- Зачем?! - Девушка искренне ничего не понимала.
- А что ты предлагаешь?
Эти слова стали последней каплей в чаше терпения дриады, слезы в очередной раз потекли ручьем.
- Ничего я не предлагаю! Я вообще не знаю, куда я попала и что нам делать! Вокруг ни души, а если так, мы просто погибнем здесь!
Элиаш терпеливо ждал, когда же она наконец замолчит. И в итоге не выдержал:
- Если мы останемся здесь, то точно погибнем, а так у нас есть хоть какой-то шанс. Наверняка вдоль берега ручья имеются какие-нибудь селения. К тому же портал мог закинуть нас не так уж далеко от твоего или моего дома! Если мы пойдем вперед, то обязательно куда-нибудь придем.
Девушка на миг поджала губы и решительно мотнула головой:
- Так чего мы стоим?
Элиаш кивнул, и путники снова двинулись вперед.
То тут то там пробивались пучки порыжелой травы. На дне ручья блестели мелкие камешки. Стайка крохотных, не больше ногтя, рыбок, покрытых короткой рыжей шерстью с прозеленью, сновала вокруг выбеленного временем черепа жевака.
Примерно через час Элиаш окончательно понял, что идти придется еще долго. Он огляделся по сторонам и поинтересовался у дриады:
- Ты есть хочешь?
Девушка жалобно вздохнула:
- Хочу, и что с того? Я смотрела вокруг - ни одного плодового дерева.
Эльф только усмехнулся и, обронив:
- Жди меня здесь, - отступил на шаг и неслышно скрылся в кустах.
Вернулся он минут через пять. Лесным призраком возник из сизого облака и, бросив под ноги девушке тушку ушана, поинтересовался:
- Разделать сможешь?
Дриада испуганно икнула и, не отрывая потрясенного взгляда от тельца животного, отчаянно замотала головой. Летти было безумно жалко лопоухого зверька с крошечным хвостиком, острыми клыками и шипастым гребнем, проходившим по позвоночнику, но как сказать об этом эльфу, девушка не представляла.
Похоже, парень не понял, что ответ уже поступил, и вновь повторил вопрос. Осознав, что ее спутник не шутит, девушка подняла на него испуганный взгляд:
- Зачем?!
Элиаш вздохнул: ну почему он столкнулся именно с этой дриадой?! За какие грехи ему такое наказание, о Великий Лес?
- Фруктовые деревья ты здесь вряд ли найдешь - кто знает, есть ли они вообще в этой части леса. Поэтому придется довольствоваться тем, что имеется.
В первый миг Летти решила, что ослышалась:
- Ты собираешься его есть?
Теперь настала очередь Элиаша удивляться:
- Ну да… А что?
- Это же труп!!!
Разделывать мясо пришлось все-таки Элиашу. Эльф проклял все на свете. Сперва минут двадцать убеждать дриаду в том, что нет ничего страшного в поедании мяса. Потом возиться с тушей, вспоминая, какие части тела у ушана съедобные, а какие не очень… Да еще и нож приходилось постоянно обмывать: мало того что тушка оказалась покрытой множеством пленок, так еще и ядовитые железы пронизывали всю тушку.
Перевернув тушу на спину, парень полоснул ножом по груди от одной передней лапы к другой, потом повторил ту же манипуляцию у задних лап, а вслед за тем разрезал тушу по груди от морды до паха. И все бы ничего, но кровь зверя намертво въелась в нож, оставив на металле серовато-зеленые узоры, превратив простую сталь в некое подобие булата. Элиаш уже и мыл кинжал, и песком пытался оттереть - безрезультатно. Снимать шкуру он не стал. Смысл? Выделать ее не получится, а так… Просто потеряешь драгоценные минуты, вот и все.
Все то время, пока эльф выбирал съедобные куски мяса, дриада, смирившись со своей участью, терпеливо ждала, когда же можно будет приступать к ужину, а потому очень удивилась, когда заляпанный кровью ушана Элиаш повернулся к ней и мрачно поинтересовался:
- Ты почему до сих пор костер не развела?
