Боб Хитроу, поначалу использовавший стандартный арсенал борьбы с политическими противниками, вдруг обнаружил, что вариант "Белинды" гораздо солиднее и эффективнее. Человек пропадал, будто бы его и не было. Куда? Почему? Это оставалось загадкой. А нет тела с признаками насильственной смерти - меньше шума, меньше шансов на громкий процесс.
Проверку на прочность "Белинде" пришлось испытать в тот момент, когда в моду вошли "живые метки" - колонии микроорганизмов, открытые в созвездии Дельфина. Они могли безболезненно для человека существовать внутри его тела. Одно время такие системы стали очень популярны среди политиков и богатых людей. В случае смерти носителя колония прекращала жизнедеятельность не сразу, она медленно агонизировала, формируя при этом грави- и магнитные колебания.
Было несколько громких случаев, когда благодаря таким "меткам" полиции удалось найти трупы, закопанные глубоко в землю, спрятанные в скальных пещерах. Слишком характерным и узнаваемым был "рисунок" испускаемых волн. А дальше - дело техники. Стоило лишь добраться до тела, убедиться, что человек умер не своей смертью, и громкий процесс обеспечен.
Колония микроорганизмов из созвездия Дельфина обладала еще одной уникальной особенностью. При попытке уничтожить носителя "живых меток" - с помощью огня или, например, кислоты - микросущества формировали твердое шароподобное тело, от которого невозможно было избавиться известными людям методами. Шар, остававшийся на месте убийства, излучал те же самые грави- и магнитные колебания. Причем, как потом выяснили ученые, странный объект нес в себе память жертвы-человека: можно было дешифровать зрительные образы, запечатленные в мозгу homo sapiens перед смертью. Это значительно облегчало поиск убийц.
Когда в работу впервые попала жертва с такой колонией микроорганизмов, и Лоу и Хитроу испытали сильное волнение. Но "протоплазма" проявила себя с самой лучшей стороны. Она спокойно переварила как человеческие ткани, так и "живые метки", внедренные в организм. Выброса излучений или формирования шароподобного тела не случилось. Именно тогда Герхард Лоу стал подумывать о том, чтобы поставить процесс на коммерческую основу. Разработка "Белинды" гарантировала высочайшую надежность при устранении нежелательного объекта. Тем более, что отлавливать всякий сброд из низших слоев общества на корм растущей "протоплазме" было дорого и невыгодно.
Так в корпорацию потек второй ручеек "клиентов" - коммерческий. Позднее мода на "живые метки" схлынула - спохватились радетели за здоровье человеческой расы. Как оказалось, в ряде случаев колонии чужеродных микроорганизмов вызывали обострение хронических заболеваний. Вот только обнаружили это не сразу. Мода на "живые метки" сошла на нет так же стремительно, как и возникла, а "Белинда" с ее отлаженным механизмом осталась. Во-первых, от добра, добра не ищут. Во-вторых, среди клиентов "Белинды" то и дело попадались "носители меток", которые скоропалительно внедрили их в свои тела, а теперь не знали, как избавиться от колоний назойливых микроорганизмов…
Лоу опустил веки, помассировал их пальцами. В последнее время глаза начали, сдавать, возраст, что ли? Вот и сейчас, после того как Герхард долго и пристально разглядывал картину, взор вновь стали застилать световые пятна…
Президент "Белинды" обошел стол, уселся в кресло, откинулся на спинку. Дела у компании продвигались неплохо, заказов, как всегда, было много. Даже кончина Хитроу не остановила налаженную машину - связники, взяв небольшую паузу после смерти политика, спустя месяц-другой вновь стали поставлять "клиентов", как и прежде. Конечно, поток живого груза был уже не столь интенсивным, как во времена Фонетти-Хитроу. Но, с другой стороны, все заказы Боба исполнялись без оплаты. А теперь "Белинда" полностью переключилась на коммерческую деятельность - любой заказчик выкладывал галактические кредитки за отправляемый в корпорацию "материал".
