- Небольшая опасность есть, - сказал Джадера, - но дело не в этом. Мы избегаем контакта с… тем, кого ты увидишь. У эльяров есть пословица: "Запах фалааса привлекает сборщика".
- Или, - добавил Вольф, - на земном: "Блеяние козленка возбуждает тигра".
- Именно так.
Только в следующее мгновение до Вольфа дошло, что Джадера его понял. Он открыл было рот, однако передумал и вслед за Стражем вышел из комнаты в полого спускающийся коридор.
Комната имела форму неправильного многоугольника. Пол шел концентрическими волнами, только в самой середине располагалась ровная площадка. Потолок испещряли выемки. Кристальные стены, если смотреть на них прямо, казались одноцветными, но если взглянуть сбоку - разлагали цвета в спектр.
- Здесь понадобится твоя Лумина.
Вольф повернулся спиной, достал каменное яйцо из мешочка, который лентой крепился к поясу и прятался между ног.
Джадера протянул щупальце, Вольф неохотно отдал Лумину.
Джадера положил камень на середину ровной площадки, потом вынул из карманов одеяния два других, побольше.
- Опустись на пол, - приказал он. - Ты ведь умеешь выходить из своего тела?
- Да. Хотя ненадолго.
- Время теперь не важно. Его больше нет. Как только ты воспаришь над плотью, то поймешь, что делать дальше.
Вольф опустился на колени, уперся ладонями в ляжки, свел пальцы. Джадера положил две Лумины в один ряд с первой.
- Готово. Знай, Разящий из Тьмы: то, что ты сейчас увидишь, не реальность в привычном понимании.
- А что же? Джадера задумался.
- Мы считаем, что враг зародился не в нашей галактике, но пришел из другого пространства-времени. В отличие от тебя и меня он имеет более четырех измерений. Посему ты увидишь и испытаешь то, что подскажет твой мозг и твоя земная культура.
Чтобы лучше понять, представь себя двухмерным созданием, как на ваших картинах. Теперь вообрази, что тебя вынули из рамы и поместили в то, что мы называем "реальным миром". И прости, что прибегаю к столь явной выдумке.
Ты увидишь лишь срезы трехмерных вещей. Скажем, эта Лумина будет для тебя чередой овалов, сперва маленьких, потом все больше, затем они вновь начнут уменьшаться.
Соответственно и ты, считающий себя трехмерным, видишь эльяров не такими, какие мы есть.
Вольф сморгнул, хотел было спросить.
- Нет. Сосредоточься на том, что сейчас важнее, - сказал Джадера. - Смотри, но помни: это - сплошной обман, в лучшем случае - намек.
Он вернулся к двери, коснулся стены в нескольких местах.
- Теперь, если хочешь, можешь смотреть.
С этими словами он вышел из комнаты. Дверь за ним затворилась.
"Дыши… дыши…"
Джошуа поднял ладони, свел большие и указательные пальцы на высоте лица.
"Zai… прими все… впитай вселенную…"
Пальцы его рефлекторно переплелись.
"Свод объемлет тебя… вбери ku… все - в одном…"
Он был как бы в огромной пещере, стены сочились влагой. Их озаряло неведомое свечение.
Миллиарды ног протоптали в камне широкую ровную тропу.
Спереди доносился гул.
Вольф вступил на тропу. Гул усилился.
В темноте виднелась стена, а в ней - огромная дверь.
Таких он еще не видел - темная, каменная, в черных, как бы обсидиановых, прожилках. Вокруг были высечены символы и письмена, как решил Вольф - древнеэльярские. Похоже, она открывалась в обе стороны, сверху и снизу.
Жужжание нарастало.
Вольф коснулся двери. Она была теплой.
Камень задрожал, сделался прозрачным, и Вольф очутился в пустоте. Перед ним была россыпь красных гигантов, еще больше белых карликов и еще больше темных, выгоревших черных карликов. Вдалеке сияли белым светом две сверхновые.
