- Лесная стража?! Так… спокойствие, мыслим позитивно. Надо мной купол неба и шатёр листвы, под ногами ковёр цветов, бабочки порхают над лугом, в воздухе разлиты рифмы, чудеса божественного проявления видны на каждом шагу, отсюда вывод… Короче, я линяю!
- Э-э, любезнейший, я, конечно, плохая домохозяйка и, возможно, ничего не смыслю в стирке, но… как это вы линяете?! - улыбчиво спросила Рахиль, сопровождая свой вопрос ненавязчивым щёлканьем затвора.
- Как линять - не вопрос, быстро перебирая ногами! Вот куда линять - желательно очень далеко, безоглядно, порознь и насовсем. Давайте простимся сухо, без лишних слёз и нервных срывов! Мы были полезными друг другу, и я сохраню о вашем дуэте самые нежные воспоминания. Как говорил великий учитель Сюняцен: "Я поцеловал себя в простату и умер…" Для всех!
- Хватит трепаться, - без обиняков начал Иван. - Хотите уйти - идите, мы вас держать не будем, но хоть скажите, мы-то где сейчас находимся и… какого чёрта?!
Над кроной дуба с реактивным рёвом на бреющем полёте пронеслись сразу два кучевых облака. Контуры летательных аппаратов сквозь маскирующий дым виднелись весьма отчётливо…
- Доходчиво ли данное зрелище, или мне стоит обратить ваши удивлённые взоры на восток? Дымы, поднимающиеся вон из-за той горы, оригинально сплетаясь, дают довольно реалистичный рисунок скалящегося черепа. Если я правильно помню ваш рассказ, то… Надо же, я ухитрился связаться с двумя особо опасными преступниками, находящимися в розыске!
- Между прочим, вон те эльфы заявляли, что преступник - вы!
- Пустая ложь, бесстыжая клевета, наветы врагов и беспочвенные обвинения, - нагло заявил Миллавеллор, пятясь задом в кусты. Наши герои уже собирались презрительно плюнуть ему вслед, как один из летательных аппаратов вернулся. Зелёный луч ударил вниз, мгновенно подпалив пару сухих ёлочек.
- Ваня, вы по-казацки как хотите, а я второй раз в плен ходить не намерена.
- Поддерживаю, Рахиль. Будем прорываться вместе.
Собственно, особенного выбора у них уже не было - на помощь первой летающей дуре спешила вторая, череп, бледнея на глазах, успешно превращался в знакомое девичье лицо, и, не дожидаясь появления адептов с автоматами, наши герои бросились наутёк. След пожилого эльфа безнадёжно простыл ещё раньше…
Ни о чём не договариваясь заранее, Иван и Рахиль разделились, прыгая через кусты в пяти-шести шагах друг от друга, тем не менее держа общее направление. Бежали в гущу леса, под высокими кронами елей был шанс скрыться, оторвавшись от преследователей.
Камуфляжная форма израильтянки затрудняла инопланетным бесам прицельную стрельбу, зато желтые погоны подъесаула горели среди листьев солнечными зайчиками, поэтому палили в основном по нему. Однако подстрелить бодро бегающего зигзагами казака тоже непросто. Летающая тарелка была вынуждена спуститься пониже. Иван ускорил резвость, но споткнулся и упал в неподходящем открытом месте. Враги упоённо рванулись на захват, и в этот момент "галил" из соседних кустов разразился убийственно-гневной тирадой. Уж не знаем, какие жизненно важные органы машины задела Рахиль, но после двух длинных очередей в днище тарелка дрогнула, завалилась набок и рывками поплыла обратно, в безмятежно-голубую даль, под прикрытие овечкообразных облачков.
