Некромант философски пожал плечами:
– Кому-то и Отто должен нравиться.
– Мне не нравится Отто, во всяком случае, как мужчина,– начала я.
– И кто же тогда? – вкрадчиво спросил Ирга.– Расскажи-ка о своих предпочтениях.
Самой интересно.
– А зачем тебе?
– Могу кое с кем познакомить,– сообщил парень.– Чтобы ты не чувствовала себя одинокой и обделенной мужским вниманием.
– С какой это радости я обделена мужским вниманием?
– Твои подруги так сказали – что, наверное, я тебе розочку подарил из жалости.
Я почувствовала себя так, будто на меня вылили ушат помоев. Представать перед Иргой бедненькой-несчастненькой было очень обидно.
– И что ты им ответил? – спросила я, проглотив ком в горле.
– Ничего,– сказал Ирга.– Не мог же я им сказать правду? Что я подарил тебе розочку, чтобы посмотреть, как быстро ты челюсти разлепишь, а ты мне такого удовольствия не доставила, сбежав в библиотеку.
Я подозрительно посмотрела на некроманта. Он с безмятежным видом смахивал с черной рубашки тополиный пух.
– В таком случае, прежде чем что-то дарить, предупреждай меня о своих планах,– злобно сказала я и пошла домой.
Неделю девицы обсуждали Иргу и строили планы, как затащить его в постель. Каждый день они становились злее. Видимо, некромант игнорировал все их попытки.
– Это ты виновата! – прошипела мне Тяка.– Почему ты не сказала нам, что сердце Ирги уже занято?
– Откуда я могла знать, что он влюблен? – удивилась я.– Он девушек меняет как перчатки.
– Знаешь, о чем он с нами разговаривает? "Как дела у вас в библиотеке? Как там Ола? Расскажите, как вы учились вместе?" – передразнила Урья певучий говор некроманта.– Мы ему совсем неинтересны.
– Мы тут уточнили у знающих людей. Оказывается, Ирга отдает предпочтение тебе!
– Мне? – поразилась я.
– Конечно, нам об этом ты не сочла нужным сказать. А теперь со своим дружком смеешься над нами, да? Типа пусть две девочки из провинции выступают клоунами перед всем студгородком!
– Каждый судит по себе,– ошеломленно сказала я.– Но я никогда не думала, что Ирга...
– Не притворяйся, он серьезно интересуется тобой. А может, даже влюблен.
– Хоть в это и трудно поверить,– добавила Тяка.– Но похоже, что это так.
– Я не...
– Ты за свою наглость еще поплатишься,– сказала Урья.
Моя жизнь превратилась к сплошной ужас. Снедаемые злобой, завистью и ревностью мои землячки доставали меня как могли. Каждый день я шла в библиотеку как на казнь. Лире и Отто я ничего не говорила – мне было стыдно за себя, за то, что я не могу противостоять беспочвенной злобе двух негодяек. Лира днями пропадала в клинике – у нее началась практика, а Отто повредил руку в кузнице и сам страдал. Поэтому друзья не замечали, что со мной творится. Питалась я практически только успокоительным, отчего двигалась как в тумане. Старичок-библиотекарь несколько раз предлагал мне пойти к целителю, но я отрицательно мотала головой. Я поступала, как большинство запуганных жертв террора,– молчала и тянула лямку до конца.
Однажды я задержалась в зале манускриптов, в полусне глядя в окно на закат. Урья и Тяка уже давно ушли. Размышлениям о своей горькой судьбе помешал запах дыма. Дыма? Дыма?! Я подскочила. Зал манускриптов наполнял дым. Что-то горело!
– О Силы Небесные! – простонала я, закашлявшись. Где же источник огня?
Я распахнула окно, глотнув свежего воздуха, ринулась в глубину дыма. Вот он, огонек! Лениво пожирает старую кожу свитка с заклинаниями. Из последних сил, задыхаясь и кашляя, я прошептала заклинание, вычитанное совсем недавно в одном из манускриптов. На огонек рухнул столб водопада.
– Хватит! – крикнула я и потеряла сознание.
Я очнулась на траве возле библиотеки. Старый библиотекарь плачущим голосом перечислял потери.
