- Кхм! - За спиной кто-то кашлянул. Я поспешно обернулся, с удивлением разглядывая старика, еще мгновение назад сидевшего за соседним столиком. - Позволите нарушить ваше уединение своим скромным присутствием?
- Начинается. - Ферзель исподлобья смерил желтыми глазами терпеливо дожидавшегося ответа незнакомца. - А что сразу мы? Вон, глянь, сколько народу отдыхает. Нарушай - не хочу!
- Так до них еще дойти надо, а вы близко, - не растерялся старик и опустился на свободный стул.
Лайла
- Опять ты? - обреченно сморщив лицо, поприветствовал меня состоящий в Правлении архангел, едва я заглянула в зал совещаний.
К слову сказать, перед вечерней Славой было сложно застать кого-либо из них в Храме Правления, поэтому я, не особо веря в успех, толкнулась в запертую дверь Высшего архангела и пошла по коридору, нагло стуча во все двери. Наконец мне повезло.
- Ой, здрасте! Вы не поверите, но мне снова срочно нужен Высший.
- Кто бы сомневался. - Архангел нехотя поднялся. Захлопнув толстенную книгу, за изучением которой я его и застала, он сунул ее под мышку и решительно направился к двери.
- Ой, не уходите! У меня к нему очень срочное дело! Просто жизненно важное! - Я приняла стойку вратаря, защищающего ворота. - Пожалуйста. Скажите, где его найти, и, клянусь, я больше не буду вам надоедать!
Архангел (тьма, надо бы как-нибудь выучить имена всех архангелов Правления!) огляделся и, узрев рядом со мной свободное пространство, попытался проскользнуть, но я была настроена решительно.
- Если вы мне не поможете, произойдет нечто ужасное, и это будет на вашей совести! Прошу, помогите! Скажите, когда можно застать в Храме Высшего архангела?
Он остановился.
- Если бы я знал, где его искать, то лично отвел бы тебя к нему!
- Ну когда-то же он бывает? Пусть не сейчас, пусть завтра! О, точно! У меня есть время до завтрашнего вечера. - Почувствовав его слабину, я молитвенно сложила руки и, не отводя глаз, шагнула ближе. - Прошу, скажите!
- Я не знаю! Сегодня он был на утренней Славе и, сменив ипостась, ушел. Сказал, что наведается к хранителям Пространства.
- Ёпэрэсэтэ… - невольно вспомнила я любимое ругательство Тара. - Это где же его искать?
- О чем и речь. - Архангел сочувствующе покивал, с тоской поглядывая на распахнутую дверь. - Хочешь - приходи завтра. К утренней Славе. Мы будем проводить аттестацию ангелов, окончивших высшую школу архангелов. Скорее всего, Высший будет. Хотя…
- Но…
- Если не сможешь, никаких проблем, - зачастил он, начиная подталкивать меня к двери. - Я обязательно передам ему, что ты его искала.
- Нет, я смогу. Непременно приду к утренней Славе.
- Вот и чудненько! - Вежливо вытолкнув меня в коридор, он с облегчением захлопнул дверь и по-настоящему счастливо улыбнулся. - До завтра!
- Угу. - Я проводила его взглядом и направилась следом.
Вот интересно, где же мне остановиться до утренней Славы? Особенно если учесть, что я не одна. Ладно, Ферзеля можно отпустить разорять сады архангелов, но куда деть Тара? Если судить по тому, что архангел Васиэль еще ни разу не связался со мной, у моего подопечного пока есть время. И конечно, для моего душевного спокойствия лучше, чтобы он был рядом.
Рядом! Воспоминания о Таре заставили меня прибавить шагу. Миновав резные двери, сквозь которые уже заглядывали в Храм нежно-розовые лучи заката, я выскочила на улицу и заторопилась вниз по аллейке. Неожиданно начавшийся легкий озноб усилил волнение. В конце концов едва не сбив двух небожителей, я ворвалась в парк.
- Тар! Та-ар!
Взгляд заметался по удивленно-равнодушным лицам небожителей.
- Гм, девушка, вы кого-то ищете?
Внезапно прозвучавший над ухом участливый голос заставил меня стремительно обернуться. Передо мной стоял розовощекий небожитель.
