- Ты знаешь, не могу, - честно призналась я. - У меня никак не получается как следует локализовать это колдовство. В результате земля перестаёт притягивать не только ведро, но и меня саму. А крестьяне потом вой поднимают, мол, ведьмы совсем стыд потеряли, средь бела дня летают.
Звякая вёдрами, я направилась к выходу, не забыв накинуть на голову платок и, проходя через сени, сунуть ноги в широкие сапоги.
Снаружи действительно лило, как из ведра. А времени за пределами дома пришлось провести больше, чем я предполагала. Хоть и стояла по большей частью под специальным козырьком, но в ветреную погоду это не слишком спасало от дождя. Вернувшись в дом, я первым делом скинула с себя платок и сапоги, а потом принялась прямо на себе отжимать вымокшее платье.
- Что ты так долго там делала? - спросила Гелла, когда я вошла, наконец, в комнату. - Тут Ярослав уже собрался идти возвращать тебя к семейному очагу. Мы с Дарой с трудом его удержали.
- Посыльный приезжал, привёз грамоту, - ответила я, приглаживая растрепавшиеся под платком волосы.
- А что ж ты его в дом не позвала? - удивилась Гелла. - Он что же, так и поехал назад, в такую-то непогоду?
- Вообще-то я его приглашала, - задумчиво ответила я. - Но он почему-то отказался. Испугался, наверное.
- А чего испугался-то? - усмехнулась Гелла. - Да ладно, говори, не томи.
- Вот хочешь верь, а хочешь, не верь; ничего такого страшного я ему не говорила. Прослышал небось, что здесь ведьма живёт, вот и испугался.
- А всё-таки, - прищурилась Гелла, - что именно ты ему сказала, когда приглашала войти?
Я нахмурилась, припоминая.
- Ну да, - кивнула я собственным мыслям. - Я сказала: вовремя вы приехали, мы тут как раз обедать собрались. Ну, если он решил, что я приглашаю его в качестве блюда, это уже не моя вина.
Дара и Гелла захихикали.
Я подошла к печке и протянула слегка подмокшую грамоту Ярославу.
- А что там такое? - спросила Дара, в то время как Ярослав погрузился в чтение.
- Вообще-то грамота адресована Ярославу, - строго сказала я, но, смягчившись, чуть тише добавила: - но я не смогла преодолеть любопытство и глянула одним глазком.
- И что там, что там?
- Если вкратце, то Его Величество царь Еремей Четвёртый Велиградский благодарит моего супруга за верную службу государству, желает ему скорейшего выздоровления и предлагает должность начальника стражи.
Дара зааплодировала первой, Гелла подключилась, и я не видела причин к ним не присоединиться.
- Ну что ж, всё возвращается на круги своя, - заключила я.
- Что же именно из всей истории стало известно Еремею? - поинтересовалась Гелла.
- Достаточно многое, - ответила я, расставляя на столе чашки. - Кофе?
Гелла поморщилась при одном воспоминании о напитке и резко замотала головой.
- А я в последнее время пристрастилась, - призналась я. - Хотя чай всё-таки лучше. Тебе земляничный подойдёт? Вот и хорошо. А ты что будешь, Дара?
- Кофе, - не задумываясь, ответила девочка.
- Вообще-то в твоём возрасте хорошо бы не злоупотреблять, - засомневалась я. - Ну да ладно, гулять, так гулять. Между прочим, Гелла, как выяснилось, кофе, очень мелко молотый, неплохо останавливает кровотечение.
- Всё это хорошо, - кивнула Гелла, - но ты ушла от темы.
- Знаю, - вздохнула я. - Вообще-то мне не следует об этом распространяться. Но, думаю, в этом узком кругу можно. Дело в том, что я сама разговаривала с Еремеем, на следующий же день после того, как мы посетили Проклятый Замок. Он лично приезжал сюда, тогда ещё будучи старшим царским племянником. Исчезновение Ерофея, естественно, не прошло незамеченным. Равно как и неожиданный дождь, пролившийся непосредственно над замком, и прочие магические возмущения. Не знаю всех подробностей, но выйти на меня не составило для Еремея большого труда. Насколько я понимаю, сыграли свою роль и внешнеполитические связи. Наш добрый друг король Миргородский решил подстраховаться и спешно наладил контакт с Еремеем после того как Ерофей стал необычно себя вести. Они обменялись относящейся к делу информацией, в том числе и тем, что касается нашей тройки.
