К сожалению, план Оргела не удался. Он почему-то с первого взгляда не понравился спутникам правительницы. Ее брат и черноволосый мужчина с необычными удлиненными ушами так на него взглянули, как будто хотели испепелить на месте! А ведь он честно объяснил, что не выпил ни капли самогона, значит, причина кроется не в этом. Оргелу даже не дали выложить заранее заготовленную легенду, согласно которой его путь совершенно случайно лежит в ту же сторону, что и их. Банда Косого по первоначальному плану должна была изображать отряд охраны, сопровождающий его с ценным курьерским грузом. Это обезопасило бы компанию правительницы от нападения других разбойников, в огромном количестве промышляющих вдоль всей дороги до границы. Никто не посмел бы стрелять из засады арбалетными болтами, опознав Косого. Банды соблюдали нейтралитет по отношению друг к другу, стараясь не переходить дорогу коллегам. Оргел опасался, что шальная стрела или болт могут угодить в кого-то из его подопечных, за жизнь которых он отвечает перед Отцом.
Хотя с захватом компании Льеры в плен он тоже вчера погорячился. Не иначе как эль все же крепковат оказался. Но в принципе это был не самый плохой вариант для выполнения поставленной задачи. Банда в целости и сохранности доставила бы пленников к горам, а там можно было позволить им совершить побег. И пусть бы они гадали, зачем понадобились Косому. Оргел хорошо заплатил за исполнение своей задумки. Вспоминая разгоревшиеся при виде его денег глаза бандитов, он даже начинал сомневаться, а не переборщил ли. Но дракон успокаивал себя, что просил захватить не простых василисков. Он честно предупредил банду Косого, с кем им придется иметь дело, и не забыл предъявить кольцо, подаренное правителем Фаргом в качестве рекомендации для его сторонников. Дядя Льеры был уже мертв, но знак не утратил силу. Оргел не понимал, как такое возможно, но бывшие сторонники Фарга теперь сотрудничали с Отцом. Он и не подозревал, что выступает на стороне заговорщиков и предателей…
Несмотря на предупреждение дракона, бандиты попали под взгляд Льеры, который превратил их в неподвижные статуи. Оргел сам издали наблюдал за событиями. Это сейчас он соблюдал строгие меры безопасности, а тогда еще рисковал держаться на расстоянии взгляда от компании подопечных.
Зная направление движения объектов наблюдения, дракон ничуть не рисковал их упустить, хотя и волновался по поводу возможных разбойничьих засад. Необходимо срочно составить новый план, пока никого не убили.
Время приближалось к вечеру, когда деревья вдоль дороги начали редеть. Если бы Оргел был опытным путешественником, то по этому признаку понял бы, что впереди расположен населенный пункт. Но юный дракон являлся типичным жителем города, да и не интересовался окружающей природой. Голые ветки деревьев без единого зеленого листочка наводили на него тоску и будили воспоминания о родных рощах, радующих глаз в любой сезон. С непривычки у Оргела болели ноги, ныли плечи, оттягиваемые сумкой, ножны на поясе съехали куда-то за спину. Зачехленный кончик короткого меча периодически больно врезался в сгиб ноги под коленом. Дракона все раздражало, он не привык путешествовать пешком, так как обычно пользовался услугами магов. В штате слуг Отца специально для этой цели состояли несколько василисков, работа которых щедро оплачивалась. Маги-перебежчики зарабатывали столько, сколько им и не снилось на родине.
Появление справа от дороги деревенской изгороди стало для Оргела неожиданностью. Покосившиеся бревна сверху были изъедены насекомыми, местами истлели от времени и воздействия непогоды. Кое-где виднелись латки из тонких, криво приколоченных досок. Полезность подобной изгороди дракон ставил под большое сомнение. Скорее всего, она носила чисто декоративный характер, предупреждая путников, что перед ними солидная деревня, а не парочка домов лесников, которые не поделили угодья и устроились рядом, чтобы не уступить друг другу ни дюйма.
