- До чего же дошла современная распущенность, - мрачно покачала головой я. - Совсем девочками начинают. В наше время всё не так было. Нет, я и сама в профессии с четырнадцати лет, - я сделала паузу, чтобы слушатели могли оценить мой внушительный стаж, - но чтобы с двенадцати! Куда мы катимся? Куда катится этот мир???
Солдаты покивали, дескать, нечего сказать, времена и вправду хуже некуда. Иван откинул спину назад, совсем уж зажав Дару с тисках. Какое-то время она мужественно терпела, потом не выдержала и легонько ущипнула солдата за руку. Тот дёрнулся, удивлённо озираясь, и девочка воспользовалась этим, чтобы на цыпочках отойти в сторону, остановившись на самом краешке кровати. В случае необходимости оттуда можно было быстро ретироваться.
- Клопы, - сочувственно сказала я. - Бегают тут чуть не толпами. Ну, а чего вы хотите? Ищете комнатку подешевле, ну, так будьте готовы к последствиям. Всё-таки странные вы, мужики, создания. Хотите всё сразу, и чтобы за недорого.
Иван если и купился, то не до конца, и принялся рассматривать кровать с нескрываемым подозрением. Его взгляд устремился прямо туда, где замерла сейчас, боясь вздохнуть, Дара. Потом он принялся хлопать руками по поверхности кровати, должно быть, выискивая тех самых клопов; при последнем хлопке его рука замерла в дюйме от Дариной стопы. Я перевела взгляд на часы: падение песка неумолимо завершалось. Ещё от силы полминуты, и девочка появится посреди комнаты, словно из ниоткуда.
- Дорогая, я больше не могу. Если не хотят уходить, так пускай смотрят! - воскликнул Ярослав, кидаясь на меня с новой силой. Как видно, тоже обратил внимание на часы.
- Эх, как тебя пробрало! - захихикала я. - Шли бы вы отсюда, ребятки! Я ему такого зелья намешала, что он сейчас начнёт кидаться на всё, что движется! Если вам такое нравится, то пожалуйста, только не говорите потом, что я вас не предупредила!
Иван подскочил с кровати и, сплюнув, двинулся прочь из комнаты. Остальные с видимым облегчением последовали за ним. Дверь только начала закрываться, а Дара уже появилась на краю кровати. Я соскочила на пол и поспешила захлопнуть дверь.
- Фу-у! - выдохнул Ярослав.
- Уф-ф! - поддержала его Дара.
Я стояла, прислонившись спиной к плотно закрытой двери. Не помню, кто захихикал первым, но вскоре под потолком зазвенел истерический смех в хоровом исполнении.
- Тише, тише! - зашептала я, давясь смешинкой. - А то они вернутся и удивятся, как у нас за такой короткий срок появилась дочка, да ещё такая большая!
Этот призыв желанного действия не возымел, приведя к новому взрыву хохота.
- А вы хорошо смотритесь в постели, - заметила Дара. - Очень натурально.
- Это потому, что мы хорошие артисты, - заявила я, прилагая немалые усилия, чтобы не покраснеть. - Но больше я с тобой не лягу, - добавила я, повернувшись к Ярославу. - Ты же меня чуть не раздавил своим весом!
- Что вы, женщины, понимаете в искусстве любви? Это были железные объятия!
- А по-моему, кто-то просто слишком много ест, - заявила я.
- Что??? - Похоже, я оскорбила его в лучших чувствах. - Между прочим, это под твоим весом ловушка на тролля сработала!
- Ах, так? То есть ты хочешь сказать, что я толстая???
- Нет, это ты хочешь сказать, что я толстый!
- Вам нужно обоим перейти на мышиную диету, - подытожила Дара.
Мы рассмеялись, и мир был удивительным образом восстановлен. Краткосрочный, разумеется (другого у нас не получалось), но всё-таки.
- Никогда не думал, что человека действительно можно сделать невидимым, - признался Ярослав. - Это действительно самое настоящее чудо.