- И как же Еремей воспринял ваше вмешательство?
- Ему довольно многое было известно. Точнее сказать, он кое-что знал и о многом догадывался. Странное поведение дяди в последние недели, его неожиданные решения в вопросах внешней политики - всё это внушало Еремею серьёзные подозрения. Информация, переданная Салеандром Миргородским на многое проливала свет. Поэтому покидая свою резиденцию в Велиграде, Еремей уже предполагал, что едет расследовать обстоятельства исчезновения не Ерофея, а принявшего его облик демона. При встрече мне оставалось лишь сообщить ему некоторые подробности.
Кстати сказать, он тоже поведал мне кое-что интересное. К примеру, оказывается, упоминание о Керисе встречается в архивах царского семейства. Кощей как-то сказал между делом, что кинжалу больше тысячи лет. Это действительно так. Его создали в те же времена, когда был построен замок, ныне именуемый Проклятым. Кинжал действительно был запланирован древними мастерами как ключ. Клинок вовсе не сломан; он изначально был выкован именно таким образом. Так, чтобы незнающий человек счёл его бесполезной игрушкой, в то время как посвящённый мог с его помощью проникнуть в замок необычным путём.
- Через окно? - скептически спросила Дара.
- Может быть, и не только. Подробности утеряны, но не исключено, что в замке есть и парочка подземных ходов, двери которых открываются таким же способом.
- Что же мы можем заключить о роли Кериса в уничтожении демона? - задумчиво спросила Гелла.
- Я бы сказала, тут всё достаточно просто. Мы всего лишь неверно истолковали слова учёного кота.
- Да уж, что-что, а говорить загадками наш кот умеет! - хмыкнула Гелла.
- Мы ведь не только в этом оплошали, - заметила я. - В пророчестве говорилось о женщине, которая сумеет уничтожить демона, но нам и в голову не пришло, что этой женщиной может оказаться именно Дара. Вообще язык имеет удивительное влияние на то, как мы смотрим на вещи. Достаточно описать одного и того же человека двумя способами, и нам уже кажется, что речь идёт о двух разных людях. Именно так и случилось на этот раз. Кроме всего прочего, нас, конечно, ввели в заблуждение слова "девочка" и "женщина". Казалось, что они указывают на различие в возрасте. В действительности же в двенадцать, тринадцать, четырнадцать лет человек может с лёгкостью сочетать в себе и то, и другое.
- Что же именно было сказано котом про Керис? - продолжала расспрашивать Гелла.
- Кот сказал, что демона можно победить посредством этого кинжала, - ответила я. - И мы, конечно же, решили, что Керис послужит орудием убийства. В конце концов, для чего же ещё существуют кинжалы? Освальд был отчасти прав. В чём-то мы действительно мыслим банально.
- Он забыл упомянуть, что в большинстве случаев такая банальность бывает крайне полезна, - возразила Гелла. - Обобщения помогают нам справиться с тем объёмом информации, который в противном случае оказался бы человеку попросту не по силам. Поэтому подобные приёмы оправданны, даже если в редких случаях вроде этого и приводят к ошибкам.
- К ошибкам, которые могут оказаться роковыми, - подчеркнула я. - Нам повезло, что Дара сумела вовремя во всём разобраться.
- Я просто подумала, что раз Керис отпер замок, значит, это не случайно, - скромно потупилась Дара.
- И была абсолютно права, - похвалила я.
- И через окно, открытое при помощи Кериса, на демона хлынул вызванный Дарой дождь? - уточнила Гелла.
- Именно так. Демон - порождение стихии огня, а огонь затухает ровно в двух случаях. Либо когда сжирает всё вокруг и у него заканчивается подпитка, либо когда на него льётся вода. В нашем случае, ясное дело, предпочтителен был второй вариант.
- У тебя очень сильная ученица, - заметила Гелла, внимательно глядя на Дару. - И очень разумная. Мало кто был бы способен на столь здравое, оперативное и профессиональное поведение в такой ситуации.
- Вообще-то у меня совсем не так много сил, - призналась раскрасневшаяся от похвал Дара, - просто так получилось, что…
- Это не имеет никакого значения, - перебила её Гелла. - Совершенно неважно, как именно всё случилось и откуда конкретно тебе удалось черпать энергию. Важно то, что тебе это удалось. И то, что в нужный момент подходящий источник оказался поблизости. Это многое говорит о тебе даже в том случае, если речь идёт об обыкновенном везении. Везение тоже не даётся всем подряд. Оно не менее закономерно, чем все другие природные явления.