Урья и Тяка кричали декану, показывая в мою сторону:
– Это все она! Последнее время ходит как в тумане! Она вообще ненормальная, мы ее много лет знаем. Накажите ее!
– Это не я! – хотела закричать я, но закашлялась.
– Накажем со всей строгостью.– Декан взволнованно всплескивал руками.
На меня никто не смотрел. Поднявшись на четвереньки, путаясь в длинной юбке, я поползла подальше от библиотеки. Моя жизнь была кончена. Уцепившись за какой-то заборчик, я с трудом поднялась и побрела по улице, думая о том, что где-то нужно спрятаться, пока университетское начальство меня не прибило за порчу ценного имущества. Сначала прибьют, а потом будут разбираться...
– Она там,– проговорил голос, лениво растягивая гласные.
– Ты уверен? – пробасили в ответ.
Я смотрела через маленькое окошечко подвала недостроенного здания, в котором пряталась последние дни, на две пары ног. Одни, обутые в элегантные черные сапоги со шнуровкой, другие – в тяжелые ботинки, в которых Отто ходил и зимой и летом.
– Ола, вылезай! – нетерпеливо проговорил Ирга.
Я старалась даже не дышать.
– Вылезай, я знаю, что ты там.
Откуда это еще? На окраину редко кто забредал, я сама наткнулась на это здание случайно. Как-то ранней весной меня недалеко отсюда высадили из пассажирской кареты, когда выяснилось, что я забыла деньги. В этом подвале я пережидала припозднившуюся к зиме вьюгу.
Может, они так возле каждого подвала останавливаются? – затеплилась надежда.
– Ола, золотце, не бойся, вылезай,– ласково сказал Отто.– А может, она спит? Или без сознания?
– Сейчас проверим,– вздохнул Ирга и опустился на колени. Его встревоженный взгляд столкнулся с моим и мгновенно повеселел.
– Иди сюда, милая! Быстро!
– Ола,– полугном подметал землю длинной бородой,– золотце! Вылезай, все уже закончилось, тебя никто ругать не будет. И из Университета не отчислят.
– Зачем вы меня обманываете? – Голос от долгого молчания был хриплым, в горле першило.
– Я же тебе говорил,– спокойно сказал Ирга, обращаясь к Отто.– Ей пострадать надо. Ола, можешь не вылезать. Если ты вылезешь, тебя заругают до смерти, а потом повесят при входе в Университет, чтобы другим неповадно было. А если ты не вылезешь, твоя жизнь будет мирная и тихая, Отто раз в неделю будет приносить тебе еду и питье, а потом тебя сделают святой, как известного аскета. Будешь основательницей новой моды – отшельничать в подвале, до этого только пещеры популярностью пользовались.
Мне было обидно, что Ирга надо мной издевается, но противопоставить ему было нечего.
– Расскажете, как все было?
– Сначала вылезай.
– Я не могу.
– Давай руки, мы вытащим.
Отто обнял меня, поцеловал в щеку, пощекотав усами, и прерывисто вздохнул:
– Я уж думал, что мы тебя потеряли. Очень беспокоился. Не делай так больше!
– Расскажите мне все!
Мы уселись на землю, Отто дал мне флягу с молоком и кусок хлеба. Пока я ела, он держал меня за юбку, словно боялся, что я снова куда-то убегу.
– А что рассказывать? – Ирга, по своему обыкновению, растянулся во весь рост на траве, заложив руки за голову.– Твои любезные подруженьки устроили пожар в библиотеке. Хорошо, что хоть ума хватило поджечь отбракованный свиток. И обвинили тебя.
– Зачем им это?
– Ты успешнее их. Ты учишься в Университете, они так и остались в Лицее лаборантками. У тебя свое дело. У тебя друзья. У тебя поклонники. У тебя Наставник – известнейший маг. У тебя свой стиль, в конце концов.
– Поклонники? У меня?
– Жаль, Отто, что я не поспорил с тобой, что она зацепится за эту фразу. Выиграл бы сейчас как минимум один золотой!
– Ирга! Какие у меня поклонники?
– Скажи мне, ребенок, ты вообще замечаешь что-нибудь вокруг? Или только страдаешь, что ты некрасивая и тебе никто не нужен?
