Дара! Я побежала вниз, перепрыгивая через две ступеньки. Если на нас напали в гостинице, то что могло произойти с девочкой в парке?
Мы столкнулись с ними на улице, успев отбежать от гостиницы всего на пару шагов. Дара бежала нам навстречу, а рядом с ней - какой-то мальчик, кажется, тот самый, с которым она когда-то подралась. Следом за ними трусила Мэгги.
- Это Адриан! - представила мальчика запыхавшаяся Дара. - На меня напали, там, в парке, и он мне помог. Там было несколько человек с оружием!
- В гостинице тоже, - кивнула я. - Уходим!
И мы вчетвером (если считать собаку, то впятером) поспешили прочь по улице. Надо было как можно скорее уходить из города и по возможности не прихватить с собой шлейф преследователей. Для начала мы проводили домой Адриана. Всё-таки мальчик оказал помощь Даре, и бросать его теперь на произвол судьбы поблизости от злополучного парка было бы неправильно. Затем мы быстрым шагом двинулись в направлении ближайшего выхода из города.
- Там был человек в оранжевом плаще, - на ходу сказала Дара. - Я его видела. У него ещё на лбу такой тонкий белый шрам.
- Шрам на лбу? - нахмурился Ярослав.
Воин больше ничего не сказал, только прибавил шаг, но выражение его лица мне совсем не понравилось.
- А вот кстати и он! - воскликнула Дара.
Я проследила её взгляд. Действительно, на другом конце улицы, шагах в тридцати от нас стояло два вооружённых человека, один из них в оранжевом плаще. Мужчины тяжело дышали и выглядели запыхавшимися, но это не делало их менее опасными противниками.
Мы остановились. Они следили за нами злыми, ненавидящими взглядами, но с места пока не двигались. Видимо, всё-таки не решались нападать посреди людной улицы, при свете дня и большом числе свидетелей.
- Их только двое? - уточнила я.
- Кто их знает, - отозвался Ярослав. - Может, двое. Всё-таки за то время, что они за нами гонялись, их ряды малость поредели. А может, в переулках ещё десяток солдат дожидается.
- Почему ты говоришь "солдат"? - спросила я.
- Да потому что сдаётся мне, что я знаю этого, оранжевого. - В голосе Ярослава не прозвучало радости от встречи со знакомцем. - И коли так, мы по-прежнему имеем дело с солдатами из Велиграда, только в штатской одежде. Всё-таки демон к нашей поимке подошёл крайне серьёзно.
- Это внушает оптимизм. Значит, он нас действительно боится.
За спиной послышался цокот копыт, и из-за угла выехала карета. На козлах, помимо кучера, сидел ещё один человек; третий расположился на запятках. По тёмной одежде сопровождающих невозможно было установить их принадлежность к какому-то определённому двору; на карете также не было никаких опознавательных знаков, а окна оказались плотно занавешены.
Мы посторонились, пропуская экипаж, но, поравнявшись с нами, кучер резко натянул поводья. Карета остановилась. Нас мгновенно обступило несколько человек в чёрной одежде; помимо двоих, соскочивших с козел и с запяток, ещё двое выскочили из самой кареты.
- Господа, мы очень рекомендуем вам проехать с нами, - вежливо, но тоном, не терпящим возражений, произнёс один из них. - Уверяю вас, вам не сделают ничего плохого.
Особого выбора у нас не было; к тому же глупо было бы из двух зол выбирать более скорое. Сев в карету, мы как минимум уйдём от оранжевого приятеля Ярослава. Если всё это не одна и та же компания, конечно. Но это казалось маловероятным. Поэтому мы последовали настоятельной рекомендации и забрались в карету. Один из похитителей сел вместе с нами; остальные остались снаружи и, видимо, снова устроились на запятках и рядом с кучером.
- Давай быстрее! - крикнул кучеру один из тех, кто остался снаружи. - Так, чтобы эти пешие не угнались. Будут цепляться, так бей хлыстом!
- Сделаем, - отозвался кучер.