Боевая израильтянка издала переливчатый крик Сусанны, посрамившей старцев, и… была в тот же миг накрыта золотой сетью. Иван Кочуев тогда совершил три самых длинных прыжка в своей жизни - олимпийские чемпионы посыпали бы головы пеплом, порвали на груди майки и погрузили бы высокомерные лбы в грязь… На третьем, самом длинном балетном подскоке сияющая шашка кончиком клинка полоснула сеть, выронив уже взмывающую Рахиль на волю. Кажется, она начала стрелять, ещё не плюхнувшись спиной в амортизирующие кусты. Второй корабль-захватчик тоже предпочёл отвалить без извинений…
- Вынуждена признать, мы таки неплохо сплясались в паре, - сипло доложила Рахиль, когда подъесаул подал ей руку, помогая подняться. В принципе, это действительно была их общая победа. Златоустовская сталь и израильский свинец неплохо сделали своё дело, даже дымный облик Дэви-Христос спешно растворился в лазурите небес. Синяки, шишки и ссадины не в счёт, это мелочи, которым не хотелось придавать значения.
Лес по-прежнему радовал свежестью и, как ни странно, какой-то парковой ухоженностью. Дождя не ожидалось, погода, на удивление, тёплая, воздух насыщен ягодными ароматами, единственное, что всерьёз огорчало, так это вновь проснувшееся чувство голода…
- Давай попробуем поймать ещё какого-нибудь эльфа и отобрать у него ещё пару печенюшек?
- Ваня, вы оптимист. А если он не отдаст?
- Можно подумать, мы у тех, предыдущих, спрашивали?!
- Вы опять отвечаете вопросом на вопрос…
- Аж самому противно, но с кем повёлся, с тем и набрался… - грустно согласился казак. Рахиль, лишний раз прислушавшись к урчанию в собственном пузе, свернула к склону горы, там между камней алела лесная земляника. Расслабившийся подъесаул, на свою голову, последовал её примеру. Много они съесть не успели, но, ползая на четвереньках, как-то, едва ли не одновременно, упёрлись носами в голенища мягких высоких сапог. В сапогах находился высокий эльф с арбалетом на взводе. Но хуже всего оказалось присутствие за его спиной ещё шести лесных молодцев с таким же стрелковым вооружением. Наши герои вынужденно подняли руки вверх. Из группы эльфов выделился печальный Миллавеллор и, не поднимая глаз, подтвердил:
- Да, это они напали на стражей.
Горячая Рахиль незамедлительно плюнула ему в морду, но не попала. Остроухий предатель гордо отвернулся, скорбно демонстрируя связанные запястья…
Глава двенадцатая
О том, что правила любой игры придумывают выигравшие, проигравшим - всё равно. Хотя, если эта ставка твоя жизнь…
Вот бывает, что человеку не повезло, иногда даже два раза подряд не везёт, порой даже чаще, но, согласитесь - при ЖИЗНИ. Невезение после СМЕРТИ - абсурд невероятный! Традиционно здесь только два варианта разрешения ситуации: если жил праведно - пожалуйте в Рай; если грешил напропалую - соответственно в Ад, там вам и место. Здесь всё понятно - заслужил, получи! То есть как ни верти, а рассуждать о везении или невезении не приходится - речь скорее о божественной справедливости, Высшем Суде, так сказать.
Потом, как водится, есть ещё и Чистилище, туда направляют отдельных лиц с целью коррекции кармы, нечто вроде лечебно-исправительного учреждения. Причём многие духовные авторитеты убеждены, что это наша с вами Земля. Тоже, на мой взгляд, везение весьма относительное, но опять-таки определяется при жизни! А невезение после смерти - это уже как-то чересчур …
Вот такие, или примерно такие, мысли и толклись в голове бывшего подъесаула, пока его вели куда-то далеко, то с горы, то в гору, через лужи, буераками и не самыми удобными тропами. Глаза завязаны, руки стянуты, оружие отобрано, на пятки постоянно наступает семенящая сзади Рахиль, перспектив никаких, настроения тоже… Молитвы оказались безответны, но что хуже всего - в его филологическом мозгу никак не могла уложиться целостная картинка происходящего.