Летисия, уже успевшая слегка смыть с себя пыль (благо вода не столь опасна, как лес, волноваться стоит лишь на глубоководье) и теперь изучавшая ветви деревьев в тщетной надежде найти хоть несколько съедобных плодов, вздрогнула и перевела взгляд на эльфа:
- Какой костер?
Ругаться было бесполезно. Элиашу оставалось только мягко спросить:
- Сможешь набрать сухих веток и травы?
Огонь разгорелся споро. Другой вопрос, что Элиашу пришлось долго вырезать ядовитые железы из тушки, а потом еще тщательно промывать мясо. Хотя, надо отдать должное, жаренное на углях филе ушана оказалось выше всяких похвал.
Летти долго не могла решиться попробовать незнакомый продукт, к тому же мясной. Элиаш уже успел и нож лишний раз песком почистить, и смыть с рукава рубашки неожиданно обнаруженную кровь ушана (к счастью, не ядовитую), а девушка все крутила в руке крошечный кусочек мяса. Наконец эльф не выдержал:
- Ты будешь есть или нет?!
- Это же труп! - жалобно проскулила дриада, глядя на Элиаша так, словно он заставлял ее по меньшей мере заниматься разграблением могил.
- Боишься отравиться? - попытался понять ее логику Элиаш.
- Н-нет…
- Тогда в чем дело?
- Это труп! - В голосе девушки звучала истерика.
- И что? Есть-то надо! Иначе до вашего Леса мы просто не дойдем.
На дриаду вновь накатилась волна апатии.
- Я и так не дойду… - Ее голос звучал шепотом ветра. - Оружия нет, трава не слышит. Как я - одна?
- Раз мы вдвоем, есть шанс добраться, - не успокаивался эльф.
В первый момент Летти решила, что она ослышалась. Она даже перестала отбрасывать палкой упрямо ползущий к ее ноге корень хлобустняка:
- Ты… пойдешь со мной?
Элиаш только плечами пожал:
- Во-первых, я и так иду. Вперед. И если дорога приведет нас к вашему Лесу - почему бы и нет. К тому же так у нас будет шанс выжить. Но для этого тебе надо питаться. Вдруг ни плодов, ни ягод не найдем.
Летти зажмурилась и отчаянно вцепилась зубами в прожаренный кусок мяса…
Перепиливать обвившийся вокруг ее ноги оголодавший корень пришлось Элиашу.
Летти ожидала чего угодно. Даже была готова к тому, что мясо окажется ядовитым, - ведь если бы было иначе, туши убитых охотницами зверей не сбрасывали бы со Знойной скалы! Их можно было бы есть! Дожевав щедро присыпанное золой мясо, девушка задумчиво прислушалась к собственным ощущениям. К ее удивлению, ничего страшного не произошло.
Элиаш терпеливо дожидался, когда же девушка осознает простую мысль: поедание мяса отнюдь не смертельно и не опасно. Убедившись, что спутница насытилась, он набрал во флягу свежей воды - раз плавает рыба, можно не бояться, что отравишься, - и поинтересовался:
- Ты идешь?
Дриада вздохнула и встала:
- Да, конечно… Огонь, наверное, надо затушить?
Элиаш мысленно обругал себя за то, что не сообразил сделать это сразу, выплеснул воду из баклажки в костер и снова наполнил емкость. Затыкать флягу пробкой пришлось уже на ходу.
- Заглоты… - прошептала Летти и тихо ойкнула.
Парень вскинул голову: из порыжелых кустов к самой воде выкатилось с десяток шаров мал мала меньше - серых, покрытых мягкой шерсткой. Самый крупный был размером с голову младенца, самый крохотный - с ноготь. Судорожно прицепив полную фляжку на пояс, Элиаш схватил за руку оторопевшую девушку и рванул прочь от зверьков. Уже на краю полянки Летти оглянулась: заглоты слились в один огромный шар, потом вдруг растянулись в серую, едва заметную пленку, закрывшую брошенные на берегу остатки тушки ушана. Через несколько секунд, когда огромная дымчатая клякса, сыто покачиваясь, отползла в сторону, на поляне остался лишь скелет зверя.
Дриада поспешила вслед за эльфом вниз по течению реки.
Сильно ныл ожог на плече. Девушка скрипнула зубами и, стараясь не думать о грызущей руку боли, ускорила шаг.
