– Не случилось с ним плохого? – забеспокоился кузнец.
– Это запросто! – кивнул поп, осенив себя крестом. – Возраст-то у него…гм… неопределённый!
Действительно, по лицу Васюка трудно было сказать, сколько ему лет. Взглянешь мельком – моложавый старикан, ещё жить да жить. А иной раз присмотришься внимательнее – морщин на лице столько, что грецкому ореху завидно.
– Наверно, нужно заглянуть, – неуверенно предложил Никола.
– Полезли вместе. Я первый, с Божьей помощью. Эх! – сказал Савелий, опускаясь на четвереньки. – Зажечь бы чего… Да ладно, разглядим.
Окна в доме были не занавешены, но света пропускали очень мало из-за столетней грязи и паутин, висевших на каждой раме. Савелий ухватился за лестницу, заканчивающуюся где-то в темноте, и поставил ногу на первую ступеньку…
Через полминуты его голова исчезла, и кузнец тоже приготовился к спуску. Он намного ловчее соскочил почти до пояса, повиснув на руках, упёртых в проём погреба, потом взялся за перекладины – и двинулся следом. Но едва опустил ногу ниже, как его окутала непроглядная тьма, в которой даже дышать сделалось трудно. И ни над головой, ни по сторонам не было видно никакого просвета…
7
Завертел Никола головой – ни дать ни взять пустота вокруг, даже взгляду зацепиться не за что. Только вот на ощупь вроде как ступени чувствуются, а и тех не видно – в сумраке утонули.
Крикнул Савелия – не отвечает. То ли туман такой плотный, то ли далеко вниз спустился.
При мысли, что здесь и заблудиться немудрено, похолодело внутри у кузнеца. Чертыхнулся он и торопливо двинулся следом. А тьма только сгущается, подвальная прохлада сменяется будто могильной. Конечно, что от страха не подумается, но решил Никола, что нашли они то, что искали – дорогу в самый ад. Потому как обречённость здесь чувствовалась полнейшая. Не будь он настроен спасти других, ни в жизни не полез бы в такой склеп: больно жутко.
Замечено давно уже: когда люди остаются одни и делается им не по себе, начинают они говорить вслух. И Никола тоже забормотал, чтобы подбодриться от своего голоса. Но ведь не стишки же читать – затеял хозяина дома материть. Без злобы, конечно, только для проформы.
И вдруг – будто пелена стала прозрачней. Снизу свет забрезжил, спускаться сразу стало веселее. Цель – она всех бодрит. Даже лошади, чуя ночлег, прибавляют шаг.
Ещё раз позвал он спутника, и донёсся до него отклик: не иначе близко уже Савелий-то был. И точно – ещё несколько ступеней, и брызнуло светом, воздух сделался прозрачнее и свежее, и даже ветерок пахнул многотравьем.
– Давай, давай, посмотри, какое здесь чудо! – услышал Никола и наконец-то вырвался из редеющего тумана. Но тут же плюхнулся вниз, и, едва собравшись да приготовившись к худшему, повалился на землю.
Над ним разбросал свои ветви огромный дуб в три обхвата, так что выходило, будто упал он с самой нижней его ветки. Небольшую полянку обступили другие деревья, а сама она благоухала цветами и была наполнена уже знакомым жужжанием насекомых. Ничего особенного – лужайка как лужайка. Васильки с ромашками размахнулись, колокольчики голову склонили, а зверобой, наоборот, поднял. Тимофеевка выше всех торчит, пижма под ней подлеском стелется. Даже клевер дикорастущий где-то на окраине приютился.
– Где это мы, дядя Савелий? – ошарашенно спросил кузнец, вертя головой и мало что понимая.
– Ты думаешь, я знаю больше твоего? – усмехнулся спутник, стоящий чуть поодаль. – Сам только что сел на пятую точку. Ведать бы про такое – ноги поджал бы предварительно. Как мешок с костями спланировал.
Они затратили некоторое время на изучение местности, но нашли только небольшую тропку, уходящую в глубину леса.
– Значит, проторена дорожка-то! – сделал вывод Савелий. – Не первые мы здесь. Видно, Васюк про это место вперёд нас пронюхал.
– Чудно больно, – высказал мнение Никола. – Из подпола сразу в лес – это колдовством попахивает.
