- Это честь когда такой цветок соблаговолил озарить нас своим светлым посещением, и этого будет достаточно, чтобы отогнать от нас все зловещее. Поистине все в этом приюте будут озарены счастьем.
Пока старик разливался соловьем, я решила немного отвлечься и с подозрением взяла в руки тончайшей выделки чашу со странным, необычно пахнущим напитком. Уж если среди многочисленных рецептов светлоэльфийских дворцов я не встречала подобного столь пленительного запаха, как будто наполненного древностью и тайной, то это о чем-то говорит. Уж можете мне поверить. Ведь для любого отравителя дело чести знать все возможные блюда и напитки для того чтобы любовно приготовленные "слезы Ллос" незаметно вплели свой вкус и аромат в исходную палитру. Сделав осторожный глоток, я с наслаждением закатила глаза, отдав честь столь замечательному напитку, капля которого буквально взорвалась у меня во рту невообразимым богатством аромата и вкуса. Подождав несколько мгновений и усилием воли сдержав волну наслаждения, предательски пробежавшую по моему телу, я еще раз благосклонно наклонила голову.
- Поистине, даже смерть после чаши этого напитка будет достойна императора…
Столь неосторожные слова, заставившие Олафа дернуться, явно потрафили этому старику, заставив его расплыться в наполненной медом улыбке, впрочем никак не сказавшейся на прячущейся в глубине глаз стылой, наполненной колотым льдом тьме.
- Ваш недостойный собеседник первые встречает столь тонкую и высокую образованность, сочетающуюся с необычной красотой достойной небес. Если будет позволено ничтожному такое сравнение, то вы молодая леди напоминаете мне незабвенную Цзян Цин, в те времена когда цветок ее юности еще только распустился. - Видимо та особа с которой, в довольно поэтической форме меня попытались сравнить действительно сильно запала старику в душу, так как при упоминании ее имени его глаза даже на мгновение затуманились. - Чем же старый вдовец может отплатить за появление в его жилище такой глубокой обворожительной красоты?
Сделав еще один глоток и спрятавшись за чашей, я стрельнула взглядом в сторону Олафа, внимательно, хотя и несколько напряженно слушающего нашу беседу со старым контрабандистом и представителем одного из самых крупных преступных сообществ этого мира. Конечно в каждом болоте водятся свои лягушки, но пообщавшись с вот этим вот милейшим старичком могу сказать что по силе воли и ясности ума он даст фору любой темноэльфийской матроне и большинству человеческих, да и эльфийских властителей. Впрочем, на таких местах дураки не выживают. Теперь понятно где Олаф прошел тренировку после которой он иногда с такой ухмылкой смотрит на ужимки придворных и знати.
- Многоуважаемый Лю, так уж случилось, что багаж этой юной леди был утерян. Но это не было бы большой бедой, если бы не потеря паспорта…
Старичок сделал для меня все, о чем просил его Олаф, - лениво думала дроу, рассматривая виднеющийся за окном пейзаж необычайного города, равного которым ей не доводилось видеть никогда в жизни. - И, полагаю, не будь его рядом, попробовал бы сделать еще кое-что, несмотря на годы. Чем-то я его зацепила, несмотря на прожитые человеком годы. А может и благодаря им. Представители данной расы в старости, бывало, начинали ценить исчезающую потенцию выше чем собственную жизнь и честь.
* * *
- Идем, - прервавший мои воспоминания грубым рывком Олаф, буквально пышущий недовольством, явно был зол. А рука его рефлекторно цапала место у пояса, где обычно висел пистолет. Но сюда оружие взять он не решился. Сказал, моветон. И что здесь никто перестрелку устраивать не будет.
- Что-то случилось? - невинно уточнила Инельда, сканируя пространство и переходя на ментальную речь. Телепатия никогда не была ее коньком, но уж передать мысли при тактильном контакте смог бы почти любой темный эльф. - Оружие, почти все, мне пришлось оставить в номере, снятом в роскошной гостинце, высотой не уступающей иным наблюдательным вышкам, но здесь смотрящейся карликовой халупой на фоне некоторых зданий. Два отравленных лезвия под ступнями туфель не в счет. Но ведь есть же еще магия…
- Цыц! - мысленно Олаф буквально кричал. - Здесь цивилизованное общество! И представители больших шишек. Попробуем хоть гавкнуть на них - черта лысого нам кто чего продаст. В натуре!
- Что значит последняя фраза? - холодно уточнила дроу, взбешенная тоном своего спутника. Будь он менее нужной темной эльфийке персоной, уже мог бы и поплатиться за свою грубость. К примеру, глазом. Или двумя.
