- Господину и государю нашему Прибамбасу 1, - ответил советник, в свою очередь не желая скрывать пренебрежения. Правда, было непонятно, к кому оно больше относится: к сотнику или Его Величеству.
- И чём же я государю нашему ныне требователен стал? - Всеволод ехидно прищурился.
- Милостью он своей тебя нонче облагоденствовать возжелал, чин генеральский пожаловал да предписание новое в грамоте в сиёй указал, - при этих словах Изенкранц, словно фокусник, извлёк из рукава скрепленную гербовой печатью грамотку и, протянув руку, передал её немало удивлённому сотнику.
- Эко, оно как получается! - пробежав глазами написанное, задумчиво процедил Кожемяка. - Из грязи да в князи! Вот уж не ждал - не гадал. Стало быть, теперь мне войско росское на орков войной вести?
- Тебе, тебе, - недовольно поддакнул Изенкранц, делая вид, будто и не он вовсе определил это назначение.
- Знать и впрямь дела плохи, коль я потребовался. Что, дорехформировались воинство - то, а, перемётчик фиговый?
- Ты, воевода, говори, да не заговаривайся! - на лице Изенкранца появилось выражение крайнего недовольства. - Не я тебя выдвинул, но я тебя и задвинуть могу! - при этом он повернулся и шагнул в сторону приветливо раскрывающихся ворот.
- А ты и задвинь! - смело бросил ему вслед бывший кожевенных дел мастер. - Мои руки пока что к труду привычные, я и без службы государевой обойдусь! А враг придёт, то уж продаваться ему, как некоторые, не стану! Дубьём оборонюсь, а ежели что, и смерть приму, как подобает и воину, и пахарю.
Изенкранц хотел было в ответ высказать что-то резкое, но передумал, вместо этого поджал губы и, ещё сильнее выпятив грудь, пошёл дальше. "Молчал бы ты, дурень, может и прожил бы побольше. Ты мне только орков из крепости в шею турни, а там мы и без тебя как-нибудь справимся".
- Согласно предписанию, в путь отправляйся немедленно, не ждёт времечко, - не оборачиваясь, бросил Изенкранц, и довольный тем, что последнее слово, как всегда, осталось за ним, шагнул в черту города.
Всеволод принял решение идти до полночи, и лишь потом дать отдых притомившимся коням и людям. Ехали неторопливо, в дальней дороге ни к чему было гнать и без того устающих от бесконечного пути лошадей. Думы Всеволода Эладовича устремились к далёким отрогам гор, к истекающему кровью воинству, над которым ему предстояло принять командование, но плавное течение его мыслей было прервано вопросом незаметно подъехавшего ординарца.
- Эт что ж теперь получается, раз Вы генерал нынче, так мож уже и я не простой ординарец, а? - Похоже, малому было слишком немного известно о чинах и чинопочитаниях: в купеческой лавке он боялся лишь одного тяжёлого хозяйского хлыста да голода, коим его частенько потчевали. Впрочем, и к одному и второму он давно привык, и с тех пор, как понял это, уже не боялся ничего. - Мож мне тож звание какое положено?
- Положено, положено, давно и надолго, - Воевода усмехнулся. - Вот в бою отличишься, глядишь, и выхлопочу тебе чин отделённого, а покудова в простых ординарцах походишь. И ещё запомни, малец, - голос воеводы стал непривычно строг, - с сего дня тайны многие тебе известны станут, а потому язык на замке держать должен. Понял?
- Понял, как не понять, ваше превосходительство, чай, не дурак. С пониманием! - Ленька сделал серьёзную морду.
- То - то же, смотри у меня! Узнаю, что лишнее сболтнул, в миг к маманьке отправлю!
- Да нет у меня маманьки! - ординарец сокрушённо опустил голову. - Никого нет. Как на нашу деревню орки напали, так все и сгинули. Я тогда ещё совсем мальцом был. В лесу по ягоды задержался, а когда возвернулся - никого в живых уже и не было, лишь кострища до неба да тела порубленные, покромсанные. Своих - то я так и не сыскал, видно, сгорели в пламени. А прочих там же, посреди села три дня хоронил, покуда купцы Лохмоградские мимо не проехали. Они оставшиеся тела похоронили да меня сироту к себе приспособили. А вот теперь я убёг и в армию подался. Плохого о них ничего не скажу, всё ж приютили меня, пропитанием обеспечили, но и хорошего ничего сказать не могу. Вот и вся моя история.