- Никакого чуда тут нет, - поморщилась я. - Чудес вообще не бывает, это я тебе как профессиональная ведьма говорю. Есть законы природы и наше умение с ними обращаться. Только и всего. Просто в некоторых случаях для того, чтобы разобраться в этих законах и научиться использовать их в своих целях, требуются сотни лет кропотливой работы. Магия невидимости действительно очень трудная.
- Но ведь по законам природы человека должно быть видно!
- Не совсем так. Не видим же мы друг друга в кромешной темноте. Мы видим предмет не просто потому, что он существует в поле нашего зрения. Для того, чтобы видеть, требуется электромагнитное излучение…
- Чего-чего требуется?
- Ну, грубо говоря, свет. То, что мы видим, зависит от преломления световых лучей; на основании того, какой именно свет попадает нам в глаза, наш мозг делает выводы о том, что за предмет находится перед нами. В результате получается, что мы этот предмет "видим". А зелье, которое выпила Дара, создало вокруг неё своего рода оболочку. Она как будто оказалась в чёрном ящике, не позволяющем её увидеть. Но с той разницей, что чёрный ящик виден сам по себе, так как он тоже отражает свет. А я сделала так, что лучи света проходят вокруг Дары, обтекают её тело, преломляются таким образом, что увидеть её становится нельзя. Электромагнитные волны ведут себя так, как будто Дары здесь попросту нет, и в результате люди смотрят сквозь неё, видя те предметы, которые она, казалось бы, загораживает. При этом сама Дара не меняется, она остаётся точно такой же, какой была всегда. Её тело никуда не исчезает. Просто его невозможно увидеть из-за того, как преломляется свет. Ну, и, конечно, из-за того, как устроено наше зрение. Да ладно, что мы, на уроке, что ли? - добавила я, видя чрезвычайно печальное выражение на их лицах. - Если в двух словах, то никаких чудес. Только природа и наука.
- То есть ты хочешь сказать, что маги - это те же учёные? - спросил Ярослав.
- В общем-то да. Кто как, конечно. Можно просто использовать уже существующие знания, а можно проводить новые исследования. К примеру, кто-то лечит людей уже известными лекарствами, а кто-то изучает новые свойства трав.
- А ты?
- Я безусловно занимаюсь наукой. Иногда, конечно, и лечу, но заниматься всё время только этим мне было бы страшно скучно. Моя стихия - исследования.
- Вот как…
- Тебя это как будто удивляет, - заметила я. - Но разве в университетах не проходят магию? А что могут проходить в университете, если не науку?
- Магию как таковую, по-моему, нет, - ответил Ярослав. - Скорее некоторые элементы, например, гербологию и растительную медицину.
- Вот как? Ну что ж, возможно, так оно и должно быть. Мне всегда казалось, что сочетание магии и университета - это в некотором роде нонсенс.
- Отчего же?
Я пожала плечами.
- Ну, хотя бы оттого, что магические знания передаются на слишком личном уровне. Преподаватель не может в должной степени прочувствовать большую аудиторию. Впрочем, я никогда всерьёз не задумывалась над этим вопросом. Но все по-настоящему сильные маги и ведьмы были одиночками. Возможно, это случайность. А может, обязательное условие для того, чтобы добиться чего-то по-настоящему важного.
Я постучала пальцами по подоконнику, вспоминая старые строки.
Сидел в высокой башне звездочёт.
Имел он и достаток, и почёт,
Но вряд ли отдавал себе отчёт,
Насколько были знания полезны.
Он часто запирался изнутри.
И целый час, а может, даже три,
Нередко - от заката до зари
В темнеющую вглядывался бездну.
В час волка, скорпиона и совы,
Порой цветенья ведьминой травы
Он вглядывался в звёзды, но, увы,
Они давать ответа не хотели.
Но он трудился с ночи до утра,
В любую непогоду и ветра,
И в зиму, что на облачность щедра,
И в самые суровые метели.
В высокой башне не было окон,
Но слишком много ставилось на кон,
Столь важный он исследовал закон,
Что недосуг задуматься о стуже.
Он всё искал последнюю черту,
Меж небом и землёю на мосту.
