- Я научу тебя покорности, грязная хумановская полукровка, - приговаривала фея, осыпая меня ударами.
Я прикрыла голову руками и съежилась у стены.
- Вы слишком шумите, - прикрикнул с кухни Эмбер. - Заканчивай, Руби, нам пора идти.
- Я еще займусь твоим воспитанием, - пообещала фея, дезактивируя свой чародейский хлыст. - Поднимайся!
Эмбер отставил опустевшую сахарницу.
- Переход готов. Поймайте кто-нибудь Пака, маленький проныра пойдет с нами.
Руби вытянула руку, зеленый упал в подставленную ладонь дохлой мухой.
- Мои крылья…
Фея рассмеялась и подула на него. Пак захлебнулся писком и застыл. Его тельце стало серебристым и блестящим. Я подумала, что еще пару дней назад с удовольствием носила бы на груди такой оригинальный кулон.
- Держи, - будто прочитав мои мысли, скомандовала фея. - Своих хуманов положено одаривать безделушками.
Желтые глаза Эмбера не мигая смотрели, как я снимаю с шеи подвеску со знаком зодиака и продеваю серебряную цепочку между зажатых в беззвучной мольбе рук малыша.
- Мне нужно одеться, - проговорила я в пространство.
- Зачем? - Эмбер явно получал эстетическое удовольствие от черного кружевного лифчика, в котором меня и притащили на кухню. Ах да, еще были джинсы и светлые туфельки. - Руби набросит на нас морок, и ни один хуман не заметит нас.
- Амулет почти истощился, - недовольно возразила фея. - Я давно не подпитывала его свежими душами.
- Возьми старуху, - отмахнулся Эмбер, накидывая мне на шею скользящую петлю удавки, которую он снял с пояса. - Сапфир!
Третий паладин появился будто из воздуха.
- Все спокойно.
- Хорошо, сейчас Руби зарядит артефакт и…
Сапфир пожал плечами и сел на табурет, тот хрустнул и раскололся. Низкий истошный рев разнесся, казалось, на весь микрорайон. Зубчатый обломок деревяшки прошил тело паладина насквозь и вышел из бедра. Фонтаном брызнула кровь - зелено-золотистая и липкая даже на вид. Запахло жасмином.
- Он умирает! - растерянно проговорил Эмбер. - Это рябина…
Руби склонилась над пострадавшим. Спиральная раковина на ее груди пульсировала.
- Твоя смерть послужит делу Дома Лета, - шепнула фея.
Сапфир смотрел на нее с ненавистью, изо рта у него текла кровь. Когда все было кончено, на сером линолеуме моей кухни остались только лохмотья черного комбинезона и лужица золотисто-зеленой жидкости. Нелепая смерть соратника паладинов почему-то совсем не расстроила.
- Ну сколько можно, - нетерпеливо переминался на пороге Эмбер и, как бы играя, затягивал на моей шее удавку. - Пошли, переход не может быть открыт бесконечно.
- Старуху тоже надо осушить, - возразила Руби. Фея стояла на коленях у неподвижной бабы Нюры.
- Глупо оставлять ее в живых. Мы и так наследили.
- Оставь ее в покое, - закричала я. - Не трогай! Твой амулет и без нее полон. - И захрипела, почувствовав, что не могу дышать.
- В присутствии высших фейри не положено говорить, пока тебя не спросят, - почти ласково объяснил Эмбер. - Ты поняла, дева? Если поняла, кивни.
Я качнула головой и резко ударила паладина в солнечное сплетение. С таким же успехом я могла бы пытаться расшибить лбом стену. Фей отвесил мне пощечину, я поскользнулась на липком полу и упала. Удавка дернулась, впиваясь мне в шею. В желтых глазах я увидела свою смерть, но он расслабил руку, впуская в мои легкие воздух.
- Я потом займусь твоим воспитанием.
- Придется стать в очередь, - прохрипела я. - Много вас таких, желающих.
- Я готова. - Руби поднялась с колен.
Меня потащили к выходу. Через плечо я посмотрела на бабу Нюру. Сквозь слезы видно было плохо, но мне показалось, что старуха слегка пошевелилась.
