После чего вспыхнула еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и вылетела из кабинета. Удивительное дело, но даже цокот ее каблучков прозвучал с известной долей жеманства и нотками флирта.
Дольшер перевел на меня мрачный взгляд. Прежде, наверное, я бы перепугалась до потери пульса от столь явного выражения его неудовольствия. Но теперь лишь с вызовом улыбнулась, чувствуя не раскаяние, а торжество победительницы. А что такого, спрашивается? В произошедшем была целиком и полностью его вина: нечего в рабочее время целоваться с подчиненной, забыв о том, в каком виде в данный момент она находится. Я загладила его промашку, а остальное - мелочи, не заслуживающие упоминания.
- Ну и что ты вложила в мозги Хадиши? - холодно процедил Дольшер, продолжая буравить пристальным взглядом мою переносицу, словно желая вызвать у меня приступ головной боли.
- Не беспокойся, в ее воспоминании ты был с женщиной, - ответила я, лучась от удовольствия.
Лицо Дольшера слегка разгладилось от секундного облегчения, но потом он вновь нахмурился.
- А подробнее? - вкрадчиво спросил он.
Встал и скользнул ко мне неуловимым движением. Одна размытая тень - и он уже стоит рядом. Как Раянир тогда в кабаке. Пожалуй, я несколько недооценила начальника департамента. Наверняка свободное от кабинетной работы время он проводит не лежа на диване, а тренируясь. Иначе где бы научился таким фокусам?
Я отшатнулась, пытаясь загородиться от Дольшера креслом, но было поздно. Он поймал меня за руку, дернул на себя и тут же схватил за плечи, привлекая ближе.
- Не шути со мной, Киота, - прошипел он, - Ты не в том положении. Не забывай, что в данный момент ты являешься беглой преступницей, и я помогаю тебе, рискуя карьерой и жизнью собственной сестры. Ну?
Я невольно поежилась, видя, как на дне зрачков Дольшера тлеет бешенство. Кажется, я действительно слегка погорячилась. Не стоит выводить из себя последнего оставшегося у меня защитника.
- Не злись, - мягко попросила я. - Я не сделала ничего дурного. В воспоминаниях Хадиши ты в самом деле целовался с женщиной. Ну… И не только целовался.
- С какой именно женщиной? - Дольшер чуть сильнее сжал мои плечи. - Говори, Киота!
- С ней самой, - чуть слышно призналась я. Виновато сощурилась, уже не в силах выносить пристальный, немигающий взгляд Дольшера. - Понимаешь, это было самое логичное решение. Твои подвиги гремят по всему департаменту, поэтому никто не удивится, узнав, что ты даже свою секретаршу осчастливил. Напротив, сочтут это само собой разумеющимся. Секретарша и начальник - что может быть более банальным и ожидаемым?
- Да она мне в матери годится! - взревел Дольшер. - Киота, ты смеешься, что ли? Скажи, что пошутила!
- Для своих лет она выглядит вполне неплохо, - попыталась я оправдаться. - И потом, до самого главного у вас не дошло. Честное слово! Просто очень страстный и долгий поцелуй и кое-какие шалости. Что в этом такого?
- Страстный и долгий поцелуй? - Глаза Дольшера потемнели от гнева, приобретя цвет равнин Хекса. - Показать, к чему это обычно приводит?
Не дожидаясь ответа, он резко привлек меня к себе. Одновременно стены кабинета засеребрились, надежно отсекая нас от внешнего мира. Дольшеру хватило одного раза, чтобы уяснить урок, и повторения произошедшего он явно не желал. Но и я на этот раз была более подготовленной. Поэтому в следующий миг Дольшера буквально отбросило от меня, когда я торопливо кинула между нами щит.
- Не смей! - предупредила я, чувствуя, как кончики пальцев начало покалывать от магической энергии, так и просящейся наружу. - Дольшер, при всем моем уважении к тебе я не собираюсь пополнять своей скромной персоной толпы твоих любовниц на один раз.