Это было очень хорошо. Поразмыслив о новом положении корпорации, Герхард Лоу сделал вывод: так даже лучше. Теперь не нужно было выполнять политические заказы. А значит, именно те загадочные исчезновения, которые дольше всего оставались на слуху, за которые правительство придирчиво спрашивало с копов, миновали "Белинду". Все же - и это отлично знал Лоу - даже пропавший без вести преуспевающий бизнесмен не вызывал в информационных системах столько воплей и статей, как исчезнувший без следа политик средней руки. Или журналист…
Так что со смертью Хитроу положение "Белинды" улучшилось, а не ухудшилось. Надо было только внимательно следить за менеджерами по продажам, которые занимались поиском новых клиентов для корпорации. Вот их следовало тщательно оберегать и, одновременно, контролировать. Особенно Поля Фоссена, традиционно поставлявшего "Белинде" наиболее интересный и дорогой товар.
- Матиас! - нагнувшись к стационарному коммуникатору, произнес Лоу. - Зайди ко мне, если не занят.
- Есть, босс!
Матиас Бреме появился в кабинете президента уже через несколько мгновений, так, словно ждал вызова в приемной.
- Быстро ты… - усмехнулся Лоу, радуясь, что дисциплина в его "конторе" по-прежнему на высоком уровне. А ведь поначалу, после смерти Хитроу, начались разброд и шатания. Некоторые менеджеры, причем высокого уровня, впали в депрессию, кое-кто ударился в панику. Впрочем, Герхарду скоро удалось восстановить дисциплину. Всего-то потребовалось "уволить" несколько человек…
Остальные сами смекнули, что лучше оставаться на местах, четки выполнять приказы и не выступать.
- К вашим услугам, босс, - ухмыльнулся Бреме, чуть склонив голову в шуточном поклоне.
Коммерческому директору "Белинды" вообще были свойственны двусмысленные сентенции. Герхард Лоу давно привык к этому и не обращал внимания на выходки своего помощника.
- Матиас, как у нас дела с новыми заказами? - поинтересовался Лоу, жестом предлагая заместителю опуститься в кресло, стоявшее у небольшого стеклянного столика причудливой формы.
- С легальными? - изогнув бровь, поинтересовался Бреме. - Или…
- Или, - чуть нахмурившись, тут же ответил президент. - С легальными мне все понятно из отчетов. Вон, видишь, только что перечитал кучу макулатуры. Затраты, расходы, налоги, прибыль… Тьфу! Что у нас с загрузкой блока "Зет"?
- Работает на три четверти максимальной мощности, - ответил коммерческий директор. И тут же добавил: - Теоретически рассчитанной максимальной мощности… Еще немного больше - и возможен новый рост "протоплазмы".
- А на полную загрузить? - поморщившись, уточнил Лоу. - Оборот позволяет.
- Рискованно, - подумав, заявил Бреме. - Во-первых, сейчас "прото" стабилизировалась, не растет и полностью известны параметры ее содержания. Избыток пищи может привести к новому росту. Это нежелательно: бассейн трудно увеличить. Во-вторых, что, если подвернется клёвый заказ, дорогой, срочный. А блок перегружен. Как быть?
- Поставим в очередь… - махнул рукой Герхард. - Экая проблема. Скажем, что все выполнено, получим деньги. Реализуем операцию чуть позже.
- Неправильно это, - усомнился Матиас. - Вдруг проверка или еще чего? До тех пор, пока склад пустой, всегда можно говорить, что наша разработка предназначена для утилизации отходов. И точка. А если хоть одно тело найдут? Потянут за ниточку - все раскопают. И вообще, нам доверяют только потому, что мы никогда не обманывали клиентов. Ну как поползут слухи…
Лоу вскочил, прошелся по кабинету, потягивая себя за кончик носа.
- Да, ты прав! - согласился он. - Значит, необходимо ускорить работу над более агрессивной формой, способной перерабатывать материал за короткий период. Подбери хороших биологов-органиков. Быть может, после университетов. Нужны неординарные ходы…
- Все понял, босс!