ГЛАВА 6
Третья сторона медали, или Все женщины - ведьмы
Улыбайтесь чаще, и чаща улыбнется вам.
NN
Лифтом мы не пользовались. Руби отдернула руку от панели вызова и легко сбежала по лестнице первой. Я чувствовала себя дворняжкой на поводке, но послушно переставляла ноги. На первом этаже нам встретился сосед - пузатенький и подвыпивший, вышедший на лестничную клетку вдохнуть ночную дозу никотина. Эмбер дернул удавку и, не глядя по сторонам, прошествовал к выходу. Сосед подавился дымом и закашлялся. Я готова была заложить последние джинсы, что он нас видел. Фея не набросила обещанный морок? Мужичонка в майке и трениках обладает иммунитетом к волшебству? Лучше бы второе, иначе о моем позоре забудут лет через пятнадцать, и то при условии, что случится что-то не менее выдающееся - конец света или чемпионат мира по футболу, который решат проводить именно у нас.
Во дворе вышла небольшая заминка. Дождь кончился, огромные умытые звезды мягко мерцали. При других обстоятельствах я бы с удовольствием на них полюбовалась.
- Ты сможешь открыть короткий путь к Эсмеральду? - спросил Эмбер принюхивающуюся к чему-то фею.
Та покачала головой:
- Слишком далеко. Надо воспользоваться местным средством передвижения.
- Принцип действия механических повозок мне незнаком.
- Значит, надо найти и возницу.
Я хмыкнула про себя. Украсть машину в нашем спальном районе - не проблема. Вон их сколько на парковке, в прошлом году переделанной из детской площадки. А вот водитель…
- Я могу попытаться, - будто прочитала мои мысли Руби. - Если толкнуть механизм достаточно сильно, он начнет гудеть, предупреждая хозяина. И как только кто-нибудь выскочит проверить свое имущество…
Фея уверенно пошла к стоянке. Было довольно свежо, моя кожа покрылась мурашками, и я обняла себя за плечи. Липкая рябиновая щепка, которую я успела поднять с пола кухни, была зажата в кулаке. Что будет, если я хотя бы оцарапаю ею своего захватчика? До жизненно важных органов я, конечно, не дотянусь. Но если сделать полтора шага вперед, изящное запястье будет в пределах досягаемости.
Пока я раздумывала, Руби поравнялась с серебристой "девяткой". Машина мигнула фарами, мотор взревел. От удара о бампер фея откатилась. Я полоснула щепкой по своему поводку, он поддался, как масло. Я отскочила, отбрасывая ошейник, и побежала прочь от подъезда.
- Дашка!
Я обернулась, тяжело дыша.
Кричал водитель "девятки", в котором я с удивлением узнала Сережу.
- Давай к нам!
Девятьсот килограммов металла в это время подминали колесами ненавистного Эмбера. Тормоза взвизгнули, пассажирская дверца распахнулась, и я быстро села в машину.
- Гони! - скомандовала с заднего сиденья женщина. - Они скоро очухаются!
Сережа выжал максимум. Я очень надеялась, что наши сто пятьдесят километров в час не привлекут внимания дорожной полиции.
- Куда едем? - спросила я, ни к кому, собственно, не обращаясь.
- В безопасное место.
Я обернулась и встретила приветливую улыбку менеджера отеля "Райские кущи" Елизаветы Серовой.
- Не волнуйтесь, Даша, теперь вашей судьбой займется местный ковен.
- Лизонька ведьма, - промурлыкал Сережа, не отрывая взгляда от дороги. - Она тебе поможет.
Лизонька покраснела, оправляя складки твидового костюмчика.
- Верховная ведьма, мой зайчик…
Я фыркнула. Чуть длинноватые резцы Сереги не у нее одной вызывали такие ассоциации.
- А ты, Шитов, тогда кто? Оборотень, вампир, норлок?
Одноклассник не ответил, вместо него это сделала Лиза:
- Прекратите болтать, Даша. Ваш друг зачарован, и если вы думаете, что мне легко дается полное управление чужим сознанием…
Завибрировал телефон в кармане джинсов, наверное, звонил Ларс.
- Прошу прощения, - пробормотала я и потянулась его достать.
