- Полагаю, да. - Серый Страж выпрямился во весь рост и потянулся, разминая затекшие мышцы. - Я, как только покончу со второй тварью, найду вас. - Он немного помолчал. - Хотя это может случиться нескоро. Особенно если она пройдет через туманы. В конце концов, она ведь пришла оттуда. И я думаю, что она постарается вернуться тем же путем.
- Вы уже бывали там? - полюбопытствовал Пантерра.
Сидер Амент отрицательно помотал головой.
- Нет еще. Какой смысл напрашиваться на неприятности? Они и сами найдут тебя. Разумеется, я надеялся, что мне не придется выходить наружу и что туманы затянут свои раны. Но поскольку этого не произошло, полагаю, мне придется туда пойти.
Он загадочно улыбнулся Пану.
- Быть может, это предстоит сделать всем нам.
У юноши перехватило дыхание, когда он попытался представить себе то, что это означало. И не смог.
Сидер Амент подошел к ним вплотную.
- Послушайте меня. Вы - молодые, но очень способные ребята. Я сожалею, что вынужден просить вас об этом, хотя жизнь иногда не дает нам возможности сделать тот выбор, какой нас устраивал бы. Вы должны сделать то, что следует, но при этом будьте осторожны. Наступают трудные времена, и опасность может подкрасться совсем не с той стороны, откуда вы ее ждете, если вы понимаете, что я имею в виду.
Пан кивнул. Ему все было ясно.
- Прикрывайте друг другу спину и поступайте так, как того требуют обстоятельства. Не сомневайтесь в себе и не отступайте перед трудностями. Многое зависит от того, как быстро все расы узнают и примут правду. В ваших силах ускорить этот процесс, и ваши действия могут оказаться решающими.
- Мы сможем сделать то, что необходимо, - заявила Пру. - Верно, Пан?
Пантерра согласно кивнул.
- Сможем.
- Я расскажу вам больше, когда мы встретимся в следующий раз. - Сидер Амент шагнул назад, собираясь уходить, но остановился. - Да, вот еще что. Помните о том, что вы сегодня почувствовали, когда тварь неслась на вас, как снежная лавина. Не забывайте этих ощущений. Это случилось на самом деле. И эти твари - не самое худшее, что поджидает нас снаружи. Как вы понимаете, я не могу знать этого наверняка. Но что-то мне подсказывает, что я не ошибаюсь.
Он подбросил на ладони свой черный посох и повернулся к ним спиной.
- Ведите себя скромно и будьте осторожны, Следопыты. До встречи.
Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся за деревьями, закутанный в плащ, который больше походил на саван мертвеца. Серый Страж беззвучно, как танцующие в луче солнца пылинки, скользил меж деревьев. Через несколько мгновений они потеряли его из виду.
В лесу воцарилась тишина. Перед ними простиралось огромное болото, ставшее могилой, и ветер доносил до них его мерзкий запах. Пантерра глубоко вздохнул и посмотрел на Пру. На ее маленьком личике читалась знакомая ему решимость, а зеленые глаза строго смотрели на него.
- Это будет нелегко, - сказала она.
Он кивнул:
- Знаю.
- Нам придется все хорошенько обдумать.
- И с этим я согласен.
- В таком случае идем.
Глава 4
Пантерра и Пру не обменялись ни словом, пока не прошли лес насквозь и не оказались на открытом склоне чуть пониже линии снегов, и тогда они заговорили одновременно.
- Нужно было расспросить его об этом посохе…
- Он совсем не такой, как о нем рассказывают…
Юноша и девушка умолкли и посмотрели друг на друга.
Спустя несколько секунд Пру сказала:
- Он совсем не похож на человека из легенд. - Она сморщила свой веснушчатый носик. - И что бы это значило?
- Что люди, сочинившие легенды, ошибались или лгали. - Пан не сводил глаз с зарослей внизу, не забывая поглядывать и на обрывистые утесы выше по склону. Он не намеревался позволить чему-либо вновь застать себя врасплох, пусть даже и полагал, что опасность миновала. - Или и то и другое.