В высокой башне, будто на посту
Он жил и мир покинул на посту же.
Знал больше всех живущих, ну так что ж?
Он думал, что цена познаньям - грош,
Покуда самой сути не найдёшь.
И, с каждым днём всё более печально,
Забыв о выполненье прочих дел,
Он в небо необъятное глядел,
Как будто силясь высчитать предел
Вселенной, беспредельной изначально.
Шло время. Звездочёта больше нет.
Он за собой оставил яркий след.
Его со школы знает целый свет,
В большом долгу небесная наука.
Но есть загвоздка важная одна,
И в этом не учёного вина:
За редкие открытия цена -
Вседневное отчаянье и мука.
Глава 8
Убедившись в том, что преследователи покинули деревню, мы тоже засиживаться не стали. Продвигались осторожно, но солдат больше видно не было: они ускакали в другом направлении. Что и неудивительно: откуда им было знать, что мы направляемся к замку? А больше никуда наша лесная тропинка и не вела.
- Далеко ещё до замка? - спросила Дара, тяжело дыша.
Тропа медленно, но верно забирала в гору. Зрительно подъём был почти не заметен, но ноги этим было не обмануть, и они уставали быстрее обычного.
- Часа два, не больше, - ответила я. - Скорее даже полтора.
- И чей же это замок, если не секрет? - поинтересовался Ярослав. - Кто этот великий специалист в области холодного оружия?
- Мой давний друг Кощей, - буднично ответила я.
От изумления Ярослав остановился, как вкопанный.
- Кощей??? - переспросил он, снова нагоняя нас с Дарой.
- Ну да, Кощей.
- Что, тот самый, бессмертный?!
- Никакой он не бессмертный, - поморщилась я. - Просто одни люди глупости болтают, а другие очень любят их слушать.
- А третьи обожают всё на свете отрицать, - подхватил Ярослав.
- Ну сам посуди, какое такое бессмертие? Не бывает этого самого бессмертия, философский камень не то что не открыли, его уже даже никто не ищет! Никакой Кощей не бессмертный, - добавила я уже более спокойно. - Он просто везучий. Необыкновенно везучий, я бы даже сказала, сказочно. Это не раз его выручало. В прежние времена, когда он вёл более…бурную жизнь. Как, впрочем, и я. Лично меня его везение неоднократно ставило в тупик. Но помимо везения он ещё и хороший фехтовальщик. Может быть, не сказочный, но действительно очень хороший. И в самом деле прекрасно разбирается в холодном оружии. В любом - от мечей и до иголок. Включая, разумеется, и кинжалы.
- Ну-ну, - скептически хмыкнул Ярослав.
На этом разговор окончился.
Снаружи замок Кощея производил весьма гнетущее впечатление. Он стоял на вершине пологого холма и был со всех сторон окружён лесом. Лес этот был густым и трудно проходимым; из деревьев здесь преобладали хвойные - мрачные высокие ели, кедры, пирамиды кипарисов. Сам замок, исполненный в готическом стиле, глаз тоже не веселил. Стрельчатые окна, резные стены, четыре высокие узкие башни, каждая из которых в свою очередь украшена многочисленными декоративными башенками. Цвет замка был по большей части тёмно-серым; то ли такой камень выбирался целенаправленно, то ли изначально он был светлее, но с годами потемнел. Чёрные вороны, с криками кружащие над замком, завершали картину. Казалось, в таком месте должно быть хорошо обороняться - и невыносимо жить.
- Это и есть дом того самого Кощея? - проговорил Ярослав. - М-да, надо действительно быть очень везучим, чтобы не сойти здесь с ума от тоски.
Похоже, мой спутник заочно невзлюбил хозяина замка. С чего бы это?..
- А вдруг замок создаёт ложное впечатление?
- Что-то не похоже. М-да, вот и будь после этого богатым! Замок есть, угодья есть, деньги небось тоже есть, а толку что? Чем здесь можно заниматься? Кроме как охотиться на оленей, считать ворон и постепенно стареть среди фамильных портретов, потихоньку обрастая мхом? И что тебя так развеселило?