- Я соглашусь с Геллой, - кивнула я, - и добавлю кое-что ещё. Никогда не спорь, когда тебя хвалят. Прибереги эту способность на те случаи, когда тебя станут ругать.
Гелла встала со стула, чтобы немного размять ноги, и медленно пошла по комнате, держась рукой за стену.
- Давно хочу спросить, - сказала она, - останавливаясь возле подоконника, - что это у тебя тут за горшки? Это что, какая-то рассада?
- Я тут экспериментирую, - объяснила я. - Хочу вывести говорящий цветок.
- Говорящий цветок? Вот так идея. Любопытно, а зачем? - поинтересовалась Гелла.
Я пожала плечами.
- Так, из научного интереса.
- И какой же цветок это будет?
- Не знаю, я пока экспериментирую. Думаю, что роза, но не исключаю и пион. Однако вариант с розой мне нравится больше. Надеюсь, она сумеет сказать что-нибудь колкое. У меня есть ещё одна идея. Вывести лиану, которая умела бы подносить человеку стакан воды.
- А это для чего? Тоже научный интерес? - осведомилась Гелла.
- Нет, в данном случае интерес как раз самый что ни на есть практический, - возразила я. - Думаю, появление такого растения произвело бы переворот в построении нашего общества. Семьями стали бы обзаводиться только те, кто по-настоящему этого хочет, а все остальные не стали бы понапрасну делать себя несчастными.
- Это ещё почему?
- Ты разве не знаешь? Многие люди женятся и заводят детей только для того, чтобы в старости было кому поднести им стакан воды. Вот я и хочу разработать лиану, которая сможет выполнить эту самую функцию. Не требуя взамен горячих обедов, исполнения супружеских обязанностей, штопанья носков и денег на карманные расходы. К тому же такая лиана сможет сама себя поливать, поэтому за ней вообще не надо будет ухаживать.
- Ты неисправима, - покачала головой Гелла.
- А что тебе не нравится? - возмутилась я. - Не ценишь мои научные изыскания? Смотри, я ведь возьму, да и устроюсь на работу в Миргородский университет! Мне, между прочим, предлагали. И даже условия обещали выгодные. А что, это надо обдумать!
Эпилог
- Ну, почему они никак не пропустят нас внутрь? - беспокойно спросила я, глядя на плотно закрытые двери мэрии.
Мы с Ярославом стояли возле главного входа уже не менее четверти часа.
- Наверное, таким образом они дают нам обоим возможность передумать, - заметил воин.
- Можно подумать, у нас и без их помощи было на это недостаточно времени.
Наконец, двери торжественно распахнулись и, взявшись за руки, мы под звуки музыки прошествовали к алтарю.
Народу собралось неожиданно много. На церемонии присутствовало несколько человек друзей и знакомых, пришедших, чтобы поддержать нас в этот важный в нашей жизни день. Но большинство присутствующих мы видели впервые. Всегда находятся желающие просто поглазеть на какое-нибудь очередное событие. А тут, как-никак, проводится торжественная церемония развода начальника стражи самого Велиградского царя, Еремея Четвёртого, и самой настоящей ведьмы, по совместительству внештатного консультанта Миргородского университета. Впрочем, некоторые из "глазеющих" находились здесь неспроста.
- Спорим, вот эти двое в четвёртом ряду - из разведки? - тихо спросила я, когда мы с Ярославом медленно проходили между рядами. - Только не знаю, нашей или миргородской.
- Думаю, миргородской, - шепнул в ответ Ярослав. - Я видел троих из нашей в восьмом и пятом рядах.
Кроме того, в зале мэрии собрались многочисленные незамужние девушки, которые сейчас без умолку перешёптывались друг с другом либо со своими престарелыми родственницами. Как-никак, сегодняшний супруг бы мужчина видный, и многие надеялись произвести на него впечатление тотчас после того, как он станет свободным.
- Ай, бедняга, и как его только угораздило жениться на ведьме? - говорила очередная тётушка сидящей рядом племяннице. - Зато после такого опыта любая жена покажется ему ангелом.
Ярослав собрался было остановиться и сказать тётушке что-то нелицеприятное, но я ущипнула его и повела дальше.
В самом первом ряду сидели Дара и Гелла. Дара держала спину ровно и вообще выглядела, как натянутая струна. Лицо её выражало крайнюю степень недовольства. Рядом с девочкой восседал Кощей, который никак не мог пропустить такое событие и потому специально прибыл в Велиград из своего замка.