Элиаш, предусмотрительно держась возле воды, мерно вышагивал рядом, ножом отводя от лица побеги плющевика и старательно переступая через вылезшие из земли корни. Оступишься, споткнешься - и рискуешь уже не встать на ноги.
Эльфу казалось, что он еле идет, однако Летти постоянно отставала, запиналась и чуть ли не падала. Непривычному к таким препонам Элиашу приходилось постоянно останавливаться, оглядываться, ждать, когда девушка его догонит. Наконец он не выдержал:
- Ты не могла бы идти быстрее?
Дриада всхлипнула:
- Я виновата, что я уста…
Договорить Летти не успела по очень простой причине: не заметив под ногами вырытую волчью яму, она шагнула вперед и с диким воплем провалилась в западню. Эльф рванулся к ней.
К счастью для дриады, неизвестные копатели, по доброте душевной врывшие в земляной пол несколько острых кольев, не позаботились о том, чтобы хорошо отполировать стены. Девушка успела схватиться за один из торчащих корней и сейчас, тихо сопя от боли в обожженных о кору ладонях, висела, судорожно пытаясь подтянуться.
- Ты как? - осторожно поинтересовался парень.
- Жива, - мрачно буркнула уставшая визжать дриада. Корень, словно живой, пытался выскользнуть из руки. - Боюсь, это ненадолго.
Элиаш минуты три пытался поймать узкую ладошку невинно пострадавшей. Безрезультатно. Дотянуться до нее он так и не мог - даже кончиками пальцев не соприкасались.
Срочно надо было придумать что-то другое.
Вздохнув, Элиаш стянул с себя рубашку, скрутил ее жгутом и бросил один конец в яму, улегшись животом на порыжевшие листья - к вечеру будут ожоги. Девушка мгновенно вцепилась обеими руками в импровизированную веревку, чудом не стянув эльфа вниз.
И вообще, внешне худосочная дриада оказалась ужасно тяжелой: к тому моменту, как над поверхностью земли показалась ее кудлатая голова, Элиаш проклял все на свете. В том числе и себя, сдуру решившего путешествовать вместе с нежданной попутчицей.
Летти выползла из ямы и повалилась на землю, судорожно хватая ртом воздух. Элиаш попытался встать, но ноги не держали. Опасаясь, что иначе попросту рухнет на землю, парень осторожно сел. Дриада с удивлением отметила, что разводы в стиле трайбл, которые она приняла за две отдельные татуировки, на самом деле были цельным рисунком, поднимающимся по руке от запястья, переползающим на спину, потом на шею и, наконец, забирающимся на висок. Завитки татуировки искусно переплетались меж собой. Элиаш встряхнул рубашку - некогда белоснежную, а теперь в грязных пятнах - и неспешно ее надел, чуть морщась от боли: отдых на траве давал о себе знать.
- Спасибо, - выдохнула несчастная.
- Не за что, - хмыкнул эльф, застегиваясь. - Просто под ноги надо было смотреть.
- Я смотрела! - огрызнулась девушка. - А эта ловушка была замаскирована.
Эльф только фыркнул в ответ:
- Можно подумать, ты не дриада. Какую-то яму, присыпанную ветвями, не заметила.
- Я и не обязана ее замечать! - не выдержала девушка. - Это же вы самые ловкие, самые сильные, самые меткие - так, кажется, у вас принято считать? - а я просто дриада! Я за пределы Леса всего-то пару раз выходила! Заглотов до сегодняшнего дня - в глаза не видела! А мама Лидия говорила, они даже жряка могут за несколько секунд до костей обглодать. А я… я даже не охотница! Я не то что вашего эльфийского оружия, я даже оружия кельпи или коблинай в руках не держала! Я домой хочу-у-у-у!!!
Чувствуя, что еще чуть-чуть и у девушки начнется истерика, Элиаш встряхнул ее за плечи и рявкнул:
- Хватит реветь. Слезами делу не поможешь, а нам до вечера еще надо найти место, где переночевать.
Летти икнула от испуга и зло уставилась на эльфа: мало того что накормил неизвестно чем (кто знает, может, отравил!), так еще и орет. Девушка судорожно пыталась придумать достойный ответ, однако сказать ничего не успела. Элиаш с трудом встал, протянул руку попутчице:
- Пойдем. Скоро уже смеркаться начнет.