- Большую часть из них нам рассказывал Трой, - заметила девушка.
- Большую часть, но не все. Впрочем, во всех легендах Серый Страж описывается как отшельник-одиночка, живущий в горах, что окружают долину, и сторонящийся людей. Он бродит по ущельям, нигде не задерживаясь надолго, одежда его изорвана и изношена, а его лицо избороздили морщинами воспоминания, о которых никому ничего не известно, кроме него самого. Он носит черный посох - пережиток прошлого, некогда бывший талисманом, но теперь ставший безобидным устаревшим символом того, что давно превратилось в пыль. Он питается падалью, чтобы выжить, и вы не подпустили бы его к своим детям, потому что, как говорят, иногда он забирает их с собой и больше никто их не видит.
- Это совсем не соответствует тому, что мы видели своими глазами, - упорствовала Пру.
Он оглянулся на нее.
- Да, совсем не соответствует. Но мы очень недолго общались с ним, так что не можем утверждать это наверняка.
- Мы знаем достаточно.
Когда Пру принимала решение, переубедить ее было невозможно. Похоже, это был именно такой случай. Но Пантерра не намеревался спорить с ней. Серый Страж, такой, каким он предстал перед ними, никак не вписывался в те истории, что о нем рассказывали. Сидер Амент действительно выглядел как отшельник и даже дикарь, но при этом производил впечатление здравомыслящего и целеустремленного человека. А от того, что он рассказал им об этих тварях и прочих хищниках, прорывавшихся сквозь туманы, нельзя было просто отмахнуться.
- Чем, по-твоему, он там занимается, в этой своей глуши? - поинтересовалась Пру, вторгаясь в его мысли.
Пан помотал головой.
- Не знаю. Наблюдает, по большей части. Похоже, он узнал об этих тварях почти сразу и бросился за ними в погоню. Кроме того, он, наверное, охраняет проходы. Иначе откуда бы он узнал о том, что защитные барьеры рушатся? Как мне помнится, когда-то, давным-давно, Рыцари Слова как раз и взяли на себя обязательство делать что-то в этом роде.
- Они были Слугами Слова, как говорит Айслинн. Они сражались с демонами, которые стремились уничтожить все живое. Поэтому, полагаю, они так же охраняли наших предков, как Сидер Амент оберегает нас. - Пру сделала паузу. - Если Сидер Амент действительно один из них, как утверждают легенды, то он должен заниматься тем же самым, верно? Но при этом он не так прост, как о нем говорят. Ты сам видел, что он вытворял своим черным посохом. Он отшвырнул этих тварей так, словно они были соломенными чучелами. Я, например, никогда не слышала, что он способен на нечто подобное.
Пантерре вспомнилось, что в тех легендах, которые они слышали, черный посох если и упоминался, то лишь как безобидная и бесполезная реликвия, очень древняя. Говорили, что Серый Страж действительно носит его с собой, но использует лишь в качестве трости.
Пан вдруг пожалел о том, что не расспросил Серого Стража о заключенной в черном посохе силе. Что ее порождает - магия или наука? Конечно, это могло быть и то и другое, но явно не из этой эпохи, и никто в долине никогда не видел ничего подобного.
- Как бы то ни было, не имеет значения, что говорят легенды. Он охраняет нас, и точка, - с нажимом произнесла Пру, бросив на Пантерру многозначительный взгляд.
- Он сделал то, что должен был сделать я, - откликнулся юноша сокрушенно, качая головой. - Я завел нас в ловушку, где мы едва не погибли.
- Ты сделал все, что мог. Откуда ты мог знать, что это за твари? Откуда ты мог знать, что они пришли из-за пределов долины? - Девушка взяла его за руку. - Я должна была почувствовать, что мы в опасности, но почему-то не смогла.
- Не стоит брать на себя ответственность за мою ошибку, - упорствовал Пан. - Я понимаю, что натворил.
Она пожала плечами.
- Успокойся, Пан. Теперь мы в безопасности, и у нас есть о чем беспокоиться и помимо этого.