- А я - то всё гадал, откудать у тебя такие волосы? Вроде как бы блондин ты, но дюже они светлые из-под шапки-то выбиваются. А ты, оказывается, седой, как лунь полевой. - Всеволод покачал головой, вспомнив и свою столь схожую историю. - Вот оно как война - то красит! Да ты, парень, седины своей не стесняйся, правильная у тебя седина, не страхом великим выбитая, а горем людским и состраданием. А хочешь, я тебе свою судьбу расскажу?
- Хочу, - по - простому согласился ординарец и, подъехав почти вплотную к командиру, приготовился слушать.
- Ну, так слушай. Начало жизни моей новой много лет назад случилось, - начал свою повесть Всеволод Эладович, которому и самому давно хотелось выговориться. - Я ведь не всегда воеводой да ратником служил, до того в городе Трёхмухинске кожи мял. И мять бы мне их до смерти самой, белу свету не видевши, но случилась тут такая история: странный человек в краях наших очутился, странный, но смелый и ловкий. К счастью или несчастью, угораздило ему добыть Меч волшебный.
- Да неужто Вы самого князя Николу Хмару Талбосского знали? - Лёнька восхищённо уставился на воеводу.
- Знал, как же не знать! Как с тобой сейчас разговаривал, и не только знал, но и всю жизнь на него молиться буду, он меня от смерти лютой спас. Тогда-то я, выздоровев, и поклялся за всю Рутению грудью стоять. Но это уже потом было. А прежде власть он в городе новую установил, правильную, чтобы всё по чести, по совести, чтобы людям добрым зла не чинить, ремёсла да хлебопашество развивать. Одно плохо: война в наши края пришла, многого мы сделать не успели, лишь кое-чего наладили. Да что теперь говорить… В первой же битве меня и ранило. Так что я, почитай, всю баталию в беспамятстве пролежал. А когда очнулся, Николая Михайловича уже рядом и не было, убыл он в края неизвестные, исчез на глазах друзей своих да соратников. Вот так - то, брат. А я как от смерти лютой оправился, так в войско государево и записался. Простым ратником на охрану границ пошёл. На границах-то ещё долго пошаливали. Вот мы дозором по ним и рыскали. Вскоре дослужился до сотника. Со своей сотней, а потом и тысячей я по долам и полям много помотался, всё баронов да витязей горных, что в предгорьях бандитствовали, выискивал. Выискивал да палицей тяжёлой усмирял. Да так прославился, что уже тогда мне жезл воеводы пророчили, но тут война на границах вроде как закончилась. - Всеволод тяжело вздохнул и добавил ворчливо: - Как же, закончилась она! Только мы свои войска оттянули, как они стали к деревням нашим да станицам рваться, набеги свершать. До поры до времени Дракула их осаду сдерживал, но и на него нашлась сила, переломили его, горемычного, покуда мы тут всё рассусоливали. Помощи - то ему от нас ни на копейку не было, только препоны да подлости всякие по наущению западному чинились. Говорят, он, смирив гордыню, к королю нашему едва ли не в ноги кланялся, помощи ратной испрашивая, да не нашёл он у нас то, что выискивал… А тут уже и у нас в самом государстве раздоры начались. Это как раз перед тем, как на границы приказ государев пришёл войскам в казармы вернуться. Оказалось, покудова мы там ворога били, вельможи да люди государевы это самое государство по карманам растащили. И я так понимаю, войну объявили законченной от того, что казна царская истощилась. А как только мы на зимние квартиры вернулись, перво-наперво войска сокращать да реформировать начали, ибо как гласил манифест царский, "битвы с ворогами закончены, мир на границах и в государстве нашенском, ни к чему нам такое воинство". Потом чины да звания новые ввели, и все мы именоваться на фалюнский-западный манер стали. А раз тысячников к тому времени больше, чем самих тысяч стало, вот и подались некоторые (кто поименитее) в государевы приказы, кто министрами, кто их помощниками, (приказов королевских к тому времени развелось как грязи). А куда было Всеволоду Кожемяке