Зал загрохотал отодвигаемыми стульями и двинулся следом. Агент двенадцатого уровня победно усмехнулась: никуда монстр теперь не денется! Она знала силу своих чар. В окружении толпы поклонников Кэтран грациозно направилась в сторону базара, по дороге объясняя сопровождавшим, куда и зачем идет…
Лишь на рынке Кэтран поняла, что слегка погорячилась, игнорируя инструкции стажера. Какие там три часа! Все пирожки были скуплены в считаные минуты, и азартные покупатели катались в пыли, воюя за право набить ими корзинку обольстительницы!.. Из общей свалки Красной Шапочке пришлось выбираться, высоко задирая ноги, буквально по телам павших. Перешагнуть или перепрыгнуть удавалось далеко не каждого… Растерянно оглянувшись по сторонам, она сообразила, что с треском провалила гениальный план стажера. Корзинка была пуста! Зато на рыночной площади повсюду валялись пыльные пирожки и их покупатели, азартно мутузившие друг друга.
Сзади кто-то грустно вздохнул. Кэтран резко обернулась. Детинушка, габаритами два на полтора, горестно смотрел на учиненный погром. Нагнулся, поднял пирожок, попытался очистить его от грязи и, безнадежно махнув рукой, бросил обратно.
– Тебе тоже не досталось? – посочувствовала Кэтран, осторожно ощупывая его ауру. Темных тонов, характерных для нечисти, не было.
– Угу,– тряхнул густой гривой волос гигант, застенчиво теребя не первой свежести рубаху. Деликатно ковырнул пальцем босой ноги отброшенный пирожок и еще раз вздохнул…
– Однако пирожки нужны,– нахмурилась Кэтран,– и срочно… Знаешь, где достать?
– Знаю,– оживился юноша,– а…
– Тебе тоже достанется. Угощу. Как зовут?
– Жан.
– Веди.
Жан радостно подтянул украшенные многочисленными заплатками портки.
– Лучше всех печет мадам Дюшо,– доверительно шепнул он, деликатно подхватывая Кэтран под локоток. Похоже, только тут увалень обратил внимание на оригинальный наряд девицы. Кадык на его горле заходил ходуном.
– Нет, к мадам Дюшо не пойдем,– нахмурилась обольстительница,– место засвеченное… Еще точки знаешь?
– З-з-знаю,– с трудом выдавил из себя Жан и потянул Кэтран в проулок.
Однако задача оказалась не такая простая: агент двенадцатого уровня последовательно забраковала кандидатуры мадам Ферье, мадам Бертран и остальных мадам, с которых она накануне снимала свидетельские показания… График стажера затрещал по швам. Часа четыре ушло на поиски! Вдобавок она опять умудрилась обзавестись длинным хвостом ухажеров, предлагавших свои услуги в качестве проводников и добровольных охранников. Это жутко расстроило Жана, и он исчез с горизонта, дожевывая честно заработанный пирожок: к добровольной народной дружине, весело маршировавшей в кильватере Красной Шапочки, ему примыкать не хотелось.
Городская стража в полном обалдении распахнула ворота перед членами ДНД, с песнями и посвистом протопавшими вслед за сексапильной девицей, тщательно сверявшей в тот момент маршрут по карте стажера. Охранники долго смотрели вслед торжественной процессии. Но все когда-нибудь кончается: лес поглотил Красную Шапочку и ее многочисленную охрану. Песня затихла вдали…
5
Такой Красной Шапочки оборотню видеть еще не приходилось. Первый раз в жизни его интересовало не содержимое корзинки и даже не красная шапочка, а все, что находилось ниже предмета туалета.
К встрече оборотень подготовился основательно. На ушах его висел венок из ромашек; в зубах страшный монстр держал букет незабудок, набранных на ближайшей поляне; сам же он несся, петляя меж деревьев, кратчайшей дорогой по направлению к дому бабушки, где и решил устроить рандеву в интимной обстановке, так как догадывался, что навязчивых ухажеров вряд ли пригласят в дом, а уж с бабушкой он как-нибудь разберется… Знал бы бедный волк, какую встречу готовит ему "бабушка",– сломя голову рванул бы назад! Но он ни о чем не догадывался…
А "бабушка" в это время занималась строевой подготовкой киллера:
– Нале-э-эво!!! Шагом марш!