- Сам точно не знаю, - буркнул человек, понемногу успокаиваясь. - Просто так все время говорил один мой знакомый русский прапорщик. Парень хороший, в меру честный и материально обеспеченный на высшем уровне, но живет он… Далеко, это мягко сказано. Да и золотом вряд ли примет. У него на родине с его реализацией большие сложности. Хотя вроде и добывают благородные металлы много где. Дикая страна!
- О нем - потом, - твердо решила Инельда, слегка сжимая кожу Олафа своими когтями и слушая его недовольное шипение. - И не надо такие рожи корчить, я тебе даже кровь не пустила! В чем у нас проблемы здесь и сейчас?
- Маньячка, - мысленно констатировал ее спутник. - Но красивая. А также нежная и ласковая. Когда связанная. Не надо было сети убирать, без них ты сразу меняешься к худшему.
- Сам виноват, - фыркнула девушка и слегка ослабила свою хватку. Темные эльфы ценили тех представителей иных рас, кто мог их убить без всяких для себя негативных последствий, а даже с некоторой выгодой, но все-таки решили оставить дроу в живых. Не понимали, как правило, но ценили очень высоко. Ибо ради возможности ощутить свою спину надежно прикрытой согласны были пойти на многое. Сородичам ведь такое не доверишь. Во всяком случае, без риска получить кинжал в спину в любой момент. Да и нельзя сказать, что Инельде совсем не нравился Олаф и то, чем они с ним время от времени занимались. Скорее уж наоборот. Все-таки она была молодой и здоровой женщиной. А в постель к дроу мужчины попадали не просто редко, а очень редко. - И не уходи от темы.
- Я попросил слишком многое сразу, - пояснил торговец оружием. - И это заставило возможных партнеров… насторожиться. Мелкие партии всевозможных пистолетов, автоматов, гранат и прочей подобной чепухи их не особо волнует. Любая профессиональная армия раскатает необученную толпу, не важно, какой численности, вооруженную подобным мусором в тонкий блин. Но вот зенитно-ракетные комплексы, противотанковые гранатометы и бронетехника, пусть даже устаревшая лет на двадцать, это уже совсем другой коленкор. Ими можно при желании навести некоторого шороху. К примеру, уничтожить ядерную станцию. Уронить самолет президента. Разнести вдребезги здание правительства какой-нибудь страны, устроив неожиданный десант из неприметного сухогруза или авиалайнера и набрав бойцов-смертников. Взорвать саммит большой шестерки, или как там правильно называется слет лидеров мировых держав.
- Хорош, - мечтательно подумала о своем спутнике Инельда, скрыв от него свои мысли. - Чувствуется, может все перечисленное. Или хотя бы примерно представляет, как это сделать. Я, конечно, не понимаю, о чем именно он толкует, но сразу видно. Танец смерти, развязанный им, будет восхитителен и унесет не одну тысячу жизней. Достойный выбор, за неимением лучшего… Лучшее как всегда досталось светлым. Обидно. Хотя, может, пусть она довольствуется императором моего родного жалкого примитивного мирка? А мы с Олафом, опираясь на мощь построенной там империи может и попробуем захватить себе этот. Если все будет хорошо.
- В общем, говоря политическим языком, мне был выражен вотум недоверия, - печально признался человек, даже не подозревающий о амбициозных планах идущей с ним бок о бок девушки. - И пока не скажу, куда именно пойдет мое оружие, причем с предоставлением гарантий, что оно отправится именно в заявленное место, никто ничего толкового не продаст. Разве что мелочь какую. Или вообще старье несусветное, видевшее не то что Гитлера, а даже и самого Наполеона!
- Ты считаешь, имеющееся у тебя мусором? - удивилась Инельда вслух.
- Да, - коротко и емко ответил Олаф. - Это не то чтобы совсем не оружие… Оружие, но не для большой войны.
- Как же вы тогда решаете споры между теми, у кого есть власть? - уточнила девушка.
- Приедем в гостиницу, покажу.
* * *
Олаф.
А вообще мысль поразить достижениями Голливуда и современной видеотехники девушку, ведь несмотря на некоторое количество скрытых по всему телу орудий для смертоубийства и поистине взрывной характер моя спутница была именно девушкой со всеми присущими этому подвиду разумных существ достоинствами и недостатками, была довольно интересной. Сам факт того что в гостиничном номере на мягком диване в окружении сонма подушек поджав под себя длинные точеные ноги разместилась неуловимая глава гильдии убийц из другого мира и с подозрением и тревогой следит за моими манипуляциями с пультом домашнего кинотеатра, заставлял меня прилагать недюжинные усилия для того чтобы предательская ухмылка не засияла на моем лице. Мне и так хватало текущих проблем. Отливающий чернотой экран от более чем двухметровой плазмы, воспринимавшийся Инельдой еще недавно как зеркало с легким щелчком включился и отобразил абсолютно непонятный для мой спутницы набор символов. Все же у языковых амулетов есть один, но довольно серьезный недостаток - письменность приходится изучать самостоятельно.