- Медленно, - сказала ведьма. - Очень медленно, не нажимая никаких кнопок, Даша, вы открываете окно и выбрасываете мобильник на дорогу.
- Делать мне больше нечего! - хмыкнула я и бессильно зарычала, проследив за полетом своего телефона. - Значит, говорите, полное управление вам непросто дается?
Лиза потерла виски.
- Успокойтесь и смотрите вперед. Шум меня отвлекает…
Громада отеля показалась из-за поворота. Стоянка была пуста, Сережа аккуратно припарковался и заглушил мотор.
- Приехали!
- Надеюсь, вы пойдете сами, и мне не придется приказывать вашему другу нести вас на руках. - Лиза выбралась из машины первой.
Я посмотрела на Сережу. Представив, какие несовместимые с жизнью травмы он может получить, попытавшись меня просто поднять, решила особо не сопротивляться.
Дом Лета хочет моей смерти. Господин Зимы… Чего добивается он, я еще не поняла, но, если уж светлые фейри оказались такими отморозками, чего ждать от темных? Неожиданно появившаяся на сцене третья сторона - ведьмы - тоже оставалась для меня загадкой. Но если не задашь вопрос, не получишь ответ.
Именно такими рассуждениями я успокаивала себя, пока мы входили в здание. Фойе освещалось тусклыми лампами дневного света. На стойке портье стоял старинный дисковый телефон.
- Мне нужно позвонить, - твердо сказала я.
- Куда?
- Вызвать "скорую помощь". В моей квартире осталась раненая соседка.
- Вы еще способны сочувствовать людям? - жестко улыбнулась Лиза. - Мы же для вас не более чем хуманы…
Я пожала плечами:
- Пожилая одинокая женщина истекает сейчас кровью на полу моей кухни, пока вы демонстрируете свое остроумие.
Ведьма пружинным шагом подошла к телефону, сняла трубку.
- Срочный вызов! - Мой домашний адрес она проговорила без запинки. - Да, полис в порядке. Да, да, быстрее… Они сейчас подъедут.
- Лизонька, что я должен делать? - вдруг жалобно спросил Сережа.
- Зайчик мой, пока посиди здесь. - Ведьма кивнула на кресло за конторкой. - Никого не впускай, на телефонные звонки не отвечай.
- Покурить можно?
- Курить вредно. Книжку лучше почитай.
Пачка сигарет полетела в мусорную корзину по эллипсоиде. Сережа сел в кресло и придвинул к себе пухлый томик со смуглым мачо на обложке. Я могла бы указать ведьме на необходимость привития хорошего литературного вкуса, в нагрузку к избавлению от вредных привычек, но меня уже пригласили пройти дальше.
Конференц-зал был обшит дубовыми панелями. Большой длинный стол поблескивал полированной столешницей, вокруг него стояли стулья. Лиза провела рукой по стене, нащупывая выключатель. Нестерпимо ярким светом вспыхнули десятки ламп в аляповатой рожковой люстре.
- Присаживайтесь, - кивнула ведьма, занимая кресло во главе стола. - Вам придется ответить на несколько вопросов.
Я устроилась сбоку и сложила руки перед собой. Мне в данный момент недоставало двух вещей: рябиновой щепки, которую я так неосмотрительно выронила, перерезав поводок, и какой-нибудь рубашки - накинуть на плечи. Потому что по сравнению с аккуратной Лизаветой чувствовала я себя как попавшая под обвал стриптизерша. Ведьма моего дискомфорта не замечала или решила не обращать на него внимания.
- Объясните мне, Даша, что происходит?
- Я хотела спросить вас о том же. Зачем вы устроили мое эффектное похищение?
- Что мне оставалось? Вы явились к нам с нелепой историей про маньяка, захватившего вашу подругу. Устроили цирк с гиканьем и пробежками по коридорам. До этого момента фейри никогда не нарушали договора, никогда не пытались попасть на территорию ковена.
Мне показалось, что диалог зашел в тупик. Для достойного ответа мне не хватало информации.
- Елизавета, - проникновенно начала я. - Давайте мы с вами для начала договоримся о терминологии. Существуют ведьмы, и существуют фейри, за одну из которых вы меня принимаете.
