Сказав это, он опять повернулся к жаровне. Он развел руки в стороны, и разом ожили пять свечей по углам пентаграммы и линии ее начали пылать жутким голубым светом. Несколько минут царила тишина, а затем он стал тихо и неразборчиво читать нараспев заклинание. Из жаровни появилась ниточка дыма, но не поднялась к потолку, а полилась на пол и начала образовывать небольшое облако, которое пульсировало и бурлило. Пение Гаркина сделалось еще громче, и облако выросло, потемнело. Жаровню уже почти не было видно, но там… в глубине облака… что-то приобретало очертания…
- Иштван шлет тебе привет, Гаркин!
При этих словах я чуть было не выпрыгнул из собственной шкуры. Они прозвучали внутри хижины, но не из пентаграммы! Я резко обернулся к их источнику. Непосредственно в дверях стояла ослепительная фигура в пылающем золотом плаще. Какой-то безумный миг я думал, что это демон ответил на вызов Гаркина, но потом я увидел арбалет. Это был, конечно, человек, спору нет, но заряженный и взведенный арбалет в его руках мало способствовал моему душевному спокойствию.
Гаркин даже не обернулся.
- Не сейчас, дурак! - рявкнул он.
- Охота была долгой, Гаркин, - продолжал тот, словно не слыша. - Ты хорошо спрятался, но не рассчитывался же ты в самом деле скрыться от…
- Ты смеешь?! - ужасный в своем гневе Гаркин резко обернулся.
Вошедший увидел теперь лицо Гаркина, увидел его глаза, его лицо исказилось в гротескной маске страха. Он рефлекторно выстрелил из арбалета, но слишком поздно. Я не видел, что именно сделал Гаркин, но вошедший вдруг исчез в слое пламени. Он пронзительно закричал в агонии, и упал на пол. Пламя исчезло так же внезапно, как и появившись, оставив только дымящийся труп, как доказательство того, что оно действительно существовало.
Несколько мгновений я оставался приросшим к месту прежде чем смог двигаться или говорить.
- Гаркин… - произнес я наконец. - Я… Гаркин!
Тело его мешком лежало на полу. Я одним прыжком очутился рядом с ним, но очутился чересчур поздно. Из его груди торчала арбалетная стрела. Гаркин дал мне свой последний урок.
Когда я нагнулся коснуться его тела, то заметил нечто такое, от чего кровь застыла у меня в жилах. Его труп полускрывал погасшую свечу в северном углу пентаграммы. Линии больше не пылали голубизной. Защитное поле заклинаний пропало.
С мучительным усилием я поднял голову и встретился взглядом с парой желтых глаз с крапинками золота, не принадлежащих этому миру.
Глава 2
"Вещи не всегда то, чем кажутся".
Мандрейк.
Однажды в лесу я оказался лицом к лицу со змеекошкой. В другой раз я столкнулся с паукомедведем. Теперь, встретившись с демоном, я решил вести себя по шаблону, спасшему мне жизнь в этих ситуациях. Я замер. По крайней мере, задним числом я хотел бы думать, что это был преднамеренный, рассчитанный поступок.
Демон закатал губы, открывая двойной ряд острых, как иглы, зубов.
Я подумывал, не изменить ли мне избранный курс действий. Я подумывал, не упасть ли мне в обморок.
Демон провел по губам пурпурным языком и начал медленно протягивать ко мне когтистую руку. Это решаало вопрос! Я двинулся назад, ползя на четвереньках. Удивительно, с какой скорость можно передвигаться таким способом при надлежащем вдохновении. Я сумел развить немалую прыть, прежде чем врезался с разгона головой в стенку.
- Гааа… - произнес я. Может показаться, что это не бог весть что, но в то время это было самое спокойное выражение боли и ужаса, какое я мог придумать.
От этой моей вспышки демон, казалось поперхнулся. У него вырвалось несколько возгласов, а затем он начал смеяться. Это был не низкий угрожающий смех, а восторженный, от всей души смех того, кто только что увидел что-то очень истерически забавное.