- И главное, природа вокруг просто райская, - тихо бубнил он себе под нос, благо не запрещали. - Индусов этих тоже можно как-то при желании объяснить. Должен же где-то быть их индуистский Рай? Вот, видимо, мы туда оба и попали по ошибке. А то, что у них вместо богини Кали - Дэви-Мария-Христос с соподвижниками? И автоматы у всех с самовосполняющимися магазинами, это куда отнести? Добавим летающие тарелки, маскирующиеся под облака, ловчие сети и неубиваемые бесы-лаборанты - это что, тоже чей-нибудь Рай?! Про эльфов вообще молчу - такой бред, как эльфийский Рай для пожилых принцев с наркозависимостью, ни у одного сумасшедшего фантаста не предусмотрен…
Тут его довольно бесцеремонно остановили, силой усадили наземь и, приложив спиной к чему-то твёрдому, завели руки назад, привязав по отдельности слева и справа к чему-то (или к кому-то). Только после этого сняли повязку с глаз… Ну, первое впечатление хорошее, по крайней мере, все свои в сборе…
- Трудно сказать, радует меня это или нет, но, как вопрошает великий наставник Юань, если из повозки с двумя колёсами и сотней спиц вынуть ось, что станет с колёсами? У того, кто ответит на этот вопрос, глаз Дхармы будет подобен блеску падающей звезды, а свет разума - вспышке молнии!
- Повозка развалится, - в один голос, не сговариваясь, ляпнули Иван и Рахиль.
- Именно, дети мои, - важно подтвердил Миллавеллор. Наши герои гордо вздёрнули подбородки, дружно гордясь своей образованностью.
Вся троица была оригинально связана кольцом вокруг двухметрового каменного столба неприличной формы, рука к руке, запястье к запястью. Столб врыт в песчаный холмик посреди зелёного мелколесья, над головами синее небо, и никаких следов пребывания стрелковой группы эльфов нет уже и в помине. Что, с одной стороны, приятно, а с другой… вдруг на голодную смерть оставили?
- В глобальном смысле это значит, что, несмотря на моё фигуральное предательство (видите, как я честен!), факт нашего триединства уже на духовном, подсознательном уровне демонстрирует победу над сиюминутными… ай!
- Это было моё последнее доброе предупреждение. - Рахиль, до боли вывернув запястье, ухитрилась-таки ущипнуть эльфа за руку. - И не надо меня дёргать, казак, я помню всё, что мы ему наобещали, но что можно поделать, когда эта склизкая селёдка атлантического посола уже порушила все соглашения!
- Кто? Я?! - притворно не поверил седовласый красавец.
- А кто нас бросил? Кто таки бесстыже слинял?! Кто внаглую подставил мою задн… прошу прощения, задницу моего знакомого подъесаула под волну шквального огня космических антисемитов? Нет, и не уговаривайте меня, возвращать престол я больше никому не намерена! Хотя, было дело, собиралась…
- Девушка, я мог бы в одну минуту развеять весь тусклый дым грязных сомнений, недостойный истинных друзей, однако степень моего уважения и доверия к настоящему мужчине, способному единым взглядом отринуть…
- Ваня, на кого он намекает?!
- Казак Кочуев, на чьей вы стороне?!
Перепалка возмущённого эльфа и невозмутимой еврейки продолжалась ещё минут десять, но молодой человек во всём этом скандальном шоу участия принципиально не принимал. Мысли его были далеко и искали отклика Вечности. Волей-неволей, налаявшись всласть, Рахиль и Миллавеллор вынужденно пошли на поиск компромисса. Храбрая девушка пообещала "при факте возвращения автомата ещё раз понапереспасать всех!". Пожилой балабол с философским креном, в свою очередь, толком объяснил, куда они попали….
- Это древние земли нашего народа, окрестные леса и горы издревле принадлежали эльфам. Посёлков или деревень у нас нет, но есть старинный Город в Холме. Людям не стоит туда попадать, как, впрочем, и вообще появляться на нашей земле. Этот Рай создан только для эльфов!
- Хм, никогда о таком не слышал, - честно признался казак. - Вроде бы Толкиен ничего не писал о…
- Не произноси всуе святого имени пророка! - возвысил голос остроухий. - Да, это эльфийский Рай, и попадают сюда лишь те, кто и в земной жизни воплощал в себе истинный дух эльфийской расы! Вам, серым, ограниченным людишкам, не понять…
- Ой, тогда не надо опять патетики! Кто как, а лично я таки поняла всё. Ваня, мы в Раю бурых толкиенистов. В самом деле, надо ж было куда-то девать эту толпу крейзанутых на эльфиизме ребят, до седин бегающих друг за дружкой по лесопарку с алюминиевыми мечами и выражающихся высокопарным слогом элрондовских рун!