Пока он смотрел, один огонек моргнул, погас. На месте сверхновой возникла горстка нейтронных звезд, превращающихся в коллапсары.
Вселенная сжималась, давая синее смещение, умирала, чтобы возродиться, как феникс.
Существо по имени Вольф увидело нечто странное.
Межзвездное пространство было не черным - его заполняли мириады крохотных красных точек. Они пульсировали, но не давали света.
Вольфа передернуло от страха - точки были живые, они несли смерть.
Он заставил себя приблизиться.
Боль пронзила его, словно он вступил в огромный, незримый костер.
Он не успел ни вскрикнуть, ни шевельнуться, как обнаружил, что стоит в боевой стойке по другую сторону портала, в комнате с волнистым полом.
Перед ним горели Лумины - не обычным многоцветьем, но сплошной краснотой, той самой, что Вольф видел в другой вселенной. Потом они погасли и превратились в неказистые серые камни.
"Дыши… дыши…"
Вошел Джадера.
- Ты видел.
Это был не вопрос, а утверждение. Вольф встал и поклонился Луминам - ему показалось, что так будет правильно.
- Да. Вы пришли из этой вселенной?
- Верно. Полагаю, ты видел что-то вроде врат, дверь?
- Да.
- Это щель в пространстве-времени, которую мы создали, чтобы уйти сюда. Из-за того, что ее нельзя запечатать, мы, Стражи, назначены смотреть, не проникнет ли в нее наш старинный враг. Ты видел его?
- Я видел меж звезд, в космосе, нечто, показавшееся мне красным. Оно целиком заполняло промежутки между ближайшими, а дальше, к краям галактики, становилось более редким.
- Это оно.
- Что это такое?
- Опять-таки напомню тебе, что у нас нет слов для его описания. Ни в моем языке, ни в вашем.
- Не знаю почему, - медленно сказал Вольф, - но оно напомнило мне то, что мы называем "вирус".
- Я знаю этот термин. Только этот "вирус" проникает во все - от маленьких живых существ до планет и пространства между ними. Быть может, он заражает саму ткань космоса. Все, к чему прикоснулся враг, становится иным. Живое перестает быть живым, во всяком случае в привычном нам смысле. Неодушевленное становится частью этого существа - самые частицы меняются по образу его составляющих.
Если хочешь, зови его "вирусом". Это и единая суть, и множество. Оно напоминает ваши микроорганизмы еще по двум признакам: оно поглощает все и постоянно растет, распространяется.
- Я видел лишь одну галактику. Что с остальными в вашей вселенной?
- Полагаю, сейчас "заражены" и они, поскольку в последнее время мы чувствуем: враг ищет новые территории.
- В этой вселенной? - Да.
- Значит, он последовал за вами.
- Пока нет, но, похоже, знает о нашем бегстве, как если бы мы оставили след.
- Спасибочки, - сказал Вольф на земном. - Значит, на очереди человечество. И мы не можем убежать, как эльяры.
- Что сделали бы твои соплеменники, будь у них наша мощь и столкнись они с той же угрозой? Неужели избрали бы другое решение?
- Нет, - согласился Вольф, - и все равно рассказ не прибавил мне любви к эльярам.
В молчании Джадеры Вольфу почудилось безразличие.
- Можно ли сражаться с этим врагом? - спросил Вольф.
- Когда-то сражались.
- Ты говоришь в прошлом времени. Пожалуйста, объясни.
- Я покажу. Идем.
Таен ждал в холле снаружи. Вольф быстро рассказал, что произошло.
- Другой Страж объяснил мне, что ты увидишь, - сказал эльяр. - Я рад, что не видел врага, поглотившего нашу колыбель и вынудившего нас бежать в вашу ужасную вселенную.
Вольф взглянул на него, но промолчал. Джадера привел их в круглую комнату. С одного ее бока поднималась гладкая серая колонна высотою пять футов и фут в диаметре. Джадера обошел ее, коснулся поверхности.