Для Оргела деревня была источником одновременно надежды и беспокойства. С одной стороны, если его подопечные остановились здесь на ночлег, можно попросить кого-то из жителей выделить ему угол и наконец отдохнуть. Но с другой стороны, необходимо быть вдвойне осторожным, чтобы не столкнуться с этой компанией новоявленных дипломатов нос к носу.
Дракон вошел в покосившиеся ворота, по звуку нашел взглядом первого попавшегося местного жителя, как раз латавшего изгородь изнутри, и завязал беседу.
- Доброго вам вечера. Да будет ваш труд плодотворен.
- Тьфу, - сплюнул на землю крепкий мужичок, одетый в один лишь вязаный кафтан невыразительного серого цвета и подбитые изнутри ватой толстые брюки. - Мой труд будет плодотворнее, если изгородь понадобится снести, а не починить. Ды-ык без нее-то только несолидно. А ты кто такой будешь? Чай, не сдалека идешь? Говор у тебя нездешний.
Деревенский мужичок, к досаде Оргела, оказался чересчур любопытным. Он сыпал вопросами, не выпуская из рук молотка и продолжая вбивать длинный гвоздь в одну из досок изгороди. Но при этом не забывал косить взглядом на дракона, не заботясь о том, что железная шляпка гвоздя покосилась от неточных ударов.
- Издалека, - поспешил согласиться Оргел. - Курьер я, хожу, куда пошлют. Ищу ночлега и спутников, чтобы вместе преодолеть дорогу, а то опасно нынче стало бродить в одиночку. У вас в деревне случайно никто не останавливался?
- Опоздал ты, милок, - посетовал василиск. - Час назад заглядывали к нам путники обогреться, поесть, дорогу спросить, да только они уже ушли. Тут до соседней деревни рукой подать. Хотя какая там деревня - всего пяток домов в чистом поле. До темноты путники должны туда добраться. Так что если тебе тоже к Драконьим горам, то оставайся ночевать у нас, а утречком выходи пораньше и аккурат догонишь. У них в отряде воины справные, хоть и странный один из них. Я таких ушей, как у него, никогда в жизни не видел. Не иначе как маг какой напортачил. Там три воина, беловолосый мальчонка, похожий на малолетнего дракончика, и девка с мечом, - охотно рассказал мужичок, стуча молотком.
Воспользовавшись паузой в речи местного жителя, Оргел поторопился вставить:
- Я, пожалуй, тоже пройдусь до соседней деревни, а то боюсь не застать там утром попутчиков. Сами знаете, до следующего вечера могу и не нагнать. Да и спешу я.
- Все вы на словах куда-то спешите, - проворчал василиск со странной смесью обиды и разочарования. - А как предлагаешь помощь, так отказываетесь. И ведь недорого прошу: всего по десять серебрушек с носа. Для таких кочевников, как вы, это мелочи, а у нас в деревне деньги нужны. Что я за староста, если не могу народу новую изгородь справить?
- За что десять серебрушек? - не понял Оргел.
- Ды-ык за телепортацию, - пояснил мужичок. - Только это и могу, другими магическими талантами обделен.
- Так это ж чудесно! - обрадовался Оргел. - Сможете переправить шестерых к Драконьим горам?
- Да хоть шесть десятков, - ответил василиск с надеждой во взгляде. - Я давно силы не тратил, все копил, так что количество роли почти не играет. Заплатить-то есть чем?
- Серебрушек нет, - предупредил дракон.
Мужчина поник, но интереса к путнику не потерял. Он был не в том положении, чтобы отказаться хоть от какого-нибудь заработка. Когда в доме нечего есть, не до гордости, не до условий. Главное, что работа честная, и деньги за нее взять можно, не милостыню ведь просит.
- Сколько дашь? - поинтересовался василиск.
- Шесть золотых хватит? - не сомневаясь в ответе, спросил Оргел.
Глаза мужика блеснули. Другой на его месте, может, начал бы торговаться, набивать себе цену, но василиск поспешно согласился. Он и не помнил, когда в последний раз держал в руках настоящее золото, все больше медь.