- Упс… - только и выдохнул прозревший казак.
Миллавеллор высокомерно фыркнул, но промолчал - чёткая логика юной израильтянки одержала убедительную победу. Хотя, если вдуматься, оптимизма это открытие никому не прибавило - раз уж в земном мире толкиенисты не находят общего языка с нормальными людьми, то в своём собственном Раю ни казаку, ни еврейке с автоматом рады не будут. Разве что в качестве тренажёров или мишеней…
- Тогда ещё один вопрос: что вы там пели насчёт древнего права на престол, изгнанного принца, восстановления справедливости - вас за это ищут?
- Ложь, клевета, наветы врагов…
- Вот тока не надо старых песен о главном, - уже позванивающим от раздражения голосом попросила Рахиль. - Признавайтесь тут на месте - за что вас ищут, куда нас привели и что нам потом из-за вас будет?!
- За попытку вооружённого переворота. Поляну Перста Судьбы. Последний Бег от Смерти с предсказуемым финалом, - быстро и по существу выдал Миллавеллор.
- Поблажки для евреев есть?
- Поблажек нет ни для кого.
- Угу… Вот видите, Ваня, поблажек нет, а вы говорили, что тут не все антисемиты!
Спорить с женской логикой бессмысленно во все времена. Если у Ивана Кочуева и было что сказать по данному поводу, то он просто не успел - на поляну начали прибывать эльфы. Кстати, довольно много, штук тридцать или даже сорок, исключительно мужчины, на вид от восемнадцати до пятидесяти лет, одетые с инкубаторским однообразием, традиционно вооружённые и неприветливые. Они заполонили всё пространство, презрительно поглядывая на пленников и что-то шумно обсуждая меж собой. Потом вперёд вышел один, с самым постным лицом, и торжественно, с выражением прочёл коротенькую речь:
- Братья мои, преступный Миллавеллор, дерзнувший протянуть порочные руки к трону Вечно Рыдающей Принцессы Нюниэль, наконец-то пойман! Мы дали ему свободу и время для раскаяния, но душа его предпочла путь Тьмы - он собрал целую банду и напал на лесную стражу. Все трое ныне в госпитале, их жестоко и подло избили превосходящими силами. Виновные - здесь, перед вами. Гуманный суд эльфов определит им наказание Перстом Судьбы!
- Как это? - шёпотом поинтересовался Иван.
- А никак! - равнодушно пояснил седой авантюрист. - Как взбредёт в голову Вершителю, так и будет. Всё остальное - сплошная фикция…
- Вершитель, это вон тот скучный, со следами геморроя на лице? Ой, наверное, его папа с мамой, занимаясь любовью, таки квасили не только капусту…
Тот, кого обозначили как Вершителя, действительно изобразил некую одержимость, закатив глаза и нервно вздрагивая острыми ушами. Словно бы какая-то судьбоносная муха ему в эти уши влетела и жужжит там не переставая, заваливая умными советами - на тему, что бы такого особо гадостного сделать трём связанным пленникам. Видимо, определившись всё-таки с собственными планами, главенствующий эльф (отличавшийся от прочих разве что тусклой тиарой на лбу) принял волевое решение:
- Перст Судьбы на моих глазах качнулся вправо!
- Хм, ничего в упор не заметила… Ваня, а вот прикола ради, покачайте этот столб и влево, и по диагонали, круговыми движениями. И почему сразу - качай сама?! Могли бы ответить чуть вежливее…
- Рахиль, я рта раскрыть не успел!
- А то я не знаю, что вы по себе подумали!
