Мы с Мирабом вцепились друг в друга и с замиранием сердца прислушивались к происходящему внизу. Рассмотреть что-либо было практически невозможно, но неравная битва шла вовсю и была неплохо озвучена. Неужели Полоз справится? Или все-таки справятся с ним? Чем ему помочь? У меня даже арбалета с собой нет, чтобы уменьшить количество его противников. Сейчас на карту поставлены еще и наши жизни, между прочим, а потому хоть какое-то участие в потасовке мы просто обязаны принять.
Пока я натужно думала, звуки внизу постепенно стали стихать. И почему в такие моменты никогда не бывает достойного освещения? Ничегошеньки же не видно.
- Салли, мне кажется, что мы скоро свалимся… - совершенно не к месту заметил вдруг Мираб.
- Спасибо, утешил! - фыркнула я, озираясь по сторонам в поисках того, чем бы можно было запустить вниз. - Только я не собираюсь составлять тебе компанию, так и знай! Падать будешь один, без меня.
- Правда! Я боюсь!
- Я сама боюсь, только сейчас…
И тут раздался самый ужасный в нашем положении звук - хруст ломаемой ветки. Я даже не сразу поняла, что происходит. Но когда из-под пятой точки ушла шершавая твердая поверхность и вместо нее появилось ощущение пустоты в несколько метров, меня охватила, мягко говоря, паника. С деревьев я в детстве падала, и не один раз, но, во-первых, не с такой высоты, а во-вторых, меня не подкарауливали внизу кровожадные твари, у которых в черепной коробке вместо мозгов желудочный сок. От страха у меня перед глазами поплыли разноцветные круги, и жить захотелось больше обычного.
Вместо того чтобы хвататься за спасительный ствол и хоть как-то удержаться на дереве, я попыталась вцепиться в Мираба, но руки схватили всего лишь пустоту. Наверное, я надеялась, что в экстремальной ситуации его летательные способности проявятся раньше положенного срока. Кажется, напрасно. "И почему этого паршивца угораздило попасть в такую передрягу, когда он ничего не умеет?" - пришла в голову несвоевременная мысль, прежде чем я с диким визгом полетела вниз.
Приземлилась я на удивление мягко, будто кто специально перинку подстелил, и тут же с визгом вскочила, но обо что-то споткнулась и шмякнулась опять. На этот раз не очень удачно. Перинкой оказалась одна из мерзких тварей, правда, уже мертвая, но ведь она тут не одна была. Я - не Полоз, в огромного неуязвимого змея превращаться не умею, а в кого умею, от того толку всего-то тварюгам на смех. Они меня затопчут и даже не заметят.
- Вс-с-се ж-ж-живы? - Ко мне скользнул Полоз, матово блеснув во мраке золотой чешуей.
- Это смотря кого ты имеешь в виду, - честно ответила я, со страхом ощупывая свое изрядно потрепанное за сегодняшний вечер тело, но серьезных повреждений к уже имеющимся вроде не прибавилось. - Не уверена.
- Если разговаривает, значит, нормально, - авторитетно заявил сверху детский голосок. - Подумаешь, пару синяков приобрела, не велика травма. Шею не свернула, и на том спасибо.
Мираб свесился с нижней ветки дерева, которое совсем недавно было нашим единственным оплотом, но слезть пока еще не решался, напротив - готовился в любой момент рвануть к самой верхушке. Подозреваю, из-за Полоза, расположившегося в слишком опасной близости от места гнездования не отличающегося особой храбростью мальчишки. Эльфыреныша можно было понять. Вряд ли стоит ожидать полного расположения и безграничного доверия к тому, кто несколько минут назад пытался тебя убить, притом невесть за что. Хоть я и уверяла дрожащего как осенний лист на ветру мальчишку, что заключила с "третьим лишним" некое подобие холодного мира, но наивность никогда не была отличительной чертой Мираба, в неприятности он попадал совсем из-за других своих качеств.
- А где… эти?.. - Я поспешно сползла с облюбованной туши, морщась от боли в плече и опасливо озираясь по сторонам.