Я находил его тревожным и обидным. Обидным потому что у меня росло подозрение, что источником его веселья являюсь я, а тревожным, потому что… ну, он же был демоном, а демоны…
- Холодные, злобные и кровожадные, - выдавил сквозь смех демон, словно прочтя мои мысли. - Ты купился на всю эту туфту, так ведь, малыш?
- Прошу прощения? - переспросил я, потому что не мог придумать, что еще сказать.
- У тебя что-то неладно с ушами? Я сказал: "холодные, злобные…"
- Я вас слышал. Я хотел узнать, что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что ты был запуган до оцепенения несколькими хорошо подобранными словами моего коллеги, держу пари! - он ткнул большим пальцем в сторону тела Гаркина. - Извиняюсь за спектакль. Я почувствовал, что для просветления в общем-то трагического момента, необходим оттенок комического контраста.
- Комического контраста?
- Ну, на самом деле я не мог упустить такого случая. Видел бы ты свое лицо!
Он хохотнул, выходя из пентаграммы, и начал лениво осматривать помещение.
- Так значит это новое жилище Гаркина, а? Какая дыра! Кто мог подумать, что он дойдет до этого!
Сказать, что я был сбит с толку, значило бы ничего не сказать. Я не был уверен, как полагается действовать демону, но уж определенно не так.
Я мог бы метнулся к двери, но вроде смертельная опасность мне не угрожала, во всяком случае, пока. Либо это странное существо не собиралось причинять мне никакого вреда, либо он был уверен в своей способности остановить меня, даже если я попытаюсь бежать. Ради своей нервной системы, я решил исходить из первого.
Демон продолжал изучать избушку, в то время, как изучал его. Он был гуманоидом, то есть имел две руки, две ноги и голову. Он не отличался высоким ростом, но обладал могучим телосложением, немного более широкими плечами, чем человек, и сильной мускулатурой; но он не был человеком. Я хочу сказать, что не часто ведь видишь безволосых людей с темно-зеленой чешуей, покрывающей тело, и плотно прижатыми к голове заостренными ушами.
Я решил рискнуть задать вопрос:
- Э… Извините, пожалуйста…
- Да, малыш.
- Э-э, вы ведь демон, не правда ли?
- А? О, да, полагаю, ты можешь так считать.
- Но тогда почему вы ведете себя не как демон?
Тот бросил преисполненный отвращения взгляд, а затем обратил мученическим жестом глаза к небесам.
- И все-то критикует. Вот что я тебе скажу, малыш. Ты был бы счастливее, если бы я перегрыз тебе горло?
- Нет, но…
- И если уж на то пошло, кто ты вообще такой? Ты невинный прохожий, или ты пришел вместе с убийцей?
- Я с ним, - поспешил ответить я, показывая дрожащим пальцем на тело Гаркина. Замечание насчет перегрызания горла совершенно разнервировало меня. - Или по крайней мере был с ним. С Гаркиным. Тем, кто вызвал… его!.. Я его…Я был его учеником.
- Кроме шуток? Ученик Гаркина? - он начал двигаться ко мне, протягивая руку. - Рад с то… Что случилось?
Когда он тронулся ко мне, я принялся от него отступать. Я пытался сделать это небрежно, но он заметил.
- Ну… это… вы же демон.
- Да. Ну и что с того?
- Э-э, ну предполагается, что демон…
- Эй, малыш, расслабся, я не кусаюсь. Слушай, я старый приятель Гаркина.
- Я думал, вы сказали, что вы демон.
- Совершенно верно. Я из другого измерения. Демонстратор измерения, или для краткости, демон. Усек?
- А что такое измерение?
Демон нахмурился.
- Ты уверен, что являешься учеником Гаркина? Я имею в виду, разве он ничего не рассказывал тебе об измерениях?
- Нет, - ответил я. - Я имею в виду, да, я его ученик, но он никогда ничего такого не рассказывал об изме-ренях.
- Измерениях, - поправил он. - Ну, измерение - это другой мир, на самом деле, один из нескольких миров, существующих одновременно с этим, но в других плоскостях. Успеваешь за мной?
- Нет, - признался я.