Секретарь сделал четкий поворот и… Возможно, он удержался бы, но аркебуза, согласно уставу лежавшая на его плече, имела такую массу, что потащила бравого убийцу дальше и заставила рухнуть в траву.
– Уже лучше,– одобрил Денис.– Ну, заряжай – строго по инструкции!
Алекс немедленно вскочил и, волоча за собой аркебузу, помчался к мешку с порохом, который стоял под раскидистым дубом. Пыхтя от усердия, поднял свое оружие дулом кверху, сунул в отверстие ствола жестяную воронку и принялся наполнять ее порохом с помощью черпака, купленного накануне на рынке специально для этой цели. Содержимое первого черпака полностью утекло в ствол, содержимое второго ссыпаться туда же категорически отказалось. Секретарь уставился в инструкцию, старательно прибитую гвоздями к дереву.
– Три меры пороху… А тут только одна влезла…
Алекс откинул воронку и попытался пальцем утрамбовать в дуле взрывчатую смесь. Не получилось… Он опять уставился на пергамент.
– Меры – они разные бывают…– деликатно намекнул стажер.
– Угу… Пулю шомполом…
"Киллер" почесал затылок и начал заталкивать в дуло пулю. Как ни долбил ее шомполом, больше чем на сантиметр свинцовый заряд не погружался… Разозлившись, секретарь схватил валявшийся рядом молоток, которым перед этим приколачивал инструкцию, и дело сразу пошло на лад. Первый же удар дал превосходные результаты! Молоток в ореоле пламени полетел в сторону стажера, а пуля вместе с шомполом просвистела мимо уха его секретаря.
Стажер увернулся… Почерневший от пороховой гари секретарь застыл как изваяние, напомнив Денису знаменитый совковый шедевр – девушку с веслом. Только весло у "девушки" имело вид распустившейся лилии…
"Статуя" помотала головой, пытаясь развеять звон в ушах.
– Во жахнуло!.. Как это я – без фитиля-то?
– Поздравляю. Ты только что изобрел искровой запал! – обрадовал его Денис, выползая из кустов.– Кстати, кто тебя консультировал по поводу аркебуз?
– Начальник караула городской стражи.
– Вернемся в город – покажешь. Лично отблагодарю!.. Еще ружья есть?
– Есть.
– Убери подальше! А то, что у тебя в руках, используй как психологическое оружие.
– Это как?
– Элементарно, Алекс: увидишь монстра – наводи на него свой пугач и ори что будет сил: "Руки вверх, собачья морда!"
– А если он не поднимет?
– Тогда стреляй прикладом.
Секретарь еще раз потряс головой:
– Не понял.
– Чего тут понимать? Берешь ружье за дуло и с размаху прикладом! Монстр, рыдая, падает. Все довольны, все смеются.
– А если он не упадет?
– Тогда упадем мы,– рассердился стажер,– и, рыдая, уползем. Рекомендую уползать на вершину этого дуба – волки по деревьям не лазают… Все, на исходные позиции!
Дэн звякнул колокольчиком, еще раз проверив веревочку, за которую должна дернуть "дичь". Дверь открылась.
– Надо же, работает! – удивился Дэн.– Фантастика! Ну, я пошел…
Когда он скрылся в домике, Алекс взял психологическое оружие за дуло и, не искушая судьбу, полез на дуб. Хозяйку сих хором – фигуристую вдовушку лет тридцати – авантюрист накануне пристроил на новое место жительства. В данный момент она справляла новоселье в замке барона, который, оценив ее формы, немедленно назначил "бабульку" управляющей своей спальни. Первым делом Денис осмотрел гардероб. Ночная рубашка его не прельстила.