– Э-э-э, ну, это... Отто, Лиру, тебя, ты меня еще с зомби сравнил, вот... А эти две дуры решили, что ты за мной ухаживаешь! Да, кстати! – Я подбоченилась.– Они строили мне козни из-за тебя!
– Я бы на твоем месте это ценил,– заметил полугном, но быстро увял под моим взглядом.
Некроманту все было нипочем. Он нетерпеливо помахал в воздухе ногой.
– Не суть важно. Внимательнее надо быть. Как твой Беф, к примеру. Когда он примчался на пожарище, то мгновенно установил правду.
– Он проверил магические следы,– объяснил Отто.– Никто, кроме него, этого не догадался сделать. Слишком очевидной была твоя вина. К тому же твое бегство все ухудшило. А девушки воспользовались магией, чтобы напустить дыма. Авось ты настолько глубоко уйдешь в себя, что просто задохнешься.
– А потом Беф воспользовался Заклятием Правды,– сказал Ирга.
Я кивнула, Наставник у меня что надо – Заклятие Правды было очень сложным, и далеко не каждый маг мог его применить. По ауре обычного человека, напрягшись, можно было понять, правду он говорит или нет. А вот магов учили закрывать свои ауры.
– Беф был в ярости,– довольно сказал Отто.– Девчонкам еще повезло, что сгорели всего три свитка...
– И превратились в кашицу после твоего водопада еще несколько,– ухмыльнулся некромант.
– Поэтому Тяку и Урью просто отослали домой, а в Лицей послали гневное письмо.
– Ты прощена и реабилитирована! – сообщил Ирга.– Оставалось тебя найти. А вот это уже была проблема.
– Ты не определяешься поисковыми импульсами,– сказал Отто.– Почему?
Среди артефактов, свисавших с шеи, я выбрала глиняный кувшинчик.
– Когда-то я собиралась сбежать из дома куда-нибудь далеко-далеко, просто так, от обиды на всех. И купила на все скопленные деньги этот артефакт, он отклоняет поисковые заклятия. Редкий, между прочим, и очень дорогой. С тех пор ношу как память и на всякий случай. Как вы меня нашли?
– Это все он,– кивнул Отто на некроманта.
– Ерунда,– отмахнулся Ирга.
– Как? – спросила я у него.
– Секрет фирмы.
– Придушу!
– О, прикоснись ко мне, красавица. Твои нежные руки...– пропел Ирга.– Не надо, я пошутил! Слезь с меня! У тебя руки холодные! Не трогай мою шею!
– С вас только эротические картины писать,– съехидничал Отто.– Поза "наездница".
– Ну не красней так,– сказал Ирга.– Мне помог твой шейный платок, который ты ленилась стирать. Отданный мне добровольно в качестве уплаты.
– Ты же его постирал и отдал мне!
– Нет, Ола. Я купил точно такой же. А тот оставил себе.
– Фетишист! – возмутилась я.
– Возможно,– не смутился некромант.– Мы, некроманты, такие загадочные... Это возбуждает женщин.
– Только не меня!
– Ну и ладно. Так вот, твой запах, помноженный на мое магическое умение – и мы уже в этом прекрасном месте. Аплодисменты!
– Какие мы скромные! – восхитилась я.
– Главное – результат,– ответил Отто.– Не хотелось, чтобы ты тут от голода померла. Пойдем домой, тебе еще отчет по практике писать.
Всю дорогу Отто мне пересказывал последние сплетни, а Ирга молчал. Возле общежития мы попрощались. Некромант взял меня за руку и сказал:
– Прими хороший совет: смотри почаще по сторонам. И внимательно. Это бывает полезно. И перестань кормить, холить и лелеять свои комплексы. Вот это вредно.
Третий курс
Глава 1
Шапка
– Напилася я пьяна-а-а!..
Эх, гуляй, душа! Хорошо-то как!
Празднование в честь окончания зимней сессии прошло удачно. Теперь я радостно распевала во все горло, составляя конкуренцию всем кошкам в округе. Правда, мне пришлось с праздника уйти пораньше – Отто взял с меня клятвенное обещание не петь в компании. Мой певческий талант вызывал нервный тик у всех, кто обладал хоть малейшим музыкальным слухом. Сейчас я пробиралась назад в общежитие закоулками, чтобы никто не мешал мне насладиться реализацией острого желания попеть.