податься? Можно было бы, конечно, и в кожемяки, да в родном Трёхмухинске новей нового старая власть возродилась, народ взбаламутила, с Росстаном рассорилась. Мне туда ходу не было. Врагом вольной нации объявили, розыск устроили. Хотя, что ж меня искать-то? Вот он я! Только руки у них коротки. Хоть от Росслании отделились, а всё одно из её миски щи тащат, - Всеволод, опустив голову, не единожды тяжело вздохнул. - А ведь сперва - то вроде всё как и надо шло. С Росстаном же мы в государство единое, как и предки наши, объединились, Рутенией вновь стали называться. Да видать и впрямь черти в королевскую голову вселились, перемен ему на манер западный захотелось. Не знаю, своей - не своей ли волею, но в месяцы порушил он всё, что годами строили. Жизнь наша под откос пошла, торговля прекратилась, города и веси меж собой рассорились. Эх, чего греха таить, был я недавно тайно в городе своём родном - Трёхмухинске! Совсем бедно жить стали, как во времена магистратова владычества. Так ведь тогда люди тёмные были, иной жизни и не знали! А теперь вроде и хлеба сполна белого покушать успели и правду узнали. Ан нет, забыли всё хорошее, вновь зрелищ аспидовых захотелось, как говорит один добрый человек "бесовское всё это, не от господа". Э, хе-хе, - совсем по - стариковски прокряхтел воевода. - С этим - то потяжелей бороться будет, чем с ворогом иноземным. Да ладно, вот с орками покончим, тогда и на своей земле порядком займёмся. Нам с тобой, паря, нечего о политике задумываться, нам о стратегии да тактике думать надо! - с этими словами Всеволод стеганул коня и, оставляя за собой клубы пыли, помчался в голову колонны. Вслед за ним устремился и очумевший от переполнявших его чувств ординарец.
Разорённые, разграбленные, сожжённые дотла деревни, представшие взору Всеволода на протяжении последних трёх дней, заставляли сердце опытного воина обливаться кровью.
- Ваше Превосходительство, что за народ эти орки, почему они столь дерзостны? Почему столь безжалостны к нам? Почему живут только разбойным промыслом? - без устали расспрашивал его за последние дни всей душой прикипевший к своему военачальнику Лёнька.
- Почему? Слишком много вопросов задаёшь ты. Смогу ли я ответить на все? - задумчиво произнёс Всеволод, окидывая взглядом чёрные плешины, оставшиеся от некогда цветущего селения. - Орки - народ древний, откуда и когда пришли в эти края - неизвестно. Кто говорит, что спасаясь от древних воителей с южных земель, подались они сюда, а кто бачит, издревле здесь селились, чтобы из мест тайных в лесах да горных переплетениях от взора укрытых, совершать свои набеги бандитские. Что верно - не знаю, но на людской памяти только одним они и занимались - на пахарей нападали и грабили, да ещё людей в полон уводили. И лишь при родителе короля нашего удалось сломить их, довести вместе с союзниками ихними - горными витязями (те ещё сволочи) до отчаяния и к миру долгому принудить. Говорят даже, от нужды крайней пришлось оркам земледелием заняться, скот на пастбищах горных пасти - выращивать. Но как только войска иноземные в Россланию хлынули, тут же мир тот нарушен был. Орки вкупе с горными витязями все свои клятвы забыли и к своему исконному ремеслу вернулись, грабить да убивать начали. А уж жестокости, которые они творят, не каждой нечисти под силу, - вздох вырвался из груди воеводы. - Мы тоже, чего греха таить, с врагами своими не сахарные, но чтобы вот так, до последнего ребёнка малого?! - Всеволод взмахом руки указал на чёрные пятна пепелищ. - Как звери лесные лютуют. Хотя, что это я на зверьё лесное наговариваю? Никакой зверь в жестокости своей с их изуверством не сравнится! И всё же не одних только орков только вина в том есть, - снова ещё тяжелее вздохнул воевода. - Вот скажи мне, Лёнька, ежели сыр у тебя на виду лежит и коль ты его возьмёшь, тебе ничего с того не будет, ты дерзнёшь этим сыром воспользоваться?
