Принцесса поморгала, избавляясь от попавшей в глаз воды.
- Теперь лучше, - обречённо кивнула она.
- Ну вот и хорошо.
Не говоря больше ни слова, трубочист поднялся с земли и зашагал обратно.
Принцесса тяжело вздохнула, провожая его взглядом. По-видимому, ей суждено было умереть девственницей.
Хорошенько выспавшись, они продолжили путь. Причин особенно торопиться не было. До монастыря оставалось недалеко, и, даже двигаясь очень медленно и делая многочисленные привалы, они успевали добраться до цели в течение дня. Именно поэтому, когда трубочист, не вполне ещё оправившийся после вчерашнего, прикорнул во время обеденной остановки, принцесса не стала его будить. Пускай отдохнёт. Кажется, её побег вышел ему боком. Слишком во многие передлки она его втянула, сама того не желая. Впрочем, скоро он уже сможет отдохнуть от неё в полной мере.
Коротая время, девушка прошлась до реки и, убедившись, что поблизости никого нет, коротко искупнулась. Вода была холодная, бодрящая, но и не такая ледяная, как во вчерашнем горном ручье. К тому же погода стояла ясная, и яркое солнце припекало затылок. Принцесса то и дело бросала напряжённые взгляды на заросли камыша, скрывавшие приличную часть берега, опасаясь, что кто-нибудь несвоевременно нарушит её одиночество. Ей то и дело казалось, будто оттуда слышатся голоса, или чьё-то шумное дыхание. Наверняка эти страхи были необоснованны, а слышала она всего лишь шелест травы и копошение мелких водных зверюшек. Однако, предпочитая не рисковать, девушка вскоре поспешила вернуться на берег и, быстро отжав рубашку, надела прямо поверх неё своё запасное платье. То, в котором она ходила вчера, носить было долее нельзя. Затем, отжимая на ходу рыжие локоны, она двинулась обратно.
Трубочист по-прежнему спал, слегка нахмурившись и неспокойно дыша. Принцесса склонилась над ним и очень-очень осторожно, чтобы не разбудить, провела рукой по волосам, как обычно, взъерошенным. Дыхание спящего как будто стало чуть более ровным. Склонив голову набок, принцесса разглядывала узор из веснушек, украшавший щёки и нос юноши. Нет, красавцем его, пожалуй, не назовёшь, а всё-таки он был на редкость симпатичным.
- Какой хорошенький, правда?
Неожиданно раздавшийся за спиной голос словно вторил её мыслям. Принцесса вздрогнула и резко обернулась. Рядом с ней стояла девушка лет пятнадцати, то есть в том самом возрасте, когда юное создание уже перестаёт быть ребёнком, но ещё не совсем успевает стать настоящей женщиной. Загорелое веснусчатое лицо со слегка вздёрнутым носиком было не лишено привлекательности, но никак не могло бы считаться красивым. Светло-коричневые волосы были не слишком густыми, и едва касались плеч. Глаза, если как следует к ним приглядеться, постоянно меняли цвет, становясь то зелёными, то голубыми, то тёмно-карими, то снова зелёными. Но самым удивительным в этом юном создании были, конечно же, не глаза, а ноги. Точнее сказать, полное их отсутствие. Ибо ноги заменял длинный рыбий хвост, заканчивавшийся внизу раздвоенным плавником. Русалка не стояла, а скорее висела в воздухе в паре вершков над землёй.
- Ты кто? - изумлённо выдохнула принцесса.
- Сама что ли не видишь? - хихикнула та.
- А…что ты здесь делаешь?
- Да вроде то же, что и ты. Мужчинку разглядываю.
- Я не о том, - вспыхнула принцесса. - Ты разве можешь выходить на сушу?
- А если я скажу "нет", ты мне поверишь? - ехидно поинтересовалась русалка. - Ну так скажи, правда, он прехорошенький? Правда?
- Ну, правда, правда, - вынужденно признала принцесса. - Не рановато ты мужчинами начала интересоваться?
- А ты не рановато ли в них разочаровалась? - парировала русалка. - Скажи лучше, он кто такой?
- Ну трубочист.
- Трубочист? - хмыкнула русалка. - А что же он делает так далеко от труб?