Вокруг стояла такая звенящая тишина, создавая ощущение нереальности происходящего, что мне стало жутко. И не просто жутко, а очень жутко. Умом я прекрасно понимала, что мои спутники живы-здоровы и находятся совсем рядом, а в случае чего не дадут в обиду, но ничего не могла поделать с охватившим меня ужасом. Ночная темнота и полная тишина вокруг будто заключили меня в непроницаемый кокон, мгновенно сделав близкое далеким, привычное недосягаемым, а знакомое неузнаваемым. Вмиг проснулись все детские страхи и комплексы, с возрастом засунутые в самые потаенные уголки души. Физическая боль в неоднократно ушибленных местах как-то разом отступила, выпуская на передний план страх одиночества, чувство покинутости, обреченность неизбежного.
- Ус-с-спокойс-с-ся, боятьс-с-ся пока больш-ш-ше нечего, - раздался в этой оглушительно-пугающей тишине холодный голос Полоза. Никогда не предполагала, что когда-нибудь голос моего благоверного вызовет во мне столько неожиданно положительных эмоций, буквально вырывая из лап странного оцепенения. Мне казалось, что еще одно мгновение этого кажущегося вечным молчания - и я сойду с ума, даже не понимая причин и следствий происходящего. - Но будет лучш-ш-ше, ес-с-сли мы побыс-с-стрее уберемс-с-ся отс-с-сюда, с-с-сдес-с-сь рядом их логово, а там щ-щ-щенки. - Смысл сказанного медленно доходил до меня, но когда все-таки дошел…
Вот это было уже совсем плохой новостью. Значит, эти зверушки напали на нас не только потому, что очень хотели кушать, но еще и возомнили, будто мы хотим покуситься на их драгоценное потомство. Скорее всего, доказать им нашу полную безобидность и вселенское дружелюбие вряд ли теперь удастся, особенно если учесть довольно внушительное количество отказавшихся с нами дружить.
- Тогда что же мы медлим! Бежим скорее! - Я проворно вскочила, готовая удирать с этого кошмарного места в первых рядах, но резкая боль в правой лодыжке заставила меня охнуть и снова обреченно осесть на землю.
- Сати, ты чего? Тебе все-таки что-то откусили? - Мираб проворно спрыгнул с насиженного места и побежал ко мне, ловко перепрыгивая через валяющиеся по всей поляне трупики.
- Кажется, ногу подвернула, когда с дерева падала, - сквозь зубы процедила я. - Вы идите, я вас догоню.
Нога болела достаточно сильно, я попыталась ее растереть, надеясь, что это всего лишь от недостаточного притока крови к конечности (такое бывает, когда долго сидишь в неудобной позе), но добилась кардинально противоположного эффекта, она разболелась еще сильнее. Вот угораздило-то! Может, она просто в бездействии так болит, а идти будет вполне терпимо?
- Я без тебя никуда не пойду! - пискнул эльфыреныш, глядя на мои бесплодные попытки подняться. - Я тебя тут не брошу! Я… я… я тебя на руках понесу! Вот!
Он глубоко вздохнул, собираясь с духом, поднатужился и вполне серьезно попытался меня поднять. Естественно, безуспешно. Я, конечно, ему безмерно благодарна за такую самоотверженную помощь, но если так и дальше дело пойдет, то на наше натужное кряхтение и жалобные стоны сбежится вся местная нечисть, ведь она тоже не лишена здорового любопытства, а если еще по ходу дела получится и желудок набить, то вообще замечательно.
- Надорвешься же, ненормальный, - попыталась я пресечь благородные порывы Мираба. - Сама справлюсь. Сейчас… Вот только… Ой… Больно-то как…
- Пока ты будешь сама справляться, эти милые создания вполне могут вернуться с подкреплением. - Полоз, уже в нормальном двуногом обличье (и когда только успел?), бесцеремонно оттолкнул суетящегося мальчишку и, наклонившись ко мне, легко подхватил на руки. Я только и успела еще раз охнуть, теперь уже от удивления. - Идем! У костра разберемся. Там, по крайней мере, светло и относительно безопасно. Крынисы боятся открытого огня больше всего на свете. А ты, эльфырь, учти: если еще раз надумаешь сбежать - больше искать тебя по этому Вершителем забытому лесу не буду! Отстанешь - твои проблемы, сам будешь объяснять всем встречным и поперечным, насколько сильно ты отвратителен на вкус. И кстати, это, - Полоз кивнул на оставленные за спиной многочисленные мертвые туши, - случаем, не твои дальние родственники?