- И еще. Помню, от Фоссена была предварительная информация, что в ближайшее время поступит хороший заказ. Как там дела?
Матиас Бреме радостно улыбнулся, раскрывая папку, которую до той поры держал на коленях.
- Сработал, как обещал, босс! Поль никогда еще нас не подводил.
Матиас бросил на стол несколько фотографий и два листа, скрепленных между собой. Впрочем, Герхард Лоу не стал их читать, лишь мельком глянул на портрет упитанного черноволосого мужчины. Человеку можно было дать лет тридцать пять или сорок.
- Артур Мноян… - прочитал он имя на обороте. - Что, и впрямь богат?
- Очень! - заверил Бреме. - Владелец нескольких гостиничных комплексов на восьми планетах. Сеть магазинов мелкооптовой продажи с оборотом в миллиарды кредиток в месяц. Инвестиции в строитель…
Мелодичный сигнал вызова не позволил коммерческому директору "Белинды" закончить мысль. "Абонент неизвестен", - сообщил аппарат приятным женским голосом, и Герхард, несмотря на то что с момента гибели Боба Хитроу пролетело уже три или четыре месяца, вновь ощутил непонятную тревогу внутри.
- Защищенный канал, - добавил электронный анализатор спустя несколько мгновений. - Определить планету, откуда ведется передача, невозможно.
- А ну-ка, сядь вон туда, в угол! - приказал Лоу, кивком головы отправляя заместителя на стул, расположенный в дальнем конце помещения. Сам Герхард тут же повернулся к видеопанели, усаживаясь в кресле так, чтобы в поле зрения собеседника не попал кабинет за спиной.
- Да! - резко бросил Лоу, активируя линк. - Герхард Лоу у аппарата. Кто говорит?
- Здравствуйте, Герхард! - просипел знакомый голос, и президент "Белинды" в первую секунду онемел от изумления. На него откуда-то издалека уставился Тадеуш Верхольф, загадочно исчезнувший из зала правительственных слушаний в момент гибели Боба Хитроу. Тадеуш Верхольф, который успел-таки превратить средства, вложенные в ценные бумаги, в наличные деньги до того, как полиция Межгалактического Союза наложила арест на собственность Хитроу и Верхольфа…
- Ба-а-а! - протянул Лоу, напряженно улыбаясь. "Легок на помине". - Вот не ожидал… Здравствуйте… Как давно мы…
- Не время, - оборвал его бессвязную речь толстяк, не очень сильно изменившийся за последние месяцы. Все те же обвислые щеки, мешки под глазами, как будто Тадеуш не спал несколько суток, крупные капли пота на лбу. - Я по делу, мистер Лоу.
- Какое же у вас дело, дорогой Верхольф? - все так же напряженно улыбаясь, поинтересовался Герхард. Он чувствовал, что разговор не принесет добрых вестей. Не зря Верхольф позвонил с анонимного коммуникатора, в котором отсутствовало обратное декодирование точки выхода в сеть общего доступа.
- Вам нужно срочно сворачивать бизнес, Лоу! - сообщил толстяк, вытирая пот со лба.
Сдавленный возглас изумления за спиной Герхарда заставил Верхольфа вздрогнуть.
- Что там у вас, Лоу? - спросил он. - В кабинете кто-то есть?
- Никого, - не моргнув глазом, соврал президент "Белинды". - За окном стая птиц на ветках. Орут, знаете ли, сволочи…
- Сворачивайте бизнес, Лоу! - повторил Верхольф. - Это приказ!
- Как это "сворачивать"? - передразнил собеседника Герхард. Он всегда недолюбливал потливого толстяка, терпел Верхольфа только потому, что так приказывал Хитроу. Была б воля Герхарда - давно отправил бы эту жирную свинью в блок Z…
- Все сворачивать! - раздраженно пропыхтел Тадеуш, вновь вытирая лоб. - Что тут неясного? Лаборатории - уничтожить! Рядовых сотрудников - уничтожить! Сеть посредников - законсервировать, но оставить лишь самых толковых.