- Ну, просто допусти, что я из другого мира. Так вот, в том мире я маг, точно такой же, как Гаркин. У нас действует программа обмена, по которой мы можем вызывать друг друга через барьер для проведения впечатления на наших соответствующих учеников.
- Я думал, вы сказали, что вы демон, - подозрительно сказал я.
- Я и е с т ь демон! Слушай, малыш, в моем мире демоном был бы ты, но в текущий момент я в твоем, поэтому демон я.
- Я думал, что вы сказали, что вы маг.
- Просто не могу поверить! - в гневе воззвал он к небесам. - Я стою здесь, споря с каким-то хамом учеником… Слушай, малыш.
Он снова парализовал меня взглядом.
- Позволь мне попробовать подойти так. Ты пожмешь мне руку или мне вырвать тебе сердце?
Коль он излагал это таким образом… я хочу сказать, в ту минуту, когда он потерял выдержку, вспылил и принялся кричать, он показался мне точь-в-точь таким же, как Гаркин. Это придавало достоверность его претензиям на дружбу с моим бывшим учителем. Я взял протянутую руку и осторожно пожал ее.
- Я… Меня зовут Скив.
Его рукопожатие было холодным, но твердым. Фактически настолько твердым, что я не нашел возможности отнять свою руку так быстро, как мне этого хотелось.
- Рад с тобой познакомится. Я - Ааз.
- Оз?
- Не родня.
- Не родня чему? - спросил я, но он уже начал изучать помещение.
- Ну, здесь, конечно, нет ничего, возбуждающего жадную сторону в его собратьях. Ранне-первобытная обстановка. Выносить ее можно, но особенно за ней не гоняются.
- Нам она нравится, - довольно непреклонно заметил я. Теперь, преодолев испуг, мне не понравилось презрение в его голосе. Хижина была не бог весть что, и я, разумеется, не испытывал к ней особенной привязанности, но я негодовал на его критику.
- Не сердись, малыш, - легко сказал Ааз. - Я ищу мотив, вот и все.
- Мотив?
- Причину. Причину того, зачем кто-то пришил старика Гаркина. Я не шибко увлекаюсь местью, но он был моим собутыльником, и это дело возбудило мое любопытство.
Он прервал свое изучение помещения и обратился прямо ко мне.
- А как насчет тебя, малыш? Тебе ничего не приходит на ум? Какие-нибудь соблазненные молочницы или обманутые фермеры? У тебя, знаешь ли, тоже есть интерес. Следующей мишенью можешь оказаться ты.
- Но ведь сделавший это парень убит, - я показал на обугленный ком на полу. - Разве это не кончает все дело?
- Проснись, малыш! Разве ты не видел золотого плаща? Это профессиональный убийца. Его кто-то нанял, и этот кто-то может нанять и другого.
По спине у меня пробежал холодок. Я действительно не подумал об этом. Я начал искать в памяти какой-то ключ к происходящему.
- Ну… он сказал, что его послал Иштван.
- Что за Иштван?
- Не знаю… минутку! Вы хотите сказать, что следующей мишенью могу стать я?
- Ловко, а? - Ааз держал в руке золотой плащ. - Простроченный и полностью выворачиваемый. А я-то всегда дивился, как это выходит, что никто не замечает их, пока они не будут готовы к прыжку.
- Ааз…
- Хмм? О, я не собирался тебя пугать. Просто если кто-то провозгласил открытым сезон охоты на Гаркина в частности или на магов вообще, то у тебя могут возникнуть некоторые … Здрастье! А это что?
- Что - что? - спросил я, пытаясь рассмотреть его находку.
- Это, - сказал он, высоко поднимая свой приз. - Кажется, я здесь не единственный демон.
Это была голова, явно принадлежавшая убийце. Она сильно обуглилась, в некоторых местах проглядывали кости. Мое естественное отвращение умерло при виде нескольких очевидных черт этого лица. Подбородок и уши оказались неестественно заостренными, а из лба выступали два кривых рога.
- Дьявол! - в ужасе воскликнул я.
- Что? А, девол. Он не с Девы, он с Бесера. Бес. Разве Гаркин ничему тебя не научил?
