали в весёлом переплетении цветной изоляции, а венчал всю группу бледный, как вербилковский фарфор, Вершитель!
Навязчивый кандидат в женихи, претендент на трон, пропагандист охотничьих забав и тихий шпион в пользу дианетики ныне занимал место священного меча, удерживая на дрожащих растопыренных пальцах максимальное количество проводков. Его активное участие в данном действе обеспечивалось казачьей шашкой и одноразовой угрозой Рахиль "пристрелить, как диссидента, в связи с производственной необходимостью"… Её прощальное слово тоже было сдержанным и поучительным:
- Видимо, я не люблю эльфов. Если с вас поглядеть на меня, так это грех, но если поглядеть мне - так не убивать же меня за это! Чё-то я не о том, но вы поняли?! Раз нигде не коротит, таки я всё соединила правильно, и ваша главная задача - обождать прихода помощи. Если же кто-то неумный оборвёт провода, то я тоже сниму с себя ответственность, потому как…
Утомлённый казак, не выдержав, сгрёб её за руку и безапелляционно потащил на выход, качающийся Миллавеллор семенил следом. Через несколько секунд из коридора протяжно донеслось:
- Довольно насилия, жестокосердный Иван Кочуев! А если я один раз ошиблась и оно медленно плавится, чтобы заискрить уже через пять минут… Не тащите меня, вам неинтересно посмотреть, как оно бумкнет?! Вдруг, не очень громко… а я старалась!
На самом деле они успели добежать до лестницы наверх, когда "бумкнуло" в первый раз. Действительно негромко, предупреждающе… А вот когда наши выбрались во внутренний двор, лоб в лоб влетев в толпу задёрганных клиров, спешно разбирающих свеженькие развалины, взрыв раздался вторично, чуть громче, но как-то значимей. Земля волнообразно вздрогнула, как-то судорожно сжалась и даже кое-где просела…
- Преступники и воры! - Над дымными останками стены и почерневшим остовом летательного аппарата грозно встала говорливая девушка из кассы. - Вы обманом проникли в наш Дом, вы разрушили его, вы украли наш…
- Будет брехать-то, - чисто по-шолоховски отмахнулся молодой казак. - Нам чужого не надо, а если меч взяли, так не ваш он, а эльфийской ковки будет. Хозяевам и возвернём, в начищенности и сохранности!
- Ваня-я, вы таки говорите, как настоящий станичник времён Первой мировой… Где вы такого начитали?
- Вы ответите за это… вы за всё… - Девушка едва не сорвалась на визг, но, прежде чем она отдала хоть одно приказание, бравый подъесаул, танцуя, взлетел вверх по кирпичикам, став рядом с ней лицом к лицу. Их взгляды встретились, с кинжальным скрежетом высекая искры!
- Кажется, он заигрывается… - побелевшими губами прошептала Рахиль. - Миллавеллор, что вы весь стоите, этот усатый командарм сейчас совершит прямое убийство беззащитной дуры казачьей шашкой! А остальные потоптаются…
- Он победит её иначе, - всё ещё покачиваясь, глубокомысленно сообщил эльф.
Возмущённая такой беспечностью, израильтянка схватила его за грудки с явным намерением вытрясти душу, и в этот момент…
- А ты, красавица, здесь вроде начальства будешь? - неожиданно нежно мурлыкнул казак, при всех обнимая девицу за талию.
- Нет… да! Но… главы совета отсутствуют, и… я - дежурная по Дому, и вот…
- Тогда уводи своих, не ровён час, и впрямь рванёт по всей серьёзности. А за нами не ходи, ладно?
- Я не… - попыталась выкрутиться девушка, но Иван, не тратя слов, пресёк её порыв крепким поцелуем прямо в губы! Рахиль выпустила эльфа, протёрла изумлённые глаза, вернула на место собственную челюсть и села, где стояла.
Впоследствии она утверждала, что причиной этому был всего лишь третий, подземный взрыв… Горячая пыль взлетела до небес, стены покрылись сетью мелких трещин, остов летающей тарелки ещё глубже ушёл в битый кирпич, невозмутимые клиры вздрогнули, но казак принципиально не прерывал поцелуя. Он отпустил бедняжку, лишь когда она практически потеряла сознание, обалдев от рухнувшего на голову счастья. Только тогда, аккуратно уложив девушку на обугленные обломки, Иван повернулся к своим:
- Валим отсюда, братва!
- Я… никуда не пойду, пока этот… двуличный мордосвин с усами не объяснит мне… - едва не задыхаясь от праведного возмущения, зашипела честь и гордость израильской армии.