Карета тронулась с места, быстро набирая ход. Слегка приоткрыв занавеску, я увидела озадаченные лица наших преследователей, мимо которых мы как раз проезжали. Не удержавшись, я послала им воздушный поцелуй.
- Будьте любезны, задёрните занавеску.
Всё тот же тон, предельно вежливый и не терпящий возражений. Больше за время езды мы не услышали от нашего сопровождающего ни слова.
Когда карета, наконец, остановилась, и мы вышли наружу, уже начинало смеркаться. Перед нами распахнули низкую дубовую дверь и, не дав толком оглядеться, повели вниз по ступенькам. Спустившись до конца лестницы, мы оказались в тёмном сыром коридоре с многочисленными дверями, которые тянулись с обеих его сторон. Сопровождающий отпер одну из них, пропустил нас внутрь, а затем вошёл сам и зажёг висевший на стене факел. После чего вышел и запер за собой дверь, так и не произнеся ни слова.
Первым делом мы огляделись. Помещение было относительно просторным, но факел худно-бедно освещал только одну его половину; другая половина тонула в густой темноте. Во всяком случае перед нами стояло несколько стульев. Они не казались слишком удобными, но как минимум не придётся сидеть на холодном полу.
Я с размаху плюхнулась на стул и устало взъерошила и без того растрепавшиеся волосы.
- Ну что, дорогие мои соратники, кто-нибудь из вас может сказать, во что мы вляпались на этот раз? - поинтересовалась я.
- По-моему, этого уже никто не сможет сказать, - сердито пробурчал Ярослав. - Даже сами Близнецы взирают с небес в недоумении.
- Да, и смотрят с эдаким интересом: что же с нами ещё такое странное приключится? - продолжила Дара.
- Вы, ребята, богохульствуете, - констатировала я.
- Он первый начал, - поспешно сказала Дара.
- А вот ябедничать нехорошо, - отрезала я.
- А что же, если он действительно первый начал, я, что ли, должна отдуваться?
- Дара, запомни, - мой голос звучал монотонно и размеренно, что позволяло экономить силы, - отдувается не тот, кто первый начал, не тот, кто совершил проступок, и даже не тот, кто послужил его идейным вдохновителем. Отдувается всегда тот, кого правильные люди избрали козлом отпущения.
- Это вроде как нас сейчас? - поинтересовалась она.
- Понятия не имею. Я вообще не понимаю, кем нас избрали и чего от нас хотят.
- Дара, - вмешался Ярослав, - раз уж мы всё равно здесь сидим, расскажи подробнее, что случилось в парке.
Дара рассказала о том, как с ней начал заговаривать незнакомый мужчина, как он напал на неё, и как они дружно одолели его вместе с Адрианом и Мэгги. Собака, к слову, лежала сейчас на полу рядом со мной; по счастью, ей позволили залезть следом за нами в карету. Впрочем, что значит "по счастью"? Попробовали бы они обидеть мою собачку! Когда Дара закончила рассказывать о повторном нападении и неожиданном магическом спасении, я вскочила со стула, не в силах долее сидеть на одном месте.
- Что же тут, в конце концов, происходит? - почти закричала я. - Солдаты из Велиграда гоняются за нами по всей территории суверенного государства. Ну это ладно, тут мы хотя бы можем понять, чего они хотят. Но получается, что вместе с ними за нами следят ещё какие-то люди, которые умеют стрелять из лука, пользуются сильной магией и зачем-то защищают нас от солдат! А теперь нас ещё и похитил вообще неизвестно кто и посадил непонятно куда! Объясните мне кто-нибудь, эта идиотская интрига когда-нибудь закончится?
- Элена, присядь, - умоляющим тоном попросил Ярослав. - Хочешь водички?
- Не хочу, - рявкнула я. И с подозрением спросила: - А чего это ты вдруг проявляешь такую доброту и заботу?
- Просто опасаюсь последствий, - признался он. - После гостиницы я понял, что лучше не позволять тебе выходить из себя в закрытых помещениях. Если здесь сейчас всё повзрывается к чёртовой матери, мы можем оказаться похоронены под обломками.