- А жаль, - пробормотал он. Укоризненно покачал головой, - Киота, если бы ты только дала мне шанс, то узнала бы, каким может быть этот раз. Знаешь, многие продали бы душу, лишь бы повторить его.
Это прозвучало более чем спесиво, но я ему верила. Однако прагматичность всегда была основополагающей чертой моего характера. Никакое наслаждение не стоит трехсот хардиев - моей доли в споре с Марьяном. И уж тем более оно не стоит уважения, которое я наверняка потеряю сама к себе. Нет, не стоит уподобляться животным. Лишь у них инстинкты стоят впереди разума.
Наверное, Дольшер прочитал мои мысли по глазам. По крайней мере, он укоризненно покачал головой, но развивать опасную тему не стал.
- Ладно, - проговорил он, возвращаясь за свой стол. - Проехали. Секретаршу по твоей милости я уже потерял. Теперь она будет не выполнять свои обязанности, а строить мне глазки, ожидая продолжения. А жаль. Хадиша работала у меня с тех пор, как я пришел на эту должность. Ты даже представить не можешь, как тяжело найти в наше время нормальную и исполнительную секретаршу!
Я не испытывала ни малейших угрызений совести, однако попыталась изобразить на лице приличествующую случаю скорбь. Дольшер угадал мою фальшь, но промолчал.
"Ладно, Киота, поквитаемся, - вдруг донесся до меня отзвук его мыслей. - Поверь, за эту шалость я возьму с тебя сполна. Заставлю кричать от наслаждения в моих объятиях, умоляя о продолжении сладкой пытки. А потом…"
На этом месте я моргнула, и связь прервалась. А жаль, очень жаль. Я хотела бы знать, к чему быть готовой.
- Вернемся к нашим проблемам, - хмуро произнес Дольшер. - Про Варрий более-менее разобрались. Осталось дождаться результатов экспертизы бокала.
Я кивнула. Не дожидаясь особого приглашения, взяла со стола чашку с чаем и блюдо разнообразных сладостей. Захрустела печеньем, чуть ли не урча от жадности и голода. Н-да, еще парочка подобных безумных дней - и я приобрету фигуру своей мечты, наконец-то скинув пару лишних килограммов.
Дольшер тем временем потянулся к моему блокноту и принялся перечитывать написанное, то и дело хмурясь и подчеркивая некоторые места карандашом. Не выдержав, вырвал чистый листок и быстро застрочил на нем, периодически сверяясь с книгами и моими записями. В наступившей тишине писк его мыслевизора прозвучал особенно громко. Я едва не подавилась от неожиданности.
- Да, - ответил Дольшер, нажав на кругляшок. Нахмурился, слушая доклад звонившего. Затем кивнул и сказал: - Сейчас буду. - Встал и нетерпеливо кинул мне: - Идем, Киота! Наконец-то готово заключение по бокалу. В лаборатории уже ждут нас.
Я одним глотком допила остывший чай. Вскочила со своего места и бросилась за Дольшером к двери. По его решительному виду было ясно, что новости достаточно важные. Неужели мы обнаружили след, который позволит нам найти Дайру и вырвать ее из лап похитителей? Лишь бы не оказалось слишком поздно!
* * *
Я прежде не бывала в лабораториях департамента, поэтому постоянно озиралась по сторонам с восхищением и удивлением. Подумать только, если бы не мой несчастливый роман с Марьяном и последующее решение никогда больше не встречаться с ним, я бы приняла предложение работать на государство. А значит, вполне вероятно, числилась бы в лаборатории вещевиков, которая считалась одной из самых крупных в департаменте. В ее состав входил тот отдел, куда мы сейчас собирались наведаться. При виде небольшой таблички с названием "Вещественное освидетельствование и экспертиза" сердце у меня забилось часто-часто. Дольшер, не замедляя шага, распахнул дверь, и мы попали в достаточно большое помещение, набитое странными приборами и существами. Предназначение некоторых из них я помнила по практическим занятиям в Академии. Вон плюется клубами черного дыма рашарания - птица с Хекса, способная по вкусу распознать большинство ядовитых и съедобных растений обитаемых миров. Вон зеленый дракончик с небывалой скоростью крутит педали, вращая несколько небольших цилиндров, в которых явно что-то разделяют по фазам. Какой молодой! Даже крылья еще не выросли - на спине за передними чешуйчатыми лапами лишь проклюнулись крохотные бугорки, так, один намек на будущее величие. А вон на огненном шаре медленно выкипает какое-то варево, от которого исходит нестерпимый запах гуаши.