- Так, ничего. Вообще-то здесь ещё можно читать книги, вести философские дискуссии, заниматься исследованиями.
- Исследованиями в таком месте - это разве что если яды какие новые изобретать. Тогда да, понимаю, настроение здесь должно создаваться правильное. А философские дискуссии вести - это с кем? С соседом-медведем? - Ярослав обвёл многозначительным взглядом окружающий замок бор. - Или с призраком любимого пра-пра-прадедушки?
- Да, боюсь, что обсуждать философию здесь и правда не с кем, - улыбаясь, согласилась я.
Замок окружал высокий массивный забор, но ворота оказались открыты. Их охранял позёвывающий стражник, который пропустил нас внутрь безо всяких вопросов. Мы пересекли двор и вошли в здание самого замка. Здесь было полутемно: естественный свет не слишком хорошо проходил через узкие окна, а свечи и факелы, которых в зале было в изобилии, сейчас зажжены не были. В зале суетились несколько слуг: один колдовал у холодного пока очага, двое других катили по полу громадную бочку, служанка в белом переднике выносила в коридор горку грязной посуды. Я отыскала глазами знакомое лицо и окликнула одного из работников:
- Привет, Жавр! Как поживаешь?
Тот поднял глаза, отрываясь от своего занятия, увидел меня и расплылся в улыбке:
- Добрый день, госпожа ведьма! Рад снова вас видеть! А кто это с вами?
- Это мои друзья.
- А, а я уж было подумал!
- Даже и не надейся! - рассмеялась я.
- Какими судьбами в наших краях?
- Да вот, хочу повидаться с Кощеем. Он дома?
- Да, госпожа ведьма, внизу! Хотите я о вас доложу?
- Да нет, спасибо, мы лучше сами, сюрпризом. Дорогу я помню.
Махнув ему рукой, мол, ещё увидимся, я бойко зашагала через зал. Спутники последовали за мной. Шум наших шагов гулким эхом поднимался к высокому потолку. Выйдя из зала, мы оказались перед узкой лестницей, и я принялась резво спускаться по каменным ступеням.
- Обычно гостей ведут наверх, а не вниз, - заметил Ярослав.
- Здесь необычное место, - призналась я.
- А что там, внизу? - спросила Дара.
- Подвал, - просто ответила я.
- А в подвале что? - нахмурился Ярослав.
- А что может быть в подвале у приятеля ведьмы, да ещё и живущего в таком мрачном замке? - отозвалась я. - Ну, разумеется, пыточная! И пара-тройка сырых темниц.
Я молча завершила спуск и, не стучась, распахнула крепкую дубовую дверь. В полутёмный коридор хлынул яркий свет. А также поток громких, оживлённых голосов и весёлого смеха. Мои спутники замерли у входа, взирая на открывшуюся им картину со смесью чувства облегчения и изумления.
Подвальное помещение было раза в два просторнее того зала, через который мы проходили наверху, так как тянулось не только под этим залом, но и под несколькими служебными комнатами. Солнечные лучи проникали сюда через расположившиеся под самым потолком окна; кроме того, в очаге весело потрескивал огонь, а на столах колебалось пламя многочисленных свечей. Вдоль стен стояли длинные скамьи с изящными деревянными спинками, на стенах висели картины с пейзажами, натюрмортами, ну и другие, несколько менее приличной тематики, что, впрочем, вполне позволительно в искусстве. Тут и там красовались бокалы на длинных хрустальных ножках. Одни уже успели опустеть, другие были на три четверти наполнены вином тёмно-вишнёвого либо желтовато-зеленоватого оттенка. Столы были покрыты яркими зелёными скатертями; помимо бокалов и канделябров, на них можно было увидеть игральные карты, фишки, а на одном - шахматную доску с расставленными к началу партии фигурами.