- Я дам десять золотых, если ты пройдешься со мной до соседней деревни и для начала телепортируешь к горам остановившуюся там на ночлег компанию, - предложил юный дракон, радуясь, что нашел новое решение поставленной задачи. - Желательно бы все организовать так, чтобы путники не успели отказаться.
- Зачем тебе это? - что-то заподозрил староста деревни.
- Хочу сделать им подарок, - с невинным выражением лица ответил Оргел, глядя в землю. - Путешественники могут оказаться щепетильными и отказаться от оплаченной моими деньгами услуги. А мне уж очень не хочется проделывать путь в одиночку, вместе и безопаснее и веселее. Так что лучше поставить ту компанию перед свершившимся фактом.
- Хорошо, - согласился мужичок, отводя глаза в сторону. - Я телепортирую вас всех в горы в лучшем виде. Можешь не беспокоиться.
- Так вы согласны? - порадовался Оргел. - Собирайтесь быстрее, мы должны успеть перехватить тот отряд.
- Я мигом, - успокоил староста. - Мой дом, вот он, рядом совсем. Заходи, обогрейся пока, а я оденусь и инструмент положу.
Вслед за мужичком Оргел зашел в двери ближайшего дома. Сени сразу переходили в единственную комнату. Внутри оказалось темно, обстановка была небогатой, если не сказать убогой. Потухшая печь да два плоских камня - вот и вся мебель. Видимо, мужчина жил без жены и довольствовался малым. Ни занавесок на окнах, ни магического светильника на потолке, ни песчаного покрытия на полу, одни голые доски. Только на стенах, как напоминание о былой сытой жизни, висело несколько рисунков, оправленных в простые самодельные, чуть кривоватые рамки. Дракону стало понятно, что у старосты не лежат руки к плотницкому делу. Даже изгородь можно не вспоминать.
Василиск стащил с печи старенький залатанный тулуп и надел на себя, не обращая внимания на отсутствие двух верхних пуговиц. А потом на глазах у удивленного Оргела подошел к одному из рисунков на стене и бережно вынул его из рамки. На плотном листе бумаги была изображена выцветшими красками бурная река, протекающая меж двух высоких крутых стен каньона. Староста осторожно свернул рисунок вдвое и сунул себе за пазуху.
- Вот и все, я готов, - объявил он.
- Оружие взять не хотите? - поинтересовался дракон.
- Ды-ык, милок, меч я уже давно продал, - развел руками староста. - Да и ни к чему он мне сейчас. Окрестные разбойники наших деревенских не трогают, знают, что взять с нас нечего. С дубиной можно на неприятности нарваться. Без оружия оно как-то спокойнее будет.
Оргел учел доводы василиска и не стал настаивать. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, отчего доски пола жалобно скрипели. Ему хотелось быстрее выполнить порученную Отцом миссию, ведь за это его ожидает долгожданная награда - гарантированный прием в Семью! Оргел считал себя достойным подобной чести. Его способностей вполне хватало, чтобы принимать вторую ипостась на целых двадцать минут!
Юный дракон не стал интересоваться, зачем старосте в дороге понадобился рисунок. Может, это единственная оставшаяся у него дорогая вещь или память. Оргел не настолько хорошо разбирался в живописи, чтобы прикинуть художественную ценность старого рисунка. Не тяжелый, задерживать в дороге не будет - и ладно.
Дракон живо вышел из дома вслед за старостой. Он даже не почувствовал холода, оказавшись на улице. Хотя, возможно, причина заключалась в том, что разница температур снаружи и внутри дома была не слишком большой. Староста не запер дверь на замок, лишь подпер крупным валуном, чтобы случайный сильный порыв ветра не отворил. Оргел не стал спрашивать о причине такой беспечности - сам уже понял, что брать ворам нечего.
Желая успеть в соседнюю деревню до того, как окончательно стемнеет, василиск и замаскированный дракон вышли за ворота и живо зашагали на юг. Небо над ними медленно, но неуклонно темнело. Кое-где робко наметились пятна первых, тусклых пока звезд, обещающих ясную ночь.