Они стали обсуждать, как лучше выполнить поручение, данное им Серым Стражем. А сделать это будет нелегко. Мало кто в деревне мог смириться с мыслью, что их мир меняется столь радикально, и лишь единицы из них обладали хоть какой-то властью, чтобы предпринять что-либо в этой связи.
К их числу принадлежал и Трой Равенлок. Он был членом секты, а значит, верил в то, что в должное время Ястреб вернется, дабы вывести их из долины. Но он все-таки был способен изменить свою точку зрения при наличии убедительных аргументов. Он, конечно, придерживался мнения большинства, но сохранил достаточную независимость мышления, чтобы прислушаться к словам Пана и Пру.
Еще одним их сторонником могла стать Айслинн. Но вот заручиться ее поддержкой будет не так-то просто. Она отличалась непредсказуемостью; она могла сделать все возможное, чтобы помочь им, но с таким же успехом могла запросто решить, что не стоит вмешиваться.
День пробежал быстро - надвигались сумерки. К тому времени, когда они спустились с высокогорья на равнину, в западную часть долины, солнце уже скрылось за зубцами гор и закат раскрасил небо в золотисто-розовые тона. В любой другой день юноша и девушка непременно остановились бы, чтобы полюбоваться этим зрелищем, но смерть друзей, то, что произошло с ними самими, и данное им поручение не оставляли места для невинных удовольствий.
Они пересекли поросшее высокой травой предгорье и, углубившись в густой лес, направились знакомыми тропками к месту своего назначения. Окна небольших хижин и домов, где проживало по нескольку семейств, замерцали в темноте среди деревьев, как светлячки, задолго до того, как Следопыты подошли к ним. Наконец стали слышны негромкие голоса и звуки вечерней суеты, такие привычные и успокаивающие.
- Я бы съела что-нибудь, - сказала Пру.
- Хорошо. Сразу же после того, как доложимся, - согласился Пантерра.
Войдя в деревню, они направились к общинному дому, который служил и местом сбора Следопытов Гленск-Вуда, и резиденцией их старшины, Троя Равенлока. Было еще довольно рано, и у входа горели факелы, а внутри мерцали свечи. Но когда они поднялись по ступенькам и заглянули в дверь, то увидели, что в общей комнате нет никого, за исключением Троя.
Старшина Следопытов сидел за одним из столов, рассматривая нарисованные от руки карты. Невысокий и худощавый, он низко склонился над столом, на его угловатом лице читалось напряженное внимание. Но как только они показались на пороге, он быстро поднял голову и, замешкавшись на мгновение, встал на ноги.
- Что случилось? - спросил он.
Очевидно, его обеспокоило выражение их лиц. Они подошли к столу и остановились перед ним.
- Бэйлин и Рауша погибли, - сообщила Пантерра. - Убиты перед рассветом, скорее всего во сне.
- Перед рассветом, - повторил старшина. Он поочередно впился в их лица внимательным взглядом. - А вы, значит, следили за убийцами?
Пан кивнул.
- С раннего утра. Мы поднялись по склону до прохода Деклан и вновь спустились. Сначала мы наткнулись на следы убийц, а потом нашли место, где это произошло. Мы шли по следу, пока не обнаружили их ночевку. Там повсюду валялись останки. Около полудня мы столкнулись с убийцами.
Пантерра умолк, чтобы убедиться, что Трой все понял правильно. Старшина Следопытов пригладил рукой свои серо-стальные волосы и растерянно заморгал.
- Сначала они убили их, а сожрали потом? - уточнил он. - Вы это хотите сказать?
- Они разорвали тела на куски, так что их было невозможно опознать, - вмешалась Пру. - Покажи ему, Пан.
Пантерра сунул руку в карман и достал оттуда браслет Бэйлин.
- Вот так мы узнали, кто стал жертвой, - пояснил он.
Трой Равенлок медленно опустился на место.
- Что же за создания способны на такое? Кто это был? Кодены?
Пан отрицательно помотал головой.