- Что Вы, Всеволод Эладович, мы чужое брать с детства не приучены!
- Хорошо, хорошо, а ежели голоден, очень голоден? - на всякий случай добавил воевода.
- Ну, ежели очень голоден, тогда конечно, и ежели без присмотру.
- Вот и я о том же говорю: орки - они же вечно голодные. Им всего и всегда хочется. Будь даже у них все сокровища мира, всё одно бы тянулись к тому, что плохо лежит. Кратковременная война их хоть малость отрезвила, но уму не прибавила. А теперь представь страдающих от безделья орков. Ведь всё, что рассказывают про бедных и голодающих орках - это сказки. На самом деле живут они припеваючи. В ту войну краткую они столь добра из наших земель вывезли, что на десятилетия хватит. Бывал я в их селениях. Дома у всех добротные, тыном каменным огороженные. А на полях невольники с утра до ночи горбатятся. Хлеб для своих хозяев выращивают. А "великие" воины скучают, и тут глядь - поглядь, а Рутения - то тю-тю, не-ту-ти-ти, вышла вся. Распалась на отдельные княжества. Росслан и то меньше прежнего стал. На границах войска и вовсе не осталось, а добыча - вон она, стоит только руку протянуть, то есть вниз с гор спуститься и взять. Кто ж от такой дармовщинки откажется?
- Но ведь не по-людски это, не по-божески.
- Так тож ты о людях речь ведешь, а тут орки, у них же изначально мысли другие. Им бы только кого убить да обворовать. Их ещё к другим мыслям как собаку цепную палкой приручать надо. И если уж глубоко копать, опять-таки во всём власть наша виновата. В мире с орками жить можно только силой. Они одну силу лишь и уважают, а ежели начнешь искать к ним пути примирения, то только презрение да насмешки получишь. Вот так-то, брат.
- Так что ж, Ваше Превосходительство, войну можно было и не начинать? Миром всё решить?
- Миром не миром, а вот в самом начале силу свою врагам так показать, это б на них подействовало. Как с той змеюкой факировой: как тока носом вперёд сунулась - раз ей по носу! Ещё сунулась раз - ей двугорядь! Глядишь - и соваться перестала, лишь следит туманными глазками за дудочкой, а выйти за границы означенного не решается.
Пылающая столица оркского халифата предстала пред очами Всеволода во всей красе продолжающейся битвы. Чёрные дымы, поднимаясь до облаков, заволокли и без того пасмурное небо.
Мрачное, нехорошее предчувствие наполняло сердце двигающегося к своему войску воеводу. Грустные мысли блуждали в его голове. Они перевалили через холм, и огромное поле, изрытое могилами, предстало его взору.
- Сколько их здесь? - рассеянно, нет, даже скорее испуганно спросил Всеволода ехавший рядом ординарец. - Тысячи две?
Всеволод отрицательно помотал головой, слов, чтобы ответить, не вселив в голос всю ту боль, что окутывала его сердце, он не мог. А показать свою слабость, пусть даже простому ординарцу, он не смел, не имел права.
- Пять? Шесть тысяч? - не отставал ординарец, вздрагивающий от появляющихся на горизонте, идущих вдоль дороги всё новых и новых могильных холмиков. И вновь Всеволод не ответил и лишь слегка пришпорил коня, желая остаться в одиночестве. Кажется, Лёнчик, наконец, понял состояние своего господина и догонять его не стал. Придержал коня и поехал сзади, при этом губы ординарца непрестанно шевелились, и от того казалось, что он считает бесконечно растекшиеся по полю места последнего успокоения росских воинов.