- Глупости, - отрезала я, - я умею контролировать такие вещи.
- Своё настроение? - с сомнением спросил Ярослав.
- Нет, степень разрушения, - ответила я. - Что же я была бы за ведьма, если бы контролировала своё настроение и не давала волю приступам ярости?
- Очень такая спокойная, воспитанная ведьма, - мечтательно предположил Ярослав, и тут же получил от молодой супруги затрещину. Чтоб семейная жизнь малиной не казалась.
- Это ещё за что? - обиженно спросил он, потирая затылок.
- А это чтобы ты не питал напрасных иллюзий. Спокойных, воспитанных ведьм не бывает.
- Знаешь, среди мужчин-воинов тоже редко встречаются мягкие и покладистые, - заметил Ярослав. - Поэтому в следующий раз держи себя в руках.
- Или что мне будет? - спросила я, распаляясь.
- А что, хочешь проверить на деле?
- Очень хочу!
- Тише вы! - замахала руками Дара. - Кто-то идёт.
И действительно в коридоре послышался шум шагов, причём приближалось явно несколько человек. Зазвенели ключи, щёлкнул замок, и дверь открылась, пропуская внутрь троих мужчин, а также свет нескольких факелов. Один из вошедших принялся пристраивать факелы на стенах, другой взял свободный стул, тщательно протёр его своим плащом и лишь после этого услужливо предложил третьему. Третий был закутан в тёмный плащ; лицо его скрывал низко опущенный капюшон. Он сел на предложенное ему место и сделал знак, повинуясь которому другие двое поспешили покинуть помещение. Дверь закрылась, но шума запираемого замка не последовало.
Когда мы остались с посетителем наедине, он откинул с головы капюшон и оглядел нас с нескрываемым любопытством. Ярослав подался вперёд, присматриваясь к гостю, а затем поспешно опустился на одно колено со словами "Ваше Величество!". Мы с Дарой переглянулись и дружно присели в реверансе. Решили, что даже если Ярослав что-то напутал, от нас не убудет.
Король едва заметно склонил голову, давая понять, что принимает наше приветствие, и сделал нам знак садиться.
- Полагаю, теперь вы понимаете, кто находится перед вами, - жёстко сказал он.
- Его Величество Салеандр Второй Миргородский, - на всякий случай пояснил нам Ярослав.
Самому ему, вероятно, уже доводилось видеть короля по долгу службы. Но и мы тоже не лыком шиты.
- Мы именно так и подумали, - вежливо кивнула я. - Мы видели много ваших портретов, Ваше Величество.
- В самом деле? И где же? - заинтересовался король.
- На денежных купюрах, - ответила я.
Ярослав буквально зашипел у меня за плечом, но это даже доставило мне удовольствие. Пусть думает, что хочет, но я прекрасно знаю, при ком можно позволить себе подобную выходку, а при ком - нельзя. У меня хорошо развита интуиция. И действительно, услышав такой ответ, король звонко рассмеялся.
- Ну, и как вы меня находите? Похож я на привычное вам изображение? - весело поинтересовался он.
- В жизни вы гораздо лучше, - заверила я. - На купюрах у вас обычно лицо какое-то…помятое.
- И зелёное, - добавила Дара.
- Это только на десятках, - возразила я, - а на двадцатках, наоборот, вполне себе раскрасневшееся, румяное.
- Вы, девушки, поосторожнее, - заметил Его Величество, - а то как бы вам не расстаться с жизнью во цвете лет.
- Неужели вы прикажете нас казнить?
- Я?! Таких красавиц?! Да ни за что! - воскликнул король. - Но вот ваш спутник, по-моему, уже готов оторвать вам головы.
Мы с Дарой синхронно посмотрели на Ярослава. Воин и правда едва сдерживался; от скорой расправы нас оберегало лишь присутствие августейшей особы.