К сожалению, небольшой магазинчик в пятиминутном радиусе от гостиницы не мог похвастать большим ассортиментом именно военных фильмов, всяческого рода мелодрам и слезливой романтики было более чем в достатке, в добавок видя мои безуспешные поиски по полкам прыщавый продавец с загадочным и таинственным видом предложил - как он высказался: "Продукцию не для всех". Клянусь богом, этот максимум восемнадцатилетний шкет покраснел после этих слов как маков цвет. Заинтересованно кивнув и последовав за ним в каморку, я после просмотра содержимого спрятанной в шкафу картонной коробки его моментально понял. Обычная эротика стояла совершенно спокойно прямо в зале, а вот эту вот, назовем ее "продукцией" кинорынка я бы с удовольствием прикопал бы поглубже и больше никому не показывал. Если только в качестве пыточных приспособлений? Только вот боюсь после услышанного от Канлера и Аксимилиана о нравах большинства из высшего руководства Святой земли, подобное для них будет пресновато. Кое как отбившись от юного распространителя не совсем стандартной видеопродукции я все же нашел несколько дивиди которые по моему мнению в некоторой степени могут хоть и примерно дать моей спутнице впечатление о современных методах ведения боевых действий. Конечно продукция фабрики звезд и реальный бой это как небо и земля, но за неимением гербовой как говорится сойдет и туалетная.
Замелькавшие на экране первые кадры и раздавшийся со всех сторон многоканальный звук заставил дроу широко распахнуть глаза и застыть, сжимая взявшийся из ниоткуда небольшой клинок, больше похожий на игрушку, но внушающий некий страх странными разводами на его маленьком зачерненном лезвии. Конечно не "Приход поезда" но реакция девушки была на уровне. Даже от первых, пока что мирных кадров и льющейся из динамиков музыке. А вот потом… Я знал что ставить. Все же "Спасение рядового Райана" особенно сцена на пляже резко контрастирует с тем к чему привыкли обитатели того мира. Рыцарские методы ведения войны? Да к черту! Резня беззащитных крестьян с обязательным трехдневным весельем в захваченном городе? Дробный стук мечей и звякающие о доспехи стрелы? Хм… Средневековье! Фарш из человеческого мяса, ливень обезличенных пуль и осколков от которых нет спасения и надежды и смерть… Жатва смерти, танцующей в неведомом представителям технологически неразвитого мира ритме. Перед глазами посеревшей и вздрагивающей от свиста пуль и каждого взрыва раздающегося с помощью мощного сабвуфера казалось прямо в желудке, разворачивался не мерный менуэт их нелепых рыцарских атак, а беспечная, веселая румба в окружении взрывов, дыма и крови. Насилующая душу своим безумием и бессмысленностью смерти.
Красота схваток?! - Не смешите!
Романтика? - Ха!
Подойдя и опустив руки на застывшие в напряжении плечи Инельды, я аккуратно ее приобнял…
Каких-то два часа… Этот небольшой отрывок времени, для существа видевшего и участвовавшего в закрытии врат хаоса, для опытной убийцы руки которой по мнению старого хмыря Канлера покрыты кровью до самых плеч. Удивление, изумление, восхищение, омерзение и страх… Вот палитра чувств отражавшаяся на обычно бесстрастном точеном лице Инельды Ишер, изгнанной из Дома Hun'ett.
Ну а потом были вопросы, волна вопросов, буквально захлестнувшая меня с головой. Оружие, боеприпасы, поведение, техника - ее интересовало все. Широко распахнутые зрачки и немного подрагивающие кончики пальцев, которые как будто бы в надежде зацепиться за реальность окружающего мира скользили по моему лицу, очаровательно прикушенная белоснежным клычком губа, бархатистость напоенной первородной темнотой кожи… Не знаю что бы сказала Селес, но тепло наконец то забывшейся неровным беспокойным сном, доверчиво прильнувшей к моей груди дроу, я ощущал до самого рассвета, откинувшись на все том же диване и пытаясь разложить по полочкам гложущие мой мозг мысли, облитые жирными сливками сомнений и сумбурных, непонятных даже мне самому чувств.
