– Ирга, я не понял, зачем это тебе все нужно? – спросил Бронн.– Сдалась тебе эта девчонка. У нее и фигуры-то нет.
"Зато у тебя одна фигура, без мозгов", подумала я.
– Будешь много знать, не будешь спокойно спать,– промурлыкал некромант и кинул серебрушку Бронну.– Купи уже выпить, не мучайся.
– Девчонки, вы не обижайтесь.– Здоровяк подставил кружку.– Если что, заходите, всегда помогу.
– Спасибо, Бронн. Денег не надо, мы тебя сегодня угощаем,– ласково ответила я.
Следующим вечером Отто сидел у меня на кровати и жаловался на жизнь. В дверь к нему не ломились, но вежливо предложили вступить в ассоциацию студентов-предпринимателей. Потеря, то есть членский взнос, составила два золотых.
– С ежеквартальной выплатой взносов. Ола, ты меня совсем не слушаешь!
– Зачем ему мой платок? – спросила я вслух.
– Кому? А-а-а, ты про Иргу... Да кто ж его поймет? Некроманты, они такие.
– Отто!
– Ладно, ладно, я все понял. Пойду спрошу, раз уж ты боишься.
– Я не боюсь. Просто он мне все равно не ответит. Я тебя провожу.
По пути к лестнице Отто рассуждал о том, что нужно нанять сотрудников, чтобы не быть привязанным по вечерам к общежитию. Я молча внимала – идея была дельная, но мои мысли были заняты другим.
Мы столкнулись с Иргой на лестнице. Я открыла рот, но некромант меня опередил:
– Да, к прелестнице. Вот твой платочек. Я его постирал.
– Ы-ы-ы,– выдала я.
– А зачем он тебе был вообще нужен? – перевел Отто.
– Для злобной и жестокой магии, после которой у Олы выпадут все волосы и лицо приобретет зеленый цвет.
Я схватилась за голову. Ирга рассмеялся. Отто из дружеских чувств попытался сдержаться, но все равно фыркнул.
– Это была шутка,– сказал некромант мне с видом пророка.– Предупреждая твой следующий вопрос, отвечу: не люблю, когда детей обижают. Вот и взял тебя под свою защиту.
– Я старше тебя,– обиделся полугном.
– А я про тебя ничего и не говорю. Все, счастливо оставаться, я спешу.– Ирга пошел вверх по лестнице.
– Зачем ему...
– Ола, успокойся. Захочет, скажет. Но я бы на твоем месте все-таки за своим поведением последил. Мало ли что...
– Лаять и кусаться не будет,– раздался сверху голос некроманта.
Глава 4
Практическая по некромагии
– И домашнее задание: практическая работа "Полевые исследования некоторых аспектов работы некроманта",– одарил широкой улыбкой аудиторию преподаватель Университета магии.– И учтите, я сразу определю, насколько эта работа практическая. Ну-ну, не надо трагедий! Автор лучшей работы будет освобожден от зачета.
Мерзко хихикая, профессор Партик удалился. Наш поток сидел в некотором оцепенении – где могут студенты-второкурсники факультета Теоретической магии взять материалы для подобной практической работы? Правильно, только у знакомых некромантов, потому что библиотечные книги в этом не помогут.
– Что делать будем? – Птронька первым нарушил тягостное молчание.
– Тут один вариант,– мрачно буркнул наш староста,– к практикам идти. В группу некромантов. Интересно, сколько они слупят за помощь.
– Я думаю, от десяти до двадцати серебряных,– сообщил Трохим. Он перешел на Теоретический факультет после трех курсов Практического и был в курсе тамошних веяний.
– Это же целая стипендия,– затосковал Птронька.
– А иначе незачет. Это хуже, чем потеря денег,– пробурчала я.– Говорят, незачетников он с собой на кладбище берет и заставляет выполнять самую грязную работу. И не один раз. И мертвых препарировать...
Тягостный вздох всего потока шевельнул бумаги на преподавательской кафедре.