- Некогда, - вскинув бровь, подмигнул казак. - Эй, дядя! Подпихните её для ускорения, там, за огородами, речная пристань - если повезёт, уйдём по течению.
- Он мыслит, подобно мудрым полководцам древности, - восхищённо пустил слезу старый эльф. - Воистину: "Достойный генерал и муж сбережёт жизнь каждого солдата, сказав войне твёрдое слово из трёх букв!"
- …?! - едва не угадала Рахиль.
- Это слово "нет!" - укоризненно поправил Миллавеллор. - "Нет войне!" - извечный пацифистский лозунг конфуцианцев. Право, не знаю, что заставило вас комбинировать другие три буквы…
- С кем поведёшься, с тем и наберёшься. - Сокрушённая еврейка кивнула в сторону укатывающегося подъесаула. Как бы ни пылало сейчас её уязвлённое самолюбие, но многоопытный инстинкт самосохранения чётко подтвердил: Иван Кочуев прав, таки пора сматывать удочки!
Тем паче что к дежурной девушке из кассы резво подгребли двое парней в чёрном, из охраны. Возможно, они и не хотели ничего плохого, а даже, наоборот, были готовы указать нашим кратчайший путь отсюда и подальше, но казак-то этого не знал. В общем, он в два удара уложил обоих рядышком с девицей. Не столь гуманным способом (обычным пинком в пах…), но ведь главное результат!
Теперь они бежали легко и слаженно, не слишком быстро - сказывался балласт в виде курящего эльфа, но уверенно направляясь к цели.
Не особенно широкая река несла свои сонные волны метрах в ста от разрушенной стены. Плотная, утоптанная дорожка вела к небольшой пристани из двух некрашеных мостков.
- Там есть лодка!
Вот и отлично, бегство удалось на славу, вслед никто не бросился, обидными словами не обзывался, и ребята дружно отчалили. Меч Святого Джона был в их руках, по крайней мере, первый этап этого испытания они могли смело считать успешно завершённым. Вернуть его в Арддурхоум - уже вторая часть дела, пусть Принцесса подождёт…
И только на флюгере полуразвалившейся башни сидели, свесив ножки, две карикатурные фигурки инопланетных бесов, мрачно уставившихся в сторону диверсантов:
- Тядоху, Код!
- Ыцпулг, ино ежад ен тюялватсдерп, адук хи тежом итсеназ акер…
Глава двадцать восьмая
О том, что рождение отмечают один день, а похороны - три дня. Так что после этого считать более значимым?!
Лодка была хорошая. Нормальная такая металлическая плоскодонка, без мотора и вёсел, с цепью на носу, наброшенной на колышек у пристани. Очень своевременно, кстати, на мгновение даже показалось, что она тут специально привязана, но вслух общих подозрений никто не выразил. К тому же командовавший отплытием казак торжественно объявил: "Что Бог ни делает - всё к лучшему!"
Оставалось в очередной раз надеяться на действительно Божье участие в этой авантюре и плыть по течению… Благо погодка была замечательной, солнце красиво вплывало в закат, комары не донимали, а берега реки поражали незамысловатой красотой пейзажей художников русской глубинки.
- Вернисаж, - одухотворённо подтвердил голодный подъесаул, искренне стараясь отвлечь внимание всё той же Рахили от бурчания в её собственном пузе. Увы, она не была склонна поддерживать разговор…
- Знаешь, а всё-таки в этом что-то есть… Вот так, беззаботно, налегке плыть в дурманящую неизвестность, полностью отдавшись на волю волн и Провидения. А лодка нежно укачивает нас, словно рука Господа заблудившихся детей…
Юная еврейка отвернулась, хотя вроде бы её душа отнюдь не была чужда поэзии. Седовласый эльф вообще нагло дрых на корме, и казак, чуть пожав погонами, вновь начал раздумчивый разговор сам с собою…
- Я иногда задумываюсь над неким приоритетом этой извечной борьбы духа и тела. Почему одно немыслимо без другого? Почему, терпя душевные муки, мы терзаем своё тело, пытаясь физической болью заглушить духовную? А тренируем дух, мучая именно тело? Какой смысл в самосовершенствовании, если судьба всё равно подкинет нам то испытание, к которому мы не готовы? Ибо то испытание, которое мы уверенно готовы преодолеть, по сути, таковым не является! Ты меня не слушаешь?
Бывшая израильская военнослужащая нехотя повернула голову, встретившись с подъесаулом взглядом. Её глаза были непроницаемо глубоки…
- Рахиль?! Тебе не интересно?
