Остров Уоллопс, Вирджиния, июнь 1958 года
Вернер Фон Браун, стоя на возвышенном наблюдательном пункте, не мог оторваться от окуляров бинокля, смакуя невиданное зрелище. Конечно, со стартом не сравнить, но все же… Не выдержал искушения, прилетел на испытание сам, хоть никто и не обязывал. Был тут еще один интересный эффект. Наблюдая капсулу под бело-оранжевым куполом с большого расстояния, невозможно было "на глаз" определить ее размер. При хорошем воображении можно было представить, что это возвращается с орбиты большой многоместный корабль, и на его борту три-четыре, или даже пять-шесть усталых, но счастливых первопроходцев. Но так обмануться можно только, если не знать заранее, что на самом деле в этой плотно скомпонованной капсуле едва поместится всего один человек.
С другой стороны, первоначальный проект "Меркурия", представленный группой Фэйгита, был еще более облегченным и, что греха таить, довольно рискованным, на грани банальной ненадежности. Но появившиеся благодаря более мощным носителям резервы массы позволили устранить почти все потенциально опасные недочеты, вызванные тонкостью и хрупкостью конструкции.
"Литтл Джо" в сегодняшнем испытании отработал безупречно. Впрочем, Вернер практически не вмешивался в работу спецов из "Норт Америкэн". В самом деле, сложно что-то сделать не так в этой простейшей машине. Небольшая, чисто испытательная ракета (высотой всего лишь с трехэтажный дом), твердотопливные двигатели, нехитрые стабилизаторы, да и стоимость, по сравнению с любой "большой" машиной, копеечная. Самое то, что нужно для отработки системы приземления (а точнее, приводнения), а главное - испытания САС!
В сравнении с простой и надежной, как бревно, ракетой система аварийного спасения несоизмеримо сложнее и капризнее. Комплекс датчиков и акселерометров, сложное вычислительное устройство, изощренные алгоритмы. Слишком много тонкостей, и на первом испытании, несмотря на предупреждение Брауна, случилось то, что должно было случиться. Несмотря на замену неисправных батарей, ошибочная цепь все-таки замкнула программно-временное устройство, и "Меркурий" шумно отстрелился от стоящей на старте ракеты. Единственным позитивным моментом было то, что благодаря исправным батареям "башенка" в нужный момент благополучно отделилась и парашют смог раскрыться. Капсула плюхнулась в воду совсем рядом с берегом и осталась невредимой, так что лишнее испытание САС на отстрел "с земли" теперь можно было и не проводить.
Но сейчас пассажиром корабля был не какой-нибудь воздушный жокей из числа летчиков-испытателей, а милое, безответное существо с грустными глазами, маленькая макака-резус по кличке Мисс Сэм. Чуть больше восьми минут прошло со старта, САС сработала как надо, поэтому высота подъема составила всего 15 километров, но зато каких это стоило усилий! И теперь самое ответственное испытание с отстрелом в момент прохода ракетой максимального скоростного напора, кажется, завершилось благополучно.
Подняв пенный бурун, капсула величаво приводнилась, и парашют из-за отсутствия ветра моментально свернулся мятой простыней и пропал из вида. Эвакуационные суда уже вовсю спешили к точке посадки, а на наблюдательном пункте уже царило облегчение. САС работает, еще несколько испытаний в нестандартных режимах - и можно проводить суборбитальные пуски на больших ракетах.
Первоначальные проработки не предполагали использование с этой целью "Тора", но достигнутая после доводки высочайшая надежность этого носителя не оставляла других вариантов. К плюсам также можно было отнести большую полезную нагрузку и топливную пару керосин/кислород, без всякой "вонючей" экзотики, которая больше годилась для военных. Были и минусы - чтобы установить "Меркурий" на тонкую вершину ракеты пришлось разработать нестандартный адаптер с обтекателем и внести серьезные изменения в алгоритмы управления. Но справились, что подтвердил пока единственный натурный пуск "Тора" с макетом корабля.
Правда, на орбиту на такой ракете не выйти, но суборбитальный полет - это тоже космос и чертовски рискованная затея. Те люди, которые совсем скоро полетят "туда" вслед за обезьянками, были пока для публики и даже для большинства посвященных чистой абстракцией. Но скоро, очень скоро все изменится. Если быть совсем точным, то это случится завтра утром. Как раз сейчас семеро лучших пилотов, отобранных со всей страны въезжали в хьюстонский Райс Отель, регистрируясь под одним и тем же псевдонимом - "Макс Пек". Возможно, эти парни пока не знают, что так зовут генерального менеджера отеля, но это даже и неплохо. История должна со временем обрасти легендами, без этого никак. Завтра, Семерку избранных представят прессе, и пути назад уже не будет, придется идти до конца.