- Они снова явятся? - спросил я, игнорировав его вопрос.
Но Ааз был занят хмурым рассматриванием головы.
- Вопрос в том, кто был настолько туп, чтобы нанимать в убийцы беса? Единственный, кто мне приходит на ум - это Иштван, но такое невозможно.
- Но именно он ведь это и сделал. Разве вы не помните? Я же вам рассказывал…
- По-моему, ты сказал Иштван.
- Сказал. Минутку. А что сказали вы?
- Я сказал Иштван. Разве ты не видишь разницы?
- Нет, - признался я.
- Хмм… Она, должно быть слишком тонкая, чтобы заметить ее человеческим ухом. А, ладно. Не имеет значения. Это все меняет. Если Иштван опять взялся за свои старые фокусы, нельзя терять времени. Эй, минуточку! А это что такое?
- Это арбалет, - заметил я.
- С бронебойными стрелами, снабженными теплоискателями? Такое является нормой в этом мире?
- Теплоискателями?
- Неважно, малыш. Мне нужно быстрее выписаться из этого номера.
Он начал уходить в пентаграмму. Я вдруг сообразил, что он готовиться к отбытию.
- Эй! Подождите минутку! Что происходит?
- Слишком долго потребуется объяснять, малыш. Может быть, как-нибудь встретимся еще раз.
- Но вы же сказали, что следующей мишенью могу быть я!
- Да, ну так уж сложилось. Вот что я тебе скажу. Пускайся в бега и, может быть, они тебя не найдут, пока все не закончится.
У меня закружилась голова. События происходили слишком быстро. Я все еще не знал ни кем или чем был этот демон, ни следует ли мне доверять ему, но я знал одно. Он был самым близким к союзнику, что я имел в ситуации, где меня явно все превосходили.
- А разве вы не могли бы помочь мне?
- Нет времени. Я должен двигаться.
- А нельзя ли мне отправиться с вами?
- Ты будешь просто путаться под ногами, может, даже навлечешь на меня гибель.
- Но без вас погибну я!
Я начинал впадать в отчаяние, но на Ааза это не произвело впечатления.
- Вероятно, нет. Вот что я скажу тебе, малыш. Я действительно должен уходить, но просто для того, чтобы доказать тебе, что ты, по моему мнению, выживешь, я покажу тебе маленький фокус, которым ты, может быть, воспользуешься когда-нибудь. Видишь все это барахло, который Гаркин применял для проведения меня через барьер? Ну, в нем нет необходимости. Смотри внимательно, и я покажу тебе, как мы делаем это, когда не смотрят наши ученики.
Я хотел крикнуть, заставить его остановиться и выслушать меня, но он уже начал. Он развел руки в стороны на высоте плеч, поднял голову к небесам, глубоко вздохнул, а затем хлопнул в ладоши.
Ничего не случилось.
Глава 3
"Единственное, что надежнее, чем магия - это твои друзья."
Макбет.
Ааз нахмурился, и повторил жест, на сей раз немного быстрее.
Сцена осталась неизменной.
Я решил что что-то случилось.
- Что-то случилось? - вежливо спросил я.
- Тебе лучше поверить, что что-то случилось! - прорычал Ааз. - Оно не действует.
- А вы уверены, что проделали все правильно?
- Да, я уверен в этом, как был уверен последние пятьдесят раз, когда проделывал его!
Он начал казаться обиженным.
- А вы не могли бы…
- Слушай, малыш. Если бы я знал, что именно случилось, я бы уже давно все исправил. А теперь просто-напросто заткнись и дай мне подумать.
Он уселся скрестив ноги в центре пентаграммы, где начал чертить на полу непонятные узоры, мрачно бормоча про себя. Я не знал, что он делает: пробует ли какое-то альтернативное заклинание или просто упорно думает, но решил, что спрашивать будет неблагоразумно. Вместо этого я использовал время для упорядочивания собственный мыслей.