– А что удивляться! Сам видишь, какая нелепица вокруг творится. В прошлые времена о таком и не помышляли. Где это видно, чтобы нечисть без присмотра по дворам людским шастала?
Посовещавшись, решили они идти тропинкой дальше, потому что коли сподобило их сюда забраться, значит, есть в том промысел Божий. Может, и ведёт он к разгадке тех тайн, что перед ними возникли.
– К тому же, – добавил резонно Савелий, – обратной дороги мы всё равно не знаем.
Вооружившись верой и изготовленной наспех дубиной, двинулись они в глубину леса.
Лес как лес: комарьё звенит, берёзы перемежаются с елями и сосенками, кусты рябины да бузины вторым ярусом гущу создают. Только далеко идти не пришлось. Едва вильнула тропка пару раз, обходя сваленные бурей деревья, потом расширилась чуток – и увидели они одиноко стоящий пень, на котором восседал дед Васюк собственной персоной.
Был он одет не совсем обычно. Вместо рубашки холщёвой куртка из звериной шкуры – чтобы гнус не прокусывал. А руки всё равно оголены да на вид совсем не стариковские – кряжистые такие, узловатые. Штаны тоже кожаные, плохой выделки. Может, не дубили её, а просто сшили и носили, покуда шерсть сама не повылезала. Для зимы и холодновато, а летом – в самый раз, особо в чаще лесной. В довершении ко всему на ногах непонятно почему тапочки домашние надеты. Для форса, что ли…
– Вот так встреча! – воскликнул Савелий, между тем многозначительно ткнув спутника в бок, да так, что тот разве не охнул. Напрягся сразу Никола, оглядываться по сторонам стал и дубину свою перехватил поудобнее.
– Ну, я-то вас давненько поджидаю, – усмехнулся Васюк, продолжая сидеть.
– Стало быть, догадался, что мы к тебе идём, старый хрен?
– Нынче без догадливости пропадёшь.
– И то верно. А почто ты нас в такую Тмутаракань затащил? Неужто нельзя было по-человечески встретить, в доме? – Савелий прищурился, а глаза-то у него забегали по сторонам, выискивая что-то по ближним кустам.
– Отчего же, можно было. Только и вы, похоже, ко мне дело пытаете не простецкое. – Старик полез в карманы и вытащил оттуда трубку с кисетом. Неторопливо набил, чиркнул спичкой, затянулся и крякнул от удовольствия.
– Хороший табак… Не то, что прежде продавался, с отдушками.
– Так какой леший тебя сюда затащил? – спросил вслед за тем Савелий, на этот раз оглянувшись через плечо.
– Да ты, добрый человек, не пужайся, – благодушно остановил его Васюк. – Нет у меня в рукаве козырей-то. Не игры играть завёл вас сюда. А насчёт лешего – угадал ты! – И усмехнулся во весь рот, так что зубы блеснули – но не гнилые да чёрные, как прежде, а ровные и белые, что волчьи – можно берцовую кость разгрызать. – Он и затащил, если посудить. А вернее сказать, не отпускает. Братан он мой кровный, как его одного бросишь-то!
Глаза у Николы раскрылись так, что Васюк, глядя на него, развеселился. Хохотнул даже, но без обычной издёвки. Да и то скажешь – простому человеку такое услышать не каждый день достаётся.
– Верно, думаешь, сказки рассказываю? – спросил он, обращаясь на этот раз только к кузнецу.
– Похоже, дядя Васюк! – растерянно ответил тот.
– Нет, уже давно вышел из такого возраста. Ведь мне, почитай, три сотни лет будет в обед! – Он снова пыхнул дымом.
– Что же ты привычку свою не изживёшь никак? Здоровье лишнее, что ли? – Вставил Савелий.
– Здоровья много не бывает. Только привычка – вторая натура. Так у вас, людей, говорят.
– А зачем вышел из леса, если и табак у нас плохой, и бабы дуры?
– Любишь ты, Савелий, подковырнуть! – затрясся от смеха дед, схватившись за бока.
– И ты, знаю, возможности не упустишь!
– Точно! Это по мне. А что до табака и баб…Положим, бабы-то как раз встречаются всякие. Марфу помнишь, что пропала семь лет назад?