Тот очевидный факт, что до первого полета человека осталось совсем немного времени, пока не совсем укладывался у Вернера в голове. Он по-прежнему стоял и смотрел в бинокль, пока не увидел, как капсула, зацепленная краном, легла на палубу спасательного судна. Еще через несколько минут открыли люк, и на КП прошел доклад о том, что малышка Сэм, кажется, в полном порядке. Только тогда Вернер, наконец, опустил разом потяжелевший бинокль. Можно вернуться во Флориду, отдохнуть пару дней и снова приниматься за работу. То, что спецы из "Макдоннел" не подведут и "Меркурий" слетает как надо, он уже не сомневался. Вопрос был в другом - успеют ли они стать первыми?
Чисто технически - русская ракета смогла бы поднять аж два "Меркурия", причем сразу на орбиту. Но космический корабль - это не просто вес, это комплекс сложнейших научно-технических задач, требующих решения в довольно сжатые сроки. Компромиссы недопустимы. Пойдут ли русские по тому же пути? Как решат задачи управления, теплозащиты, приземления, связи? Что сейчас у них вообще происходит? Это был интересный вопрос, но данные про соперников имелись только косвенные. Об испытательных пусках можно было судить по пустынным районам Тихого океана к северо-западу от Мидуэя, которые русские уже несколько раз объявляли закрытыми для судоходства и куда зачастили их корабли измерительного комплекса, базирующиеся на Камчатке. Что именно прилетало туда из космоса и каким способом "оно" садилось на воду, никто толком не знал. Русские очень плотно "пасли" район, и все, что с немалым риском смогли добыть флотские - это мутный снимок чего-то, поднимаемого из воды на палубу одного из кораблей. Было видно, что "это" довольно большое и не круглое, но понять суть этого предмета было невозможно. Может быть, макет боеголовки, а может, и космическая капсула…
Вернер верил не только в свой собственный талант и дар предвидения, но и в талант своего неизвестного соперника с другой стороны океана. Никаких гарантий не было - русские могли провести свой запуск и сегодня, и через неделю, и через месяц. Вот только, вряд ли через год. Года в запасе точно не было, а спешить и ускорять работы уже никак нельзя, чтобы и первый из семерки, и все последующие возвращались живыми и здоровыми.
С другой стороны, если не брать в расчет политику и престиж, то не так важно, кто слетает первым. Главное, что это при любом исходе станет не концом соревнования, а лишь его началом…
Москва, подземный бункер, октябрь 2057 года
Иван Родин прервал контакт с интерфейсом имплантов, когда убедился, что все по-прежнему в норме. Работа в бункере кипела, студенты под руководством Мельникова загружали в проекторы очередные "корректировки", все шло своим чередом. Огромные экраны на стенах отражали только что записанную картинку из прошлого - первая презентация семерки астронавтов у американцев и первый приезд будущих советских космонавтов на завод к Королеву. Уже совсем-совсем скоро эти ребята начнут летать, и процесс не остановить, даже несмотря на проблемы. У американцев неожиданно начал глючить "Тор", сорвав очередное суборбитальное испытание, а понять причину сходу не смогли. "Корректоры" решили пока не вмешиваться и дать Брауну шанс проявить собственную сообразительность. У Королева подряд погибло два "лунника" на новой платформе Е-6, и опять же, тут ему решили не подсказывать, пусть сам разбирается. Главное - полет человека.
А здесь, в будущем, время тоже на вес золота. Его и так вечно не хватает, а уж теперь и подавно… Впрочем, так все и задумано. Наблюдатели в лице Вэя что-то чуют, подбирая крохи информации, но объяснить ничего не могут. Американцы ДОЛЖНЫ идти по следу, ничего толком не узнав. Рьялхи, главный фактор и цель всей этой гонки и так знают главное, что Иван жив и здоров, и теперь они ДОЛЖНЫ хоть как-то пытаться разрешить этот кризис. Понимают ли все они, что сами идут по узкой дорожке, исполняя его, Ивана, задумку? Не будет ли от них сюрпризов?
Если подумать, все три группы способны при определенном раскладе испортить ему игру. Вот американцы, к примеру, совсем не глупые ребята. Могут ли они сделать логический шаг вперед и предположить, что русские собираются не изучать, а ВЛИЯТЬ на историю? Пожалуй, нет, ведь есть куда менее экзотические версии! Такие, как найденная инопланетная лунная база… Можно было бы посмеяться, но что еще должны думать серьезные люди, ведущие расследование? Портал в прошлое? Да я вас умоляю!