- А саму разработку? - деловито осведомился президент "Белинды", уже точно зная, что выполнять приказ Верхольфа не станет.
- Разработку - также уничтожить! Вы же не сможете ее транспортировать в другое место?
- Нет! - подтвердил Лоу. - Пока не умеем. Не научились еще. Слишком сложная форма, выживает только при определенных условиях. Один раз перевозили ее, чуть не погубили. Но тогда она была маленькой.
- Вот я и говорю: уничтожить! Сохранить образец, документацию! И тех "яйцеголовых", что способны двигать процесс дальше, создавать новые модификации.
- Как-то все слишком неожиданно, - глубокомысленно изрек Лоу, выстукивая пальцами мелодию на крышке стола.
- Я не спрашиваю, чего вы ожидали, а чего нет! - разозлился Верхольф. - Я отдал приказ!
- Приказ? - задумчиво протянул президент "Белинды", уставившись куда-то в сторону.
- Приказ! - раздраженно повторил толстяк. - Не забывайте, что в Системе я занимал положение выше вас!
- Да, - согласился Лоу. - Но… В связи с известными нам обоим обстоятельствами Системы больше нет.
- Герхард, не надо играть с огнем! - потеряв терпение, прямо сказал Верхольф. - Сворачивайте разработки. Иначе придется свернуть их вместе с вами! Даю один день на размышления!
Экран погас.
- Слышал? - поинтересовался президент "Белинды", оборачиваясь к своему заместителю, застывшему на стуле в углу кабинета. - Нам отдали приказ все свернуть…
- Уничтожить лабораторию… - тоскливо заныл Бреме. - Ликвидировать сотрудников. И разработку. Мы столько времени ее выращивали, откармливали. Герхард, а…
- Что "а"? - с иронией глядя на замолчавшего коммерческого директора, спросил Лоу.
- А нам обязательно выполнять приказ? - осмелился закончить Матиас.
Президент "Белинды" захохотал, откинувшись в кресле.
- Ты словно мои мысли прочитал! - заявил он, вытирая слезы. - Ну конечно, мы не станем выполнять идиотский приказ Верхольфа! Системы больше нет. Мы коммерческая структура, которая приносит прибыль. У нас есть заказы?
- Да, - подтвердил Бреме.
- Вот то-то. Взять хотя бы Артура Мнояна. Там кто заказчик, жена? Матиас кивнул…
- Как я понимаю, уже внесла предоплату? Коммерческий директор снова кивнул.
- Мы не кидаем клиентов! - заявил Лоу, стукнув кулаком по столу. - Клиентов надо любить и уважать! Так что, Матиас, продолжаем игру!
- А Верхольф?
- Пусть катится к дьяволу! Системы больше нет. Теперь каждый сам за себя! Усиль охрану "Белинды" и скажи Джеку Стампу, что, если его обезьяны будут спать на вахте, я их живьем скормлю… Впрочем, я и сам скажу! Усиль охрану! Особенно блок "Зет".
- Все понял, босс! Можно идти?
- Вали! - разрешил Лоу.
"Каждый сам за себя", - повторил Бреме, покидая кабинет босса. Безусловно, Герхард Лоу был прав. Клиента, оплатившего заказ, обманывать не стоило. И Лоу, и Бреме отлично знали законы бизнеса. Они всегда отвечали за свои слова.
Вызов на домашний коммуникатор прозвучал в тот момент, когда Дженнифер Рол уже собиралась покинуть квартиру. До теоретических занятий во втором отделе Звена было еще около получаса, а потому Багира остановилась на пороге. Помедлив, вернулась обратно в гостиную, уселась возле видеофона, давая подтверждение на прием.
- Да! Алло, - ответила девушка, еще не видя собеседника.
И радостно подпрыгнула на стуле, когда на экране появился Тагор Рол.
- Папка! - закричала она. - Как я рада тебя видеть! Как ты? Как дела, как здоровье?
- У меня все нормально, - усмехнувшись, ответил Тагор. - Сегодня выписывают из госпиталя, наконец-то курс лечения закончен, и я могу вернуться на Лауру.