– А что вы думаете,– вещал вечером Трохим заинтересованным слушателям в кабаке.– Никто не хочет брать на работу неопытного некроманта – кому надо, чтобы зомби на полдороге развалился? Или своего заказчика придушил. Вот и выкручивается Партик как может – понятно же, что мы побежим за помощью...
– С деньгами,– перебил мой лучший друг Отто.
– С деньгами,– продолжал Трохим.– К его обожаемым студентам-некромантам.
– Трохим, а ты сделать эту работу не можешь? Ты же все-таки был практиком,– поинтересовались слушатели.
– Я не учился на некромагии,– скривился мой одногруппник.– Мне самому платить придется.
Сидя за соседним столом, я на листочке бумаги подсчитывала свой бюджет. Деньги я найти могла. Но потеря такой внушительной суммы значительно ограничивала меня в моих желаниях. Например, приходилось поставить крест на давно лелеемой мечте о длинной шелковой юбке с вышивкой, которая бы очень пригодилась наступающим летом.
– Зачем платить, если можно не платить? – спросил у меня Отто.
В его полугномьей крови взаимовыгодно смешались гномья расчетливость и человеческое желание халявы.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я. Призрак юбки замаячил где-то на горизонте моего сознания.
Отто просто кивнул на дверь.
Там Ирга как раз входил в помещение кабачка и оглядывался в поисках свободного места.
– Отто,– умоляюще прошептала я.
Не зря полугном вот уже почти год был моим лучшим другом, он понял все по моему умоляющему взгляду.
– Ирга, привет! Иди к нам! – Зычный бас Отто пронзил шум в кабачке, как нож масло.
Завидев машущего рукой полугнома, некромант улыбнулся и направился в нашу сторону.
– Привет! – Я одарила Иргу своей лучшей улыбкой, долго тренированной перед зеркалом.
Ирга улыбнулся и молча стал потягивать пиво. Его не заботила проблема ведения светского разговора. Зато это очень заботило меня – я не могла никак придумать, с чего начать разговор, который должен был плавно привести Иргу к мысли об оказании мне безвозмездной помощи.
– Э-э-э...– начала я, лихорадочно соображая.
Отто пришел на помощь:
– Говорят, ты уже получил работу. Это правда?
– Да, в Государственном департаменте.
– Как интересно! – воскликнула я, пытаясь скопировать красавицу-героиню из недавней постановки гастролирующего театра. Видимо, переиграла, так как Ирга посмотрел на меня в некотором удивлении. Отто сделал страшные глаза. Пришлось начать сначала:
– Правда, очень интересно! Как тебе это удалось? Ведь молодых редко берут на хорошую работу.
– Может, потому что я такой талантливый? – хмыкнул Ирга.
– Наверное! – Я посмотрела на него почти влюбленным взглядом.
– Мне вот тут Ола недавно рассказывала, что ей очень бы хотелось посмотреть, как работает настоящий некромант! – начал атаку Отто.
Я не одобряла такой быстрый переход к делу, но пришлось поддержать:
– Настоящий некромант! Ах, Ирга, ты такой умный. Такой замечательный. Тебя уже взяли на работу! А ведь ты еще даже дипломный проект не защитил.– Я подхалимски заглянула ему в глаза.
Ирга насторожился:
– Мне не нравится, как вы переглядываетесь. Ну-ка, парочка не разлей вода, признавайтесь, в чем дело.
Я прикинула вариант со слезами, но решила, что некроманта этим не проймешь. На всякий случай мои глаза наполнились слезами (призрак юбки прощально махал в сознании), и я пробормотала:
– Преподаватель Партик задал нам практическую... по некромагии... а я юбку-у,– простонала я с надрывом,– хотела купить! Мне ходить не в чем!
Ирга скептически хмыкнул, наклонился под стол осмотреть нынешнюю юбку – мою самую любимую, а поэтому затасканную до состояния "драгоценная половая тряпка". Я благоразумно промолчала о полном шкафе всяких шмоток, а Отто молча кусал губы для сохранения внешнего спокойствия.
– Ладно, возьму,– сообщил некромант.– Надо же кому-то нести лопаты...