– Как не помнить! – кивнул Савелий. – Двоюродная сестра она мне. Волки её задрали.
– Куда волки! – отмахнулся дед. – Жива она по сей день. Только тут, в лесу обитает. Назад возвращаться не хочет. Жизнь у неё среди людей не шибко сладилась, а я люб оказался, да и хозяйственный, чтоб ты знал! – Он насмешливо повертел полы куртки. – Это у меня повседневная, а есть ещё парадно-выходная. Только в лесу она без надобности, сам понимаешь.
– Так что Марфа-то? – напомнил Савелий.
– А что она? Ушла со мной. Я ей всю правду открыл, не таясь, потому как вижу – готова она к ней, не заробеет. К слову-то сказать, мало среди вас, людей, кто хочет слышать правду-то. Она пострашнее ядерной войны кажется.
– Ума я не приложу, чего тебе самому среди нас надобно? – Савелий опять сощурился. Всё это время кузнец стоял, как истукан, и слушал, не веря собственным ушам. Правда, мало-помалу приходил в себя. Деда он знал не очень хорошо, не часто случалось пересекаться. Поэтому с ног сбило не его волшебное превращение в лешака, а известие, куда забралась нечисть лесная – под самый бок человека.
– Таким уж я уродился. В семье самый маленький был. Брат-то мой, тутошний Леший, громила двухметровая. А я – сам посмотри…
– Медведя-то он за тебя забил, что ли? – усмехнулся Савелий. – Прибедняешься, дед.
– Правду говоришь, того косолапого порешил без чужой помощи. Не со зла, конечно, а по необходимости. Во всем ведь есть свой резон. Не просто так разбудили его в ту зиму. Гордыня спать мешала. Сильным себя почувствовал, к спячке не подготовился, кишечник не прочистил. Это встречается не только среди зверей. Люди тоже от своей значимости, бывает, с ума сходят. Только не объяснишь им словами. Чтобы в себя прийти, толчок нужен. Иногда такой, что голову напрочь. Это уже не нами решается, а тем, кто всем верховодит. – Старик показал пальцем на небо. Потом, помолчав секунду, продолжил:
– А что до моего выхода из леса, так объяснить сложно. Показалось мне, что коли скоро культура ваша сама себя изживёт, нужно узнать о ней не понаслышке, чтобы детям донести. Знание – оно и в лесу ценится. Брат мой, конечно, немного другого мнения. По-вашему, ретроград он и старый пердун. Только читать всё равно научился и поговорить с ним можно, если в настроении будет.
– Выходит, за знаниями потянулись? – удивился Савелий.
– Так, пожалуй. Опять же, жизнь лесная супротив вашей скучна будет. Если кто непривычный, так с тоски помереть можно. Общаться со зверьём, конечно, увлекательно, только страстей, подобных человечьим, здесь не найти. По-простому всё у животных, без изысков. Ну, выбивается в стае новый вожак… ну, загрызёт прежнего, потому как двум самцам у руля не место. Потом самки сами к нему тянутся: он ведь и производитель лучший, если сила в нём играет.
– У людей иначе всё, – согласился Савелий. – Сложнее.
– То-то и оно. А мне ведь интересно это до жути. Как в прежние годы сериал посмотреть. Не думай, что я пеньком на отшибе живу. Про всех знаю, ни одна свежая сплетня мимо не проскочит.
– Тогда и о деле нашем тоже слышал, дядя Васюк, – насупившись, вступил в разговор Никола. – Или как тебя величать правильно-то…
– Так и называй. Привычно мне это имя. Да ничего в нём зазорного нет.
– Имя как имя, – согласился Савелий. – Не хуже других будет.