- Да. Сюда должны были прийти черноволосый молодой человек и с ним шестикрыл. Вы не видели их?
- Видел. Даже имел несчастье привечать их в своей закусочной.
"Имел несчастье"? Тьма и бесы, что еще эта парочка натворила?
- И… гм, - я кашлянула, пытаясь скрыть волнение, - и где они сейчас?
- Не имею ни малейшего понятия. За несколько мгновений до вашего эффектного появления их увел с собой кто-то с внешностью старика.
- Куда они пошли?
- Туда. - Толстяк махнул рукой в сторону густых, раскидистых деревьев. - Разорвали пространство и исчезли.
Тар
Тем временем страсти накалялись. Розовощекие официанты вновь уставили стол тарелками с манной, выполняя заказ шестикрыла, на что старик отреагировал мгновенно. Сцапав одну из тарелочек, он превратил вату в самый настоящий, насыпанный горкой плов и, ничуть не стесняясь укоризненных взглядов зверя, с аппетитом принялся его уничтожать.
- Нет, ну мы что, похожи на благотворительный фонд в пользу недоедающих манны небожителей?! - обиженно возопил Ферзель, когда пенсионер, разделавшись с пловом, с довольным видом подтянул к себе сразу два стакана с росой.
- Ой, помолчал бы! - парировал тот. - Вряд ли ты тут пируешь на собственные средства!
- Согласен, за все платит мой хозяин, но я, как верный друг, обязан оберегать его от неразумных трат!
- Неразумные траты - это ты и все, что с тобой связано!
- Ну все, мое терпение лопнуло! Не нравится - не звали!
- Так, стоп! - До меня стало доходить. - Что значит - платит хозяин? У меня денег нет!
- Как нет? - Ферзель покосился на последнюю тарелку с "облачком" и с невинным видом отодвинул ее от себя. - А какого же… ты столько заказал?
- Я заказал?! - Ну теперь и мое терпение лопнуло с громким треском. - Да тем количеством еды, что ты сожрал, можно было бы слона накормить!
- А тебе что, жалко? - Зверь обиженно прижал уши к голове.
- Не жалко. Просто в следующий раз не забудь предупредить, за чей счет обедаем.
Словно в ответ на это у стола материализовался один из тех улыбчивых небожителей, что все это время усердно исполняли прихоти шестикрыла.
- Вы желаете покинуть нас?
Я покосился на Ферзеля и с улыбкой кивнул:
- Да. Все было очень вкусно! Хорошо, что друг затащил меня именно к вам! К слову сказать, - я мстительно взглянул на изобразившего ангельское недоумение зверя, - он за все и заплатит.
- А… ваш друг, он… - Толстяк запнулся. Озадаченно оглядел шестикрыла, затем перевел взгляд на попивающего молоко старика. - Он, наверное, к вам еще присоединится?
- Да ты че, братан? Я про этого зверя! Знает, падла, толк в таких забегаловках!
- Что-о-о-о?! - Рев, вырвавшийся сразу из двух глоток, был мне наградой. Кажется, мне удалось удивить и шестикрыла, не ожидавшего от меня такой подлости, и толстячка.
- За падлу - ответишь!
- Для шестикрылов есть отдельные закусочные… к тому же у нас не забегаловка! У нас самое элитное заведение. К слову сказать, к нам часто заходят даже архангелы Правления!
- Так вот откуда дыры в бюджете… - Старик глубокомысленно пожевал губами.
- При чем тут бюджет? - В улыбчивого небожителя словно черт вселился. - Чихал я на бюджет! Вы двое съели манны на пять золотых, а мне ее еще у айрлов покупать!
- Ну, к слову сказать, с воздушными элементалями еще два столетия назад подписан договор о росте цен на манну - не больше чем на золотой в полвека, и то при наличии инфляции. Но… - Старик поднялся и ссыпал на стол непонятно откуда взявшиеся в его руке желтые кругляши. - Любая работа стоит оплаты, а уж такая неблагодарная, как ваша, тем более.
- Почему же неблагодарная? - успокоенно заулыбался толстяк, сгребая монетки. - Очень даже, я бы сказал…
Он подал знак, и возле нашего стола захлопотали официанты, в мгновение ока убрав опустевшую посуду.
