Завтрак был быстро поглощён; на столе сиротливо лежал последний кусок свежего хлеба, с хрустящей корочкой. Принцесса и Влад обратили на него внимание одновременно, но Влад оказался чуть проворнее, и первым схватил вожделенный продукт. С победным возгласом он запрыгнул на кровать.
- Отдай! - Принцесса прыгнула следом за ним и попыталась отобрать хлеб. Влад не уступал. - Ты же уже наелся!
- А это последний кусок, он самый вкусный!
- А ты - мужчина, ты должен уступить даме!
Она как-то вдруг резко сообразила, что сидит на одной кровати с мужчиной, в одной только ночной рубашке и давно распахнувшемся платке. И поспешно его запахнула, отчего-то густо краснея именно сейчас. Влад тоже, столь же внезапно сообразил, в каком оказался положении. Он откинул кусок хлеба в сторону, глядя девушке в глаза, взялся рукой за её платок и потянул его на себя. Пару мгновений она пыталась ударжать платок, а потом позволила ему выскользнуть из рук и слететь на кровать. Они стояли на коленях на девственно-белоснежной кровати, друг против друга, стремящиеся один у другому и пока не зная, куда приведёт их эта дорога.
- Если ты хочешь, чтобы я ушёл, лучше скажи это прямо сейчас, - прошептал он, наклоняясь к её губам.
- Разве я сказала хоть слово? - прошептала она в ответ.
Их губы соприкоснулись, и мир изменился. Два смерча, прежде по отдельности бурлившие внутри каждого из них, вырвались наружу и объединились в единый торнадо, сметающий всё на своём пути. Абсолютно всё - классовые различия, недопонимание и недоговорённости, стыд, обиды и чувство вины, строгое воспитание и моральные устои. Всему этому пришлось отодвинуться, уйти в сторонку и нервно курить, чтобы, возможно, когда-нибудь потом возвратиться и даже взять реванш - но не сейчас. Сейчас было время только для этого смерча.
Принцесса схватилась за рубашку Влада и принялась избавляться от неё, попутно царапая его ногтями, не слишком задумываясь о том, как правильнее и удобнее было бы её стянуть, зная только одно: этот предмет - лишний и от него надо срочно избавиться. Ещё не стянув рубашку до конца, она обратила внимание на то, какие у него мускулистые плечи, какая смуглая кожа, и задрожала от напряжения. Её ночную рубашку постигла та же участь. Он припал губами к её обнажённой груди, и она застонала, запрокинув голову и кусая губу, а потом они вместе, обнявшись, упали на кровать. Губы снова слились в поцелуе - быстром, сумасшедшем, словно они пытались успеть что-то, для чего потом уж точно не хватит времени. Остатки одежды, лихорадочно стягиваясь с тел, летели в стороны. Потом наступил короткий миг затишья, и принцесса, лёжа на спине и, словно в небо, глядя на нависающего над ней любимого мужчину, заставила себя выговорить:
- Я, наверное, должна сначала кое в чём тебе признаться…
Он помотал головой.
- Только не это. Ты непременно расскажешь мне о том, что ты - принцесса, но только потом.
Воистину это было затишье перед бурей.
Они лежали на кровати в однимку, по-прежнему обнажённые, с бешено колотящимися сердцами, всё ещё тяжело дыша, абсолютно счастливые. Кудри принцессы разметались по подушке; волосы Влада были ещё более взъерошены, чем обычно. Она перевернулась на живот и, подперев голову рукой, посмотрела на него с обожанием и недоуменем одновременно.
- Откуда ты узнал, что я принцесса?
Он улыбнулся, играясь с одним из её рыжих локонов.
- Я всё время это знал. С самого начала.
- То есть как это с самого начала?! Да не может такого быть!
- Почему не может? Я тебя и раньше видел, на паре приёмов, и тогда, в том маскараде, тоже почти сразу узнал.
- Неправда, я хорошо переоделась, меня никто не узнавал!
- А я узнал.
- Постой. - Принцесса вдруг задумалась над вопросом, который прежде отчего-то не приходил ей в голову. - А что ты вообще делал у нас в тереме?
- Прекрасный вопрос, как сказал бы наш учёный, - кивнул Влад. - Пожалуй, сейчас я могу тебе сказать. Когда-то на приёме я увидел девушку, и она мне очень понравилась. Потом я видел её ещё раз, а потом услышал, что её выдают замуж. Со всех концов света к ней съезжались женихи, вот я и подумал: а почему бы собственно не попытать счастья? Но когда я доехал до её терема, оказалось, что смотрины приостановились, что она отвергает всех женихов, и, возможно, свадьбы вовсе не будет. Так что подлинной причиной моего плохого настроения на тот момент был в общем-то совсем не злополучный трубочист. А тут - вы с Ксанкой. Я сначала подумал, может, вы меня разыгрываете. Потом решил, нет, наверное, всерьёз. А потом сказал себе: да ладно, по ходу дела разберёмся. Если розыгрыш, я об этом скоро узнаю, а если всерьёз, так уж лучше помогу.