- Меня провожает.
- Правда? Ох и повезло же тебе! И что же он тебе, любовник?
- Какой ещё любовник?
- Ну почём мне знать, какой. Тебе виднее. Пылкий, нежный, умелый, некудышний, бывший, будущий…
- Да никакой он мне не любовник!
- Ах, вот так? Так ведь это же хорошо! - обрадовалась русалка. - Тогда ты ведь не будешь возражать, если я им немножко займусь?
Принцесса хотела заявить, что очень даже будет возражать, но вместо этого лишь недовольно передёрнула плечами. Русалка, хмыкнув, приблизилась к трубочисту (она не шла, а скорее медленно плыла над землёй) и, наклонившись, нежно поцеловала его в лоб. Юноша вздрогнул и открыл глаза.
- Какая красота! - воскликнул он, не отводя глаз от самодовольного лица русалки.
- Правда я хороша? - гордо спросила она.
- Ты прекрасна. Я никогда в своей жизни не видел такой красоты!
Принцеса изумлённо нахмурила брови.
- А правда у меня красивые длинные ноги? - продолжала русалка.
- О да, они сногсшибательны, - заверил её трубочист.
- Да где ты видел ноги?! - не выдержала принцесса.
Трубочист будто бы её и не услышал. Русалка даже не обернулась, лишь чуть-чуть дёрнула головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
- А мои длинные ресницы?
- Самые прекрасные ресницы на свете, - убеждённо молвил юноша.
- Да что же тут происходит, в конце концов? - воскликнула принцесса.
Русалка повернулась к ней с довольным видом.
- Это его идеал женской красоты, с четырнадцати лет, - пояснила она. - Он смотрит на меня, а видит её. Интересно, правда?
- А…
- А нас он сейчас не слышит.
Русалка снова повернулась к трубочисту.
- А как тебе моя длинная русая коса?
- Она роскошна. Обожаю такие волосы.
Принцесса принялась нервно теребить свои рыжие кудряшки.
- А бёдра, а грудь?
- Третий номер? - восхищённо спросил трубочист.
- Четвёртый, - гордо поправила русалка.
Принцесса тоскливо опустила взгляд на собственную грудь первого номера.
- Пойдём со мной к реке, - ласково прошептала русалка. - Искупаемся!
- Пойдём! - Трубочист с радостью принял протянутую руку и пошёл к воде, заворожённо глядя русалке в глаза.
- Эй, стоп! - Принцесса шагнула вперёд и раскинула руки, преграждая им дорогу.
Юноша, похоже, не видел её и не слышал, но тем не менее остановился, глядя перед собой невидящим взглядом, словно ходил во сне. Принцесса повернулась к русалке.
- Зачем ты ведёшь его к воде?
- А почему бы и нет?
- Ты что, собираешься его утопить?!
- С чего это ты взяла?
- А с того, что я про вас, русалок, всё знаю! Из тех, кто с вами купаться ходил, ещё никто назад не возвращался!
- Ну и что с того, что не возвращался? - фыркнула русалка. - Мало ли мужиков, которые, повстречав красивую женщину, не возвращались к жене? Что ж они, все утонули, что ли?
С этим доводом поспорить было трудно.
- Но ведь русалками становятся девушки-утопленицы, которые утонули во время купания или покончили с собой. И они специально топят тех, кого сумеют заманить за собой.
- Это ты тоже вычитала в своей энциклопедии? - пренебрежительно фыркнула русалка. - Ну вы, люди, и молодцы! Вас хлебом не корми, дай хоть в чём-нибудь обвинить бедную жертву! Уж если в этой жизни ни в чём не провинилась, то уж в следующей так точно стерва! Так оно спокойнее, верно? Ну, утонула бедная девушка. Ну, утянет она за собой в воду ещё кого-нибудь, так что? Ей что, легче от этого будет?
- Не знаю, - растерялась принцесса. - Наверное, нет.
- Вот то-то и оно. И нечего клеветать на тех, кому при жизни и без того сильно досталось. И вообще, кончай ты читать всякие глупые книжки. Ну посуди сама: если там про человеческих мужчин и женщин всякая ерунда написана, что уж говорить про других существ?