Мы, наконец, дошли до алтаря и остановились в ожидании. Вперёд выступил священник. В зале воцарилась тишина.
- Братья и сёстры, - начал священнослужитель, и его сильный голос эхом разнёсся по зданию мэрии. - Мы собрались здесь, перед алтарём Богов-Близнецов, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина торжественно разорвут узы скреплявшего их брака, дабы каждый из них мог самостоятельно продолжить свой путь. Развод есть великое благо, данное нам свыше, ибо он позволяет исправить ошибки, совершённые по молодости или же по незнанию…
- Супруг! Супру-уг! - прошептала я, стараясь как можно меньше шевелить губами. - Если хочешь смотреть на меня, будь добр, подними взгляд повыше. Смотри в глаза, а не туда, куда сейчас.
- Я просто подумал, что тебе очень идёт это платье, - тихо ответил Ярослав. - Никогда бы не догадался, что тебе так пойдёт зелёный цвет.
- Ты не догадывался, что зелёный цвет пойдёт зеленоглазой брюнетке? - изумлённо переспросила я. - О, мужчины! Правда, я вынуждена признать, что тебе тоже весьма идёт эта чёрная романтическая рубашка а-ля вампир.
- Может, когда всё это закончится, пойдём и устроим брачную ночь? - лукаво предложил Ярослав.
Я подозрительно на него посмотрела. Вообще-то предложение было соблазнительным. Раздевая воина взглядом, я так и видела загорелые мускулистые плечи, сильные руки, гибкий торс…
- Брачная ночь после развода? Тебе не кажется, что это чересчур оригинально? - с сомнением спросила я.
- Ну, раз уж его не было после свадьбы, - возразил Ярослав, - надо же хоть когда-то начинать. А вообще-то ты где-то права. У меня есть другое предложение.
- Какое же? - поинтересовалась я.
- Элена, - торжественно прошептал он, - Выходи за меня замуж!
- Кто, я??? - от изумления я чуть не лишилась дара речи. - Ну, я прямо не знаю…Это как-то так неожиданно…Мне надо подумать.
- Элена? Элена! Эле-эна!
До меня, наконец, донёсся голос священника.
- А? Что? - озадаченно спросила я.
- Я спрашиваю, - не без раздражения повторил священник, - согласна ли ты расторгнуть брак с присутствующим здесь Ярославом?
- А, да, согласна, - поспешно отмахнулась я, поглощённая более насущным вопросом.
- Ярослав, согласен ли ты расторгнуть брак с присутствующей здесь Эленой?
- Согласен, святой отец, согласен, - торопливо кивнул Ярослав, стремясь поскорее отделаться от священника.
- Именем Богов-Близнецов, властью, данною мне Церковью, в присутствии свидетелей объявляю, что вы более не являетесь мужем и женой! - торжественно произнёс священнослужитель.
Увы, бывшие супруги уделили крайне мало внимания его словам.
- Ну же? - воскликнул Ярослав.
- А знаешь что? Я согласна! - зажмурившись, чтобы было не так страшно, ответила я. - Только чур одно условие: ты будешь должен мне две брачные ночи!
- Ура!
Ярослав подхватил меня на руки и закружил перед алтарём.
- Где здесь записывают в очередь на бракосочетание? - громко спросил он затем.
Священнослужитель судорожно сглотнул и, бормоча молитву, медленно сполз по стене на мозаичный пол. Незамужние девицы расстроенно зашептались, награждая меня злыми взглядами. Хотите сглазить ведьму? Ха! Это совершенно бессмысленное занятие! Дара вскочила о скамьи, хлопая в ладоши. Гелла осталась сидеть с весьма довольным выражением лица, тихонько кивая в такт своим мыслям. Кощей моментально извлёк откуда-то из-под полы бутылку шампанского.
- Вот это я понимаю! - воскликнул он. - Вот это по-нашему! Ох, и погуляем мы на свадьбе, любо-дорого будет посмотреть! Все развлекательные мероприятия беру на себя!
Народ одобрительно зашумел, и из зала нас провожали бурными аплодисментами.
Ну, на приготовление к свадьбе, разумеется, потребовалось некоторое время. Как-никак знаковое событие, такое бывает один раз в жизни…Ну, или почти один.
А вот с брачной ночью мы затягивать не стали.