- Может, желаете что-нибудь еще? - Пересчитав деньги, круглощекий с обожанием взглянул на нашего неожиданного спасителя.
- Хочу забрать своих гостей. - Старик махнул нам. Мы с Ферзелем не сговариваясь рванули к нему. - Надеюсь, вы не будете против предложения воспользоваться моим домом в качестве ночлега? Заметьте, совершенно бесплатно! В конце концов, здесь Лазурь. Возможно, кто-то за века жизни позабыл главное правило, а оно гласит: "Истинные ценности - милосердие и любовь!"
- Угу. - Шестикрыл взглянул через плечо на уже суетящихся у другого стола толстячков. - Готов поспорить, что эти небожители даже для этих ценностей найдут свою оплату.
- Что ж, минусы есть везде, - развел руками старик, уверенно направляясь к золотящемуся закатным солнцем просвету между деревьями.
- Кстати, э-э-э… не знаю, как вас зовут, но не могли бы мы по пути зайти в Храм вашего самого главного Правления? - Все это время я ждал, что возле нас вот-вот появится Лайла, но так и не дождался.
- Зачем тебе туда? - Старик бросил на меня удивленный взгляд.
- Туда направилась моя… подруга. И просила дождаться ее в этом парке.
- Твоя ангелесса? - прищурился тот.
Я кивнул.
- Тогда не бойся. Она тебя найдет.
Найдет? Ох, не нравится мне все это!
- И все же предлагаю ее немного подождать. - Я остановился.
Старик вздохнул:
- Упрямый, но знаешь, чего хочешь. Не самое плохое качество. Ладно, упрямство лечится неизбежностью. - Старик сделал незаметное движение, и я с изумлением увидел, как все вокруг вдруг стало таять и нас окутал густой серый туман.
- Э-э, мужик, да согласные мы на твою конюшню, - Ферзель в панике завертел головой, опасно перебирая копытами в миллиметрах от моих ног, - только верни все как было!
- Даже во внешних мирах время - единственное, что невозможно вернуть, а посему это можно долго обсуждать, но, даже если я верну вас в тот парк, как было - уже не будет. - Старик усмехнулся, видимо оценив выражение крайнего изумления, вырисовавшегося на морде шестикрыла в ответ на его тираду.
Меня же больше озадачило то, что я увидел, когда рассеялся туман.
- Прошу в мою конюшню.
Двухэтажный, белеющий даже в сумерках дом на берегу небольшого, заросшего лилиями озера окружали высоченные деревья. Конечно, для собственного спокойствия я бы обозвал этот частокол парком, но не привык потакать собственным иллюзиям. Нас занесло в самый настоящий лес, и к тому же здесь уже наступила самая настоящая ночь! Черт, как же меня отыщет Лайла?
- Луны не хватает.
- Такая устроит? - Странный старик ткнул пальцем в единственное облачко.
Словно по команде, оно медленно уплыло в сторону, открыв желтый бок почти круглой луны.
- Вполне, - кивнул я и, еще раз оглядевшись, направился вслед за ним к дому. На пороге я остановился. - Ферзель? Ты идешь?
- Угу. Скоро, - прочавкал зверь, с трудом отрываясь от травы. - Ты иди. Я сейчас.
- А я думал, что ты только мясо уважаешь, - осклабился я, поглядывая на это недоразумение.
- Мясо уважаю. Но здоровая пища должна быть разнообразной. И вообще, не мешай мне выправлять дисбаланс клетчаткой!
- Ах вот как это теперь называется! - кашлянул старик, открывая дверь.
- Ладно уж, иди пасись. Если увидишь Лайлу, просвети ее, где меня можно найти. - Не дожидаясь ответа, я шагнул вслед за стариком в уютную темноту.
Впрочем, темнотой встретивший нас полумрак назвать было трудно. Дорожки лунного света, разлинованные крестами рам, уютно золотились на гладко выструганных досках. Я вдохнул упоительный запах свежеспиленной древесины. Ощущение, что дом был построен совсем недавно, усилилось.