- Говори, что хочешь, но я его с тобой всё равно не отпущу. Эй, трубочист!
- Нет, так ты его точно не разбудишь, - рассмеялась русалка.
- А как же?
Русалка пожала плечами.
- А ты скажи что-нибудь такое, что его разбудит. Вот мы и посмотрим.
- Откуда же мне знать, что его может разбудить?
- Ну, мне-то уж тем более неоткуда. К тому же мне оно и незачем. Я с ним, как видишь, и спящим прекрасно лажу.
Русалка, по-прежнему неспешно, поплыла над землёй по направлению к реке. Трубочист шёл рядом, нежно держа её за руку. Они медленно, но верно удалялись от принцессы.
- Трубочист, стой! - крикнула она. Никакого ответа. - Подожди! Ты ещё не оправился от ран, тебе вредно купаться! Она утянет тебя в воду, ты утонешь! - И снова безрезультатно. - Ты мне нужен! - Трубочист споткнулся на ровном месте и слегка задержался, но потом снова продолжил идти. - Ты мне очень нравишься! - Юноша остановился, по-прежнему держа русалку за руку. Он ничего не говорил и не оборачивался, просто неподвижно стоял, застыв, словно статуя. Но девушка уже знала, что именно нужно сказать. - Я… - Было неимоверно трудно произнести вслух эти слова, которые ей самой, рано потерявшей мать, крайне редко доводилось слышать от других. - Я люблю тебя!
Трубочист повернулся было к ней, но тут глаза его закатились, и он мешком упал на траву.
- Вот это я понимаю, сила любви! - уважительно присвистнула русалка, склоняясь над юношей. - Никаких сомнений быть не может: он спит!
- То есть…
- То есть ты победила. Мои поздравления. Кстати, тебе придётся объянить ему, как это он уснул там, а проснулся здесь. Советую придумать что-нибудь поубедительнее. - И русалка заговорщицки ей подмигнула.
- Значит, он ничего не будет помнить?
Но отвечать на этот вопрос было некому. Русалки нигде не было видно.
Между тем трубочист сладко потянулся и открыл глаза.
- Что-то я заспался, а нам ведь идти пора, - заметил он, снова потягиваясь. И нахмурился. - Странно. А разве я здесь уснул?
- Нет, вон там, - честно ответила принцесса.
- А как я здесь оказался? - уточнил трубочист, не дождавшись продолжения.
- Ходил во сне, - не менее честно сказала она.
Он недоверчиво нахмурился, снова огляделся и ничего не сказал. Видимо, более логичного объяснения произошедшему он всё равно не находил.
- А…ты ничего мне такого не говорила, пока я ходил во сне?
- Чего например? - невинно захлопала ресницами принцесса.
Он открыл было рот, чтобы объяснить, но передумал.
- Да нет, ничего.
- Скажи, а ты что-нибудь знаешь о русалках? - спросила девушка.
- О русалках? Да так, немного. Моя сестра кое-что рассказывала. Она у меня большая любительница путешествовать. Всё время где-нибудь бродит, вечно её дома не бывает; матушка этим недовольна. Так вот, она всё про всех знает - и про русалок, и про троллей, и про леший знает кого ещё. Про лешего кстати тоже.
- А что она про русалок говорила? Они опасные? Они правда людей топят?
- Вроде нет, - покачал головой трубочист. - Ну или очень редко. Я так понял от сестры, что они всё больше пугают.
- Зачем же?
- Не знаю. Они вроде бы обычно с людьми не общаются. А уж если показываются человеку, значит, хотят его чему-то научить. А уж как учить - тут средства у всех разные. Страх тоже - чем не средство? Да и кроме того, знаешь, сколько людей по пьяни в речки падают? Надо же как-то объяснить, что с ними произошло. Вот крестьяне слух и пускали, мол, русалка в воду затянула. Вот тебе и слухи о русалках, безо всякой тому причины. Так же и с морским дьяволом.
- А это ещё кто такой?
- А никто толком и не знает. Говорят, что-то огромное и ужасающее. И появляется - заметь! - только при матросах, хорошенько напившихся рома.
- Ну да, - кивнула принцесса. - Есть ещё зелёные чёртики, они приходят на суше и после горилки. Не иначе родственники.
- А ты почему про русалок спросила? Ты что, когда-нибудь видела русалку?
- Я??? Да с чего же ты взял?
Она была абсолютно уверена в том, что её сегодняшняя учительница одобрит такое враньё. Ей даже послышалось одобрительное хмыканье, вроде бы раздавшееся из зарослей камыша. Впрочем, кто его знает? Может, это просто ветер шумел в кустах?
Глава 10. В гостях у трубочиста
Солнце уже приобрело красный предзакатный оттенок и принялось окрашивать в алое облака, когда они подошли к стене монастыря. Стена была высокая, белокаменная, и казалась совершенно неприступной. Сразу чувствовалось, что отделяла она монахинь не от бродяг да воров, а от самой мирской жизни со всеми её буднями, радостями и тревогами. Символичным казалось и то, что в этой стене не наблюдалось ни щели, ни двери, ни окошка, во всяком случае насколько могли видеть путники. До сих пор им встретилась лишь одна маленькая калиточка, но и та была наглухо закрыта. Её очертания едва прорисовывались в казавшейся сплошной стене.
- И где же вход? - растерянно пробормотала принцесса. - Куда идти - вправо, али влево?
Трубочист пожал плечами.
- Давай-ка я схожу посмотрю, поищу ворота, а ты пока здесь отдохни.
Ушёл он довольно надолго: монастырь был большой, а ворота располагались неблизко. Когда же трубочист возвратился, минут десять спустя, принцесса сидела на земле, вжавшись в каменную стену, и тихо плакала. Плакала, видимо, давно: глаза были красными, нос слегка припух, а носовой платок лежал в стороне, мокрый насквозь. Сейчас принцесса размазывала слёзы по лицу тыльной стороной ладони.
- Эй, ты чего? - Трубочист осторожно присел рядом. - Тебя кто-то обидел?
- Если бы, - всхлипнула девушка.
- Ну правильно, ты бы тогда ему врезала и всего делов, - улыбнулся он. - А что же тогда?
- Я не могу, - еле выговорила принцесса сквозь рыдания. - Ворота…ты нашёл?
Юноша кивнул. Она зарыдала ещё горше, как будто до последнего надеялась, что ворота просто-напросто не обнаружатся.
- Я не могу, - повторила она, разводя руками. - Не могу туда войти, и всё. И вернуться не могу. Я все мосты сожгла, мне идти больше некуда. - И она снова разрыдалась, закрыв лицо руками.
- Ну тихо, тихо, - мягко сказал трубочист, осторожно обнимая её за плечи. Принцесса уткнулась лицом ему в рубаху и заплакала ещё сильнее. - Ну вот, с вами, девчонками, всегда так. Только дай вам волю - расплачетесь от любой ерунды.
- Какая же это ерунда? - всхлипнула принцесса, старательно вытирая слёзы, на этот раз - локтем. - Ты пойми: я же не знаю, что мне теперь делать. Куда идти.
- Понятно, - кивнул он, вставая. - В таком случае я знаю, что делать. Пошли.
Он взял её за руку и потянул за собой. Принцесса не сопротивлялась, просто послушно плелась следом. Лишь когда они отошли от стен монастыря достаточно далеко, она сквозь слёзы спросила:
- Куда мы идём?
- В дом моей матери. Она живёт здесь недалеко. Отдохнёшь, успокоишься, выспишься и сможешь спокойно всё обдумать. Опять же и накормит она нас на славу.
Принцесса ничего не сказала и продолжила послушно следовать за трубочистом. Вскоре они вышли к череде бедных избушек, жавшихся к большому роскошному терему. Принцесса повернулась к трубочисту.
- Нам куда?
Он кивнул вперёд, мол, прямо. Девушка направилась было к домику, расположившемуся чуть в стороне от дороги, но трубочист провёл её мимо. Миновали они и ещё несколько бедных избушек, и пару домов посолиднее. Пока наконец не подошли вплотную к крыльцу терема.
- Нам что же, сюда? - удивлённо спросила принцесса.
- Сюда-сюда, - кивнул он, бережно подталкивая её вперёд.