Наступила тьма, затем появилась огромная - с голову Вольфа - Лумина.
- Это изображение Верховного Камня, - сказал Джадера, - величайшей из Лумин. Говорят, что все другие произошли из нее, хотя неизвестно, как такое возможно.
Этот камень, как и другие, меньшие, по сути, всего лишь линза, позволяющая после соответствующей тренировки фокусировать силу - а на определенном уровне даже желания, - и тогда случаются вещи, которые обычно считают невозможными.
Лумины происходят из нашей родной вселенной. Многие поколения эльяров с их помощью создали нашу боевую мощь, наши средства передвижения. Это и оружие, и инструменты познания, и многое другое, в зависимости от того, кто в них смотрит и чего он желает.
Когда появился враг, наши пращуры только-только начали использовать большую Лумину для изучения других возможных вселенных. Мы думали, что научимся даже перемещаться в прошлое и будущее, но никто пока этого не сумел.
Потом, как я сказал, появился враг, и все наши усилия сосредоточились на борьбе.
Как ты видел во сне, первый Разящий из Тьмы вместе с товарищами храбро погиб, чтобы дать нам время для Перехода.
Мы проникли в эту вселенную и попытались закрыть щель, но не сумели.
Мы поставили рядом свои звездолеты и назначили Стражей следить, не почуял ли нас враг. Тем временем остальные эльяры расселились по новой галактике и начали осваивать другие планеты.
Через какое-то время мы столкнулись с людьми.
Остальное тебе известно.
Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одна раса, другая обречена на истребление.
- И вы начали войну, - сказал Вольф. - Я так понимаю, чтобы выбить нас начисто. Но с чего вы взяли, что мы такие же кровожадные?
- Это предрекали некоторые наши старейшины, вроде Сериго. Мы занялись исследованиями и поняли, что они правы, когда узнали, что сделали вы со своими примитивными предками.
- То есть с американскими индейцами? Их по-прежнему много, они занимают высокие посты и пользуются общим уважением.
- Но те ли они, какими были до того, как пришли лучше вооруженные люди и заставили их принять свой образ жизни? Такой ли стала бы их цивилизация, развивайся она своим чередом?
- Никто не знает, - ответил Вольф на земном. - Наверное, нет. Надо думать, они бы выстроили свою культуру.
- А ведь они - люди, ваши сородичи. Неужели ты и впрямь считаешь, что земляне, выиграв войну, стали бы жить в мире с совершенно чужой расой?
Вольф довольно долго молчал, потом медленно покачал головой.
- Когда мы поняли, что истребления не избежать, - продолжал Джадера, - мы вновь прибегли к Верховному Камню, к Матери-Лумине, чтобы отыскать другую вселенную и перейти в нее.
Висящая в воздухе Лумина уменьшилась, вокруг нее возникла некая кристаллическая структура, сотканная как бы из чистого света, - веретено с закругленными концами. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним - искусственная планетка, построенная специально для Лумины.
- Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировали необходимую энергию, чтобы наш народ смог уйти в другую вселенную.
Таена передернуло.
Джадера не заметил или не захотел увидеть его движение.
- После этого здесь остались лишь мы. Стражи… и вот он.
- Так почему мне не разрешили совершить Переход? - спросил Таен.
- Не знаю. Всегда бывают накладки. Если хочешь, мы попробуем отправить тебя вслед за остальными.
Таен вскинул щупальца, опустил, капюшон его раздулся и снова опал.
- Когда-то, не так давно, - сказал он, - я ни о чем другом не мечтал. Но не теперь. Сейчас я должен готовить себя к иной задаче.
Эльяры посмотрели друг на друга, и Джадера вновь повернулся к Вольфу.