- Ну, почему же… Таки, пожалуй, да! Только не оно…
- Не понял…
- Ой, конечно, как можно меня понять, - самокритично поцокав языком, она вновь пристально посмотрела в лицо Ивану. - Я же не ору "горько" и не лезу обниматься при всех с руками, вымазанными жареной курой! Я не бегаю, громко дыша через раз, за голыми нимфеями! Я не прижимаю меня же за плечи, чтобы через полчаса жгуче целовать казацким поцелуем крашеную стерву до состояния "берите на мне всё, оно таки сплошь ваше!".
- Да брось ты, - невольно смутился молодой человек, опуская взгляд и зачем-то поправляя портупею. - Это глупо… между нами, в смысле между ней и мной, ничего такого… не было ничего! Это… тактический манёвр, сработало ведь…
- Манёвр?! - с ужасом ахнула Рахиль, театрально хватаясь за сердце. - Ваня, вы видели её глаза? Она же поверила вам на этот поцелуй! Она таки не забудет его и после тысячи реинкарнаций, а вы… а для вас оно манёвр?! Ой, как глубоко вы сделали мне больно…
Кочуева спасло только то, что течение плавно вынесло лодку на отмель. Металлическое дно заскрипело по песку, казак резко спрыгнул в воду и, подтащив лодку к берегу, подал девушке руку. Она её не приняла, промочила брюки, но выбралась сама. Добудить эльфа удалось не сразу, кое-как продрав сонные вежды, он снова начал с пустых философствований…
- Эти места знакомы мне, ибо изгнанник не выбирает дороги, а несётся над миром, словно сухой лист, сорванный с родного дерева, подточенного паразитами и ожидающего лишь последней милости в виде холодной стали дровосека, жестоко обрывающего его жизненный путь под неумолимо-свинцовыми небесами…
- Хр-р-р… ам… ням… ау! Что вы толкаетесь? Я не сплю, не сплю!
- Тебя никто не осуждает, - с пониманием откликнулся Иван, только что пихнувший подругу локтем. - Нудная велеречивость слога нашего остроухого наркота способна усыпить кого угодно!
- А я не с вами разговариваю! - вовремя опомнилась Рахиль, под лунным сиянием выбирая себе сухонькое место на берегу.
Бравый подъесаул скрипнул зубами и, отвернувшись, поинтересовался у эльфа насчёт спичек. Естественно, у правоверного толкиениста таких вещей не было, но кресало, кремень и трут оказались в наличии. Пользоваться подобными раритетами господин Кочуев, конечно, не умел, поэтому взял на себя труд сбора хвороста и камыша. Вскоре на пологом берегу весело трещал невысокий костёр…
Рахиль Файнзильберминц в обнимку с автоматом по-прежнему изображала жутко неприступную особу, предоставляя возможность сильному полу наслаждаться "мужским разговором" наедине. Ну, или почти что наедине… Глаза любопытной израильтянки были закрыты, но ушки старательно отслеживали нечёткую нить разговора. Тем более что речь шла о женщинах. Впрочем, как и всегда….
- Я хоть когда-нибудь говорил, что она мне не нравится?! Нет! Более того, из-за этих национальных закидонов с ней даже веселее! Манера речи своеобразная, и слушать её забавно, такое порой завернёт… Просто я не всегда её понимаю. Ну чего она хочет и хочет ли? С другой стороны, я, например, может, лесбиянок тоже не понимаю… или геев. Хотя лесбиянки, бывает, иногда, если по телевизору, ничего так, нравятся… Но это же не значит, что я сразу антисемит!
- То есть когда "да" - это "нет", только потому, что если "нет" - это ещё не "да", а могло бы быть и иначе? Если же предположить обратное, в смысле "нет", как "да", но "да" не будет довлеющим приоритетом, то почему бы "нет" не стать "да", исходя из взаимных уступок? Хоть они и антагонисты, однако глубинная связь меж "да" и "нет" всё же позволяет женщине легко подменять одно другим! В этом действующий принцип их логики…
- Слушай, ну а Принцессу у вас как-то лечить не пробовали? Всё-таки аллергия такая противная штука… Ты к ней с супружеским долгом, а у неё на тебя, как на эльфа, - насморк, головокружение, тошнота, потливость, жар, озноб, слюноотделение, неприятный запах… Вся постель в злобных микробах, на каждом горшке по толстой бактерии, в каждом углу по хищному вирусу, и только носовые платки по всей квартире пачками сушатся!
- Но признайтесь же, что ваша подруга… странная! И это ещё наиболее мягкая формулировка. Я вижу в ней кровь орков, желчь назгулов, упрямство гоблинов и шерсть хоббитов… ой! Насчёт шерсти я погорячился… в смысле хоббиты здесь абсолютно ни при чём!
