- Ну, Рита, - глухо сказал он. - Я держу их на мушке. Заходи.
Женщина поставила бластер на предохранитель, двинулась было к люку, потом повернулась к Какаре.
Они долго смотрели друг на друга.
Какара первым отвел взгляд.
Рита кивнула, как будто они о чем-то договорились, и быстро вошла в "Грааль".
- Мой корабль вооружен, - предупредил Вольф. - Не увеличивай свои потери, Какара. Не пытайся быть самым умным.
Богач посмотрел в упор.
- Где бы ты ни был, - сказал он хрипло, - советую даже во сне держать один глаз открытым. И не затевай долговременных проектов.
- Не имею такой привычки, - парировал Вольф. - И даже во сне держу открытыми оба глаза. Всегда.
Он коснулся сенсора, и шлюз закрылся. Послышался лязг: "Грааль" отстыковался от "Лавра".
- В погоню, сэр?
Какара не отвечал. Его глаза были устремлены на блестящий металлический портал шлюзовой камеры.
Глава 5
- У тебя нет команды? - удивилась Рита.
- Она не нужна. Корабль автоматизирован.
- Где он прятался?
- Точно за кормой "Лавра". Он не очень-то заметен. И потом, только в романах люди оглядываются через плечо проверить, идут ли за ними волки.
Рита попыталась выдавить улыбку, на этот раз даже успешно. Вольф налил ей еще кофе. ' - Надо было его застрелить? - спросила она.
- Нет.
- А почему? Этот скот наставил мне больше синяков, чем женщине положено за всю жизнь. Два раза ломал кости. А если ты служил с Кормаком, то уж явно не пацифист.
- Да, - сказал Джошуа, беря себе чашку из мойки. - Не пацифист. Но смерть иногда слишком окончательна.
Планетоид Малабар, вместе со складом металлолома, был точно "под" ними. Рита смотрела на экран.
- Одиннадцать… почти двенадцать лет, - сказала она задумчиво. - Надеюсь, я не напридумывала себе чего-то несбыточного.
- Если верить Кормаку - нет. И потом… ты всегда сможешь уйти.
- Нет, - твердо заявила Рита. - Может быть, я не знаю, чего хочу. Во всяком случае, не знала, когда выходила за Джалона. - Она помолчала, потом добавила: - Нет, я буду держаться его, если, конечно, он сам захочет. Потому что никому и никогда не дается третьего шанса.
- Я… мы у тебя в долгу, - сказал Кормак.
- Твоя правда.
- Тебе что-нибудь нужно?
Вольф задумался, улыбнулся.
- Наверное, машину времени.
Кормак взглянул удивленно:
- И как далеко бы ты отправился?
Вольф открыл рот, снова закрыл.
- Может быть, в самое… - Он оборвал фразу и дальше не продолжал.
Шлюз закрылся. Вольф поднялся по винтовой лестнице в командную рубку.
- Можешь вылезать из норы. Панель отодвинулась, появился Таен.
- Извини, - сказал Вольф на земном, потом снова перешел на эльярский. - Мне стыдно, что пришлось тебя прятать.
- Не важно, - ответил эльяр. - На самом деле я рад, что мои рецепторы не мучает более вид других человеческих существ. Завершена ли наша роль благородного спасителя?
- На данный момент - да, - кивнул Вольф. - И спасибо за оценку человечества.
- Пришло сообщение. - Таен указал на экран. - Я не смог расшифровать. Думаю, это ответ твоего знакомого из разведки.
Вольф подошел к экрану и некоторое время изучал текст.
- Циско переоценил мою память, - пробормотал он. - Старый код, мы пользовались им во время войны. Дай-ка вспомнить. 0Х4УМ, РУЕДЗ… Из головы уже не получается.
Он открыл ящик, вытащил карандаш и блокнот. Дважды ему приходилось сверяться со звездной картой на экране.
- Все, - сказал он через какое-то время. - Вроде готово. Большую часть я разобрал, остальное можно угадать. Сообщение и впрямь от Циско. Он назначил нам встречу примерно через две Е-недели, плюс-минус пять дней.