Тем временем старик зажег камин, и жадные язычки пламени с радостью пожрали не успевший спрятаться по углам сумрак. Я с интересом огляделся. Скромно, уютно. Два кресла у камина сторожили спрятавшийся между ними маленький столик. У стены комод и лестница наверх.
- Вы здесь живете? - Я с наслаждением опустился в уютное кресло.
- Давай на "ты"? - Дед подкинул дров. Поднялся. И по мере того как он поднимался, менялась его фигура, лицо стало моложе, исчез смешной нос картошкой и белоснежные усы. Я озадаченно поморгал, разглядывая вдруг решившего измениться старика. - Тем более мы уже фактически знакомы. Зови меня Люберий.
Ну точно!
Я вдруг ясно вспомнил нашу встречу, там, у полной огня ямы. Кажется, он тогда тоже представился? Или… нет, не помню. Но то, что этот гад меня туда столкнул, помню прекрасно!
- Угу, можно и на "ты". К тому же не привык раскланиваться с теми, кому впоследствии бью морду! - Я сжал подлокотники кресла так, что на пол посыпались щепки.
- Забавно. Оскорбление - вот плата за хорошо проделанную работу. Так, кажется, говорил кто-то из мудрых? - Преобразившийся хозяин подвинул другое кресло так, чтобы оно находилось напротив моего, и сел. - А если без обид? Достаточно предположить, что захоти я тебя развоплотить, и мы бы сейчас не наслаждались этим вечером. А это значит что?
Я выжидающе промолчал.
- Что я оказал тебе услугу. К тебе вернулась сила и потихоньку возвращается память, скрытая перерождением.
- Зачем все это?
Люберий печально усмехнулся. Помолчал, разглядывая пол.
- Представь, что у тебя есть старший брат и ты совершенно случайно узнаешь, что он создал нечто прекрасное. Что ты сделаешь?
- Порадуюсь.
- Достойный ответ. - Люберий взглянул на меня. - А еще? Неужели ты не захочешь создать нечто более совершенное? Чтобы если не ему, так себе доказать, что из вас двоих именно ты - лучший!
- Нет. Не люблю тупые эстафеты. - Я отвел взгляд. - К тому же как можно сравнивать? Для каждого создателя его творение лучшее.
- Допустим. Но все-таки нет предела совершенству, и… ты создаешь нечто более идеальное. С твоей точки зрения. И возникает спор. Игра! Стремление быть лучше. И… ты уже не можешь остановиться. Единственно правильное решение - прекратить игру, но каждый стремится выйти из нее победителем. К тому же сотворенные миры уже стали живыми. Как оставить их? Но тут в игру вмешивается случай, и брат выбывает из игры. Точнее, он не выбывает, но становится менее опасен. А после ты видишь, как творение твоего брата постепенно начинает разрушаться из-за возникших без его правления войн. Ты можешь все исправить, но… зачем? Так удобнее. К тому же игра, соперничество не дает тебе право быть милосердным. Проходит время. Миры начинают жить самостоятельно, и ты считаешь себя полноправным их властителем, но тут твой брат находит способ, как вернуться в игру. - Люберий вздохнул, не мигая глядя в огонь. - Поверь, если он вернется, и на Земле, и в Лазури - везде начнется хаос.
- Ладно. Я почти все понял. За исключением одного. Я-то тут при чем? Какого… мне не дают спокойно жить? Почему, вместо того чтобы ездить с друзьями на пожары, пить пиво и встречаться с девчонками, я должен вариться во всем этом?
- Потому, что ты и есть тот самый способ, который нашел мой брат. Чтобы вернуть себе облик и мощь властителя Красного мира, он должен вселиться в того, в ком течет его не измененная проклятием кровь, прожить в этом теле отпущенный ему земной срок и пройти через врата смерти. Если он просто вселится в твое тело, то в момент смерти дозор ангелов увидит самозванца. Не-э-эт, чтобы вернуться, ему нужно быть единственным хозяином тела.
- Так. Поправь меня, если я ошибаюсь. Твой брат - тот самый Лучезарный, о котором мне до дыр протерла уши родня?
- Увы. Надеюсь, не нужно объяснять, кто я?