– Розовое в цветочек… Красиво, конечно, но не подходит под цвет моих глаз… Так, а тут что у нас? – Дэн открыл платяной шкаф и ахнул: – Вот это да!.. А что? Пожалуй, оригинально будет…
Он натянул на себя довольно экстравагантный наряд вдовушки, лег в постель и замер в ожидании. Однако голове было неудобно. Сунув руку под подушку, стажер обнаружил солидный том в кожаном переплете, прочитал название, хмыкнул, открыл первую страницу, хихикнул. Книжка оказалась жутко интересной, с картинками и подробными инструкциями. Он читал страницу за страницей, главу за главой, и настолько увлекся, что на звон колокольчика ответил только что прочитанной фразой:
– Пошел вон, противный, я тебя не хочу!
Он сказал это так громко и так томно, что Алекс, задремавший в засаде на ветке дуба, проснулся и грохнулся вместе со своим психологическим оружием на хребет оборотня, с испугу выронившего незабудки на порог. Оборотень, взвыв дурным голосом, вместе с дверью вошел в домик, игнорируя веревочку, за которую по сценарию должен был дернуть. И тут они оба увидели "бабушку", неторопливо сползавшую с кровати. На голове ее красовалась черная кожаная кепка. Могучий торс "старушки" украшал того же колера корсет с объемным кожаным лифом, в левой руке поигрывала семихвостая плетка, а в правой "бабуля" держала томик маркиза де Сада. Волк резко дал по тормозам, "киллер" перелетел через его голову, но, что самое интересное, сумел-таки догнать монстра на обратном пути, и они, естественно, застряли в дверном проеме. Их синхронный вой заставил сыпануть в разные стороны эскорт Красной Шапочки, приближавшийся к дому. Сама сказочная героиня, бросив корзинку, ринулась на помощь стажеру, который, похоже, попал в беду.
– Ой, какие попки! И сразу две!.. С которой же начать?..
Домик был еще за поворотом, стажера Кэтран не видела, но поняла, что дело плохо. Ребят надо спасать! Оборотень, видать, извращенец!.. А вот и поворот!
Картина перед ней открылась настолько дикая, что, забыв затормозить, она внесла внутрь избушки своим молодым крепким телом и писаря, и волка, и остатки косяка в придачу. Теперь уже натурально взвыл Дэн, оказавшийся в самом низу кучи малы. Похоже, ему что-то там прищемили…
Первым из свалки умудрился выползти офигевший и очень злой Алекс, не утративший психологического оружия. Тщательно прицелившись, он прошептал:
– Ну, на кого бог пошлет…
Куча мала насторожилась.
– Кто не спрятался, я не виноват…
Он зажмурился и душевно шарахнул прикладом. Видимо, пословицы не знал только волк. Ему и досталось.
– Вот мы его и поймали,– простонал Дэн из своего угла, поправляя сбившийся на спину лиф,– а ты, дурочка, боялась…
Кэтран посмотрела на свою треснувшую по швам юбку, порванные в баталии колготки в сеточку и утробно зарычала:
– Ну, зараза! Ты мне за это заплатишь!!!
– Это не я! – испугался стажер.– Это он! Истинный крест – он!
Агент двенадцатого уровня перевела взгляд на монстра, и вопрос, кто порвал ее юбку, сразу отошел на второй план.
– Жан…
Детинушка на полу заворочался, застонал. На лбу его набухла здоровая шишка, а под глазом красовался синяк. Рядом с ним приплясывал раздухарившийся киллер, пытаясь поднять свое психологическое оружие.
– Ага! Попался! Сейчас мы тебя мочить будем!
– Не надо, я хороший…– заплакал Жан, отползая от греха подальше.– За какие-то пирожки сразу мочить?
– Пирожки можно простить, а шапочки? – вкрадчиво поинтересовался Денис.– Шапочки зачем тырил?
– Они ж красные!
– Ну и что?
– А как мне еще доказать, что я – нормальная нечисть? – удивился столь бестолковому вопросу оборотень. Он потряс головой и сел.
– Кому?
– Да этим… на шабаше…– Оборотень нервно икнул и заткнулся.
Кэтран, дабы привести свой наряд в порядок колдовавшая над амулетом, встрепенулась.