…Рахиль, всё так же притворяясь спящей, как можно незаметнее подтянула к себе пальчиками какую-то валяющуюся ветку, примерилась к набекрененной фуражке подъесаула, но…
- Но у меня никогда не было такого друга. И ведь если дойдёт до дела, я за неё любому голову оторву! Это такая девчонка, такая… Их, может, на миллион - две, а может, и вообще одна - единичный экземпляр! А… ещё она красивая!
Бровушки еврейской военнослужащей встали удивлённым шалашиком. Из-под сомкнутых ресниц едва не выкатилась предательская слезинка, горло перехватило от сладостной неги и боли. Она уже почти была готова вскочить и чмокнуть этого "усатого недоумка" прямо в бесстыжие глаза, как…
- Ну, может, не такая красивая, как ваши юные эльфийки, или вон хоть эти голые нимфеи, но… Видел, какая у неё грудь? А я видел! И могу с удовлетворением отметить, это было запоминающееся зрелище…
Бац! Крепкая, сухая ветка взлетела вверх, целя прямо в кокарду, но в последний момент казак, откинувшись назад, принял удар на подставленную шашку. От удивления у Рахили разом пропала вся ярость…
- Я знал, что ты не спишь, - виновато улыбнулся Иван, причём припас для этого одну из своих самых чарующих улыбок.
- Таки знал? И поэтому трепался здесь и ему о моём святом и интимном?!
- Дети мои, с вашего разрешения, я удалюсь на время. - Ушлый эльф вновь уловил в голосе девушки признаки возвращающейся грозы и, прихватив священный меч, удрал первым. Себе он объяснил это как "поход на разведку", с удовольствием прислушиваясь к воплям за спиной и шуму драки, оборачиваться на которую не имело смысла. Если, конечно, не хочешь сам словить лишних неприятностей…
Миллавеллор вообще редко утруждал себя длительной умственной деятельностью. Как и большинство толкиенистов, он был убеждён лишь в двух вещах: 1) "Сага о кольце" - священна, и каждое слово в ней истинно! 2) Люди всё равно хоть в чём-то, как-то, где-то, почему-то и зачем-то, но хуже эльфов! Поэтому его отношение к ребятам являлось, скорее, снисходительным и несколько потребительским…
Иван, по его мнению, чересчур серьёзно относился к капризам своей спутницы, не слушал советов старших, не понимал таинства травокурения, а значит, был попросту глуповат. Рахиль - это отдельная тема, даже не для разговора, а для целого учебника по самозащите от женской агрессии, стервозности, бесстыдства, безрассудства и… Он, наверное, мог бы перечислять долго, так и не признавшись даже самому себе, что эти двое на самом-то деле ужасно ему нравятся.
Осторожным эльфийским шагом обойдя ближайшие кусты и не найдя ничего подозрительного ни там, ни в безмятежном плеске волн, блуждающий философ вернулся к гаснущему огню. Сучья почти прогорели, а в оранжевом отсвете тлеющих углей мирно спали казак и еврейка. Не в обнимку, но крепко прижавшись спиной друг к другу, так теплее…
- Дети вы и есть, - с меланхоличной нежностью прошептал седой эльф и неспешно подкинул веток в костёр. - Да хранит нас всех меч Святого Джона…
Ночное небо сияло бриллиантовыми россыпями звёзд, неполная луна казалась грубовато обкусанной серебряной монеткой раннефракийского периода. Воздух пах чистой и чуть дурманной смесью ароматов соснового леса, прибрежных трав, тёплого ила и волчьей шерсти. Последнее обстоятельство уже задрёмывающий Миллавеллор уловил самым кончиком длинного носа. Его остроконечные уши мгновенно встали торчком, ладонь легла на рукоять охотничьего ножа, а едва ли не из-под земли над спящими героями возникла массивная фигура с пылающими глазами…
- Приветствую тебя, эльф! - вежливым тихим рыком начал оборотень. - Мы с тобой братья по древней крови и не причиним друг другу вреда. Оставь свой нож, мне нужны только люди…
Седой философ раздумчиво пожал плечами, взвесил все за и против, кивнул и убрал правую руку с ножа.
- Ты мудр, мой эльфийский брат, - удовлетворённо оскалился оборотень, демонстрируя белоснежные клыки. - Люди умрут быстро, они и не подозревают, какие древние родственные узы связывают всех обитателей Холмов. Твоя доля будет уплачена, и…
…Меч Святого Джона, брошенный не целясь, сидя, с левой руки, дважды перевернулся в воздухе, холодной молнией пронзил пасть зверя, выйдя из могучего загривка! Оборотень рухнул без звука…