- Мы, Стражи, остались на время - убедиться, что земляне не проследят наш путь и не бросятся вдогонку. Затем мы бы тоже совершили Переход и забрали с собой Лумину. Но тут мы почувствовали, что враг нащупывает незакрытую щель в пространстве-времени.
Что удивительно: незадолго до этого мы догадались, как запечатать щель, чтобы враг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однако для этого потребовались бы силы всех Стражей, и не только они, и опять-таки мощная линза Матери-Лумины. А это невозможно.
- Почему? - удивился Вольф.
- Верховный Камень исчез. Теперь мы заперты в этой вселенной и погибнем вместе со всем остальным, как только враг проникнет сюда, то есть совсем скоро.
- А что с Луминой?
- Ее захватила ваша Федерация. Вольф вскинул подбородок.
- Нет, - сказал он. - Это ложь, и я не знаю, с чего ты такое взял.
- Это единственное объяснение, - твердо сказал Джадера.
- Это невозможно, - повторил Вольф. - Во-первых, в эту историю меня посвятил высокопоставленный сотрудник Федеральной Разведки. Он использовал (и насколько я понимаю, использует до сих пор) фальшивые Лумины, чтобы попытаться распутать происходящее. Единственное, про что он знал, - это про одного живого эльяра. Меня он снарядил этого эльяра отыскать, а затем и убить. О Матери-Лумине речь даже не заходила.
- Высокопоставленные сотрудники не всегда рассказывают подчиненным все, что знают. По-моему, на земном это называется: "Правая рука не знает, что делает левая".
- Мне прекрасно известна такая практика, - кивнул Вольф, - но тот человек, Циско, дал мне доступ ко всей своей информации. Там Верховный Камень не упоминается. Если он в Федерации, мне бы дали иные приказы, ведь верно? Если б Верховный Камень был у них, они велели бы не убивать Таена, а захватить живым.
Джадера задумался.
- Твои доводы звучат убедительно, - поневоле согласился он.
- А вот теперь я предложу задачку, - продолжал Вольф. - Федерация не знает о Матери-Лумине, но о ней знают читеты. Они даже называют ее Верховным Камнем.
- Кто такие читеты?
Вольф рассказал об этой организации, о попытке мятежа, о том, как их с Таеном пытались убить.
Да, - сказал Джадера, - это и впрямь загадка. Я буду над ней размышлять, а сейчас объясню, с чего я заключил, что Верховный Камень - у вас в Федерации. Пришло время показать вам несколько трупов.
Глава 13
Федеральное правительство скрывает страшную тайну:
Смерть подстерегает провидцев.
Могут ли эльяры убивать из могилы?
Сообщение нашего специального корреспондента:
Журналистское расследование, проведенное вашим специальным корреспондентом, выявило, что странная, сверхъестественная смерть постигла как минимум десятерых видных ученых и экстрасенсов Федерации.
Согласно секретным полицейским донесениям, которые передал вашему корреспонденту высокопоставленный источник в правительстве, эти одаренные люди умирали одинаково: сгорали в ужасных муках. Никто из них не успел вскрикнуть или позвать на помощь, поскольку в нескольких случаях родственники находились близко и ничего не слышали.
Лола Фонтен, которая на протяжении многих лет предсказывала вашему корреспонденту будущее, находилась в обществе своей ближайшей подруги и советчицы. Внезапно Лола схватилась за горло. Перепуганная подруга рассказала полиции, что Лола мгновенно покрылась густой сыпью, покраснела, как от сильного перегрева, мясо зашипело, обуглилось и отделилось от костей. "И при этом, - продолжала очевидица, - огня не было, я не чувствовала жара. Это выглядело, как будто у Лолы какая-то страшная болезнь, неизвестный вирус, убивший ее раньше, чем она успела позвать на помощь".
Лола - не единственная жертва.
Первым, по мнению федеральных сотрудников, был покойный Лесли Ричардсон с Земли, прозванный Великим Иллюзионистом, чье тело нашли около двух месяцев назад.