– А поподробней? – ласково вопросила она.
Жан испуганно посмотрел на Красную Шапочку и понял, что без подробностей не обойтись.
Все было очень просто. Местные леса, по рассказам "монстра", кишели нечистью, о которой магистрат академии ЛТПМ и не подозревал, а если подозревал, то игнорировал – из-за ее мелкотравчатости. Добродушного оборотня в компанию не принимали – пока последний не докажет делом, что он этого достоин. Доказательством могли служить труп растерзанной жертвы или окровавленные клыки… А наш монстр от одного вида крови падал в обморок! Да плюс к тому – любил пирожки. Любые. С мясом, с капустой, с грибами… Природа от души поиздевалась над сиротой (родителей Жан не помнил), наделив его огромной физической силой, умением по своему желанию превращаться в волка, а также щедро одарила еще одним качеством – ленью. Работать он не любил. А пирожков хотелось. Вот и придумал Жан довольно простой, но действенный способ, безотказно срабатывавший до сего момента: и пирожки трескал на халявку, и доказательства своей кровожадности на руках. В смысле – в лапах… Шабаш, как правило, проходил по ночам на Лысой горе, а в темноте все кошки серы: во всполохах пламени костра красный цвет шапочки вполне сходил за кровь.
– Значит, нечисти много, говоришь? – задумчиво спросила Кэтран.
– У-у-у,– по-волчьи протянул Жан,– тьма тьмущая.
– И все под стать тебе? – усмехнулся Денис.– Детишек за ручку из леса выводят?
– Ну, не все… Вот барон, скажем… Его почему-то все боятся. Даже я на всякий случай в кустах хоронюсь, когда он на шабаш приходит. Он меня, почитай, и не видел-то ни разу…
– Барон? – вскинула брови Кэтран.– Де Брюсси?
– Не-э-э! – замахал руками оборотень.– Наш барон, из нечисти… Вчера слышал: к нему посыльные от самого…– оборотень поднял глаза к потолку, затем, опомнившись, ткнул пальцем вниз,– завтра прибудут. За какой-то фигней.
– Какой фигней? – полюбопытствовал стажер.
– Какой-то.– Жан шмыгнул носом.
– А конкретнее?
– Почем мне знать? Я неграмотный.
– Значит, эта фигня написана,– сообразила Кэтран.– Может, книги магические?
– Или дневник…
– Во, точно! – обрадовался оборотень.– Вспомнил! Дневник. Дедушкин.
– Ну, что с этим делать-то будем? – спросил Денис.
– Мочить, мочить и еще раз мочить! – решительно потребовал расхрабрившийся в присутствии ликвидаторов Алекс.
– Уймись! – приказала Кэтран. В душе ее кипела буря. По-хорошему оборотня надо бы сдать Финнигану, но тогда… Нет, Жану ничего не грозило – у кого рука поднимется на добродушного парня? А ей-то каково? Магистру она, конечно, нос утрет: так лихо отловить нечисть без злобной ауры – это класс! Но Финниган ведь опять даст задание для сопляков! Она даже не сомневалась – недаром он подсунул ей стажера…
– А твое мнение? – повернулась она к Денису.
– Вербовка,– важно сказал стажер, подняв палец вверх.– Предлагаю сделать его нашим тайным агентом в стане врага. Будет докладывать о действиях противника. Пароли, явки, конспиративные квартиры… Оплату царскую положим. Пирожками…
– Согласен!!! – завопил оборотень.
– Пароли, явки…– затрясла головой Кэтран.– Что за чушь?
– Ликбезом займемся потом,– отмахнулся Дэн.– Сначала повяжем его кровью!
– Это как? – съежился Жан.
– Просто,– успокоил его стажер.– Барона замочишь. Плевое дело. В помощь профессионала дадим. Киллер экстракласса! (Алекс побледнел и попятился.) Ну и мы слегка посодействуем… Не возражаешь, Шапочка?
– О чем речь! – загорелась Кэтран.– Стоп… А Финниган?
– Не волнуйся. Такой отчет сделаем – закачаешься! Комар носу не подточит!