- Не пытайтесь меня зачаровать, - испуганно вскрикнула женщина. - Иначе я активирую Печати Отрицания.
Я оглянулась. По периметру конференц-зала в дубовой обшивке стен мягко пульсировали какие-то руны.
- Хорошо. - Не колдовать было легко, тем более что я этого никогда не умела. - Значит, феи - это пришельцы из какого-то другого мира. Назовем его для удобства параллельным. Откуда в Энске появились ведьмы?
- Мы люди! - обиженно ответила Лиза. - И были здесь всегда.
- Прекрасно, - кивнула я. - Только я тоже человек и могу рассказать вам свою родословную примерно до начала девятнадцатого века. Значит, я тоже некоторым образом была здесь всегда.
- Глупости! У вас явная золотистая аура.
- Вы видели настоящих фейри. Одного из них Сережа даже переехал машиной. У них зеленая блестящая кровь. А у меня обычная - вторая положительная, можете посмотреть мою медицинскую карту в регистратуре пятой районной поликлиники.
- Вы не идете на контакт, - после паузы проговорила ведьма. - Несмотря на опасность ссоры с Домом Зимы… Мне очень жаль.
- Подождите! - протянула я руку. - У вас договор с повелителем темных фейри?
- Да, мы контактируем с этим Домом примерно двести лет.
- А с другим Домом - Лета?
- Светлые не любят общаться с хуманами. - В вихре золотистой пыли напротив меня материализовался Ларс. - Милые леди позволят мне принять участие в разговоре?
Мы с Лизой синхронно ахнули. Я осталась на месте, а ведьма молниеносно перетекла со своего кресла на колени к Блондину Моей Мечты.
- Хитрый Лис, - горловые вздохи перемежались поцелуями, - ты подслушивал!
Я внимательно изучала текстуру столешницы и возмущенно сопела.
- Ты же обещала привести сирену сюда. Я всего лишь немного предвосхитил события.
Наверное, ему трудно было разговаривать с чужим языком во рту. Елизавета Серова целовалась с такой самоотдачей, будто пыталась откусить от лица блондина кусок побольше. "Чтоб ты подавилась!" - пожелала я ведьме про себя.
- Ну все, отстань! - Блондин шутливо отстранился и хлопнул Лизу по обтянутой твидом попке. - Развлекись пока со своим новым поклонником.
- Да, мальчик вовремя мне позвонил. - Женщина изогнулась, собирая в хвост растрепавшиеся волосы, приталенный пиджачок расстегнулся, демонстрируя всем желающим ярко-алое кружевное белье. - Представляете, Даша, ваш верный паж пытался пригласить меня на свидание.
Я молчала.
- Нельзя его разочаровывать. Как вы думаете? Тем более что занятия любовью стимулируют мои способности.
Вопрос был риторическим. Покачиваясь и виляя бедрами, ведьма пошла к двери.
- Я хочу как можно быстрее получить свою долю, Ларс.
- Как обычно, дорогая. - Он послал Лизе воздушный поцелуй.
Я заметила, что манжеты белой рубашки скрывают цепочку татуировок.
- Это защита, - объяснил блондин, проследив за моим взглядом. - Я слишком много времени провожу в вашем мире.
- А как же костюмы из кожи гидры?
Дверь триумфально хлопнула.
- Я иду к тебе, мой зайчик, - донеслось из фойе.
Ларс пожал плечами.
- Я веду здесь дела, общаюсь с разными людьми. Думаю, мои партнеры были бы озадачены, если бы владелец ночного клуба явился на переговоры в черном комбинезоне. Татуировки выглядят гораздо естественнее.
- Почему тогда я могу находиться здесь без защиты?
- Во-первых, моя дорогая, ты полукровка. А во-вторых, это привычка. Как только мы совершим переход, ты поймешь, под каким прессингом жила все эти годы.
- О, хорошо, что мы заговорили об этом, - как можно более саркастично произнесла я. - Ты пойдешь без меня. Обмен завершен, моя подруга в безопасности. А твой крылатый друг…
Я расстегнула цепочку, серебряное тело Пака упало на столешницу.