И ни тот, ни другая даже не заметил, что из кустов за ними следят внимательные черные глазки.
Мрачная, как сама Тьма, дриада плелась за эльфом, костеря его про себя в хвост и в гриву. И на кой Свет они вообще встретились?! И никто не просил этого эльфа ее спасать! И вообще, ходит тут весь - татуированный! Да если бы Летти захотела, она бы и не такое изобразить могла! Наколола бы на себе такое, что весь Лес на сопли бы изошел. Ей просто татуировки не нравятся! Вот.
Наряду со всеми этими злыми размышлениями вилась в голове у Летти еще какая-то мысль, назойливая и тревожащая. Пару раз дриада попросту отмахнулась от нее, но потом…
- Элиаш!
Парень, в этот момент обходивший корень, выпирающий из-под земли, неохотно оглянулся:
- Ну?
- В дно ямы были вбиты колья. Может, здесь неподалеку есть деревня?
Эльф, и сам мечтающий лишь о том, чтобы поблизости оказалось хоть какое-нибудь селение, заинтересовался было ее идеей, но потом махнул рукой:
- Ерунда. Мы бы заметили признаки жизни… Эта ловушка могла быть вырыта еще до войны.
В конце концов, не стоит слишком уж надеяться на успех, разочарование может оказаться слишком сильным.
- Думаешь, она могла сохраниться триста с лишним лет? - не унималась дриада. - Туда вполне мог свалиться тот же жряк, однако яма была пуста. Ее вырыли недавно!
Эльф на миг задумался: в словах Летти был резон, вот только… Уже смеркается, следовательно, возвращаться к ловушке не имеет смысла. Пока дойдешь, пока осмотришься, ночь наступит. Проще где-нибудь переночевать, а с утра вернуться к волчьей яме. Вопрос только, где ночевать? На земле - от тех же заглотов спросонья не отобьешься. На дереве? Можно было бы, если бы кора не была ядовитой.
Хоть так, хоть так - ситуация тупиковая. Выход только один: идти вперед, надеясь, что до заката найдется хоть какое жилье.
Все это Элиаш и объяснил вкратце дриаде. А та вдруг рассмеялась:
- Лес! Я-то думала что похуже случилось! Дай-ка фляжку.
Ничего не понимающий эльф покорно протянул ей баклажку. Девушка смочила все еще зудящие кончики пальцев - воспоминание о падении в яму, прошла мимо Элиаша, случайно задев его плечом и поморщившись от боли в обожженной руке, а вслед за тем безбоязненно приложила обе ладони к стволу толстого, в два обхвата, дереву.
- С ума сошла?! - рванулся к дриаде эльф, надеясь, что успеет оттащить эту ненормальную от дерева раньше, чем яд проникнет через кожу: одно дело, когда касаешься тонкой веточки - просто обожжешься, и совсем другое, когда ствол столь огромен - там ведь дикая концентрация!
Но Летисия лишь дернула плечом, отгоняя Элиаша как назойливую муху:
- Не мешай! Я знаю, что делаю!
Юноша замер, не дойдя до дриады всего несколько шагов, а та ласково провела ладонью по коре, не обращая внимания на резкую боль в руке, а потом, не реагируя на потрясенный крик Элиаша, прижалась щекой к стволу и прикрыла глаза.
Эльф замер, не в силах отвести от Летти ошеломленного взгляда: дриада некоторое время стояла неподвижно, что-то тихо напевая. Легкое прикосновение кончиками пальцев к коре. Несколько едва слышно произнесенных слов - то ли похвала, то ли просьба. И новое касание.
На миг Элиашу показалось, что дерево зашевелилось, повело ветвями, как недавно пробудившийся человек, потягивающийся после сна. На голову девушке мягко спланировал порыжелый лист, и Элиаш осторожно, двумя пальцами потянулся к нему, чтобы, не дай Тьма, не потревожить девушку. Но прежде, чем эльф успел коснуться листка, тот рассыпался, припорошив волосы Летти оранжевым пеплом. Юноша отступил на шаг обратно.