Принцесса спрятала лицо в подушку.
- Постой! - Она села на постели и нахмурилась. - Ты что же, хочешь сказать, что если бы я не взбунтовалась и продолжила спокойно смотреть женихов, то рано или поздно среди них оказался бы ты? И мы могли спокойно познакомиться и пожениться, безо всех этих злоключений, не лазая через дымоход, не пробираясь через пещеры, не сражаясь с вампиром?
- Вообще-то я никогда не думал об этом с такой стороны, но в сущности да.
- То есть опять всему виной мой вредный характер???
- Ну, во-первых, если бы не твой вредный характер, я бы в тебя не влюбился. А во-вторых, если бы не твой вредный характер, ты бы, может, давным-давно вышла замуж за первого, кого твой батюшка предложил. Ну и в-третьих, как сказала бы моя сестра, разве можно в здравом уме и твёрдой памяти отказываться от таких приключений?
- В здравом уме от них не отказываются, - вздохнула принцесса. - В здравом уме в них попросту не вляпываются…
- Ну поскольку к нам с тобой это отношения не имеет, - заметил Влад, явно не особо удручённый сим обстоятельством, - я предлагаю тебе вляпаться ещё в одно приключение. Только на этот раз более долгое.
- Какое это? - Принцесса, как раз натянувшая через голову платье, посмотрела на него с некоторой опаской. Не то чтобы она стремилась отказаться от приключений на всю оставшуюся жизнь. Но пока их и вправду было достаточно. Хотя бы на ближайшие пару дней.
- Выходи за меня замуж. - Серьёзный, романтический взгляд был быстро и безнадёжно испорчен озорным огоньком. - Со мной точно не соскучишься.
- Это ещё неизвестно, с кем из нас не соскучишься, - улыбнулась принцесса. - Впрочем, идёт. Выйду. Только запомни раз и навсегда - ты сам в это ввязался!
- Стой-ка, стой-ка, - воскликнула она минуту спустя, высвобождаясь из его объятий. - Кто же так делает предложение? А где же кольцо с драгоценным камнем, а подарки, а цветы? Ты что, сэкономить на мне решил?
- На тебе пожалуй сэкономишь! - отозвался он. - Будет, всё будет. Только дай мне пару часов.
- А встать на колени? - Не унималась она. - Предложение полагается делать на коленях!
- Это где это такое написано?
- В одной очень умной книжке!
- Вот правильно мне приятели говорили, что жену надо брать неграмотную!
- Я настаиваю!
- Пожалей меня, здесь пол жёсткий!
- А ты подушку подложи!
- Нет, ну на такое зрелище надо гостей собирать. Князь опускает колени на девичью подушку и торжественно делает предложение полуголой принцессе!
- Я уже не полуголая! - возмутилась она. - Хотя… Если уж быть совсем, откровенной…А перед свадьбой, наверное, придётся…Знаешь, кажется, я полу-принцесса.
- Это как?!
- Ну вот принцесса, но только наполовину.
- На правую или на левую? - поинтересовался Влад, оглядывая девушку с обеих сторон.
Та недовольно притопнула ножкой.
- Ну что тут непонятного? Я, правда, и сама не до конца уверена. Но мне недавно кормилица сказала, будто…будто я дочь вовсе не короля, а какого-то там кузнеца. Только учти: предложение ты уже сделал, и оно не отменяется! - быстро добавила она.
- Подумаешь напугала! - пожал плечами юноша. - Тоже мне откровение! Да в наше время ежели начать разбираться, кто на самом деле чей ребёнок, вовек не закончишь. Об этом даже песни пишут. Про камердинера слышала?
- Нет.
- А вот послушай.
- Эй, камердинер, мне кто-то подбросил записку.
Там о тебе и царице заводится речь.
Дескать, ты к ней подходил недозволенно близко,
В ухо шептал и касался ладоней и плеч.
- Ваше Величество, мне, право слово, неловко.
Много на дамских нарядах стежков и узлов.
У королевы на платье порвалась шнуровка.
Я ей помог подлатать, и всего-то делов!
- Я, камердинер, от нескольких слышал придворных,
И до сих пор не оправлюсь от тех голосов,
Будто с моею супругой ты очень проворно
Заперся в царских покоях на пару часов.
- Ваше Величество, это как минимум странно.
В опочивальне заклинило ржавый замок.
Я приносить извинений за это не стану.
Ну, разумеется, я королеве помог.
- Что ж, камердинер, претензий как будто бы нету,
Только обсудим вопрос напоследок один.
Мне родила королева ребёнка-брюнета.
Но королева блондинка; я тоже блондин.
- Ваше Величество, мне, право слово, обидно!
Да, я помог королеве родить малыша.
Вы слишком заняты, это давно очевидно:
Старшая фрейлина больно собой хороша.