Глава 2
Всепрощение и кроткий нрав императора стали тем золотым стержнем, который привлекал к нему союзников и сплачивал ряды всепобеждающей армии "Аксимилиана Воителя".
Из жизнеописания императора Аксимилиана первого.
Ну ее на хрен такую дипломатию! Половину этих баронов с графами надо было вешать сразу, а другая только под ногами путалась. В конец потомки выродились - ни тебе массовых казней, ни распять кого. Тьфу!
Надпись кровавыми знаками выступившая на полях манускрипта с жизнеописанием императора Аксимилиана в ночь первого полнолуния, месяца совы, года осьмнадцатого правления "Аксимилиана Воителя".
Попытки стереть или вытравить были безуспешны.
Личная надпись главного хранителя императорского архива.
Ну и козел! Зачем летопись испортил?
Неразборчивая приписка, сделанная рукой императора.
Аксимилиан, победитель демонов.
- Бароны не дураки, - его величество, император Аксимилиан Первый с высоты седла осматривал крепость, перегораживающую неширокую горную долину. Миновать ее, не подвергаясь обстрелу со стен армия смогла бы. Обеспечить себе прикрытые тылы - нет. - Они все, за редким исключением, умелые и искусные воины, выигравшие не один десяток битв. Жаль только, за редким исключением противниками им служили их же собратья. Ну, в редких случаях разбойники, восставшие крестьяне, поднимающие бунты из-за голода или измененные Хаосом чудовища. Не должны люди поднимать друг на друга оружия, иначе, чем защищая свою жизнь. А потому после победы, аристократам, не решившим вовремя поддержать своего законного правителя, будут существенно урезаны их наследственные привилегии. В частности будет отменено право первой ночи, подать с топтания дорог, налог на трубы, право беспошлинного провоза грузов по коронным дорогам, неподсудность мещанским и сельским судьям…
Подданные, приближенные по той или иной причине к престолу кандидата в хозяева всех окружающих земель с почтением внимали боевому магу. Ну, или, по крайней мере, делали вид. Злить чародеев и так-то небезопасно, а уж если у них на голове еще и корона… У Аксимилиана же помимо нее имелась армия. Не слишком большая, и имевшая едва ли пару десятков благородных рыцарей, да столько же средних по силе магов, с парой-тройкой в полнее заслуженных метров во главе, но уже готовая умереть за своего предводителя. А еще лучше - уничтожить тех, на кого он укажет. Незадолго до битвы с демонами, на вчерашних крестьян, составляющих его массу, пролился дождь из хорошего снаряжения и денег, которых лишились наемники, решившие атаковать лагерь только формирующегося войска и нарвавшиеся на пулеметный огонь. А после нее… Все выжившие, принимавшие участие, пусть и на последних ролях, в закрытии Портала Хаоса, одного из многих, отравлявших своим присутствием их мир, считали себя как минимум представителями избранного богами святого воинства. И не без оснований. Число настоящих, принесших ощутимые результаты побед над силами зла было просто-напросто мизерным. И все они воспевались в легендах. Участниками которых простые солдаты стали неожиданно для себя. Объяви им верховное лицо церкви, наместник Светлого Господина сейчас - что их император является посланцем Бездны, они этого святошу просто напросто схватят и сожгут. Как еретика и демонопоклонника. Хотя любого другого полководца отправили бы на плаху без колебаний.
- Не слишком ли сильно ущемляются права благородного сословия? - осторожно вполголоса осведомился у Селес начальник личной гвардии Аксимилиана, и, по совместительству, верный вассал ее отца. Пришедшие на службу к дочери лесного лорда и будущему императору людей, которые в ближайшем будущем должны были сочетаться браком, перворожденные являлись куда более внушительной силой, чем любой отряд подобной численности, имеющийся в распоряжении у человека, пытающегося заполучить себе трон. - Так мы рискуем вообще без дворян остаться.
- Тебе они нужны? - лениво осведомилась девушка. - Мне - нет. Аксимилиану тоже. И даже Канлеру Великому, чтоб ему в могиле сладко спать, тоже. Покойник их как мог душил… но все равно был убит во время мятежа. А с массовым появлением огнестрельного оружия роль профессионально обученных воинов вообще сильно упадет, если верить Олафу. А с их функциями вполне справятся выборные органы. Которые проще контролировать и по мере необходимости, а возникает она регулярно, чистить.
- Но тогда наша раса может оказаться в опасности, - обеспокоился эльф. - Сейчас границы лесов удерживаются от орд варваров лишь мастерством мастеров меча и лука.