- Техники безопасности на вас нет, - проворчал Дольшер, недовольно поведя носом. - Вообще-то выделение экстракта из костей дириона надлежит делать исключительно под вытяжным шкафом.
- Да ладно тебе, - раздалось совсем рядом.
Из закутка между шкафами выскочила высокая рыжеволосая и зеленоглазая женщина, одетая в короткий грязный халат со странными бурыми разводами по рукавам, более всего напоминающими засохшие пятна крови. Нисколько не смущаясь моим присутствием, незнакомка притянула Дольшера к себе и смачно поцеловала прямо в губы. Удивительно, но при этом я ощутила слабый укол ревности. Подумаешь, эка невидаль - это вполне в духе характера и темперамента начальника департамента. Но почему-то сердце неприятно сжалось.
Дольшер, будто забыв о моем присутствии, с очевидным удовольствием ответил на поцелуй женщины. Я моментально отвернулась, сделав вид, будто заинтересовалась совсем еще юным драконом, который как раз переводил дыхание, замедлив движение педалей.
- А ну не останавливаться! - визгливо прикрикнула женщина, оторвавшись от губ Дольшера. - Давай! Еще час крутить!
Дракончик жалобно вздохнул, но возражать не стал, вместо этого с удвоенной силой налег на педали.
- Я соскучилась по тебе. - Незнакомка, удостоверившись, что прибор вновь работает, прильнула к Дольшеру. Не обращая на меня внимания, положила руки на пояс его брюк. - Когда мы вновь займемся нашими шалостями? Мм, секс на вибрирующей центрифуге - никогда этого не забуду!
Я смущенно кашлянула, пытаясь показать, что тоже присутствую в этой комнате. Дольшер кинул на меня мгновенный взгляд, торжествующе ухмыльнулся и достаточно громко прошептал на ухо женщине, видимо, чтобы и я услышала:
- Дорогая, обязательно займемся. Ты у меня такая горячая - просто ух! Но чуть позже. Давай сначала о деле.
Дракончик в унисон со мной уныло вздохнул и красноречиво прикрыл глаза прозрачной мигательной перепонкой. Я понимающе хмыкнула. Ну-ну, чтобы центрифуга вибрировала, она должна крутиться, а значит, все наверняка происходило в присутствии рептилии. Н-да, и после этого Дольшер еще имеет наглость сердиться, что я подсунула в память его секретарши весьма пикантное воспоминание. Эх, общества защиты редких рас и вымирающих видов на них нет. Или нажаловаться?
- Давай о деле, - легко согласилась женщина, наверняка даже не подозревая, какие подлые мысли бродят сейчас у меня в голове. Отошла к столу и зашуршала какими-то бумагами, скинув на пол кучу засохших яблочных огрызков, конфетных фантиков и чего-то еще. Не отрываясь от поисков, прищелкнула пальцами, и воздух около нее засеребрился, принимая очертания бесплотной фигуры. - Papa, прибери, - строго сказала начальница лаборатории. - Сколько раз говорить - за порядком в помещениях следишь ты!
- Да как тут уследишь! - визгливо воскликнуло привидение, приняв окончательный облик встрепанного сухопарого старичка в засаленной хламиде. - Ходють тут разные, ходють. И все чавкают, а потом мусорят. А между тем в правилах четко написано, что в лаборатории есть нельзя!
- Угу, - буркнула женщина. Наткнулась на слегка надкусанное кем-то яблоко и без малейших угрызений совести запустила в него крепкие белые зубки. - Безобразие! Совсем распустились! Едят - а с начальницей не делятся.