Наблюдатели тоже не глупы, но их играют втемную и они вообще даже не представляют, с чем связались. Вэй Тьяо - парень упертый, но с воображением у него сильно похуже чем, к примеру, у бывшей одесской циркачки Альбины Барсовой или у дочери крепостных крестьян Варвары Нартовой… Что поделать, воспитание. Бэкграунд, как сказали бы янки. А двое других старожилов из Четверки, Мэтт Стовер и Руди Клатт, имеющих, судя по всему, доступ к данным о поиске "пропавшего" Ивана Родина из того же теста слеплены. Нет в них нашего русского черта в табакерке…
Рьялхи - вот самое слабое звено плана и самый большой риск. Ибо не знаем мы про них почти ничего. Как живут, что делают, чем шашлык запивают да водку заедают… Иван вступил с ними в переписку отчасти ради того, чтобы выудить хотя бы крохи подобной информации. По построению фраз и по выбору выражений обычно можно вычислить некоторые моменты, но в данном случае посредником была программа-переводчик, и язык был сухим и формальным. Впрочем, пару раз ему показалось, что в переводе сохранился небольшой налет юмора, хоть и по пустяковому поводу… Но Рьялхи редко что-то делают просто так. А тот факт, что они разгадали его стихотворный ребус про "ревность" говорило о том, что их мышление не такое уж и чуждое.
Но то, что они прислали в этот раз, удивило Ивана по-настоящему. Никаких требований, никаких угроз. И если это в их понимании шутка, то довольно дурацкая. Пришедшее от Рьялхи очередное послание было выполнено в сдержанно-ироничном стиле и содержало в себе предложение попробовать предугадать, куда приведет Вэя Тьяо его расследование.
С одной стороны, какой-то детский сад, да и только. С другой - явная попытка спутать карты и заставить дергаться, подсунув нестандартную задачку. Рьялхи предполагали, что Вэй обязательно отправится на пресс-конференцию в Роскосмосе, организованную в связи с просочившимися в прессу планами на космический бюджет следующего года. Вэй, судя по всему, действительно туда намылился, уже хватаясь за соломинку, потому что никаких технологических новинок, которые можно было бы украсть у Рьялхи, в озвученных планах не было. Изменения были скорее количественные, хоть и довольно значительные.
Например, строительство новых ВПП, при том, что их и так собирались строить. Увеличение отряда космонавтов - тоже не сверх-важное изменение, уже сейчас летаем на орбиту довольно много, а дальше будем летать еще больше. Ядерный двигатель - давняя мечта, и технологии все сугубо земные, благо теория и первые прототипы уже сто лет назад появились. В начале XXI века, вроде бы, пытались расконсервировать эту тему, но опять же, не успели… ЯРД - вещь в космическом хозяйстве крайне полезная, а ради удельного импульса в 2 тысячи секунд (с перспективой увеличения до 5-10) можно и душу если не продать, то уж заложить точно. Хотя бы для того, чтобы регулярно и с минимальным расходом топлива таскать грузы, скажем, между Землей и Луной, с орбиты на орбиту. Еще во время войны на пике потребностей в автономных мини-подлодках произошло несколько прорывов в технологиях ядерных реакторов, что давало "зеленый свет" вожделенным и долгожданным газофазным "тяговым лошадкам". И главное следствие этого прорыва - почти никакого радиоактивного выхлопа, которым противники атома всех пугают вот уже сто лет с лишним.
Ретрансляторы на орбите - всегда у нас с этим была беда, лишних спутников не бывает, не арендовать же у американцев каналы TDRS, как раньше! Надо свои запускать, тем более, тяжелая ракета уже летает, можно три штуки сразу поднять, только бы не упало… А лунная навигационная система, пока в ограниченном варианте развертывания, и обойдется относительно недорого, и сильно поможет как автоматам, так и людям. Короче говоря, никаких украденных инопланетных технологий во всем это никак не угадывалось, но вот американцы все равно всполошились. Хотя, понять их можно, переживают, боятся отстать.
Больше всего Иван опасался намеков на возможное вовлечение президента, хотя и в этой области велась своя игра. По взаимной договоренности Орлов теперь не появлялся в Кремле, точнее, он появлялся, но не чаще обычного. Этим убивалось как минимум два зайца. Первое - вообще не нужно привлекать внимание к Верховному, потому что если Рьялхи захотят его "навестить" и что-то вытянуть, помешать этому будет как минимум непросто. Второе - засевшая где-то в кремлевском аппарате "крыса", которую пока так и не смогли вычислить, лишилась возможности лично отслеживать встречи президента и докладывать своим благодетелям.
Иван еще раз перечитал послание Рьялхи, не увидев явных угроз своему плану. Пожалуй, можно сделать встречный ход и тоже задать парочку неудобных вопросов.
"Вэю надо лучше маскироваться. Космос - не его тема. Есть ли данные по активности Саргов?"