Мне кажется, это довольно безопасно. Циско будет ждать нас в медвежьем углу. Йерки - система с одной планетой, засаду устроить практически негде. Будем подкрадываться тихо; если что, дадим деру, как ошпаренная кошка. Во всяком случае, попытаемся.
Корабль, снимайся с этой помойки. Как отойдем, сделай два прыжка наугад и выведи нас в открытый космос. К тому времени я дам тебе пространственные координаты.
- Принято.
"Грааль" на средней тяге двинулся от Малабара. Через две минуты заговорил аварийный ком:
- Неизвестный корабль, неизвестный корабль. Выключите двигатель, приготовьтесь к проверке.
- Корабль! Все орудийные системы к бою!
- Принято.
Вольф включил микрофон.
- Это яхта "Отранто". Передаю на стандартной аварийной частоте. Назовитесь и сообщите, по какому праву просите осмотреть судно.
- "Отранто", говорит "Раме". Мы не просим, а требуем, чтобы вы приготовились к проверке. Мы ловим опасного преступника.
- Корабль, - сказал Вольф. - Сообщи, что известно о "Раме".
- Звездолет с таким названием в списке не обнаружен.
- Есть ли у тебя вхождения на слово "Раме"?
- "Отранто", "Отранто", говорит "Раме". Предупреждаем, что мы вооружены и выведем вас из строя, если вы немедленно не выключите двигатели. Не пытайтесь уйти в N-пространство. Мы вас выследим.
- Пьер де ла Раме, - спокойно произнес корабль, - более известный как Петрус Рамус, выдающийся логик. Родился на древней Земле, в стране, которая тогда называлась Францией. Знаменит…
- Довольно, - сказал Вольф. - Читетский корабль - и с таким именем?
Таен шевельнул щупальцем.
- Судя по тому, что ты рассказывал, они вполне могли назвать судно в честь мыслителя, - сказал он. - Не очень удачная маскировка.
- Думаю, им плевать. - Вольф снова включил микрофон. - "Раме", говорит "Отранто". Я решительно протестую против такого пиратства. На борту только капитан и четыре члена команды. Мы перегоняем яхту новому владельцу на Риальто.
- Проверка займет всего несколько минут. Ждите. Мы вышлем людей, как только произведем стыковку.
- Красиво говорят, - заметил Вольф. - Корабль, что ты скажешь о "Раме", судя по его габаритам?
- Судно может относиться к одному из трех классов. Два - довольно редкие прототипы, так что, скорее всего, это слегка модифицированный федеральный истребитель класса "Реквизанс". Выдаю характеристики возможного вооружения.
Вольф взглянул на экран.
- Быстрый, сволочь. Хорошо. Покажи мне "Раме" и его вероятную траекторию по отношению к нашей.
Зажегся новый экран. Корабль читетов, вчетверо больше "Грааля", шел на сближение встречным курсом.
- Ой, какие мы неосторожные. Корабль, выдвини из аппарата одну ракету. Не активируй двигатель и систему самонаведения, поддерживай готовность.
- Принято.
- По моей команде включишь дополнительные двигатели на полную мощность. Пройдешь как можно ближе к "Раме". Как только мы его минуем, наведешь и выпустишь ракету. Потом быстро поворачивай к Малабару. Траектория должна пройти максимально близко к брошенным судам и закончиться на дальней стороне планетоида.
- Принято.
"Дыши… дыши… тянись…"
Эльяр рядом с Вольфом зашевелился.
"Гори, огонь…"
Загудели двигатели. "Раме" расплылся на весь экран, Джошуа почувствовал - корабли расходятся, и почти сразу на экране заднего обзора появился красный движущийся огонек - компьютерное изображение ракеты, которая отделилась от "Грааля" и теперь неслась к кораблю читетов.
Впереди замаячили Малабар и кладбище звездолетов.
- "Раме" выпустил противоракеты. Одна промахнулась… вторая пройдена… третья попала в цель. Наша ракета уничтожена.