- Но перейдём к делу, - заявил Салеандр. - Я сожалею о том, что вынужден принимать вас здесь, в столь непривлекательном месте. К сожалению, эта вынужденная мера. Только здесь я могу быть уверен в том, что нас никто не подслушает и эта встреча действительно останется тайной.
- Ваше Величество, поверьте, ради счастья лицезреть вашу особу мы были бы готовы оказаться в помещении и похуже, - галантно сказала я.
Все трое - Дара, Ярослав и король - посмотрели на меня с плохо скрываемым подозрением. Никому из них не верилось в то, что слова были произнесены без иронии. Однако формально упрекнуть меня было не в чем. Я с достоинством выдержала их взгляды.
- Должен признать, что ваша компания уже давно вызывала мой живой интерес, - заметил король. - С того самого момента, как вы ступили в мой город, вокруг вас постоянно происходило что-то необычное. Да-да, а как вы думаете? - усмехнулся он в ответ удивлённое выражение наших лиц. - Как хороший правитель, я должен знать, что происходит на моей территории. Мне в частности известно, что за последние две недели вы неоднократно нарушали порядок, а иногда даже закон. Почти сразу по прибытии в город вы принимали участие в разборках, в ходе которых были убиты три человека. Хотя, не скрою, это были не мои подданные, а иностранцы, поэтому данная ситуация могла бы меня не тревожить, если бы не являлась лишь одним звеном в целой цепи событий. Далее, вы нарушили покой городского кладбища; по всей видимости, вызывали покойников.
- Неужели ваши соглядатаи лежат даже в могилах? - изумилась я.
- Затем, - продолжал король, - вы незаконно проникли в здание мэрии. Впоследствии заключили в этой же мэрии недействительный брак.
- Он оказался вполне действительным, - грустно сказал Ярослав.
- Вот как? - Король поднял брови. - Поздравляю. И, наконец, вы нанесли урон зданию гостиницы, сломав стену между двумя комнатами.
Дара, которой мы не успели рассказать о собственном бегстве из гостиницы, обиженно надула губки. Дескать, вечно без меня проходит всё самое интересное.
- Ваше Величество…
Ярослав, по-видимому, хотел попытаться всё объяснить, но король поднял руку, призывая его подождать.
- Однако, - выразительно произнёс монарх. - Справедливости ради я должен отметить, что вы также принесли Миргороду немалую пользу. Во-первых, вы прочитали блестящую лекцию. Запись на курс по гербологии, начинающийся следующей осенью, превзошла в этом году все рекорды. Декан факультета естественных наук замолвил за вас словечко.
- В самом деле? - с воодушевлением спросила я. - И что же он сказал?
- Попросил, чтобы в случае, если вас посадят в тюрьму, вас выпускали хотя бы раз в неделю, чтобы вы могли провести курс на его отделении, - охотно ответил король.
Я молча кивнула, переваривая информацию.
- Во-вторых, - продолжал Его Величество, - вы раскрыли серию жестоких убийств, жертвами которых становились представители нашего дворянства. За это наше государство перед вами в долгу. Ну, и в-третьих, здание гостиницы всё равно подлежало сносу, - заключил он.
- И какой отсюда следует вывод? - спросила я, не имея ни малейшего представления о том, каким может оказаться ответ на этот вопрос.
- А никакого, - пожал плечами король. - Вывод один: ваша компания здорово меня заинтересовала. Особенно в свете сегодняшней внешней политики. Не скрою, политический расклад серьёзно изменился за последние несколько недель, да вы и сами наверняка об этом наслышаны. Наш августейший сосед Ерофей Велиградский стал вести себя несколько…непредсказуемо. Полагаю, что и об этом вы знаете достаточно. Вероятнее всего, даже больше, чем знаю я. Расспрашивать вас слишком подробно не буду. У меня есть собственные источники информации; к тому же, не скрою, я предпочитаю заниматься делами людей и не влезать слишком глубоко в магические нюансы. Скажите мне вот что: в этом деле действительно замешан демон?
- Ваше Величество, а как вы догадались? - изумилась я.
- Я проконсультировался с одной приезжей ведьмой. Насколько я понял, её навели на эту мысль некоторые климатические изменения.