Здесь было не менее трёх десятков гостей, однако стулья и скамьи пустовали. Почти все столпились вокруг одного из столов, расположенного в глубине зала. Мы с Дарой и Ярославом подошли поближе, выглядывая из-за плеч впередистоящих. Как оказалось, на столе стояла рулетка, и сейчас все внимательно наблюдали за игрой. Игравшего я узнала сразу. Это был молодой мужчина не старше тридцати лет на вид, с коротко остриженными волосами, франтовато одетый; в ненавязчивой грации его движений прослеживалось что-то слегка кошачье. Кощей поставил на семёрку, тот, кто исполнял роль крупье, повернул барабан. Все звуки вскоре затихли; было лишь слышно, как шарик подпрыгивает на быстро крутящемся барабане. Кощей следил за ходом игры с лёгкой улыбкой, но в целом довольно равнодушно. Было видно, что играет он только для того, чтобы немного потешить гостей. И в самом деле: какой интерес играть человеку, давно и неоднократно имевшему возможность удостовериться в собственном везении? Я улыбнулась. Вращение барабана замедлилось; шарик принялся скользить более медленно и мягко; уже можно было без труда разобрать выведенные на красном и чёрном фоне цифры. Ещё медленнее, ещё легче уследить за развитием игры; шарик встретился с семёркой, но барабан продолжил крутиться, и красная цифра сдвинулась в сторону. К тому моменту, когда барабан был готов остановиться, он успел сделать почти полный круг. Восемнадцать, красное…двадцать девять, чёрное… Наблюдающие затаили дыхание; все боялись пошевелиться, как будто любое движение могло вспугнуть непостоянную удачу. Семёрка! Барабан почти уже замер, но, сделав последнее усилие, сдвинулся ещё чуть-чуть…и шарик упал в ячейку с цифрой двадцать восемь!
Надо отдать должное гостям: их стон был по большей части разочарованным. Кощей не то чтобы расстроился, скорее удивился. Какое-то время он просто непонимающе взирал на покоящийся в чёрном секторе шарик и на соседний пустующий сектор с цифрой семь. Хозяин замка поднял голову, перевёл взгляд на столпившихся кругом зрителей, и нахмуренный лоб внезапно разгладился. Лицо Кощея осенила догадка.
- Ведьма! - воскликнул он, рассмеявшись. - Ну же, я точно знаю, что ты где-то здесь!
Гости стали расступаться под напором его взгляда, и, наконец, раздвинувшаяся толпа позволила ему разглядеть меня и моих спутников.
- Рад тебя видеть! - просиял Кощей.
- С каких это пор ты стал настолько догадлив? - рассмеялась я.
- Годы опыта, - развёл руками он. И более громким голосом объявил: - Господа, минуточку внимания! Позвольте представить вам мою старую знакомую, талантливую ведьму, специалиста по травам и магии стихий…
Он замялся, будто бы подзабыв имя, и я подсказала:
- Элена.
Дело было вовсе не в забывчивости, просто раз в несколько лет таким, как мы, приходится менять имена. На всякий случай.
- …Элену из Велиграда и её спутников!
- Моя ученица и Ярослав, наш сопровождающий.
Дара просияла: я впервые официально представила её как свою ученицу. Имя девочки я не назвала умышленно. В целом гостей Кощея я не слишком опасалась: навряд ли кто-либо из вхожих в этот подвал людей столь тепло относится к государственной власти, что поспешит разыскивать царёвых солдат, да ещё и так далеко от столицы. К тому же знать о том, что мы находимся в розыске, им особо и неоткуда. Ну, а если кто-то и проболтается впоследствии, тоже не беда: к тому времени мы будем уже далеко отсюда, вполне вероятно, что на территории другого государства: граница с землями Миргорода проходила совсем рядом.
- Прошу любить и жаловать! - подытожил Кощей и двинулся мимо остальных гостей в нашу сторону.
- Элена! - воскликнул он, взяв меня под руку и жестом приглашая остальных следовать за нами. - Не ожидал тебя здесь увидеть, но я чертовски рад!
- Ну, я вижу, ты тут не скучаешь, - заметила я, кивая на роящийся улей гостей.
Одни рассаживались на скамьях, другие брали со столов новые бокалы, третьи оживлённо что-то обсуждали, то и дело повышая голос и выразительно размахивая руками.