– Вот и я о том же… – Дед, наконец, выкурил трубку, выбил о пенёк и аккуратно спрятал в грудной карман. – Что до дела вашего, то известно мне и о нём тоже. Знал я, что мимо меня не пройдёте, поэтому и встречу нашу организовал здесь. Чтобы процесс ускорить, – пояснил он, отвечая на удивлённый взгляд кузнеца. – Потому как помощи, которой вы от меня ждёте, оказать вам не могу. Путей, ведущих в преисподнюю, множество. У бесов, почитай, в каждом селе по десять отнорков имеется. Найти-то я их найду, а вот с открыванием проблемка. Нет у меня ключа, чтобы вот так взять – да и снять с них замки. И запоры там не железные, как вы сами понимаете, отмычкой ничего не сделаешь. Заклинание надобно произнести соответствующее. А мне по штанному расписанию знать его не положено. Не потому, что проштрафился я чем-то среди прочей нечисти, а просто природа наша с бесами совершенно разная. И возможности тоже. Пересекаемся только по необходимости. Для них пакости творить – что квасу испить в жаркий день. Нам же те лишь для выживания требуются.
– Чтобы не прознал про вас никто. А прознавших, стало быть, сгубить! – Савелий покачал головой. Впрочем, язвинки в его голове не было, и о собственной безопасности он сейчас не думал. Задачка им с Николой досталась, похоже, намного сложнее, чем предполагалось прежде.
– Не берите близко к сердцу! Вас это не касается, – отмахнулся старик. – Хотя, конечно, и не без того. Только я не договорил. Сам, может, и не помогу ничем, поскольку, как леший, слабоват, и совершенствоваться на этом поприще давно перестал. А вот брат мой – другое дело. В тонкостях волшебства он сведущ больше. И живёт сейчас у него женщина одна – огонь-баба. Вот для неё, по-моему, вообще преград не существует.
– Ведьма? – спросил Савелий. Ему, совсем недавно столкнувшемуся с понятиями "чёрт" и "леший", осваиваться дальше было уже проще.
– И весьма знатная! – уважительно ответил дед и тут же спохватился, – Да вы её знать должны, а как же иначе! – И он усмехнулся во весь рот.
– Кто же такая? – Савелий потерялся в догадках.
– Мать Николы, Степанида Ивановна.
Тут уж гостям пришлось обоим рты открывать. А между тем Васюк вкратце рассказал некоторые подробности из жизни бухгалтера на селе, пояснил, откуда появились способности Степаниды к колдовству, и ещё раз подтвердил, что успехи её удивительны и многообещающи.
– Выходит, она не в райцентр к родне ходит? – догадался, наконец, Никола.
– Точно, – подтвердил дед. – К брату моему. У них идиллия полная. Только вот перебраться в лес Степанида не желает. Внуки держат. Подрастут, определятся в жизни, а там, говорит, посмотрим.
Кузнец кивнул. Это было похоже на мать, человек она семейный и ответственный.
– Стало быть, ты можешь нас до неё проводить? – поинтересовался Савелий.
– Дорогу покажу, не заблудитесь. Шагать всего ничего – через час будете на месте. Правда, если в другой раз захотите снова пройти тем же путем, то можете в болоте сгинуть. Кикимора тутошняя шибко людей не любит.
– О, Господи! – сказал Никола, перекрестившись. Неровен час, столкнёшься с такой напастью на узкой тропинке.
– Сегодня я оберегу вас. Можете не сомневаться.
– Мы и не сомневаемся. – Савелий поправил не очень густую бороду. – Мужик ты честный.
– Да, и ещё, пока вспомнил… – Дед посмотрел на кузнеца с сочувствием. – Не хотелось бы говорить, да придётся. Честность – она ведь и в плохом, и в хорошем одинакова, так ведь?
– Так-то оно так, дядя Васюк. А что сказать-то хотел? – напрягся Никола.
– А вот что. Если хочешь жену свою в чувство привести, одна тебе дорога – в Кикиморово болото. Только она знает, как болезнь излечить, что на Оксану твою навалилась. Мне неведомо и это.
– А маме? – с надеждой в голосе спросил кузнец.
– Яблоко то чёрту Кикимора дала. Ей и ответ держать. А как ты её уговаривать будешь, вопрос открытый. Боюсь, угрозами ничего не добьёшься. У себя дома старая карга самого дьявола не боится. Там каждая травинка на её стороне. А уж поднять утопленников да войско из них сколотить – для неё раз плюнуть. Любого в куски разорвут. Им ведь там, в топи, несладко живётся. Скукотища заела. На мир посмотреть даже пустыми глазницами за радость… Нет, не одолеешь её силой. Можешь попытаться хитростью, потому что жалость она тоже не признает. Суровая старуха. К тому же себе на уме.