На следующий вечер я, спрятав в сумку план практической, ждала Иргу у входа на кладбище. В общежитии меня на эту встречу провожали как в последний путь. Отто все пытался напоследок всунуть мне в сумку пирожков "на дальнюю дорожку", а моя соседка по комнате пустила слезу. Ей хорошо, целители некромагию проходят только в разделе "Лечение от повреждений, нанесенных зомби".
Ирга появился, нагруженный рабочим инструментом, в старых штанах и грязных сапогах.
– А юбочка-то другая,– отметил он, вручая мне лопату.
– Но выглядит она не лучше той,– быстро ответила я.
– И сережечки так, не дешевые,– продолжал Ирга.– А кофточка...
От избытка чувств я взмахнула лопатой, призывая музу, чтобы достойно обосновать отсутствие денег на оплату практической.
– Ладно,– сказал некромант, уклоняясь от пролетевшего в опасной близости штыка.– Я все понял. Пошли копать.
– Ирга,– спросила я, семеня за некромантом по кладбищу,– а почему ты так одет?
– А как надо?
– Ну... широкий черный балахон-мантия, черные башмаки с острыми носами...
– Ну-ну,– заинтересовался Ирга,– расскажи все.
Я поудобнее перехватила тяжелую лопату и задумчиво продолжила, вспоминая облики виденных когда-то некромантов:
– Желтые ногти, длинные, крепкие; волосы – черные, длинные, спутанные.– Я скептически посмотрела на короткую стрижку Ирги.– Кот черный на плече или нет, лучше крыса, здоровенная такая, и хвост...
– Тоже черный,– с серьезным видом поддакнул некромант.
– Может, и черный! – с вызовом сказала я.– И без лопаты!
– Ладно.– Ирга тяжело вздохнул.– И как же этот некромант достает тело из-под земли?
– А вот так! – Я попыталась эффектно изобразить магический жест, проклятая лопата свалилась с плеча и ударила меня по ноге.
– И он, и все зрители стоят, засыпанные землей,– вздохнул некромант.
Я представила себе сцену вылета тела потенциального зомби из-под земли: комья земли, летящие в разные стороны, цветочки с могилки, приземляющиеся на голову черного кота... Да, лопата все-таки нужна.
– Мантия – роскошная, широкая...
– Под ногами путается, работать мешает, рукава на кисти сползают, ни одного пасса для заклинания не сделаешь...
– А волосы! Черные, длинные...
– И зомби в приступе ярости хватается за них рукой и отрывает голову...
– А не надо приступов ярости!
– А надо! – возмутился Ирга.– Никто, даже сам Создатель, не знает, в каком настроении зомби проснется. Или потом окажется. Это непредсказуемые создания!
– Ногти...– цеплялась я за остатки иллюзий.
– Ногти! Ты такими ногтями пыталась что-нибудь сделать? Очень неудобно.
– Неудобно длинными ногтями в носу ковыряться. А некроманту их надо иметь!
– Да,– вздохнул Ирга.– От зомби отбиваться. Не подходи – расцарапаю... Все, пришли. Копай давай.
– Я?
– Ты, ты. Тебе же на практике надо увидеть работу некроманта. А я интеллектуальной работой займусь.
– Я мертвяков боюсь,– попробовала я сыграть на жалость.
– Ничего,– безжалостно отрезал некромант.– Ты до него докопай еще.
После чего зажег огонек, бесцеремонно покопался в моей сумке, достал оттуда задания на практическую, пирожки (Отто, мама-наседка! Сунул все-таки!), и, с комфортом расположившись на соседней могилке, принялся строчить пером, изредка кусая пирожок.
Земля была хорошо утрамбованная. Сухая – дождя давно не было. Глубоко проросшие корни травы скрепляли грунт лучше клея. Налегая изо всей силы на лопату, я мысленно проклинала свою жадность. Черт с ней, с юбкой! Сейчас бы сидели с Отто в кабачке, пиво бы пили с солеными крендельками...
– Ты, если корни очень крепкие, тяпкой подрубай, ею удобнее,– не отрываясь от своего занятия, посоветовал Ирга.
– Зачем вообще надо столько травы сажать на могилке! – возмутилась я.