– Не дойду я до до-о-ма-а! – Я поправила съехавшую на нос шапку.
Это произведение собственного творчества, канареечно-желтое с огромным ярко-малиновым помпоном и зелеными завязочками, мне преподнесла в подарок одна из младших сестер. Изделие было несколько кособоким – с правой стороны очень длинным, с левой коротким. Но сестра однозначно старалась меня порадовать. Шапку я носила исключительно из чувства мести всем эстетам, периодически пугаясь своего отражения в витринах.
– Если б знала я, что быть студенткой так тяжко-о-о! То обзавелась бы семьею-у-у! – не в рифму, зато от души.
– Эйринн! – Я сообразила, что меня уже не первый раз кто-то окликает.
Я развернулась и с авторитетным видом сообщила морде лошади, оказавшейся у меня за спиной:
– Эйринн – вежливое эльфийское обращение к молодой девушке.
– Поэтому я и окликаю вас, эйринн,– раздалось сверху.
– О эльф! – обрадовалась я.
На лошади передо мною гордо восседал эльф – тонкий длинный нос, большие миндалевидные глаза, золотистые, струящиеся тяжелым шелком волосы, кончики острых ушей покраснели от мороза.
– Мне нужно с вами поговорить. По очень важному делу,– певуче произнес эльф.
Я потрясла головой, пытаясь разогнать пьяный шум в ушах.
– Ола, вот ты где! Я шел на звук, и вдруг ты замолчала. Я уже испугался, куда ты делась.– Отто осторожно обошел лошадь и пытливо посмотрел на меня.
– Я с эльфом разговариваю.
– Да,– холодно процедил остроухий.– И у нас приватный финансовый разговор.
– Финансовый разговор вы можете обсудить только в моем присутствии,– отрезал полугном.– Я управляющий ее делами.
– Парней так много есть людских, а я люблю эльфийского! – пробило меня на новую песню.
Отто пожалел грустно свернувшиеся от моей рулады эльфийские уши.
– Пойдемте в кафешку за углом,– предложил он, пытаясь удержать меня от целования лошадиной морды, я всегда любила лошадей.
Когда мы сели, в теплом, приятно пахнущем воздухе кафе меня окончательно развезло.
– Я не говорила,– доверительно спросила я у эльфа,– что моей первой любовью был эльф?
Тот покачал головой, грея руки о чашку с чаем.
– Он оказался редкостным подонком – отверг мои чувства.
– Как я его понимаю,– пробормотал эльф.
– Что? – угрожающе переспросил Отто.
– Ничего,– быстро исправился эльф.– Давайте перейдем к делу. Я – Мигрипаэль из соцветия Атремиэлей.
– Отто, Ола,– коротко представил полугном, пододвигая мне чашку с бодрящим напитком.– Так в чем дело?
– Я хотел бы купить шапку Олы.
– Зачем? – оторопел Отто. Ему, как впрочем и всем, кто видел этот головной убор, в голову не могло прийти, как можно хотеть купить такую кошмарную вещицу.
Я вытаращилась на эльфа, потом поняла:
– Отто, он просто пьяный.
– Я не пью алкоголя! – возмутился Мигрипаэль.
– Тогда ненормальный,– определила я. С ненормальным мне дело иметь было приятно и легко – как говорится, свой своего чует.– Эльфы ведь ценители красоты и изящества!
– Я осведомлен о привычках эльфов,– вежливо ответил странный покупатель.– Уверяю вас, я вполне нормальный совершеннолетний эльф. И ценитель красоты и изящества.
– Подождите,– попросила я, чувствуя, как мои мозги закипают.
Пришлось сходить в туалетную комнату, сунуть голову под холодную воду. После этого я стала значительно более связно мыслить.
– Еще раз сначала,– потребовала я.
Мигрипаэль закатил глаза к потолку, но терпеливо пояснил:
– Я ехал по своим делам. Услышал непонятные звуки. Решил посмотреть, что это. Увидел шляпу на вас. Мне понравилась. Решил ее купить. Пришел в кафе. Веду с вами переговоры. Все понятно?