- Похоже, нам не удалось захватить их врасплох, как тогда "Ашиду", - посетовал Вольф. - Корабль, как скоро мы окажемся на дальней стороне Малабара?
- На полной дополнительной тяге - через семьдесят три минуты.
- Что делает "Раме"?
- Взял курс на пересечение. Мои системы сообщают, что он готов выпустить ракеты.
- Я думал, мы нужны им живыми.
- Если эти читеты прежде не воевали, - заметил Таен, - они, возможно, переоценивают точность своего оружия и надеются вывести из строя корабль, не повредив нам.
Вольф выдавил улыбку.
- Да, я тоже когда-то не знал, что ракета действует с избирательностью ручной гранаты, взорванной в ясельной группе. Не хочется переубеждать их на своей шкуре.
- "Раме" выпустил ракеты. Три. Вероятность поражения… пятьдесят три плюс-минус пять процентов.
- Похоже, мы вывели их из себя. И эта публика еще называет себя холодной, спокойной и собранной. Возьми курс на пересечение с орбитой этих жестянок… поправка, этих брошенных судов.
- Принято.
- Дай мне их крупным планом.
Корабль подчинился. Вольф некоторое время разглядывал сигнальные огоньки.
- Корабль, возьми курс на лобовое столкновение с самым большим из судов.
- Принято.
Снова загудели двигатели.
- По моей команде резко, произвольно сменишь траекторию, три секунды будешь идти в новом направлении, затем возьмешь прежний курс на сближение с Малабаром.
- Принято.
Корабли вращались вокруг планетоида на расстоянии в сотни миль один от другого, но на экране, как и в мозгу Вольфа, они теснились, словно океанские суда в порту.
- Корабль, сколько осталось до столкновения с ракетами?
- Двадцать шесть секунд.
- А с кораблем, к которому мы движемся?
- Двадцать девять секунд.
- Через двадцать секунд выполняй команду.
- Принято.
Вольф следил за старомодной стрелкой на контрольной панели. Он чувствовал смерть за своей спиной, черных волков с мышцами из ионизированного водорода.
Внезапно двигатели застонали, центр искусственной гравитации сместился, "низ" пошел вбок. Вольф сглотнул. В следующее мгновение все выправилось.
- Столкновения не произошло.
Один из экранов расцвел лиловой вспышкой, погас, на другом, защищенном, повторилась картина взрыва.
Передняя часть отслужившего свой век линкора превратилась в радиоактивную пыль под ударом читетских ракет.
- Кормак спрашивал, не нужен ли мне линкор, - пробормотал Вольф. - Ладно, этих засранцев мы обманули. Корабль, сможет ли "Раме" нас догнать?
- Ориентировочно… возможно. Но не в пределах временного интервала, отведенного тобой для прыжка. Они продолжают преследование. Вряд ли им удастся сократить разрыв, пока мы проходим мимо остальных кораблей и самого планетоида. Предполагаемое время до следующей атаки: восемьдесят семь минут.
- Спасибо и на том.
Вольф понял, что стоит, плюхнулся в кресло, потер занемевшие ноги. Провел рукавом по лбу - материя стала совершенно мокрой. Повернулся к Таену.
- Они и впрямь нас очень не любят.
- Надеюсь, твой Циско объяснит почему.
- Ему придется объяснить не только это, - мрачно отвечал Вольф.
Вольф принял в себя жар Лумины, слился с ее горением и потянулся вовне, за обшивку космического корабля.
"Свод… пустота… я приемлю все…"
Он не знал точно, что надеется увидеть. Может быть, следы Стражей, которых они ищут, может быть, какой-то сигнал то ли существующей, то ли несуществующей Великой Лумины.
Он почувствовал притяжение, повернулся в пространстве.
Внезапно нить оборвалась, и он вновь оказался в пустой разминочной каюте.
Лумина лежала перед ним тусклым серым яйцом.
В памяти осталось только сердитое жужжание, словно от растревоженного пчелиного роя.