– Народное поверье. Надеются, что буде покойничку встать самовольно захочется, то если тяжело вылезать придется, может, и передумает. Ты копай, копай...
– А почему здесь? – Через какое-то время я решила сделать себе передышку.
– Потому что работа у меня такая. Задание дали, нужен материал. Сынуля этого гражданина пару человек недавно порешил и в бега подался. Попробуем удаленный поиск организовать, все-таки половина крови папашкина. Может, и получится.
Я копала, вспоминая, что я знаю про удаленный поиск. Частичка тела, волоса или ногтя разыскиваемого помещается в специальную колбу, маг совершает ритуал и специальный компас показывает направление и примерное расстояние до искомого. Правда, этот ритуал надо проводить довольно часто, так как разыскиваемый преступник редко сидит на одном месте.
Выкидывать землю было все тяжелее – я опускалась все ниже. Завтра будут болеть все мышцы.
"Буду лежать на кровати и ныть! – мстительно подумала я.– Все будут бегать вокруг меня, утешать и делать массаж",– мысль о руках Ирги, гладящих мои плечи, была задавлена как малоперспективная. Скорее уж моя соседка, ей по статусу положено.
Тут лопата ткнулась во что-то с весьма неприятным хрустом. Из-под земли показался краешек материи.
"Труп!" – Я моментально выкарабкалась из могилы, цепляясь пальцами за осыпающиеся стенки и мечтая о длинных, крепких, можно даже желтых ногтях.
Когда я распласталась на земле, то увидела, что Ирга преспокойно дремлет, положив себе под голову мою сумку.
– Вставай, эй, слышишь! Я докопала!
Ирга сонно потянулся, подошел к могиле:
– Ну почти. Может, ты еще чуть-чуть покопаешь?
Я категорически отказалась.
– Ну еще чуть-чуть. Вот, у меня совочек есть, расчистишь...
– Там же мертвый...
– Ничего, он в саван завернут, ты ничего не увидишь.
– Холодный....
– А ты любишь только горячих мужчин? – ехидно поинтересовался Ирга.
– Да! – сказала я, усаживаясь на его лежбище с решительным видом.– Хотя бы теплых. И мягких, а не закостеневших. Даже ты лучше этого там, внизу.
– Да-а-а? – недоверчиво протянул Ирга.– Даже я-а-а? Как-то, милая, нехорошо это прозвучало. Я ведь и обидеться могу.
Я поняла, что нужно сматываться. Сунув длинный исписанный свиток – благодарности потом – в сумку, я резво вскочила на ноги.
– Значит, я такой непривлекательный? – Ирга наступал на меня, держа лопату наперевес.
– Сейчас – да! – рявкнула я и припустила по кладбищу, петляя как заяц.
Сзади раздался демонический смех, я не удержалась и обернулась. Настоящий некромант – черная хламида, развевающиеся волосы, длинные руки с желтыми ногтями, горящие зеленым светом глаза – двигался в мою сторону. Скорость моего передвижения увеличилась, под ноги смотреть было некогда. Естественно, я споткнулась о какую-то ветку и кубарем полетела на землю...
...Когда я открыла глаза, то обнаружила, что моя голова покоится на коленях Ирги, а сам он задумчиво перебирает пальцами мои волосы.
– Что это было? – прохрипела я.
– Обычная иллюзия. Все некроманты ее держат наготове, чтобы всяких обывателей пугать. Ты чего бежать бросилась?
– Я думала, ты меня лопатой ударишь за то, что я сказала.
– Почему? – серьезно спросил Ирга.
Я пошевелилась. Лежать было удобно и вставать совсем не хотелось.
– Из-за того, что я оскорбила твою мужественность. Отто бы меня точно за такое убил.
Ирга вздохнул.
– Я не убиваю маленьких девочек за их глупости. Вставай, мне работать надо.
Я поднялась, взяла сумку.
– Я написал твою практическую,– сообщил Ирга.
– Спасибо.– Я смутилась, взяла его за руку, закрыла глаза и прошептала: – Знаешь, ведь ты симпатичный и привлекательный, и даже очень. И одновременно очень зловещий и вредный.