- Мы тоже сначала подумали, что это Кодены, но это были не они. Они не похожи на всех, кого мы видели раньше. Они вообще не похожи ни на одного из тех, кого можно встретить здесь, в долине. Мы выследили их, Трой, но они или учуяли нас по запаху, или заметили нас. Они устроили нам ловушку и ждали в засаде. Мы едва не погибли. Но нас спасли.
И он рассказал старшине Следопытов о встрече с Серым Стражем и о том, как тот победил чудовища, убив одно из них и обратив в бегство другое. Он также сообщил Трою, что, по словам Серого Стража, стена защитных туманов, оберегавшая их в течение пяти столетий, начинает разрушаться. Пру в поддержку Пантерры заявила, что, по ее мнению, Сидер Амент прав и что твари, погубившие их друзей, пришли не из долины, а из-за ее пределов, из того мира, откуда ушли их предки, потому что в их собственном ничего столь ужасного и отвратительного не водится.
Трой Равенлок молча выслушал их, а когда Пантерра и Пру замолчали, несколько мгновений смотрел на них и лишь потом сказал, качая головой:
- Это невозможно. Что вы мне тут рассказываете насчет туманов? Это невозможно. Легенда гласит…
- Какая разница, что гласит легенда? - горячо перебила его Пру. - Имеет значение лишь то, что мы видели собственными глазами! Эти твари, Трой, - верное свидетельство того, что то, о чем предупредил нас Серый Страж, происходит на самом деле.
- Может, да, а может, и нет. - Трой выставил перед собой руку ладонью вперед, когда они оба обрушились на него с упреками. - В любом случае то, что думаем по этому поводу вы и я, не имеет значения. Имеет значение только то, что подумают об этом члены Совета, а они наверняка прислушаются к Серафику. Его мнение - это закон относительно всего, что касается Ястреба и будущего людей этой общины за пределами долины. Мы с вами можем спорить до хрипоты, но от этого ничего не изменится. - Он помолчал, переводя взгляд с Пру на Пантерру и обратно. - Не так ли?
Он произнес последние слова с утвердительной интонацией, как бы констатируя общеизвестный факт. И голос его прозвучал настолько уверенно и невозмутимо, что Пантерра моментально впал в ярость.
- Нет, не так! - возразил он. - И мы обязаны представить тебе свой доклад, а ты обязан передать его Совету.
Трой покачал головой.
- Я буду поступать так, как сочту нужным. В данной ситуации представление вашего доклада Совету будет неблагоразумным поступком. Вместо этого я намерен отправить группу Следопытов к проходу Деклан на разведку и выяснить, что там происходит. Я даже прикажу им испытать силу туманов - насколько это им удастся, разумеется.
- Выяснить, что там происходит? - эхом откликнулся юноша.
- Не лови меня на слове. Это всего лишь предосторожность. Я хочу убедиться, что вы ничего не пропустили, и то, свидетелями чему, как вам кажется, вы были, произошло на самом деле.
Пантерра открыл было рот, чтобы возразить, но заколебался, бросив взгляд на открытую дверь длинного общинного дома. Может, ему показалось, что их подслушивают? Он пересек комнату, подошел к двери и выглянул наружу. На крыльце никого не было, как, впрочем, и во дворе. Еще несколько секундой пристально вглядывался в темноту, а затем прикрыл дверь и подошел к Трою.
- Если ты не желаешь представить наш доклад Совету, то передай его хотя бы Погу Крэю, - сказал Пантерра.
- Председатель Совета отреагирует так же, как и я, разве что более бурно. Он в гораздо большей степени приверженец учения секты, чем я. Бесполезно рассказывать ему то, чего он никогда не примет. Ты должен посмотреть правде в глаза. Никто не поверит в нечто столь радикальное. Они решат, что тебе мерещится всякая ерунда и что ты не годишься для такой работы.
Пантерра и Пру обменялись взглядами.
- Я требую, чтобы мне позволили сделать доклад вместо тебя, - сказал Пан. - Я имею право выступать перед Советом, если дело касается безопасности общины. И сейчас я хочу воспользоваться своим правом.