– Идет! – В глазах ее замелькали чертики.– Глядишь, мы с тобой и сработаемся!
– Не сомневаюсь в этом! – полез обниматься стажер и отлетел обратно в свой угол.
6
– Да, Дежавю, порадовали нас проблемки наши…– Отец Финниган добродушно хихикал над посланием Кэтран.– Ведь чего пишут: вышли на крупный заговор! Это в одиннадцатом измерении-то!
– Чем бы дитяти ни тешились…– понимающе кивнул головой Дежавю.– Вообще-то подход свежий: не просто выжимать из нечисти информацию и уничтожать ее, а перевербовывать и посылать в стан врага… Классно!
– Какой там стан? – махнул рукой магистр.– В одиннадцатом измерении вся нечисть подобна Жану! Как они его поймать-то умудрились?.. Ну, пусть забавляются. Даем добро. Лишь бы подальше отсюда.
– Полностью с вами согласен, отец Финниган…
Задание 2
1
Задача перед ликвидаторами стояла довольно сложная: незаметно проникнуть в замок барона (у этой жуткой, по словам Жана, нечисти в лесной глуши имелся самый натуральный замок!), дождаться посланцев из преисподней, выяснить, какие инструкции они принесли, а потом…
На последнем пункте особенно настаивал Алекс, воодушевленный своими подвигами накануне. Секретарь Дениса явно вообразил себя Джеймсом Бондом! Картины, которые он рисовал перед ликвидаторами, заставили бы Джеки Чана устыдиться собственной нерасторопности, а Рэмбо просто повесился бы от зависти! Короче, маленький армагеддец – и всем капец!..
Кэтран была, естественно, категорически против. В первую очередь – против участия в операции посторонних, под коими подразумевались "киллер" и только что завербованный агент. По ее мнению, Алексу давно пора было навестить матушку – средств они ему отсыплют, а оборотню достаточно указать дорогу до замка, потом расчет и – скатертью дорога: пусть обжирается пирожками!
Жан в обсуждении не участвовал, но всем своим видом давал понять, что ничего не имеет против плана мадам. Пожрать оборотень очень даже любил. Добродушный гигант переводил взгляд с девицы на секретаря, которые сцепились в ожесточенном споре, и хлопал глазами. Иногда он еще и жестикулировал – когда речь заходила о пирожках. Здоровенный синяк с синюшно-зеленоватым отливом под правым глазом придавал его лицу весьма разбойный вид. У Дениса, сидевшего рядом, такой же фонарь красовался с левой стороны. На пару они смотрелись очень красиво! Но, в отличие от Жана, Денис глазами и руками не хлопал. Он думал.
– Значит, так,– изрек наконец стажер, разом оборвав дебаты,– думаю, потопаем все вместе. Никто лишним не будет. Информации о противнике пока маловато, так что сориентируемся на месте. Для начала предлагаю следующий вариант. Мы с тобой – брат и сестра. Я, скажем, виконт де Бражелон, а ты, соответственно, Бражелониха.
– Чего-о-о?
– Прения потом. Выгуливали собачку… Ты будешь Тузиком! – повернулся стажер к Жану.– Да смотри не перепутай, как скажу: "Тузик, голос!" – чтоб сразу тявкнул… Попросим у барона разрешения переночевать до утра. Дескать, заблудились, уже темно и страшно… Лошади, скажем, понесли, задами взбрыкнули, поскидывали нас к чертовой матери и удрали… Киллера в засаду пристроим. Опыт у него есть. Снайпер – что надо! В случае чего – подключится. Стрелять не рекомендую! – строго сказал он Алексу.– Чревато! Главная твоя задача – сигналы подавать. Предупредить, что посыльные на подходе. А дальше – по обстановке. Как тебе, Катюха, мой план?
– Ничего… Как ты меня назвал?!!
Начавшихся прений домик "бабушки" не выдержал и самоликвидировался, так как Алекс, Жан и Дэн покидали его в дикой спешке игнорирую окна и двери, спасаясь от разбушевавшейся Кэтран.