– Нечего со мной разговаривать как с идиоткой,– проворчала я.– Я уже протрезвела. Мне все понятно.
– Сколько вы предлагаете? – Раз в торговлю вступил Отто, значит, мне можно расслабиться.
В результате эльф и полугном сошлись на пяти золотых – очень значительной сумме.
– Не забудьте, что это эксклюзив, больше ничего подобного вы нигде не найдете,– мурлыкал Отто, пересчитывая деньги.
– Поэтому я ее и покупаю.– Эльф бережно положил шапку себе в сумку.
– Почему? – спросила я.– Просто скажите мне, почему вы это сделали? Зачем она вам?
– Я коллекционер. Коллекционирую всякие нелепые и жуткие вещи. Ваше умение петь я бы тоже с удовольствием присоединил к своей коллекции. Было приятно иметь дело.
С непроницаемо-вежливым лицом эльф удалился.
Я с громким лязгом захлопнула рот.
– Знаешь… – Отто задумчиво крутил в руках пустую кружку.– Может, стоит твою сестру попросить еще что-то сделать своими руками? Ладно, как бы то ни было, удачную сделку надо обмыть. Только я тебя умоляю – не пой, а то свою долю отдашь мне как компенсацию за слуховые пытки!
Я подавилась рвущейся наружу песенной строкой.
Глава 2
Немного романтики
Отто ворвался в мою комнату, принеся с собой морозный воздух и комки тающего снега.
– Ты забыла! – обвиняюще провозгласил он.– А ну одевайся! Идем скорее, все уже нас ждут.
– Я не пойду.
Полугном присел на краешек кровати и заметил мои слезы.
– Ну-ка, ну-ка, золотце мое... Кто тебя обидел? Что случилось?
– Ничего!
– Точно?
– Да.
– Н-да,– задумался мой лучший друг.– Выглядишь ты нормально. Но что-то тут не так...
Он резво подскочил, пошарил под одеялом и с победным криком извлек из-под него книжку.
– А я думаю, на чем я сижу? Эльфийский любовный роман? – Отто посмотрел на меня с ужасом.– Ты читаешь это?
– Да, и я никуда не пойду, пока не узнаю, чем все закончится.
– Ну-у-у?
– Я как раз остановилась на том месте, когда ее выдают замуж за нелюбимого, и она так страдает, так страдает!..
Отто быстро пробежал глазами по странице:
– "Из прекрасных глаз бежали слезы. "Любимый!" – вскричала Лалилель, прислоняясь к его мужественной груди"... Это у эльфа-то мужественная грудь? – Полугном пролистал еще пару страниц: – "Ах!" – при виде его мужского орудия бедняжка упала в обморок". Не думал, что у эльфов они такие страшные.
– Она невинная девушка,– попробовала я оправдать героиню.– Вот и упала в обморок от... от удивления!
– Ага! Они у эльфов еще и удивительные! Теперь понятно, почему они так плохо размножаются.
– Отдай книгу! – рявкнула я.
– Все-все. Вот тебе конец: " – Моя драгоценная жена,– прошептал Усмириэль, прижимая ее к себе.– Мой единственный! – Она была полностью счастлива". Все, сердца воссоединились, пойдем уже.
– В начале книжки она не любила его! – возмутилась я.– Я хочу прочитать, куда они дели ее предыдущего любимого.
– Съели! – осклабился полугном.– Что тебе известно о тайных пороках эльфов? – И он кинул в меня шубкой.
Пока мы бежали по утоптанному снегу в корпус гномьего общежития, лучший друг пытался выяснить, зачем я читаю любовные романы.
– Мне романтики не хватает,– отбивалась я.– Страстной любви, горячих чувств.
– Чувств? Так найди себе парня!
– Отто, ты жесткий чурбан. В обычной жизни все так просто и неинтересно. А там – дуэли, охапки цветов, балы...
Мы зашли в комнату Отто, отчаянно споря.
– Мне не нужна девушка, которая падает в обморок при виде моего мужского достоинства! – кричал Отто, не замечая отвисшие челюсти находящихся в комнате.
– Гм... а что, был прецедент? – спросил Трохим, наш однокурсник.
Отто покраснел и свалил все на меня: