Водяной плавно опустился на колени, коснулся поверхности воды, а вслед за тем осторожно поднял руку вверх. Летисия ойкнула, разглядев, как за его пальцами потянулся толстый водяной жгут.
- Подойдите сюда. - Голос вудаша звучал хрипло. - Только все вместе.
Дриада подхватила на руки замершего Мяу, эльф подхватил девушку под руку, и они дружно шагнули вперед.
Водяной между тем встал, и жгут послушно последовал за ним.
Еще пара мгновений - и вся компания стояла рядом, а водяная лента начала медленно их обвивать.
- Ой! - начала было дриада.
- Не бойся, все нормально. - Теперь в голосе водяного звучало напряжение.
Стук сердца отзывался в ушах колокольным звоном, становилось трудно дышать… Девушка уже была готова начхать на все предупреждения и закричать в полный голос, как все вокруг исчезло. Летти мотнула головой и обнаружила, что их компания находится в огромном пузыре, стенки которого были образованы водой.
- А теперь пошли вперед. И ради Тьмы, - вудаш почти кричал, - ничего не трогайте!
- Но там же, впереди, река! - не выдержала Летисия.
- А нам туда и надо, на ее дно.
Прокатившись до реки, пузырь плавно погрузился в воду. Дриада, которая от любопытства даже забыла про больную ногу, зачарованно оглядывалась по сторонам: стены созданного вудашем шара стали прозрачными, и сейчас, когда тот погрузился в реку, девушка получила возможность осмотреться. Под ногами клубился донный ил, вместо травы простирались заросли сиренево-зеленых водорослей. Мимо проплывали, вальяжно помахивая плавниками, рыбы. Самые обычные, двух- и трехголовые, они казались дриаде сошедшими со страниц старинных книг. Одна, особо заинтересовавшаяся странниками рыбина попыталась просунуть голову в воздушный пузырь, поняла, что выжить в таких условиях будет невозможно, и рванулась назад, чудом не распоров острыми плавниками тонкую, созданную вудашем пленку.
- Нам далеко идти? - осторожно поинтересовался эльф.
- Не особо. Скоро будем на месте.
- А разве мы не должны были уже перейти реку и выйти на другой берег? - влезла в разговор отвлекшаяся от разглядывания рыб Летисия.
- Внизу река намного больше и шире, чем наверху. Да и глубина у нее гораздо больше, чем кажется.
Честно говоря, эти слова дриаде ничего не объяснили, но она решила, что лучше уж помолчит, чем выставит себя дурочкой. Благо вокруг было еще столько всего интересного.
Вот проплыла новая рыба: полосатая, одноголовая, но с дополнительной парой глаз - на хвосте. Вот проползло по дну, щелкая клешнями и прячась в водорослях, бордовое существо, больше всего напоминающее похудевшего ушана без шерсти. Вот покатился по илу крошечный, не больше сидящего на руках у Летисии Мяу, шар, по поверхности которого бегали небольшие молнии - и как он вообще мог существовать под водой?
Город появился, когда дриада уже устала удивляться. Казалось, он сам собою возник из сиреневато-рыжей воды, соткался из туманного марева.
Исток, к которому так стремился вудаш, весьма напоминал хаотичное скопление башен. Самых разнообразных: тонких шпилей, на верхушках которых какой-то шутник поместил флюгеры; крупных зубчатых башен, построенных словно бы для того, чтобы помешать нападению неведомого врага; неопрятных нагромождений камней, больше похожих на позабытую кем-то россыпь булыжников, чем на башню. Странный это был город. Странный хотя бы потому, что на улицах его - ну или возле башен - не было видно ни одного жителя.
А вот Матей при виде родных пенатов почему-то заволновался:
- Быстрее! Ну?! Еще чуть-чуть, и мы просто опоздаем!
С точки зрения дриады, беспокоиться было не о чем. Дойти до этого Истока они в любом случае успеют, а раз так, то к чему паниковать?
Как бы то ни было, вудаш не успокаивался ни на мгновение:
- Да быстрее вы! Время же уходит! Еще чуть-чуть, и его просто закроют!
Пройти оставалось всего ничего: пара шагов, не больше, до стен ближайшей башни, когда парень внезапно замер и облегченно выдохнул:
- Успели.
Дриада и эльф удивленно переглянулись: они пока что ничего не понимали. Вудаш между тем шагнул вперед, осторожно коснулся обеими ладонями гладкого камня стен и чуть слышно пробормотал какие-то слова.
Словно в ответ, один из камней сдвинулся в сторону. Водяной удовлетворенно хмыкнул, засунул руку в образовавшуюся дыру и, благодушно обронив:
- Добро пожаловать в Исток! - что-то там повернул.
Раздался дикий скрежет, дриада, зажмурившись, закрыла уши руками… А когда отвела ладони и открыла глаза, увидела, что все изменилось до неузнаваемости.
Город покрывал прозрачный купол. За его пределами простиралось дно реки, колыхались водоросли, плавали рыбы, а здесь же… По ничем не примечательным зданиям прошла волна света, раскрасив камни во все цвета радуги. Пропали серые тона. По улицам сновали, спеша по своим делам, многочисленные жители. Кто-то катил небольшую тележку, кто-то прогуливался, взяв под руку девушку. Бодро прошагала колонна детишек, сопровождаемая строгими воспитательницами.
- Вот это да! - воскликнула потрясенная Летисия. - Но как… Откуда это? Не было же вроде?
Вудаш только ухмыльнулся:
- Считай те развалины голограммой.
- Чем? - не поняла дриада.
- Специально наведенным миражом, видением, - ответил за Матея эльф.
Водяной, не ожидавший, что кто-то кроме него знает такие сложные слова, уважительно покосился на Элиаша.
- Матей, ты ли это?! - внезапно гаркнул прямо над ухом эльфа незнакомый голос.
Вудаш резко повернулся, автоматически положив руку на рукоять ножа, но, похоже, столь внезапно подобравшийся местный житель был неопасен. Матей шагнул к нему, радостно обнял:
- Гава, кого я вижу?! Ты уже из Дельты назад пришел?!
- Да нет, - отмахнулся названный Гавой. - Я туда пока только собираюсь.
Новый знакомец был крупный, крепко сложенный парень, на пару голов выше субтильного Матея. Длинные, до лопаток, белесые волосы были заплетены в косу, а на запястье красовался широкий кожаный браслет. - А ты уже сверху вернулся? Где остальная команда?
Матей помрачнел, поджал губы:
- Позже все расскажу, ладно? Мне сейчас к Олбраму надо.
- Как скажешь, - удивленно протянул Гава. - Если что, я в "Сиреневом драконе" буду.
- Договорились. - Матей радостно пожал ему руку. - Я с утра туда загляну… Пошли. - Это уже было сказано дриаде и эльфу.
Заглот спокойно спал на руках у Летисии, растекшись мягкой кляксой.
Кем бы ни был этот Олбрам, проживал он в самом центре вудашского города. Матей уверенно двинулся к нужному зданию, постучался. Через несколько минут послышались шаги.
Дверь распахнулась, и дриада, с нетерпением ожидавшая появления обещанного Олбрама (в конце концов, Матей ради встречи с ним даже не остановился поболтать со своим другом!), испуганно отшатнулась: на пороге стояла древняя старуха. Один глаз закрывало бельмо, седые космы были заплетены в кокетливые косички, а цветастые одеяния поросли мхом.
- Хто там пришел? - прошамкала старуха. - Кого река принесла?
Вудаш бережно подхватил костлявую ручку, прикоснулся губами к высохшему запястью:
- Здравия, тетушка Эрвина. Я к Олбраму с визитом.
Старуха невидяще прищурилась:
- Матоушек, это ты? Какими течениями?
Парень уточнил:
- По делу.
- Ну проходи, проходи, - посторонилась она. Вудаш шагнул было вперед, но женщина вновь нахмурилась: - А кто это с тобой? Из другого Истока, что ли?
- Да, тетушка Эрвина, - вздохнул водяной, пропуская новых знакомых в дом. - Из другого, совсем из другого.
Старуха расплылась в улыбке:
- Ну идите, идите… Олбрам у себя, как обычно.
Матей вежливо кивнул, ткнул пальцем в глубину комнаты и шепотом подсказал:
- Нам по лестнице наверх.
Подниматься на второй этаж пришлось долго: многие ступени были выщерблены, стены обветшали - казалось, пальцем дотронься, и все рухнет. И как только кто-то отваживается тут жить?
Второй этаж оказался более-менее приличным: выкрашенные в нейтральные тона стены, несколько металлических стульев, книжный шкаф - и как только здесь могли сохраниться книги, которые практически не сохранились наверху, над водой? В самой комнате никого не было, и Матей уверенно направился к виднеющейся в дальней стене двери. Постучал костяшками пальцев.
- Кто? - громко вопросил мужской голос.
- Олбрам, открывай, - потребовал вудаш.
Дверь распахнулась, и на пороге появился хозяин: обнаженный до пояса, мрачный заспанный парень. На обоих запястьях красовалось по кожаному браслету, а кончик тонкой косички, свисающей на плечо, был окрашен в красный цвет.
- Ну открыл… Матей, это ты?! Уже вернулся? А притащил с собой кого? - поинтересовался парень, подбрасывая на ладони нож для чистки рыбы.
Вудаш только вздохнул:
- О них я и хотел поговорить… Они с верха.
Клинок выпал из руки пораженного Олбрама. Парень рванулся к лестнице мимо удивленных Летти и Элиаша, перегнулся через перила:
- Тетушка Эрвина, если спросят, меня нет! - Повернувшись к гостям, он прошипел: - В мою комнату, быстро!
Когда вошедшие в комнату плотно закрыли за собой дверь, хозяин рявкнул на оторопевшего Матея:
- Ты с ума сошел?! У тебя наверху что, мозги все выгорели?! Ты кого ко мне в дом привел?!
- Олбрам, я…
- Что "я"?! Ты сумасшедший, вот ты кто! Да если хоть один узнает, что сюда пришли верхние и я промолчал… Меня же прямо на заседании совета скормят муренкулам!
- Олбрам, я…
- Что "я"?! Я понимаю, ты о себе не думаешь! Ты же в двух походах был, можешь теперь браслет надеть! А о Ружке ты подумал?! Ей с позором как жить?!
- Олбрам…
- Что "Олбрам"? Уже двадцать оборотов как Олбрам! Или думаешь, твои два голоса в совете что-то решат?
- Да ты выслушаешь меня или нет?! - внезапно взорвался мямливший до этого Матей. - Да, я их сюда привел, но, по-твоему, я должен был бросить их внизу? Они мне жизнь спасли! Когда остальной отряд был просто вырезан этими лесовыми людьми!
На несколько мгновений в комнате повисла звенящая тишина. Было очень хорошо слышно, как дриада, дергая эльфа за рукав, тихо бормочет: "Элиаш, о чем это они? Что из того, что мы пришли?"
- Твой отряд уничтожен? - неверяще прошептал хозяин.
- Да, Свет тебя разорви! И я бы погиб вместе с Тимом и прочими, если бы не они!
По лицу Олбрама скользнула косая усмешка:
- Все никак ему не простишь.
- И что с того?! - взорвался вудаш. - Не прощу. Но я не мог оставить их наверху! Я понимаю, что совет не любит верхних, но можно хотя бы позволить им пару дней отдохнуть? Потом я выведу их наверх, и никто не узнает.
- А ко мне ты зачем их привел? - Впервые с момента начала разговора голос Олбрама прозвучал спокойно.
- А к кому мне их вести? Не к Ружке же.
Новая непонятная ухмылка.
- Не хочешь подставлять… Подожди! - вдруг ожил Олбрам. - Дай посчитаю: у Отмара шесть походов, у Абела - четырнадцать, у Фаустина - семь, у Ондржея - пять, у Флориана - девять, у Квидо и Душека - семнадцать на двоих… Да пара твоих. Ну, плюс мои пять. Это получается шестьдесят пять голосов… Тьма, еще пяти не хватает.
Матей задумчиво прищурился:
- Ты хочешь протолкнуть… Гаву можно взять, у него два похода.
- А ему доверять можно?
- Ручаюсь!
Олбрам радостно щелкнул пальцами… и опустил голову:
- Все равно еще три нужно. И то при условии, что все согласятся. Эх, кого бы найти?
Летти и Элиаш по-прежнему ничего не понимали. Мало того что имена были какие-то странные, так еще и эти "походы", "голоса"… Бред натуральный.
А Матей с Олбрамом вдруг переглянулись и в один голос выдохнули:
- Ружка!
Объяснять гостям, что же они имеют в виду, хозяева не стали. Через несколько минут после непонятного подсчета походов и голосов Матей и Олбрам перешли на перешептывание, из которого Летти и Элиаш слышали лишь отдельные слова и фразы:
- Совет… нам хватит… уровень… указ…
Пару раз раздавались непонятные смешки.
В конце концов Летисии, по-прежнему держащей на руках мирно спящего заглота, надоело стоять без дела, и она медленно пошла в обход комнаты. Тем более что ранее рассмотреть помещение у дриады не было никакой возможности: намного интереснее было слушать спор Матея и Олбрама.
Это была обыкновенная спальня. Небрежно застеленная узкая кровать с посеревшим от времени бельем. Возле узкого высокого окна - стол с примостившейся на уголке чернильницей. На краю - сложенный из бумаги журавлик. Рассказывали, что погибшие триста лет назад вместе с остальными птицами журавли выглядели именно так, но правда ли это - неизвестно.
Летти осторожно положила спящего заглота на стол, подхватила бумажную игрушку, медленно прикоснулась кончиком пальца к крылышкам…
- Ты плачешь?!
Девушка вздрогнула от неожиданно громкого вопроса эльфа. Вернув птицу на место, она через силу улыбнулась:
- Тебе показалось.
- Но…
- Я просто… дом вспомнила… У меня такой же журавлик был… Не знаю, увижу ли я его еще…
- Конечно, увидишь! - улыбнулся эльф, покосился на спорящих вудашей и шепотом признался: - У меня тоже такой был.
- В самом деле? - обрадовалась дриада.
- Да если я вру, чтоб мне света и тьмы не видеть…
- …и в лес никогда не зайти! - хихикнула Летисия, закончив детскую клятву, известную, наверное, каждому ребенку.
Элиаш, ухмыльнулся:
- А продолжение помнишь?
Девушка вскинула на него удивленный взгляд:
- А там есть продолжение? У нас так всегда заканчивалось.
- Есть: "А тот, кто все-таки соврал, пусть…"
Договорить эльфу не дали. Его вежливо похлопали по плечу, а когда он удивленно обернулся, Олбрам коротко бросил:
- Оставайтесь здесь, мы с Матеем скоро придем. Если кто-нибудь будет стучаться в дверь, скажете, что меня нет… Хотя тетушка Эрвина, скорее всего, никого не пустит, но вы все-таки смотрите в оба.
Тихо закрылась дверь.
После ухода вудашей разговор как-то стих сам собою. Дриада некоторое время осторожно перелистывала страницы книг, но половина слов казалась написанной на каком-то чужом, непонятном языке. Да и за окном постепенно смеркалось (откуда здесь, под водой, вообще брался свет, девушка так и не поняла: источников освещения видно не было, а солнечные лучи на такую глубину вряд ли могли бы проникнуть), так что в конце концов Летисия присела на кровать и задумалась.
- Элиаш!
Парень, тоже задумавшийся о чем-то своем, вздрогнул и озадаченно уставился на дриаду:
- Что случилось?
Ответа пришлось ждать долго: Летисия мучительно подбирала слова, не зная, стоит ли говорит.
- Я боюсь, - решилась она признаться.
Теперь эльф вообще ничего не понимал:
- Чего ты боишься?
На этот раз молчание длилось еще дольше.
- Матей… Он изменился после того, как мы спустились под воду. На земле он был другим… Я не знаю, как сказать, но… Вдруг здесь повторится то же, что было у кынсов?
- Нет, - хмыкнул эльф. - Как у кынсов, не будет. Тут, в отличие от той дряни из головы Матея, ни один предмет не орет: "Найдено новое оборудование".
Дриада непонимающе уставилась на него:
- Ты о чем?
Элиаш отмахнулся:
- Не обращай внимания. Так, к слову пришлось.
Летти сама не заметила, как задремала. Кажется, только что сидела на кровати, уставившись скучающим взглядом в пустоту темной комнаты, а уже через мгновение склонила голову и, обняв обеими руками подушку, заснула. Скомканное одеяло сползло на пол.
Элиаш подошел к дриаде и осторожно укрыл ее. Все равно еще неизвестно, когда вернутся Матей и Олбрам.
Вудаши пришли перед самым рассветом, когда уже и эльф заснул. Причем в отличие от Летисии, захватившей кровать, Элиаш был вынужден занять одинокий стул, стоящий возле стола.
Оглушительно заскрипела дверь, и эльф подскочил на неудобном сиденье, оглядываясь по сторонам. Матей и Олбрам пришли не одни: вслед за ними в комнату просочилась яркая брюнетка в ядрено-зеленом костюме, а потом ввалились несколько парней. Одного из них Элиаш узнал - это был давешний великан Гава.
- Так что? - удивленно пробасил он. - Они действительно сверху?
Минуту назад проснувшаяся дриада, заспанно моргая, пыталась понять, где она находится и кто все эти существа, заполнившие комнату.
- Нет, я все придумал, - огрызнулся Матей. - А Тим и остальные сейчас сидят в "Сиреневом драконе" и пьют узо.
- Правда? - пораженно протянул гигант. - А я их там почему-то не заметил… Где они сидеть должны? У входа или у стойки?
- На дне, - фыркнула брюнетка. - Гава, я тебе поражаюсь! Дожить до стольких оборотов и оставаться таким наивным!
- А что я? - смущенно протянул парень. - Я ничего, я просто спросил.
Спокойный голос Олбрама прервал их спор:
- А может, мы все-таки займемся делом? В конце концов, до открытия заседания совета у нас всего два часа!
Сперва вудаши долго спорили, возмущались, размахивали руками… Даже Мяу проснулся: открыл один глаз, второй, сладко зевнул, показав огромную пасть с мелкими острыми зубками. В комнате как-то сразу стало тише, и заглот снова задремал.
Летти честно пыталась вслушаться в спор, понять, о чем же говорят хозяева. Но перешептывание убаюкивало, и девушка сама не заметила, как провалилась в сон.
Проснулась она оттого, что кто-то потряс ее за плечо:
- Вставай, пора идти на совет.
Дом совета был практически не тронут временем, чем очень отличался от большинства полуразрушенных зданий в Истоке. На белоснежном фундаменте возвышались огромные колонны, украшенные продольными желобками, а на деревянной крыше удобно разместились многочисленные статуи.
- Как красиво! - восторженно ахнула дриада.
Матей улыбнулся:
- Говорят, это копия старинного храма сверху. Правда, как он назывался, уже никто не помнит.
- Жаль, - разочарованно протянула девушка, шагнув под величественные своды здания.
Увидев снаружи мощную колоннаду, Летисия морально приготовилась к тому, что внутри тоже окажется что-то такое - старинное, непривычное, массивное. Каково же было ее удивление, когда под сводами здания обнаружились самые обычные помещения: длинный, ведущий куда-то вглубь, коридор, несколько лестниц. А потом вдруг резко - небольшая комнатка и шум голосов, раздающихся из-за неплотно прикрытой двери.
Олбрам по-хозяйски похлопал Элиаша по плечу:
- Стойте здесь и никуда не уходите. Если позовем, зайдете, - и решительно шагнул вперед.
Вслед за ним в соседнюю комнату дружно промаршировали остальные вудаши.
На некоторое время в прихожей наступило молчание, перекрываемое лишь шумом голосов из-за двери. Наконец Летисия не выдержала: сунула в руки эльфу заглота, прихваченного с собою из дома Олбрама, и направилась к входу в комнату со спорщиками.
- Ты куда?! - удивленно охнул парень.
- А тебе разве не интересно, о чем там разговаривают? - Дриада прильнула к щели.