Савелий вздохнул и почесал затылок. Лицо его с каждой минутой становилось всё более серьёзным.
– Да, загрузил ты нас, дед! – сказал он в сердцах. – Напугал даже. Но делать нечего. Никто другой не пойдёт дело делать.
– Это верно. И уж коли ввязались в него, зубы зажмите и не скрипите от страха. Думаю, впереди насмотритесь всякого. Человеку такое во сне не привидится, – подтвердил Васюк и показал рукой в сторону. – Вот тропинка пошла. Идите и не сворачивайте. Это главное условие. Читали, небось, детские книжки? За каждым деревом ждёт вас волк зубастый или кровосос, вставший из могилы! – И он в который раз хохотнул, так что даже подпрыгнул на пеньке. – Встретимся на селе, если Бог даст.
– А как же нам обратно вернуться? – спохватился вдруг Никола.
– Если не повезёт – пешком. Ведь в подполе у меня обыкновенный портал, к тому же односторонний. Второй в берлоге моей находится, где мы с Марфой живём. Можете заглянуть, если ноги топтать захочется. Но, думаю, брат подсобит, не откажется по-родственному! – И вот тут его затрясло, будто на телеге по разбитой дороге ехал.
– Ну, и шутки у тебя, Васюк! – фыркнул Савелий и потянул опешившего кузнеца за рукав. – Пошли, хлопец, время не ждёт…Спасибо за содействие, однако!
– Не на чем, люди добрые! – отозвался уже издалека старик, и вскоре густая листва подлеска скрыла его из вида.
Тропа уверенно бежала между деревьев, и спутники, переваривая только что услышанное, торопливо зашагали вперёд.
8
Яблочко заманчиво переливалось румяными боками. Библейское, предложенное когда-то дьяволом Адаму и Еве, ему в подметки не годилось. То, как поговаривали, и не вызрело совсем – поэтому у съевших его мозги набекрень повело, и червоточинку на боку имело – оттого и пробило первых людей на излишества.
А лежащее на столе испускало такой аромат, что слюнки текли. Не чета лимону! Бывало, залезешь по осени в подпол, где в ящиках Никола раскладывал садовый урожай – вот так же пахло. Нет, сейчас вкуснее!
Оксана только краешком сознания успела подивиться, откуда в начале лета мог взяться на её столе необыкновенный плод. А рука уже потянулась, схватила ярко-красное чудо, поднесла ко рту – и…
Первый же кусок застрял в горле. Почувствовала девушка неладное, закричать хотела – а уж поздно было. Перехватило дыхание, будто удавкой – ни вздохнуть, ни выдохнуть. Сознание мутнеть начало. Кинулась Оксана к двери, чтобы детей предупредить об опасности, потому как повеяло ей в лицо неземным холодом, и ясно стало – волшебное яблоко, заговорённое. Только последнее, что успела сделать – оттолкнуть его от себя, чтобы закатилось под кровать. Хотя бы Алёшенька с Настенькой не найдут! А потом упала на пол, провалившись в сон без сновидений.
Но упало лишь её тело. Душа, знавшая о том, что произойдёт, да не сумевшая достучаться до ума, рванулась – и поднялась под потолок.
Удивительно было смотреть на себя, лежащую в нелепой позе. Оксана снизилась, попыталась растормошить, схватиться за ухо – не получилось. Душа оказалась неспособной на это.
Зато, всмотревшись в глубину своей сущности, обнаружила там множество новых возможностей. Могла она, к примеру, по велению мысли перенестись в пространстве и увидеть то, что её интересует. Естественно, первым делом метнулась к детям – а те уже в руках у чёрта, и стоит тот на краю трещины, уходящей в землю. Ад! Было от чего содрогнуться! Простому человеку позволительно туда попасть только с провожатым, а вот ей – можно.
Не успела она это сделать. Замешкалась. То ли раздумывала слишком долго, то ли испуг сковал – увидела девушка Николу, слышала их разговор с нечистым, и закрылись врата перед самым её носом. А потом уже билась она, проклиная саму себя, бросалась на прогоревшую траву, надеясь проломить свод преисподней – всё бесполезно. Не поддались запоры. И даже разгадать их секрет при всей своей прозорливости Оксана не смогла.