Ха, всего лишь… бог? Я помолчал, прислушиваясь к себе. Странно, ни волнения, ни экстаза. Вот только спать хочется. И есть. И чтобы нас быстрее нашла Лайла.
- Догадался. - Я от души зевнул. - Бывает. Не самая благодарная работа, но нужно же кому-то и миры создавать!
- Тьфу! - Люберий в сердцах сплюнул в камин, заставляя пламя с удвоенной силой накинуться на обгоревшие полешки. - Ему существовать осталось всего ничего, а он паясничает!
- А что, рыдать прикажешь? Или побороться с твоим братцем? - Небо из серовато-синего сделалось фиолетовым, раскрасившись крупными звездами. Где же Лайла? - Кстати, а в принципе - есть шанс, что мне удастся уцелеть?
- Есть. Поэтому я тебя сюда и привел. - Он задумчиво почесал висок. - Во-первых, мой брат по-настоящему силен лишь тогда, когда он в теле своей второй ипостаси, но в этом облике его никто не пропустит в мир смертных. Значит, ты должен быть на Земле весь свой двадцать седьмой день рождения. Желательно тебе закрыться в своей квартире и никого к себе не впускать. Вообще никого! Если он не сможет сделать задуманное в этот день, то тогда ты сможешь жить, ничего не опасаясь, еще девять лет. До своего тридцатишестилетия. Ибо до конца твоей жизни тебе придется опасаться девятку.
- А почему именно девятка?
- В этот день братец сможет открыть дверь во внешние миры, чтобы отправить туда твою душу и получить второй шанс.
- А почему тогда он не воспользовался этим шансом, когда мне было девять или восемнадцать?
- В столь юные годы, когда связь между сущностью и телом слишком велика, это было бы очень опасно. Смертное тело могло не пережить твоего развоплощения.
- Угу. Хоть что-то прояснилось.
- Конечно, если ты воспользуешься моим советом и просидишь весь свой день рождения дома, тебе ничто не будет угрожать. Обещаю. Но есть нечто, над чем не властен даже я. Называй это как хочешь: случай… судьба… В конце концов, я всего лишь создатель. Так вот, именно на такой случай запомни: скорее всего, братец или его рабы попробуют подобраться к тебе через тех, кому ты доверяешь. А если учитывать, что у Лучезарного нет своего тела, он попытается в кого-нибудь вселиться. Но не бойся! Чтобы вновь вернуть братца в Красный мир, нужно всего лишь убить того, кого он изберет.
- Убить человека? За то, что в него вселится какая-то хрень? Я не смогу.
- Убить, чтобы выиграть время. К тому же ты просто убьешь плоть, а вот если тебя развоплотит Лучезарный, ты не воскреснешь ни в одном из миров. Кстати, вот. - Он протянул мне раскрытую ладонь, на которой поблескивало простое колечко. - Мой тебе подарок на день рождения.
Я сцапал неожиданный презент. Ух ты, тяжелое!
- Зачем оно мне?
- Это генератор иллюзий. Надень его, если тебе понадобится убежище, и посмотри, что будет. И последнее - самое главное. Тебя признал перстень рода, подаренный отцом. Когда-то он принадлежал Лучезарному, но сейчас братец не сможет преодолеть его защиту. Поэтому ни за что не снимай это кольцо.
От обилия совершенно нереальной информации голова распухла, но все-таки стало проще ждать завтрашний день. Кто предупрежден - тот вооружен.
- Хорошо. Я понял.
- И еще. - Мой собеседник поднялся. - Сейчас я покину тебя. Вы переночуйте здесь и утром уходите. На комоде я оставил два межмировых перехода. Скажи Лайле, что не нужно идти к Храму Правления. Можешь рассказать ей то, что сочтешь нужным.
- В смысле, инфа не секретная?
- Кое-что ты рассказать не сможешь. Не дело это - марионеткам знать все о своих кукловодах.
- Но я ведь тоже марионетка. Такая же, как и все. - Я тоже встал. Странно, обычное деревянное кресло, а отдохнул так, словно сутки отсыпался!
- К сожалению, не такая, если на тебя пал выбор моего брата.
- Кстати, почему я почти не помню годы жизни в Красном мире? Только какие-то однообразные отрывки о том, как я жил один на острове.