Повисло напряженное молчание. Двое мужчин долго смотрели друг другу в глаза.
- Ты должен разрешить ему, - поддержала приятеля Пру.
- Я сам знаю, что должен, а что - нет, юная леди, - резко бросил Трой Равенлок, метнув на нее недовольный взгляд. - И не нуждаюсь в твоих напоминаниях. - Он помолчал, вновь глядя на Пана. - Почему бы вам не пойти отдохнуть? А утром мы вернемся к этому разговору.
Пантерра отрицательно покачал головой:
- Ночной сон не изменит правды о том, что мы видели. Мы лишь зря теряем время. Я хочу представить доклад Совету, когда он соберется в полном составе. Пусть они выслушают меня и примут решение.
- И меня тоже, - храбро добавила Пру.
Трой окинул их поочередно внимательным взглядом.
- Не ставьте себя в дурацкое положение. Хуже того, не рискуйте статусом Следопытов. Настаивая на своем, вы можете погубить свою карьеру. Вы талантливы, но пока еще очень молоды; пройдет время, прежде чем вы станете осмотрительными и здравомыслящими людьми. Послушайтесь меня на этот раз. Не настаивайте на своем.
- Мы будем чувствовать себя последними трусами, если поступим так, - отозвался юноша. - Бэйлин и Рауша были нашими друзьями; они заслуживают большего.
- Они были и моими друзьями. Но они погибли, их больше нет, и этого вы не измените. - Трой вперил в них пронзительный взгляд. - Если вы сумеете добыть надежные улики, которые подтвердили бы вашу версию произошедшего, вот тогда будет самое время озвучить ее.
Пан покачал головой:
- Если мы станем выжидать, люди задумаются, почему мы держали язык за зубами. Если это правда, то почему мы хотели утаить ее от них?
- А ведь люди могут заплатить большой кровью за то, что не приняли во внимание наше предостережение, - добавила Пру. - Выжидая, мы рискуем потерять многих. - Она всплеснула руками. - Почему нельзя просто взять и рассказать им все? Эти люди знают нас! Им известно, что мы никогда не лжем!
Трой Равенлок только покачал головой.
- Скил Эйл может сделать так, что они подумают обратное. Он достаточно умен, чтобы провернуть такую штуку; я уже видел, как подобное случалось раньше. Если вы превратите его в своего врага, у него достанет сил, чтобы натравить на вас остальных. Сейчас представить ваш доклад - все равно что назвать его мошенником и лжецом. Вы хотите объявить всем и каждому, что они целых пять столетий заблуждались, веря в возвращение Ястреба. Вы же не рассчитываете, что это сойдет вам с рук? А вы к этому не готовы.
- Я не готов к тому, - заговорил Пантерра, - чтобы спокойно сидеть и ничего не делать. Я рассказал о том, что действительно видел собственными глазами. Мы оба видели. Эти твари, с которыми мы столкнулись, - они не обитают в долине. А вдруг Серый Страж прав и защитная стена действительно разрушается? Во всяком случае, он просил нас сообщить жителям Гленск-Вуда о том, что, по его мнению, происходит, и мы пообещали. Я не намерен нарушать данное ему слово.
Старшина Следопытов поднялся и в упор посмотрел на Пана.
- Ты делаешь ошибку, но это - твоя ошибка и твое право. Не говори потом, что я не предупреждал тебя. Подождем до утра, на тот невероятный случай, если ты вдруг передумаешь. Тогда я договорюсь с Погом Крэем о том, чтобы завтра вечером ты выступил перед Советом. - Он сокрушенно покачал головой. - А теперь ступайте. Убирайтесь отсюда!
Юноша и девушка вместе вышли из общинного дома и остановились на крыльце, глядя на мерцающие в темноте огоньки домов деревни. Словно сговорившись, оба не проронили ни звука. Молчание затягивалось.
- Быть может, он прав, - пробормотала наконец Пру.
Пан метнул на нее недовольный взгляд.
- Быть того не может.
- Я всего лишь размышляю вслух.
- Не стоит этого делать.
Она раздраженно поджала губы.