- Не мои, - обиженно засопел Мираб, чуть ли не вприпрыжку следуя за нами.
Интересно, если бы Полоз знал, кого сейчас тащит, сразу приложил бы меня головой о ближайшее дерево или сам бы шею свернул, я все равно убежать сейчас не смогу.
- Дивы! Можно подумать, мне своих проблем мало… - недовольно пробурчал Полоз себе под нос, когда споткнулся о корень и чуть не уронил меня в заросли каких-то растений с повышенной колючестью.
- А тебя никто и не просил, - обиженно возразила я, инстинктивно обхватывая своеобразное транспортное средство за шею. - Шел бы себе и шел по своим делам, сам навязался.
Нет, и он еще жалуется! Мы что, его за собой на аркане тащим?
- Я обязан тебе жизнью, и не в моих правилах долго оставаться в должниках. - Мой благоверный поудобнее перехватил меня, почти закинув на плечо, и довольно быстро зашагал дальше. И как он в такой темноте ориентируется, ловко огибая попадающиеся на пути препятствия? Я бы точно дорогу к костру одна не нашла.
Мираб тенью следовал за нами.
- Теперь мы квиты, поэтому можешь с чистой совестью бросить меня тут и дальше идти налегке! Без тебя мы бы так не вляпались! - принялась ворчливо нудить я, потому что молчание порождало в голове забавные мысли, от которых становилось смешно, а дыбиться сейчас без видимой причины было как-то… странно. Не объяснять же ему, что забота, с которой он меня сейчас несет по кишащему всякой гадостью лесу, направлена на ту, которой он с большим удовольствием оторвал бы что-нибудь ненужное. Например, голову.
- Без меня вы бы уже давно переваривались в желудках этих тварей, а то и еще кого похуже, - невозмутимо возразил он. От скромности он точно не помрет!
- Зато тебе не пришлось бы так напрягаться! Небось много драгоценных чешуек в схватке потерял, вот и бесишься? Хоть на одну драку еще осталось?
Полоз так резко остановился, что мне пришлось обхватить его руками за шею, чтобы не свалиться. Сейчас точно бросит, а вторая покалеченная нога (хорошо еще, если только нога) будет мне наградой за мою излишнюю болтливость. И кто меня за язык вечно тянет?
- Знаешь, ты мне очень сильно напоминаешь мою жену, - вдруг совершенно спокойно заявил он и уже гораздо медленнее и осторожнее двинулся по краю оврага, боясь свалиться. - Она такая же острая на язык и во всем любит перечить.
- Что, так сильно соскучился? - съязвила я, стараясь унять внезапно охватившую меня нервную дрожь. Хорошо еще в темноте выражения моего лица не видно, вот бы он удивился столь неадекватной реакции совершенно, казалось бы, незнакомой спутницы!
- Нет, так сильно отшлепать хочется.
- Женщин бить нельзя, они нежные и хрупкие создания, - неожиданно вступился за меня до сих пор скромно помалкивающий Мираб. - Только попробуй к ней прикоснуться!
- Уже, - усмехнулся Полоз, прижимая меня к себе немного крепче необходимого. - А ты, эльфырь, лучше бы вообще помолчал, с тобой особый разговор будет.
- Не смей кидаться на ребенка! - и тут не смолчала я, бросив на мальчишку благодарный взгляд. - Он ни в чем не виноват.
- Конечно, не виноват, - равнодушно ответил муженек, огибая кустарник, за которым уже был виден свет нашего костра и слышалось тревожное всхрапывание брошенных в полном одиночестве лошадей, - просто аппетиты отличаются некоторыми изысками, малоприятными для других.
- Да что ты понимаешь в чужих аппетитах?!
- Уж побольше некоторых.
Я дальше спорить не стала, дурака учить - только портить.