- Кто таков будешь? - недовольно пробурчал генерал Иванов, глядя на высокого, убелённого сединами воина, без стука заглянувшего к нему в шатёр. На Всеволоде не было принятых знаков отличия, и это ввело генерала в заблуждение. - Как ты смеешь в покои мои без спросу, без разрешения врываться? Охрана, охрана! - громко выкрикнул Стефан Иванович, желая удалить неуместного в его шатре воина. - Под арест посажу… - последние слова были адресованы непонятно кому: то ли стоявшему перед ним ратнику, то ли так некстати запропастившимся охранникам.
- Погоди, воевода, погоди, не ершись, - жестом руки остановил его Всеволод Эладович. - Прочти-ка сперва грамотку. - Из огромного кулачищи бывшего Кожемяки торчала крепко свёрнутая трубочка королевского пергамента.
- Что это? - уже не так громко и уверенно спросил генерал, покрываясь мертвенной бледностью.
- А ты прочти и узнаешь, - Всеволод не стал вдаваться в подробности, а, вытянув руку, опустил свиток с королевским указом в ладонь недоумевающего воеводы. Пусть сам обо всём почитает. А тот дрожащими пальцами развернул пергамент и вперил в него свой взгляд. И чем больше он вчитывался в строки, написанные ровным почерком Ивашки, тем сильнее дёргались у него руки.
- За что? - закончив читать, спросил генерал у стоявшего посередине шатра Всеволода.
- Да уж не за победы великие! - Всеволод был зол и не собирался миндальничать с опальным генералом. - Ты хоть из шатра выглядывал, смотрел на Россланию, что за спиной твоей осталась? Нет?! Значит, не видел ты, как все канавы придорожные могилами росскими изрыты! Кто теперь к вдовам, деткам малым, отцам и матерям с поклоном придёт? Ты с себя за сие спрашивал? - Всеволод навис над перепуганным генералом, словно демон вселенской мести или карающий ангел справедливости (это вы уж выбирайте на своё усмотрение, кому что нравится). - А теперь выходи из шатра, смотр войску нашему чинить будем!
…Но прежде Кожемяка учинил смотр чародейству. Оказалось, что кроме как на балаганные фокусы оные не способны. Пришлось примерно высечь их розгами за обман дерзостный и отпустить восвояси. Хотя кое-кого и на дыбе стоило бы подвесить.
Новый генерал-воевода, окружённый свитой из разного калибра военачальников, проводил смотр войск, выстроившихся на поле перед штабными палатками. Печальное зрелище предстало глазам Всеволода. Перепачканные сажей, до невозможности исхудавшие лица, красные от бессонных ночей глаза, в глубине которых засел страх и безысходность, изодранная, давно не стиранная, пропахшая потом и покрытая бурыми пятнами чужой и своей крови, одежда. Вооружение ратников тоже оставляло желать лучшего. Большинство было вооружено короткими мечами из сырого железа. Половина лучников вооружены слабыми охотничьими луками. Копья тоже были не от ахти от какого мастера вышедшими. Лишь на некоторых воинах Всеволод увидел старенькие, едва ли не дедовские кольчуги, большинство же ратников были одеты в простой кожаный доспех, пошитый кое-как на скорую руку.
- Почему ратники без доспехов, им надлежащих, в бой идут? - требовательно посмотрев на своего предшественника, спросил грозный генерал Кожемяка.
- Железо слишком дорого, чтобы использовать его на никчёмные доспехи! К тому же истинному смельчаку чужда прикрывающая собственную трусость защита! - спесиво фыркнув, ответил Стефан Иванович и отвернулся, гордо задрав нос.
- Трусость, говоришь? - на челе воеводы появилась ещё одна длинная, глубокая морщинка. - Хорошо, пусть будет так! Я принял решение. Завтра мы предпримем новый штурм, и Вы вместе со всеми штабными… - Всеволод едва сдержался, чтобы не назвать их крысами, - возглавите первую шеренгу атакующих. Вы, я надеюсь, смелые люди, и посему доспехов вам не одевать.
- Но, но ты, Вы не… не смеете! - перекосившееся лицо Стефана Ивановича покрылось мелкими бисеринками пота. - Я… мы… это… я родственник самого короля по материнской линии, я генерал… Вам это просто так с рук не сойдёт, я буду…