- Что ж, камердинер, твоё объясненье годится.
Рад, что везде ты мою опекаешь жену.
Я королеву отправлю сегодня в темницу.
Ты же её не оставишь надолго одну?
След ли героя в тюрьму отправлять за измену?
Иль наказанье чрезмерно? Бессмысленен спор.
Может, героя и жаль, но одно несомненно:
Меры не зная, недолго попасть под топор!
Солнце успело за это время подняться довольно-таки высоко, что легко можно было увидеть даже сквозь прикрывающую окно занавеску. Сколь это ни было грустно, им пора было расходиться, чтобы вновь встретиться в общей зале, соблюдая соответствующие обстоятельствам приличия. Прежде чем выйти из комнаты, Влад подошёл к кровати и ловким движением руки приподнял все перины разом. На деревянной плоскости лежало что-то маленькое и зелёное.
- Я так и думал, - кивнул юноша, возвращая перины в прежнее положение. - Горошина. Значит, так, у меня к тебе будет одна просьба. Только ты не удивляйся, а сделай, как я скажу, хорошо?
- Ну попробую.
- Когда ты спустишься вниз, моя матушка непременно спросит у тебя, как тебе спалось. Так вот, ты немного постесняйся, а потом скажи, что если честно, спала ты не очень. Тебе всю ночь казалось, будто что-то твёрдое перекатывается по кровати. И теперь у тебя болит всё тело. Сделаешь?
- Вообще-то звучит как-то нехорошо… - призналась принцесса. - Ну да ладно, сделаю.
- Вот и хорошо. - Он подмигнул ей и выскользнул из комнаты.
Когда принцесса спустилась вниз по широкой лестнице, княгиня уже поджидала её внизу. Поцеловав гостью в щёку и усадив её на скамью, он действительно спросила:
- Ну дорогая, как тебе спалось на новом месте?
Принцесса в смущении опустила глаза.
- Ну…спасибо, в общем-то всё хорошо…
- Да ты говори как есть, не стесняйся! - подбодрила её Яромира.
- Ну если совсем уж честно, мне что-то мешало. Словно всю ночь перекатывалось под периной. Всё тело изныло.
- Ай-ай-ай, - покачала головой хозяйка. - Видать, что-то на кровать попало. Ну да ничего, я горничную пошлю, она всё исправит. А теперь, может быть, фруктов?
Влад и Яромира стояли на балконе, глядя на подгоняемые ветром облака.
- Матушка, я, кажется, женюсь, - серьёзно сказал юноша.
- Я так и думала, - кивнула Яромира.
- Ты ещё не всё знаешь про невесту, - продолжил Влад. - Видишь ли, она на самом деле принцесса.
- Я знаю, - вновь кивнула княгиня.
- Ты о горошине? - поморщился он.
- Да Бог с тобой, сынок, какая горошина! - отмахнулась Яромира. - Что я, совсем, по-твоему, из ума выжила? Не понимаю, что ли, что горошинку под двенадцатью перинами не почувствует никто, будь то хоть княжна, хоть принцесса, хоть морская владычица. А только трудно ли догадаться? Всё королевство гудит: дескать, из царского терема пропала престолонаследница, не то похитили её, не то сама сбежала. Гонцов разослали во все концы королевства, стража сбилась с ног, и тут ты возвращаешься, с девушкой в годах принцессы, и как раз держишь путь из царского терема. И по времени всё совпадает как нельзя лучше. Ну, и что же мне было подумать?
- А зачем же ты тогда ей горошину подкладывала? - рассмеялся Влад.
- А по традиции, - серьёзно ответила княгиня. - Так полагатся. Традиции нарушать нельзя. Мне, знаешь ли, тоже горошину в своё время подкладывали, так и я ни сном, ни духом. А отец твой покойный мне тогда и подсказал на ушко, как его матери на вопросы отвечать. Вот и ты сейчас так же сделал.
- Но пользы-то от этой горошины никакой?
- То есть как это никакой? Ты, чай, другим девушкам правильных ответов на мои вопросы не подсказывал. А нынче как начала она правильно отвечать, так я сразу и поняла: вот она, сына моего избранница, пора за портнихой посылать. А ты говоришь - никакой пользы. Нет, сынок, традиция - это вещь великая. Если к ней подходить правильно, с умом.
А предложение по всем правилам, с кольцом да подарками, Влад всё-таки сделал. И даже на колени встал, при том безо всякой подушки. И было это в царском тереме, в торжественной обстановке, в присутствии отца принцессы. Отца - это в смысле короля. Хотя, быть может, и кузнец там тоже был. Кто ж их, кузнецов, разберёт? Кормилица расстроганно промокала глаза платочком, Ксанка весело улыбалась, придворный учёный, лекарь и королевские советники довольно поглаживали бороды. И я там была, горилку пила, а ежели чего неверно запомнила - за то прощенья просим.