К костру мы вернулись насупленные и обиженные друг на друга. Полоз опустил меня на землю с таким видом, будто еле сдерживался, чтобы не приложить со всего маху, и тут же деловито направился куда-то в чащу, где слабо журчал ручеек. Я не удержалась и состроила ему рожицу. Мираб, до этого державшийся на безопасном расстоянии, дабы не попасть под горячую руку, тут же уселся рядом со мной.
- Как ты думаешь, он теперь от нас отстанет? - шепотом спросил мальчишка, с опаской поглядывая вслед моему благоверному.
- Очень хочется на это надеяться, - так же тихо ответила я, буравя возмущенным взглядом качающиеся ветви кустарника, за которым скрылся Полоз. И куда его опять понесло? Мало навоевался сегодня?
- И все равно он мне нравится, - задумчиво проговорил Мираб. - Есть в нем что-то такое… надежное. А как он с этими гадостями расправился… Ты видела? Видела? Загляденье одно! - Я в ответ только фыркнула, оставив свое истинное мнение при себе, и занялась осмотром моей так не вовремя подвернутой ноги.
Лодыжка немного припухла и болела, стопой я могла пошевелить с большим трудом. Может, не так и страшно? Однако попытка встать быстро расставила все по своим местам - стоять я еще могла, но вот передвигаться на своих двоих теперь стало проблематично.
- Если это вывих, то его нужно вправлять, - со знанием дела заявил эльфыреныш, наблюдая за моими неуклюжими попытками справиться с болью. - Само вряд ли пройдет.
- Может, ты еще знаешь как, целитель малолетний? - поддела я умника.
- Не знаю, к сожалению. - Мираб сочувственно пожал плечиками и неуверенно добавил: - Я, конечно, могу попробовать, но боюсь сделать тебе больно.
- Зато я не боюсь!
Я даже подпрыгнула от неожиданности. Мы с Мирабом были так увлечены обсуждением методов моего быстрейшего излечения, что даже не заметили, когда Полоз вернулся и сейчас взирал на нас с видом потомственного палача, очень сильно любящего свою работу.
- Показывай, что там с твоей ногой! - И он присел напротив меня. - А ты, эльфырь, займись костром, иначе он скоро потухнет. И так одна зола уже осталась.
- У меня имя есть, между прочим, - огрызнулся Мираб и, набравшись храбрости, нагло добавил: - И когда просят, то говорят "пожалуйста".
- А поклониться в пояс тебе не надо? - едко заметил Полоз. - Потухнет - ужин отложится на неопределенный срок, и виноват в этом будешь ты. - Длинный палец обвинительно ткнулся мальчишке в грудь. - К тому же я в темноте могу ничего не увидеть и сделать что-нибудь не так.
Последнее замечание возымело требуемое действие. Эльфыреныш поднялся и принялся сооружать над еле теплящимся костром некое подобие шалаша из сушняка. Я тяжко вздохнула, глядя, как огонь жадно набросился на свежую добычу. Мираб правильно расценил мой тоскливый взгляд и понимающе положил ладошку на плечо.
- Давай показывай! - снова скомандовал мой благоверный, вернув все свое внимание ко мне.
- А может, не надо… само пройдет… - пискнула я, надеясь отделаться малой кровью. Желательно чужой.
- Мне и тебя придется уговаривать? Или достаточно будет припугнуть хорошенько?
- Попробуй, может, что и получится, - не удержалась я от очередной порции язвительности и уже хотела добавить еще кое-что, но змеиные глаза смотрели на меня так, что захотелось упасть в долгосрочный обморок. Меня и раньше-то его взгляд до мозга костей пробирал, а сейчас… Страшно стало, аж жуть!
Я молча задрала штанину и показала ему лодыжку. Полоз осторожно пробежался пальцами по суставу и покачал головой.
- Ничего страшного, это лечится легко и быстро, - уж очень зловеще предупредил он, - примерно вот так, - и сильно дернул мою многострадальную ногу.
Легко и быстро, говоришь, лечится?! Да у меня круги от боли перед глазами поплыли, и дыхание перехватило, будто он мне ногу по самые корни оторвал. Я даже вскрикнуть толком не смогла, лишь некультурно что-то прохрипела, да и то еле слышно. Из глаз непроизвольно брызнули слезы.