Летисия даже не заметила поползновений эльфа. Она стояла с закрытыми глазами и, осторожно поглаживая кору рукой, мурлыкала какую-то песню. Элиаш прислушался…
Спят все жряки, хватуны,
Спят заглоты и жруны,
Спит и эльф, и грязный тролль,
Только мы не спим с тобой…Спит дриада, спит лешак.
Не уснем лишь мы никак.
Глазки ты скорей закрой,
Спать пора и нам с тобой…
Элиашу захотелось выругаться. Только ненормальная дриада могла, стоя посреди леса без еды, воды и надежды на спасение, прижиматься щекой к дереву и петь известную каждому колыбельную. Парень прослушал еще пару куплетов и решил, что этого достаточно. Рванувшись к дриаде, он положил руку ей на плечо, собираясь как следует встряхнуть и привести в чувство.
В этот момент по огромному стволу словно прошла судорога. Дерево как живое тряхнуло ветвями, по коре зазмеилась трещина… Одно дело - слышать сказки о том, как корни выползают из-под земли и опутывают тех, кто рискнул прилечь на травку, и совсем другое - увидеть нечто подобное в реальности. Дриада мягко отодвинулась в сторону и через силу, не обращая внимания на боль в покрытой мелкими волдырями щеке, улыбнулась:
- Проходи внутрь. До утра продержится.
- А как же ты?
Дриада осторожно дотронулась до щеки, поморщилась:
- Пройдет. Я привычная.
Тем не менее в огромное дупло, созданное магией дриады, первой пришлось пролезать все-таки ей самой. Эльфу не хотелось рисковать и устраивать себе компактное самоубийство. Лишь когда девушка крикнула изнутри: "Проходи, все в порядке!?" - эльф глубоко вздохнул, помянул Лес на удачу и шагнул вперед.
А из кустов за всем этим наблюдали внимательные черные глазки…
Темнота. Вокруг - сплошная темнота. В первый миг эльф решил, что дриада была права: лес продолжает изменяться. Только на этот раз мутировали не жряки, а деревья. И именно они, уничтожив Летисию, подделали ее голос, чтобы заманить в ловушку и съесть теперь уже Элиаша.
Темнота исчезла неожиданно. Яркий свет резанул по глазам, и эльф привычно схватился за запястье, радостно услышав такое знакомое: "Восприимчивость зрения уменьшена на пять процентов. Срок восстановления резерва уменьшен на две минуты".
Привыкнув к освещению, эльф медленно огляделся по сторонам. Бурые стены, на полу мягкий зеленоватый ковер из мха, под самым потолком сияют мелкие, излучающие яркий свет гнилушки, а по обе стороны от входа, занавешенного шторой из лиан, стоят две деревянные кровати. На одной из них и сидела бледная, как сам Свет, дриада. Элиаш на мгновение задумался и понял, что он все-таки отравился мясом ушана и у него начались галлюцинации. Потому как всего этого внутри дерева быть просто не может.
- Подойдет переночевать? - осторожно поинтересовалась Летти.
- Да, вполне, - кивнул все еще не верящий в собственное счастье эльф.
- За вход не беспокойся, никто не зайдет.
- Послушай, если вы способны на такое, почему не одомашните весь лес? - не выдержал юноша.
Девушка мягко улыбнулась:
- Он сильнее нас… Это отнимает много энергии, а результата моей работы хватит лишь до утра.
- Понятно, - кивнул Элиаш. - А что…
Спросить он не успел: вымотавшаяся за день дриада мягко повалилась на бок. Перепуганный парень рванулся к ней. Оказалось, девушка просто-напросто как сидела, так и заснула, мгновенно отключившись. Элиаш вздохнул, осторожно уложил Летти в кровать, прикрыв огромным листом лопуха с нее ростом (видно, здесь он выполнял роль одеяла), а сам занял соседнюю постель, вскользь коснувшись своего запястья и услышав деловитое: "Скорость реакций повышена на пятнадцать процентов. Чувствительность к внешним раздражителям увеличена на семнадцать процентов. Восстановление резерва…" Не дослушав фразу до конца, эльф провел кончиками пальцев по едва заметному завитку. Какой смысл слушать о скорости восстановления резерва, если ежеминутно растрачиваешь энергию?
До утра было еще далеко.