- Здорово! - просияла девушка, испытывавшая угрызения совести.
За время, что ее отец, начальник центра спецсвязи Лауры, находился в госпитале Звездного Надзора, она выбралась туда лишь один раз, и то после размолвки с Рамом Митревски. А ведь они неоднократно намеревались вдвоем навестить Тагора в госпитале, да вот так и не собрались…
- Вот думаю завернуть к вам, посмотреть, как живете, - пристально глядя в глаза дочери, заявил Рол-старший.
- Папа, - промямлила девушка, на ее щеках выступили красные пятна. - Ты извини, сейчас не лучшее время. Я, конечно, буду рада тебя видеть, но у Рама беспрерывные тренировки, боевые вылеты, он и дома-то почти не бывает. Так что…
- Значит, все правда, - горько вздохнул Тагор, и Дженни показалось, что отец как-то скукожился, стал меньше.
Он сгорбился в кресле, подперев голову руками.
- Что "правда"? - цепляясь глазами за узор на столе, обреченно спросила Багира.
- Ты так и не научилась врать, девочка моя… - объяснил отец.
Дженни опустила глаза, ее щеки полыхали ярким огнем.
- Чего молчишь? - Рол-старший сурово смотрел на дочь, которая прятала от него свое лицо.
- А что сказать? - едва слышно ответила девушка.
- Значит, все правда. Вы поссорились с Митревски. Я думал, это только слухи. Здесь, в госпитале, целый рой сплетников и сплетниц. Их хлебом не корми - дай поперемывать косточки известным личностям. А ты и Рам - после историй с Фонетти и Хитроу - теперь почти что звезды экрана. Вас знает весь Межгалактический Союз.
- Думаешь, это так приятно?! - зло буркнула Дженни. - Каждый любопытный считает нормальным - просто мечтает - покопаться в твоем белье…
- Ну, девочка моя, этого теперь не исправишь. Впрочем, что я перед тобой распинаюсь? Тебе и так все известно, После прямого эфира с правительственных слушаний, когда Боба Хитроу нейтрализовали, считай, в присутствии всех жителей МегаСоюза, у тебя появилась куча поклонников. И еще большая куча завистниц.
- Только не надо про кучу поклонников! - сморщившись, будто проглотила что-то ужасно горькое, попросила Дженнифер.
- Ладно, оставим эту тему, - согласился Тагор Рол. - Дженни, скажи честно, что стряслось у вас с Рамом? Ты знаешь, я никогда бы не стал вмешиваться в ваши отношения, но… И мама бы не стала. Это вообще не дело посторонних - лезть что-то исправлять. Но я же знаю, ты его любишь.
- Люблю, - прошептала Дженни, опуская голову еще ниже.
Длинные черные локоны упали на лицо.
- Он тебе изменил?
Девушка молча покачала головой.
- Бррр. Страшно подумать. Ты была ему неверна? Нашла другого? Там, у вас, куча мужиков…
Девушка вскочила с места, ударив кулачком по столу.
- Папа! И ты туда же! Вы что, все с ума посходили?!
- Стоп! Стоп! Стоп! - замахал руками Тагор. - Стоп, дикая кошка! Извини. Согласен, такие разговоры лучше вести лично, а не через видеофон. Так что получается: ты его любишь, он от тебя без ума. Был. Не знаю, как сейчас, но еще недавно на других женщин даже не смотрел. Ты вообще в состоянии объяснить, что случилось?
Дженни грустно покачала головой, вспоминая, как целовала в щеку Стивена Морли.
- Это очень трудно, папа. Я даже не уверена, что смогу.
- А ты попробуй. Вдруг получится.
- Понимаешь, он изменился после Химеры. Точнее, нет. Рам всегда был очень ревнив. Здесь, на опербазе трудно. Женщин мало, красивых женщин - единицы. А бравых офицеров - сотни. Рам постоянно злился, когда посторонние мужики проявляли ко мне интерес, оказывали знаки внимания. Но он прятал это внутри, терпел, хотя временами терял голову. Потом была Химера.