На руке медленно исчезали злые красные полосы.
"Грааль" неторопливо полз к умирающему красному карлику и космическому телу, получившему название планеты Йерки.
Таен просматривал корабельные экраны. Все были либо пусты, либо показывали обычные данные.
- Отведенное время почти истекло, - объявил Таен. - Может быть, Циско уже улетел.
- Если так, назначит новую встречу, - сказал Вольф. - Лучший способ избежать западни - сильно опоздать или явиться загодя. Корабль, сколько от нас до планеты?
- Примерно три АЕ. Дать координаты?
- Не нужно. Соверши полный облет планеты, потом я решу, садиться ли. Докладывай о всех сигналах на всех частотах и о любых искусственных объектах, какие заметишь.
- Принято.
"Грааль" заскользил дальше, отключив все ненужные системы, чутко прощупывая сенсорами пустоту.
- Замечен один искусственный объект, - доложил корабль. - Фрегат класса "Джомсвикинг". Судя по опознавательным знакам, мы встречали его раньше.
- Год назад, когда на его борту находился человек по имени Циско?
- Да.
- Можешь определить характер вооружения?
- Точно - нет. Ни одна орудийная система не выдвинута. Двигатели включены, из чего я заключаю, что корабль готов сняться в любую минуту.
- Хорошо. Медленно заходи на посадку. Если заметишь другой искусственный объект, на полной тяге уходи в космос, оттуда в N-пространство и делай слепой прыжок.
- Принято.
"Грааль" при посадке поднял облако желтой пыли, которая из-за низкой гравитации так и осталась висеть в разреженной атмосфере.
Из федерального корабля вышел человек в скафандре и неуклюже заковылял к "Граалю". На половине пути он остановился и стал ждать.
Через какое-то время из пыльного облака появился другой человек в скафандре, но с опущенным светофильтром. Вольф не дошел до Циско десяти шагов и тоже остановился.
- Циско.
- Эльяр у тебя? - спросил эфэровец. - На твоем корабле?
- После того, как ты объявил награду за мою голову, я не чувствую себя морально обязанным отвечать.
- Ладно тебе, - сказал Циско. - Я сделал это, потому что у меня не было выхода.
- Люди твоей профессии часто пользуются такой отговоркой.
- На этот раз все - чистая правда. К черту! Я так понимаю, что эльяр у тебя и вы прокручиваете какую-то операцию. - Он протянул руку в стальной перчатке. - Забудем прошлое. Я хотел сказать, что ты оказался прав. Начальство утверждало, что те читеты были сами по себе. Я поверил. А после того, что случилось на станции Торн, перестал верить.
- Как быстро, - с ехидцей заметил Вольф. - Что же тебя надоумило? То, что там было три их корабля? Что их председатель, или директор, или как там он себя называет…
- Маттеус Афельстан. Его титул - Верховный Мастер.
- Ну да. Что к началу перестрелки он совершенно случайно оказался на станции Торн с миллиардом своих дружков… Замечательно быстрый анализ, Циско. Немудрено, что война уже шесть месяцев шла, прежде чем Федеральная Разведка что-то прочухала.
- Брось, Вольф. Никто ничего не знал. Ты случайно оказался в гуще событий, откуда виднее.
Вольф фыркнул.
- К счастью, мы смогли скрыть все происшедшее.
- Зачем? Вам-то какое дело? С какой стати их покрывать? Не лучше ли послать дивизию, арестовать этих шутов и как следует прижать Афельстана, чтобы все выложил?
- Ах, Вольф, - вздохнул Циско, - ты слишком долго жил в Отверженных Мирах. В Федерации так не принято. Ни одно правительство не удержится, если станет рубить сплеча. Среднему гражданину лучше не знать, что одна из самых уважаемых групп в обществе, известная своим миролюбием, прилежанием и честностью, превратилась в банду разбойников. Прежде чем действовать, мы должны все полностью выяснить.
- А тем временем сидите и не чешетесь. Циско не ответил.