Корреспондент обратился к официальным представителям за разъяснением, почему эти смерти держатся в секрете, но чиновники наотрез отказались давать комментарии.
Трагические случаи объединяет одно: все жертвы были известны своими сверхъестественными возможностями и все изучали особенности мышления ненавистных эльяров.
В числе погибших…
Глава 14
Хрустальное веретено не светилось. Оно безжизненно висело в пустоте, далеко от ближайших звезд. Рядом угадывались два корабля - Джошуа узнал разведочные катера класса "Фоли", выпущенные лет пять назад.
- Значит, Лумину захватили федеральные власти, - сказал он. - Почему Циско мне лгал?
- Я уже говорил, мое объяснение такое: "Правая рука не знает, что делает левая", - ответил Джадера.
- Ты сказал, мы увидим трупы, - заметил Таен. - Значит, после находки Лумины случилось что-то еще.
- Да, - согласился Джадера. Он перешел к другому экрану, коснулся его поверхности.
В поле зрения появилось хрустальное веретено, сдвинулось к краю экрана, исчезло. В пустоте плавало нечто маленькое, едва различимое.
Это было человеческое тело - без скафандра, с наполовину отстреленной головой.
- Вот вам и первый труп. Никто не знает, что тут произошло. Разящий из Тьмы, взгляни земными глазами, возможно, тогда мы поймем и решим, что делать дальше.
- Надеваем скафандры, - сказал Джошуа на земном, - и отправляемся поглазеть.
Шлюз эльярского корабля вздулся, сквозь эластичную мембрану протиснулись трое в скафандрах.
- Ты слышишь на этой частоте?
- Слышу, - отвечал Джошуа, - ты правильно настроил мой приемник.
Из реактивного двигателя на скафандре Вольфа пошел белый дымок, из эльярских поясов ударил зеленый свет, и все трое поплыли к хрустальному веретену.
Вольф обернулся на эльярский корабль. Как и "Грааль", крейсер казался слишком огромным для своей малочисленной команды - всего десять эльяров подняли его с планеты Стражей.
Он назывался "Серекс", что переводится "быстроходный". Очертания сразу выдавали инопланетный корабль: серпообразное "крыло" вмещало двигатели, топливные и орудийные отсеки, внутри полумесяца располагались сдвоенные эллипсоиды для команды.
По спине у Вольфа пробежал холодок - он вспомнил войну, эльярские крейсеры, выходящие из N - пространства…
Веретено приближалось. Вольф перекувырнулся, тормознул и коснулся обшивки. Она была гофрированная - перебирая руками по ребрышкам, землянин вслед за эльярами добрался до люка.
Джадера коснулся круга в двух местах, и тот гостеприимно вздулся. Они протиснулись внутрь.
Вольф взглянул на индикатор скафандра и увидел, что на станции сохранился воздух.
Внутри было лишь одно круглое помещение, по стенам шли экраны и пульты. С полу поднималась округлая колонна; сверху, навстречу ей, спускалась другая.
Трехфутовое пространство между ними было пустым.
- Здесь помещалась Лумина? - спросил Вольф.
- Да. Силовое поле, державшее ее на весу, отключили.
Вольф вернулся к люку, внимательно оглядел его края.
- Есть повреждения, - сообщил он. - На станцию проник некто, не знавший, как пользоваться люком.
- Землянин.
Вольф кивнул, понял, что эльяры этого не видят.
- Почти наверняка, - согласился он. - Неужели ничто не защищало Лумину? Какие-нибудь устройства?
- Никаких. Ее сила убывает, если что-либо блокирует подходы.
- Значит, этот кто-то вошел и увидел висящую в воздухе Лумину. Какой она ему предстала? Тусклой, невзрачной, как моя, когда я ею не пользуюсь?
- Нет, - отвечал Джадера. - Верховный Камень всегда отражает долю энергии, перетекающей через другие Лумины.