Меж тем высокая дверь отворилась, и на крыльцо высыпало несколько человек слуг. Вслед за ними вышла статная женщина лет сорока, судя по манерам и одежде, хозяйка дома.
- День добрый, барин, - сказал один из дворовых, снимая шапку и кланяясь. Обращался он явно к трубочисту. Тот кивнул в ответ.
- Здравствуй, матушка, - поздоровался он, поднимаясь по ступенькам и обнимая хозяйку.
- Ну здравствуй, Владислав, сынок. Хорошо, что ты так скоро вернулся. - Она промокнула глаза платком. - А что это ты в таком виде, будто по тебе табун лошадей проехал, сперва в одну сторону, а потом и обратно? - всплеснула руками она. - Что с тобой такое приключилось? Неужто в драку какую ввязался? Али разбойники напали?
- Да нет, матушка, - поморщился юноша, на сей раз аккуратно высвобождаясь из материнских рук. - Ничего такого, я просто шёл, задумавшись, ну и о фонарный столб ударился.
- Что ж ты тогда так выглядишь, будто тот фонарь тебе сдачи дал, а потом следом погнался и ещё разок стукнул. Не иначе для науки, чтоб ты в другой раз под ноги глядел! - Хозяйка упёрла руки в бока и смотрела на сына с деланым неодобрением, хоть и было очевидно, что она безумно рада его возвращению.
Тот предпочёл сменить тему.
- Мама, познакомься, вот это Дуня, мы с ней вместе шли из царского терема. - Он обернулся к принцессе, нерешительно остановившейся на пару ступенек ниже, заставляя её подняться на крыльцо. - У неё было дело в Новоцелительском монастыре, мы сейчас как раз оттуда и пришли.
- Ох, бедная деточка, - всплеснула руками хозяйка. - И ты не нашла себе лучшего проводника, чем мой непутёвый сыночек? Ох, и не повезло же тебе! Вы только посмотрите - личико-то какое усталое, глазки красные, обувка стоптана, а сама какая худенькая! - запричитала она, словно её сынок был кругом виноват, даже и в природной комплекции девушки. Дворовые запричитали в тон хозяйке. - Ну ничего, деточка, сейчас мы всё устроим. Наши девушки и горницу тебе подготовят, и в баньке попарят, и платье новое дадут. Уже, почитай, ночь на дворе. Ты, наверное, с дороги устала, покушать прямо в горнице захочешь, а потом сразу и баиньки, верно? - Принцесса принуждённо кивнула; вставить слово она всё равно бы не смогла. - Ну вот и хорошо, вот и ладно, сегодня в баньку да почивать, а разговоры разговаривать завтра будем. - А ты чего стоишь, горе моё луковое? - повернулась она к сыну. - Давай, веди гостью в дом.
- Скажи-ка мне, - продолжила она, пока они проходили через длинную залу с высоким потолком, - это не ты ли надоумил конюхова мальчишку бегать вечерами по полю в белом балахоне да с косой? Да становиться у дороги и пугать проезжающего мимо мельника?
Дворовые девки прыснули со смеху. Какой-то старик, тоже из дворовых, погрозил им кулаком, но те только пуще расхохотались.
- Э-э-э. Ну почему бы мальчику на свежем воздухе не побегать? - пожал плечами Владислав.
- Да потому, что мельника чуть было удар не хватил. И что вы с ним только не поделили?
- А правда, что вы не поделили? - шёпотом спросила принцесса. Видимо, она стремилась хоть как-то проявить собственную потребность задавать вопросы, хотя об истинно насущных вопросах речь сейчас, ясное дело, не шла. Было очевидно, что с этим придётся подождать до завтра.
- Понятия не имею, - прошептал в ответ он. - Я его не подговаривал, это, видно, сестра, уж больно на неё похоже. Ей, заразе такой, вечно хорошие затеи в голову приходят. Я бы до такого и не догадался.
Что-то подсказывало принцессе, что юноша себя перехваливает; по-видимому, они с сестрой оба были хороши. Однако озвучить эту мысль она не успела: дойдя до очередного коридора, компания разделилась; её отправили с двумя дворовыми девками в наспех растопленную баню, а Владислав в сопровождении нескольких человек направился в другую сторону.