- Ты что с ней сделал?! - завопил Мираб, вскакивая и сжимая кулаки, собираясь мужественно меня защищать.
- Сядь и не мешайся! - строго осадил его Полоз. - Ничего с твоей драгоценной Сатией не случится, от вправления вывиха еще никто не умирал.
- Значит, я буду первой, - сдавленно просипела я, размазывая грязной рукой слезы по щекам.
- Не обольщайся, - поспешил "успокоить" меня Полоз и туго завязал спасенную конечность чем-то наподобие бинта. - Сейчас станет легче. Правда, некоторое время женская грация и легкость походки оставят желать лучшего, но это гораздо практичнее, чем хромать потом всю жизнь.
К своему удивлению, я обнаружила, что действительно стало легче, даже несколько осторожных шагов сделать смогла. Вот и еще польза от моего благоверного появилась.
- Спасибо, - пробурчала я, опуская штанину обратно и надевая туфлю.
- Не за что, - усмехнулся Полоз и занялся прерванным не так давно занятием по свежеванию нашего кролика, так и оставшегося валяться неподалеку.
Когда ужин наконец был приготовлен и добросовестно съеден (причем без особого аппетита), Полоз заставил Мираба повторить уже известную мне историю похищения малолетнего наследника Пара-Эльталя. Эльфыреныш, постоянно заикаясь и сбиваясь от волнения, начал свой рассказ. Мой благоверный слушал внимательно, лишь изредка уточняя кое-какие детали и периодически хмыкая.
Я вообще не лезла, предпочитая помалкивать, и исподтишка внимательно следила за реакцией Полоза. Если он имеет хоть какое-нибудь отношение к данной истории или неведомую мне заинтересованность, выражение если не лица, то глаз обязательно выдаст ложь, которую так любят скрывать за показным равнодушием и наигранным участием. Но муженек, как мне показалось, и не пытался ничего скрывать, я не уловила ни грамма фальши в сердито сдвинутых бровях, прямом взгляде и задаваемых исключительно по существу вопросах. Это что же получается? Полоз ни сном ни духом не знал о затеянной Темным игре? Или это просто владыка не счел нужным поставить единственного наследника в известность относительно каких-то своих далеко идущих планов? Опять головоломка без малейшей вероятности найти на нее разгадку. Как же мне надоели все эти заморочки. Уже и шагу ступить нельзя, чтобы не возникло нового вопроса, когда еще и на предыдущие-то не знаешь как ответ раздобыть.
Тем временем красноречивое повествование Мираба подошло к тому месту, где мы с ним по счастливой (у меня, правда, на этот счет иное мнение) случайности встретились. Все дальнейшие злоключения, которые происходили с моим непосредственным участием, мне уже были хорошо известны, поэтому я несколько потеряла интерес к рассказу.
Как же все закрутилось в последнее время, запуталось. Происходящее представлялось мне клубком ниток в шкодливых лапках маленького котенка, который порезвится с забавной игрушкой и со спокойной совестью пойдет спать на диван, а добрая старушка будет полночи разматывать узелки, разрывать и снова аккуратно связывать особенно запутанные места, чтобы на следующий день связать из этого, казалось бы, безнадежно испорченного клубочка носки или шарфик. Старушка ругается на мелкого несмышленыша, ворчит, но долго и терпеливо исправляет то, что всего за несколько минут наворотил котик. А хватит ли клубочка на что-нибудь мало-мальски полезное, она и сама не знает, пока вязать не начнет. Вот и я не знала, хватит ли у меня ниточек, сил и терпения на созидание приличного творения, кое является моей собственной судьбой. Ведь Лихой в облике котенка постарался на славу, так напортачив, что я уже готова выбросить этот уже никуда не годный комок пряжи.
- Сатия, ты что делаешь? - вдруг неожиданно пихнул меня в бок локтем Мираб. Несильно, но довольно чувствительно, чтобы я выбралась из закромов своих грустных мыслей.
- А что такое? - растерянно заморгала я, выплывая из глубокой задумчивости, больше похожей на полудрему, и недоуменно переводя взгляд с одного спутника на другого.
Что я опять не так сделала?