Дорога стелилась под ногами Оргела, с каждым шагом приближая к цели. Но в голову ему так и не пришла мысль задать себе вполне резонный вопрос: почему компания новоявленных дипломатов, явно торопясь, отказалась от магических услуг старосты деревни? Ведь он же, скорее всего, предлагал им организовать телепорт до Драконьих гор. Смешно было бы предположить, что компания пожалела денег, которых у них благодаря банде Косого стало с избытком.
* * *
В доме, где мы остановились переночевать, стояла тишина. В маленькой комнатке раздавалось лишь сопение спящих и слабое потрескивание углей в печи, не спасающей от холодного сквозняка, просачивающегося через трещину в стекле единственного оконца. Мы с Кейном как раз сидели на валунах за столом рядом с источником холода. Братец увлеченно дорисовывал для меня карту Вассарии, сопровождая некоторые штрихи еле слышными комментариями. Он тоже не нуждался в хорошем освещении для подобного занятия, света звезд и луны вполне хватало, чтобы рассмотреть получающийся рисунок. Так как на память Кейн не жаловался, то карта выходила очень подробной, пестрящей множеством мелких деталей.
Я с интересом присматривалась к изображениям улиц и площадей, так как все равно занять себя, пока все спят, было нечем. Правда, периодически приходилось вставать с неудобного валуна, который так и не стал для меня приемлемой заменой стула, и разминаться, аккуратно ходя по комнате. Шаг в одну сторону, два шага - в другую. Дальше не позволяли лежащие завернутые в одеяла Мерк и Дейкон. В деревенском доме, естественно, лишних кроватей для них не нашлось. Хозяева обычно спали на печи, но сейчас уступили ее отчаянно чихающему Арвису, а сами перебрались на большой плоский валун-лавку за ширмой в углу. Видно, не впервой им принимать у себя путников.
Хотя гостеприимство супружеской четы василисков носило отнюдь не бескорыстный характер. Они сразу предупредили, что за ночлег в доме берут плату, как на постоялом дворе. Жить ведь на что-то надо… Но мы не были ограничены в деньгах, а потому Кейн охотно заплатил и даже выдал пару монеток сверх положенного. Он не мог спокойно смотреть, в какой нищете обитают наши подданные. Братец охотно раздал бы встречным василискам все деньги из кошелей бандитов, но Арвис, хрипя и шмыгая носом, уговорил его не совершать подобной глупости. Дракону не было жалко золота, нет. Он пояснил, что о щедрой помощи пойдут слухи, и тогда нас примутся подкарауливать все окрестные разбойники, желающие поживиться. Вполне возможно, в этом поселке живет кто-то из их осведомителей. И Кейн, и Арвис были наслышаны о проблемах с грабителями, устраивающими засады на дороге, соединяющей две державы.
Я в очередной раз встала с камня и потянулась. Судя по моим ощущениям, рассвет должен наступить примерно через полчаса, и тогда уже можно будить спутников. Я сделала небольшой шажок вправо по очень тонкому слою песка на полу комнаты и прислушалась к дыханию дракона.
- Мне кажется, или Арвис действительно уже не так сильно хрипит, как вечером? - шепотом поинтересовалась я у Кейна.
- Вроде да, - не слишком уверенно подтвердил братец. - Надеюсь, выпитый вчера вечером горячий эль ему помог. А то ведь на холодной земле валялись все, кроме тебя, но простудиться умудрился один только Арвис.
- Он же пояснил, что не привык к такому климату, - вступилась я за дракона. - Да и у меня в Межгорье осень обычно теплее и почти нет ветра. Даже представить боюсь, что здесь делается зимой.
- Неженки, - фыркнул Кейн. - Предупреждаю сразу: пить столько эля, сколько вчера выдул Арвис, я тебе не позволю! Так что или постарайся не заболеть, или ищи другой способ лечения. Негоже правительнице напиваться. Вот увидишь, с каким похмельем проснется наш дракон.
- Тьфу ты, Злыдня, - ругнулся с полу недовольный голос. - Не дали поспать.