Я все еще не знал, является ли Ааз угрозой для меня или единственным возможным спасением от большей угрозы. Я хочу сказать, к тому времени я был весьма уверен, что он шутил насчет вырывания у меня сердца, но ведь это такое дело, насчет которого хочется иметь полную уверенность. Одно я усвоил почти наверняка: в этой магии содержалось нечто большее, чем левитирование перьев.
- Так вот в чем дело!
Ааз снова очутился на ногах, прожигая тело Гаркина взглядом. - Ух, этот недоношенный вомбатов сын!
- А что такое вомбат? - спросил я и сразу же пожалел об этом. Прыгнувший ко мне в голову мысленный образ был таким ужасным, что я обрел полную уверенность, что не хочу знать подробностей. Мне не требовалось беспокоиться. Ааз не собирался терять времени на ответ мне.
- Ну это весьма убогая шутка. Вот и все, что я могу сказать.
- Э-э… О чем вы толкуете, Ааз?
- Я толкую о Гаркине! Он-то и устроил мне это! Если бы я мог подумать, что дело зайдет так далеко, я бы превратил его в козорыбу, если бы представился такой случай.
- Ааз… я все еще не…
Я замолк. Он прекратил бушевать и уставился на меня. Я рефлекторно съежился, прежде чем узнал в его оскале улыбку. Мне больше нравилось, когда он бушевал.
- Сожалею, Скив, - промурлыкал он. - Полагаю, я выразился не совсем ясно.
С каждой минутой мое беспокойство возрастало. Я не привык к тому, чтобы люди, не говоря уже о демонах, были со мной любезны.
- Э… Это пустяки. Я просто хотел узнать…
- Видишь ли, ситуация такова. Мы с Гаркиным … уже какое-то время немного подшучивали друг над другом. Это началось в один прекрасный день, когда мы выпили, и он повесил на меня счет. Ну, когда я вызвал его в следующий раз, то провел его над озером и ему пришлось играть свою демоническую роль по горло в воде. Он расквитался… ну, не буду наскучивать тебе ненужными подробностями, но у нас вошло в привычку ставить друг друга в неудобное или неловкое положение. Игра эта на самом деле ребяческая и совершенно безвредная. Однако на сей раз… - глаза Ааза начали сужаться. - Но на сей раз этот старый целователь лягушек зашел слишком … Я хочу сказать, эта игра немного отбилась от рук. Ты ведь согласен?
Он опять обнажил свои клыки в улыбке. Я сильно хотел согласиться с ним, но я не имел даже смутного представления, о чем он говорит.
- Вы все еще не сказали, что случилось.
- Случилось то, что этот вонючий грязелюб отнял у меня мои способности! - взревел он, забыв про свое самообладание. - Я заблокирован! Я не могу ни хрена сделать, пока он не снимет своего глупого шуточного заклятия, а он не может, потому что мертв! Теперь ты понимаешь, меня, фантик плюшевый!
Я понял и принял решение. Спаситель он или нет, но лучше было бы, если бы он вернулся туда, откуда взялся.
- Ну, если я смогу что-нибудь сделать…
- Сможешь, Скив, мой мальчик. - Ааз снова стал сплошное мурлыкание. - Все, что тебе требуется, это разжечь огонь под старым котлом, или что там у вас есть, и снять это заклятие. Тогда мы можем отправиться каждый своей дорогой и…
- Я не могу этого сделать.
- Ладно, малыш. - Его улыбка стала немного более принудительной. - Я буду держаться поблизости, пока ты не станешь на ноги. Я хочу сказать, для чего же еще существуют друзья?
- Дело не в этом.
- Чего ты хочешь? Крови? - Ааз больше не улыбался. - Если ты попытаешься меня грабануть, я…
- Вы не понимаете! - отчаянно перебил я. - Я не могу этого сделать, потому что не могу этого сделать! Я не знаю, как!
Это его остановило.
- Хмм. Это может стать проблемой. Ну, вот что я тебе скажу. Вместо того, чтобы стаскивать это заклятие здесь, что ты скажешь насчет того, чтобы просто вышибить меня в мое родное измерение, а там уж я найду кого-нибудь, кто снимет его.
- Этого я тоже не могу сделать. Вы вспомните, я же говорил вам, что никогда не слышал об…