- Ладно. Тогда скажу я. Готовы вы признать, что это - заговор? Крупный заговор?
Циско кивнул, понял, что Вольф не заметит за щитком скафандра, и промямлил что-то утвердительное.
- Вам известно, что у читетов свой человек в Управлении Разведки?
- Если бы один! Думаю, я мог бы назвать двоих, но есть еще как минимум двое, - сказал Циско. - На самом деле дела обстоят гораздо хуже. Я не могу их выкурить. Их прикрывают сверху.
- Из правительства?
- Да
- Хорошая крыша.
- Да. И не в одном департаменте.
Вольф нечленораздельно выругался.
- Чего они добиваются?
- Вот тут и начинаются сложности, - сказал Циско. - Никто не знает. Но я нашел предлог и посадил парочку людей за архивы искать первые упоминания о деятельности читетов.
- Когда четыреста лет назад, - вставил Вольф, - они пытались устроить маленький переворотик и схлопотали по рукам?
Из микрофона Циско донесся изумленный присвист.
- Не многим об этом известно.
- Я читал книжки.
- С этого мы начали, - сказал Циско. - Лет двести назад, вскоре после того, как мы узнали о существовании эльяров, читеты снарядили к ним экспедицию.
- Зачем?
- В тех немногих записях, которые мы нашли, об этом не говорится. И вообще в архивах почти ничего нет - кто-то основательно прошерстил их и уничтожил все, что возможно. По счастью, кое-что все-таки уцелело.
- И что было дальше?
- Что-то произошло. Они отправили семь кораблей. Ни один не вернулся. Неизвестно, чтобы кто-то из участников остался в живых.
- Ты хочешь сказать, читеты проглотили это все и не пожаловались правительству?
- В точку, - ответил Циско. - Очевидно, они замышляли нечто такое, о чем не хотели рассказывать.
- А какую позицию они занимали во время войны? - спросил Вольф. - Я был за городом и не читал газет.
- Громче всех орали о поддержке правительства. Отправляли своих добровольцев на войну, собирали деньги на постройку судов, подписывались на все военные займы и тому подобное. Потом их тогдашнего магистра - не Афельстана - заело, как испорченную пластинку: Вселенной должна править одна раса - человеческая.
- Да, кое-что изменилось, - кивнул Вольф. - На случай, если ты не знаешь: они охотились за твоим эльяром не с тем, чтобы добить последнего врага. На станции Торн его пытались взять живым.
- Я догадался, - сказал Циско. - Иначе они просто сбросили бы бомбочку на купол и предоставили океану разбираться с остальным.
- Возможно, - медленно произнес Вольф, - возможно, они считают, что у эльяра есть нечто для них полезное. Такое, что помогло бы им совершить новый переворот - на сей раз успешный. Тебе известно, что читеты скупают старые боевые звездолеты, желательно те, с которых не снято вооружение?
- Черт! - выругался Циско. - Я не знал.
- Давай ближе к телу. Что ты и ФР - по крайней мере та ее часть, которая не носит темных костюмов и не стремится мыслить логически, - делаете со мной? Используете в качестве подсадной утки?
- Я обдумывал такой вариант, - проговорил Циско, - но их слишком много и они слишком близко. Я хочу тебе помочь. - Он указал на свой корабль. - Можешь располагать мной - и "Стирбьерном". Но сперва выслушай, что я уже для тебя сделал: пару месяцев назад пустил дымовую завесу. Ты отправился в дальний конец известной Вселенной, залег на дно в пределах Федерации, говорят, что твой корабль взлетел на воздух, кто-то застрелил тебя в потасовке… все, что пришло мне в голову.
- Позволь кое-что рассказать, - сухо заметил Вольф. - Твой план не сработал. Читетский корабль напал на меня, когда я снимался с… с последней стоянки.
Циско изумленно засопел. Вольф продолжал, не обращая на это внимания:
- Советую быть осторожней. Мне чихать, но если читеты внутри ФР поймут, чем ты занимаешься, тебе крышка.