Ирга медленно провел ладонью по моей грязной и исцарапанной щеке.
– Пойдем, доведу тебя до выхода с кладбища. А то заблудишься еще... ребенок.
Я обиделась:
– Сама дойду.
– И мертвых не боишься? Надо же! – съязвил Ирга.
– Тут только тебя надо бояться,– доверительно сообщила я и пошла.
– Выход в противоположной стороне! – крикнул Ирга, засмеялся и добавил: – Спасибо Отто за пирожки.
– ...Ваши работы,– Партик патетически воздел руки,– ужасны! Вы жадные и бестолковые студенты! И только работа Ольгерды Ляхи заслуживает одобрения. Кому ты за нее заплатила?
– Никому.– Я искренне пожала плечами.
Партик долго буравил меня взглядом. Я спокойно смотрела на преподавателя. Совесть моя была, как никогда, чиста. Я ведь действительно никому не платила.
– Надо же, никому! Я бы мог поклясться... Но он бы никогда бесплатно... Хорошо! Зачет по некромагии автоматом! Молодец!
Определенно, ради этого стоило пару часов покопать, а потом три дня помучиться болью в мышцах!
Глава 5
Сильнодействующее средство
После окончания сессии стало вдруг заметно, что лето давно наступило. Что ночи теплые, вода в речке по утрам как парное молоко и что на пляжах демонстрируют свои фигуры массы симпатичных мужчин.
Я валялась на пляже, ожидая Отто и внимательно наблюдая, как Ирга учит плавать свою очередную подружку. Я умела плавать, но не так хорошо, как он. Поэтому первоначальный план "подплыть – обрызгать эту блондинистую мымру – быстро уплыть без потерь" был мало осуществим в последней части.
– Что там? – спросил подошедший Отто.– Зависть к более успешной девице?
– Вот еще! – Я фыркнула.– Не очень-то хочется, чтобы кто-то холодными руками меня безнаказанно лапал. Чему тут завидовать?
– Тому, что ты не умеешь так зажигательно и возбуждающе пищать; тому, что у тебя купальник хуже; и то, что под купальником, существенно скромнее,– перечислил Отто.
– Отто, ты завалил последний экзамен?
– Нет.
– А чего такой злой?
– А ты посмотри на меня! – пожаловался полугном.
Я осмотрела его коренастую, широкоплечую фигуру, мускулистые руки, ультрамодные плавки, короткие, буйно волосатые ноги. Плавки – розовые трусы в зеленый цветочек,– красочно подчеркивали все недостатки. Ноги в них казались кривыми и еще более волосатыми. Откуда-то взялось брюшко, кокетливо выглядывающее из-под частично скрывающей его длинной бороды, а намека на мужское достоинство не было вообще.
– И?.. Нормально ты выглядишь. Разве что трусы... гм... ярковаты.
– Они убивают всю мою сексуальность! – прошипел Отто.
– Тогда почему ты в них?
– Мама подарила,– ответил друг, погружаясь в пучину тоски.
– Успокойся, это писк моды. Посмотри, в чем остальные.
Отто уныло окинул взглядом пляж. Все мужчины щеголяли плавками самых неимоверных расцветок. Правда, ни на одном это не выглядело как издевательство над текстильной промышленностью.
– Ирга в черных.
– Он любимому цвету не изменяет. День, когда я увижу его в ярком, будет считаться днем начала у меня белой горячки,– сообщила я.
– Иногда я просто ненавижу свою маму,– вздохнул Отто.
– Она старается как лучше. Чтобы ты был модным, привлекательным...
– А получается просто ужасно,– заключил полугном.– Пойдем выпьем, пока у тебя белой горячки нет.
За пивом я раздумывала: почему наши родители в своем старании сделать детям лучше часто перебарщивают? Моя мама одевала меня в модные костюмы, которые смотрелись на мне как седло на корове. Мама Отто тоже регулярно покупала ему новинки, которые были рассчитаны явно не на его тип фигуры и характера.
– Когда у тебя начинается летняя практика? – после пары кружек пива Отто повеселел и сменил тему.