- А ведьму звали Геллой? - догадалась я.
- Верно. Такая с плотной вуалью на лице.
- Полагаю, это было временное явление, - улыбнулась я, чувствуя себя немного виноватой.
Да, визит к августейшей особе так просто не отменишь, но и придти на него, когда твой лоб прямо-таки светится оранжевым, тоже проблематично.
- В любом случае, я правильно понимаю, что вы имеете к этой ситуации непосредственное отношение? - продолжал король. - Демон видит в вас угрозу, и потому отправил за вами убийц, которые преследуют вас даже здесь, на территории моей страны?
- Это именно так, Ваше Величество.
- Ну что ж, в таком случае я рад, что принял правильное решение. В появлении на острове демона я не вижу ничего хорошего; к тому же война с Велиградом совершенно не входит в мои планы. Мой город процветает, экономические показатели растут, в университете ведётся продуктивная научная жизнь. Мне совершенно не нужно, чтобы всё это сменилось смертями, разрухой и кризисом, как пятьсот лет назад. Поэтому я хочу посодействовать вам тем, чем смогу. Вы ведь теперь направляетесь обратно в Велиград?
- Именно так, Ваше Величество, - ответил Ярослав.
- Хорошо. Мои люди доставят вас к самой границе. Если вам что-нибудь нужно, скажите. Оружие, одежда, деньги, что-нибудь ещё?
- Если в вашем распоряжении есть средство для быстрого и лёгкого уничтожения демонов, мы будем весьма благодарны, - улыбнулась я.
- Увы, в этом я вам помочь не могу. Что-нибудь ещё?
- Если бы ваши люди могли позаботиться о том, чтобы нам больше не докучали те, кто преследовал нас на вашей территории… - высказал пожелание Ярослав.
Молодец, я бы об этом не подумала.
- Мы постараемся об этом позаботиться, - согласно кивнул король.
- Ваше Величество, вы не могли бы ответить мне на один вопрос? - обратилась к королю я. - За время пребывания в Миргороде на нас дважды нападали солдаты, служащие демону, и оба раза нам на помощь приходили неизвестные нам люди, по всей видимости, обладающие магией. Это были ваши люди?
- Нет, - покачал головой король. - Я ничего не знаю про тех, кто вам помогал. Мои люди напрямую не вмешивались в происходящее до сегодняшнего дня, когда увезли вас на карете на глазах у ваших преследователей. Мы сочли, что это будет наиболее удачным ходом. Пусть теперь гадают, кто вас увёз и куда. Проследить за каретой они не могли, мои люди своё дело знают. В такой же карете без всяких опознавательных знаков вас доставят и на границу Велиграда. Ну что ж, если у вас больше нет никаких просьб и вопросов, будем прощаться. Счастливого пути. И да сопутствует вам удача!
Глава 16
- Скажи мне, брат, начистоту:
Зачем, сомкнув уста,
Ты выбрал эту, а не ту,
Дорогу у креста?
- Земля щедра, и мир широк;
Загнав своих коней,
Я видел тысячу дорог,
Бывали и длинней.
В долину, в гору ли вела,
Вилась ли, как змея,
Но лишь одна из них была
Действительно моя.
- Скажи мне, брат, начистоту:
Что ж, волюшку любя,
Ты выбрал эту, но не ту
Невесту для себя?
- В дали далёкой и окрест,
Средь пастбищ и полей
Я видел тысячу невест,
Одна другой милей.
Та простодушна, та умна,
Та - царственных кровей…
Но оказалась лишь одна
Воистину моей.
- Ты до сих пор мне не соврал;
Будь честным до конца.
Зачем ты смерть себе избрал
От лютого свинца?
- Средь многочисленных путей,
Не обогнув преград,
Я видел тысячу смертей
И был тому не рад.
Когда огонь костей не грел,
В отчаянном бою,
Я смерть воочию узрел
И понял, что свою.
Я мог бы крест избрать иной
С судьбою-госпожой,
Но ведь и жизнь, прожита мной,