- Вот он. Я не знаю, как его оживить, но думаю, ты и сам с этим прекрасно справишься. Так что причин переноситься в чудесный Фейриленд я не вижу.
Ларс осторожно спрятал Пака во внутренний карман пиджака.
- Номинально сирены находятся под протекторатом Дома Лета.
- Я человек, может быть (глупо отрицать очевидное) с небольшой примесью зеленой крови. Досадная оплошность, совершенная кем-то из моих предков. Не более того. Я человек, и все вопросы фейри-политики, фейри-экономики и фейри-монополий меня не волнуют.
- Главное, что твое существование волнует Янтарную Леди. Ей не нравятся сирены.
- Я не червонец, чтобы всем нравиться.
- Мне нелегко даются ваши идиомы, - после небольшой заминки признался Ларс. - Лиза пытается меня чему-то научить, но…
- Вы давно вместе? - спросила я с любопытством.
- Вместе? - Он понимающе улыбнулся. - Мы не пандан. Просто время от времени оказываем друг другу услуги. Местный ковен благоволит ко мне.
- Понятно, - протянула я.
Понятно мне ничего не было, но я уже устала от разговора. К тому же обострившаяся интуиция подсказывала мне, что Сережу пора вытаскивать, пока литературно подкованная Лиза его до смерти не залюбила.
- Я, пожалуй, пойду.
- Лет двести назад по вашему летосчислению, - Ларс как будто не слышал меня, - Янтарная Леди уничтожила всех непокорных сирен. Паладины сровняли с землей утес, на котором волшебные девы пели свои песни. Сирены пытались бежать, открывая переходы своим чарующим голосом, но их настигали и лишали жизни, питая их силой амулет Скольжения Душ.
- Очень интересная история. - Я поднялась со стула. - Ее можно попробовать продать в Голливуд. Компьютерной графики добавить - закачаешься.
- Сядь! - громыхнул блондин.
Я шлепнулась обратно, от его голоса свело скулы.
- Ты можешь вернуться к своей скучной жизни, сирена, можешь забыть все, что я тебе только что рассказал. А можешь пойти со мной. Тебя не привлекает возможность раскрыть свой дар?
- Какой дар? - пискнула я. - Все, что я могу, - уговаривать строптивых клиентов и иногда предсказывать всякие неприятности. Все! Никаких чарующих песен и волшебных утесов.
- Ты научишься, - продолжал искуситель. - В местах, где обитал твой народ, можно отыскать чародейский источник, который поможет тебе в этом. Ты ничего не теряешь. В конце концов, ничего не держит тебя здесь.
Я не была бы столь категорична. Что у меня здесь? Работа - заметьте, любимая, - квартира, требующая ремонта, друзья, папа с мамой. Правда, родители сейчас далеко. Отец на Суматре охотится за каким-то жутко редким видом бабочки. И не собирается возвращаться, пока ее не поймает или не израсходует весь жирный грант, полученный от энтомологического общества с непроизносимым названием. А мать-кукушка (как ласково называла ее соседка баба Нюра) - то ли на Таити, то ли на Гаити, уже поймавшая свою неземную любовь в лице сталелитейного магната Таира. Да уж, родителей пока можно вычеркнуть, в ближайшее время им точно будет не до меня.
- Ты сможешь вернуться, - упало на чашу весов, - как только захочешь. В конце концов, лучше жалеть о том, что сделал, чем об упущенных возможностях.
И я согласилась.
Ларс хлопнул в ладоши и развил бурную деятельность. Из фойе была призвана очень легко одетая Лизавета.
- Все хорошо с вашим Сережей, - капризно скривила она губы в ответ на мой невысказанный вопрос. - С утра будет на работе - умытый, накормленный завтраком и поцелованный на прощанье.
- Снимите с него чары подчинения, - попросила я. - Нельзя так издеваться над человеком.
- Вы поверили мне! - Лиза всплеснула руками. - Даже верховная ведьма не в состоянии так манипулировать сознанием. Я просто припугнула вас, чтоб вы были посговорчивее.
- Тогда почему он согласился вам помогать?
- Любовь, - хрустально рассмеялась ведьма.