- Дети мои, - вклинился их товарищ по несчастью, - вам только что предложили огласить последнее желание. Согласитесь, это крайне любезно. Блаженной памяти просвещённый учитель Сюняцен говорил: "Благородный муж не боится желать чего-то, он не желает бояться! В то время как безрассудная жена не может высказать ни одного желания, ибо в её мозгу они сменяют друг друга, как облака в ветреную погоду"…
После такой глубокомысленной тирады толпа эльфов чуточку примолкла, поглядывая на Миллавеллора уже с изрядной долей уважения. Подъесаул опять ничего не понял, а израильтянка привычно заворчала, что её вновь все унизили, оскорбили и опозорили, а в её лице и весь народ Иудеи, так что… теперь без публичных извинений и денежной компенсации… Впрочем, её никто всерьёз и не слушал. Так называемый Вершитель обращался исключительно к мужчинам:
- Твоё желание, воин?
- Отпустите её, - великодушно потребовал казак, качнув бровью в сторону сумрачной еврейки. Эльф в тиаре торжественно кивнул.
- Изменник, отступник и ренегат, чего желаешь ты?
- Опыт древних учит нас не желать того, что не в твоих силах. Короче, я так понимаю, мой окурок мне не вернут?! - заранее зная ответ, переспросил Миллавеллор. Эльфы презрительно хихикнули, видимо, наркоманов не жаловали и в этом мире.
- Воин и изменник пойдут тропой Последнего Бега от Смерти. Если дойдёт хоть один - девушка получит свободу.
- А мы? - уточнил казак.
- Вы не просили для себя жизни… - холодно усмехнулся эльф.
Глава тринадцатая
О том, что иногда бывает опасно всерьёз считать себя литературным персонажем. Вдруг найдётся кто-то, поверивший во всё это даже больше, чем вы…
- Таки меня они отпустят в любом случае? - уже, наверное, в десятый раз спрашивала Рахиль, поочерёдно теребя то Ивана, то Миллавеллора.
Им наконец разрешили встать и размяться, хотя полностью освободили от пут только девушку, левая рука казака была по-прежнему накрепко привязана к правой руке седого эльфа.
- Объясняю правила - вы бежите, мы догоняем. Других правил нет.
- А где финиш? - попытался определиться молодой человек.
- Там, где мы вас догоним, - прозвучало в ответ.
Шутки кончились, последние иллюзии были развеяны, на узких лицах бывших толкиенистов светилась непоколебимая уверенность в вековом превосходстве эльфийской расы. В этом мире люди обязаны знать своё место. По заповедным лесам и тропам никто не может шастать безнаказанно, ибо стоит спустить человеку один раз, то на следующий он принесёт с собой огонь и топор!
- Сволочи вы, - беззлобно зевнул подъесаул. - Хоть попрощаться-то дадите?
Эльфы криво улыбнулись, но уступили дорогу. Иван подошёл к еврейке, волоча на буксире брюзжащего Миллавеллора.
- Рахиль Александровна!..
- Казак, если вы намерены воспользоваться ситуацией, чтобы распустить руки на предмет пообниматься, то мне придётся вас жутко огорчить - я при всех стесняюсь…
- И за что я тебя такую люблю?! - Иван поймал израильтянку, прижал покрепче, чтоб не вырвалась, и быстро зашептал на ухо: - При первом же удобном случае - беги! Обо мне не думай, беги без оглядки. Доберёшься до своих, собирай иудейский спецназ в вашем Раю - вернёшься, отомстишь!
- Ой, Ванечка, солнышко моё в лампасах, и на кого ж вы меня, сироту, бросаете?! - в свою очередь заголосила понятливая израильтянка. - Ваня, гибните смело - я вернусь на танке и устрою здесь ковровую бомбардировку! Не захотите гибнуть - дождитесь меня, не сдаваясь под пытками, ок? И это… ещё… ага… чуть ниже…
- Не понял?
- А что непонятного… Ваши усы так щекочут мне ухо, что прямо… оу! Подъесаул, вы таки умеете завести женщину…
- Невинную девушку, - краснея, напомнил казак.
- Я вас умоляю, одно другому не мешает…
Миллавеллор, невольно слушая их щебетание, морщился, активно делая вид, что его просто тошнит от таких сантиментов. Прочие эльфы, тоже фырча, отворачивались, видимо разделяя его чувства…
- Довольно! Долгое прощание не удлинит ваш жизненный путь и вряд ли сделает его последние минуты особо сладостными. Пора начать ролевую игру.