Набив этот текст, Иван, усмехнувшись, отправил послание. Вот интересно, что они ответят? Проигнорировать вопрос будет вроде бы как невежливо. Подначка в адрес Вэя - это уже обязательный "детсадовский" элемент из разряда "просто добавь воды". К тому же, он уже засветился как "фальшивый журналист" и в публичном месте его вполне могут опознать и сделать выводы. Пусть неверные, но потенциально проблемные. В то время, как вопрос о Саргах вполне себе серьезный… Не хотелось бы, чтобы кто-то спутал карты в самый интересный момент, когда в "параллельном" мире остается совем немного времени до первого полета человека. Причем ни жители "того" мира, ни "корректоры" не могли сейчас точно сказать, какой национальности будет этот самый первый человек…
Завод ОКБ-1, Калининград-6, июнь 1958 года
Новенький ПАЗ, только что с конвейера, подкатил к проходной и, аккуратно вписавшись в довольно узкие ворота, остановился у боковой дорожки, в густой тени. Конец июня, жара, не оставлять же машину на солнцепеке! Из автобуса "выгрузилась" группа из шести летчиков, все молодые и спортивные, а если верить изуверам в белых халатах - самые здоровые люди не планете.
Эти шестеро счастливчиков, отобранных из бесчисленного множества добровольцев, с нетерпением ждали первой встречи с невиданной техникой. Уже никто, конечно, не боялся увидеть в цеху вертолет, в общих чертах они знали, что их ждет и сгорали от любопытства. Но дисциплина была на высоте, а потому, тихо переговариваясь и пошучивая, "летуны" терпеливо ждали начала "экскурсии".
Еще недавно были сомнения, стоило ли покидать свою часть, прерывать летную карьеру, ради какой-то призрачной цели? Что претендентов будут тысячи, они прекрасно знали. Не знали другого - никто и предположить не мог, какой "медицинский ад" ждал их впереди. Многих летчиков после этих проверок не то, что в отряд не пустили, а вообще выгнали с летной работы! И стоило так рисковать? Ради чего?
А вот теперь стало понятно, ради чего. Их встретил улыбающийся высоколобый человек средних лет, по-отечески поприветствовав каждого по имени-отчеству, словно знал их всю жизнь. И по-простому пригласил к себе в кабинет, побеседовать о будущем. Вот тогда они окончательно поняли, во что ввязались. Беседа затянулась. Королев старался рассказать им о своих мечтах и планах, увлечь их, заинтересовать. Еще бы - мы ведь не собираемся пару раз слетать и разойтись по домам! Мы собираемся в космос всерьез и надолго. И молодые летчики слушали про многоместные корабли, орбитальные станции, лунные базы, и пока не понимали, что это и будет их работа. Ничего, скоро поймут…
Королев знал, о чем говорил. И постарался донести эту мысль до слушателей. До войны, говорил он, ученые считали, да и конструкторы тоже, что не хватит жизни, чтобы пробиться к звездам. Мы, правда, верили, что все же проникнем в космос. Но вот когда? В начале пятидесятых годов стало ясно путь к звездам будет открыт в ближайшее десятилетие. И, как видите, мы не ошиблись.
А когда разговор был окончен и процессия, наконец, направилась в светлый и необыкновенно чистый цех, каждый летчик испытал знакомые чувства, и чем ближе они оказывались к стапелям, тем сильнее кололо в груди от предвкушения чуда. Что бывает, когда впервые подходишь к новой машине, которая скоро поднимет тебя в небо? Будь то старенький По-2 или даже Р-5, или более новый Як-12, или, если ты строевой летчик, серебристая стрела реактивного МиГа… Обходишь вокруг машины, ласково проводя рукой по плоскостям, стараясь почувствовать ее силу и настроение… А здесь что делать?
Привычка взяла свое, летчики торжественно обошли вокруг ажурной подставки цвета слоновой кости с водруженным на нее спускаемым аппаратом. Подошли совсем близко и каждый осторожно прикоснулся к темному матовому боку капсулы, при этом тщательно глядя под ноги, чтобы не наступить на какой-нибудь кабель.
- Ну что, орелики, нравится машина? - весело спросил Королев слегка ошарашенных летунов, но те сориентировались довольно быстро.
- Нравится, Сергей Павлович, - ответил за всех опытный Павел Попович. - Но только цвет непонятный. Почему черный? Как будто маскировка.
- При входе в атмосферу будет жарко, - просто объяснил Королев. - Метеоры видели, как горят? А это покрытие сгорит само, но корабль и человека внутри защитит. А с цветом ничего не поделаешь, материал такой.
- А сколько там мест? - осторожно спросил Валерий Быковский, и вопрос пришелся очень кстати, летчики одобрительно загудели. - Он большой, но все мы там не поместимся!
- Пока будем летать по одному, - авторитетно улыбнулся Королев. - Но в перспективе корабль спроектирован как трехместный. На Луну, к примеру, в одиночку лететь не стоит.