- Мы же тихо разговаривали, - возразила я. - Дейкон, тебя никто и не думал будить.
- Значит, на руку ты мне наступила из чистой вредности? - проворчал дроу.
- А нечего выставлять так далеко свои конечности, - огрызнулась я в ответ.
- А нечего по ночам шастать из угла в угол, - возразил Дейкон. - Сидела бы себе спокойно на камушке…
- Так уже почти утро, - вывернулась я. - Все равно пора вставать и завтракать. Нечего разлеживаться, когда до границы еще полтора месяца плестись.
- Эх, жалко, староста той деревушки, куда мы завернули за элем для Арвиса, сам ни разу не был в Драконьих горах, - вздохнул Кейн.
- Может, стоило рискнуть? - неуверенно спросил Дейкон.
- Ни за что! - заявила я. - Мало того что телепорты василисков сами по себе не слишком приятная вещь, так тут еще и огромный, ничем не оправданный риск.
- Да, - подтвердил Кейн. - Может выкинуть частями или где-нибудь над обрывом. Вы же видели ту картину, глядя на которую староста собирался нас переправлять? Там сплошные отвесные скалы.
- Раз вы так говорите, то ладно, - согласился дроу. - Я-то не маг, ничего в этом не понимаю, но рисковать зря не хочу. Если мы погибнем, Илэр так навечно и останется статуей.
- Дейкон, толкни там Мерка, - попросил Кейн. - Пусть встает.
- Не сплю я уже, - подал голос возмущенный пацан. - Вы же бубните прямо над ухом.
- А мы не виноваты, что комната такая маленькая, - развела я руками.
- Но вы же должны заботиться о благосостоянии подданных, значит, вина ваша, - нагло заявил Мерк.
Я фыркнула, но внутренне осталась спокойной, вокруг меня не возникло даже слабого свечения, свидетельствующего о гневе или обиде. Я уже привыкла к язвительным комментариям Мерка, и его манера разговора перестала меня злить. Чего, спрашивается, трепать свои нервы, если пацан не поддается перевоспитанию? Главное, чтобы другие мои подданные в Межгорье не услышали подобный обмен фразами и не переняли его манеру дерзить мне. Одного я еще как-то выдержу, но целый город - вряд ли.
- Мерк, а я много о Деревне заботилась? Все больше ее жители о моем добре волновались, стоило только засесть за работу и увлечься, - ехидно заявила я. - Так что тут тоже все пойдет своим чередом. Лучше всего, если подданные не будут лезть ко мне, тогда и я их трогать не буду. Пусть вон лорда Эйна с заместителем теребят, а то нарвутся на указ, который им может очень не понравиться…
- Ты сначала верни лорду подвижность, - заметил дроу. - А то ведь в качестве статуи от него пользы все равно никакой. Народ будет спрашивать результаты правления с тебя.
Я тяжело вздохнула и посмотрела в оконце, за которым начинало стремительно светлеть. Надо поторапливаться в дорогу, если мы не хотим затянуть путешествие на два месяца вместо полутора.
- Разбудите кто-нибудь дракона, - попросил Кейн, правильно расшифровав мой взгляд. - Пусть встает и умывается. А Дейкон пока картошечки испечет.
- А почему я должен ее печь? - возмутился дроу.
- Ну, хочешь, так отвари, - великодушно разрешил Кейн.
- Я особа королевской крови, мне не положено. - Дейкон сделал слабую попытку увильнуть от готовки.
- Так и я не землепашец, - хмыкнул Кейн. - И мне не положено. Про Золию тоже лучше забудь, да она и не умеет. Хочешь доверить готовку Мерку?
- О нет, - ужаснулся дроу. - У него только одно коронное блюдо - яд для желудка. Может, Арвиса привлечь? Он-то, думаю, не приходится родственником никому из Отцов Семей.
- Попробуй, - усмехнулась я. - Мы еще не успели проверить, умеет ли он готовить. Пока как-то бутербродами, фруктами и копченым мясом обходились, но надолго их не хватит, если по возможности не будем экономить.