Призрак возмущенно фыркнул, заискрился, будто огненноголовый дирион в брачный период, но больше ничего не сказал. Лишь зашуршал веником и нарочито загрохотал совком, подметая с пола.
- Кария, мы торопимся, - наконец мягко напомнил Дольшер, заметив, что женщина полностью углубилась в чтение какого-то документа, не забывая делать пометки карандашом на полях, и так исчерканных кем-то до нее.
- Что? - Кария подняла на нас растерянный взгляд, будто успела забыть о нашем присутствии. - Ах да, заключение. Куда я могла его деть?.. - И с удвоенным старанием принялась разгребать беспорядок на столе, тем самым лишь увеличивая его.
- Кария, - укоризненно прокряхтел призрак. Невежливо дернул начальницу за полу халата. - Вы же сами приказали, чтобы итоги любых экспертиз незамедлительно относили к вам в кабинет, а то, мол, здесь потеряются моментально.
- Я приказала? - удивилась та. - Когда это?
- Когда в срочном порядке пришлось перевыделять желчь каменного дракона, - мрачно проговорил дракончик, устало смахивая пот между шишечками на голове, которые позже должны будут вырасти в полноценный костяной гребень. - А ведь для этого мне пришлось крутить педали целые сутки без отдыха!
- Ох, Кария, - укоризненно произнес Дольшер, недовольно качнув головой при виде бедлама, творившегося в лаборатории, - Смотри у меня. Служебная проверка по тебе плачет. Если из-за твоего отдела когда-нибудь сорвется крупное дело - лично приду и…
- И отшлепаешь меня, - лучезарно улыбаясь, завершила за него женщина. - Помним, помним - проходили уже.
В глазах Дольшера мелькнуло раздражение. Он явно собирался осадить Карию, сказать что-нибудь резкое, но в последний момент покосился на меня и передумал.
- Боюсь, только этим в следующий раз ты не отделаешься, - с легкой ноткой угрозы проговорил он. - Кария…
- Ой, да не будь ты таким занудным, - перебила она его, поморщившись. - Когда сорву какое-нибудь расследование, тогда и поговорим. В прошлый раз это произошло совершенно случайно. Сам помнишь, что у нас пожар случился. Стажер из Академии вызывал огненного духа для эксперимента по дипломной работе и по неопытности защитный контур не замкнул. Вот и полыхнуло. Благо что щиты выдержали. Ну почти. Сам дурень не пострадал - и ладно. А бумажки дело наживное.
- Ну-ну, - пробормотал Дольшер. Обвел взглядом лабораторию, в углах которой периодически попыхивали дымом плохо закрепленные заклинания и что-то подозрительно искрило, но промолчал.
- Постой здесь. - Кария сорвалась с места. - Сейчас принесу твое заключение, раз оно в кабинете.
Женщина скрылась за ближайшей дверью, и тотчас же дракончик перестал крутить педали. Вылез из прибора и с удовольствием потянулся, разминаясь.
- Все расскажу, Рой! - пригрозил призрак, вновь материализуясь рядом. Воинственно ткнул в него веником, - Тебе еще час крутить!
- Успеется, - ответил тот. Подхватил со стола так и недоеденное яблоко, которое оставила Кария, и нагло захрустел огрызком. - И вообще, мне еще ста лет нет, а значит, по законам Хекса, я несовершеннолетний и больше пяти часов в день меня нельзя заставлять работать. Меня же как в восемь утра в центрифугу посадили, так еще и не выпускали.
Я покосилась на Дольшера. Тот не отреагировал на жалобу дракона, с пристальным вниманием разглядывая самый темный угол помещения. Там творилось что-то совсем загадочное: воздух то и дело взрывался крохотными проколами в другое измерение, а на полу шевелились весьма жутковатого вида щупальца, которые пытались, но никак не могли пересечь красную линию, очерчивающую опасную территорию.
- А ты наябедничай в комитет по защите прав исконного населения других миров, - вполголоса посоветовала я. - Скажи, что притесняют и… как это… дискриминируют по расовому и возрастному признаку.
- Наябедничать… - задумчиво протянул Рой. Запустил когтистую лапу под ворох бумаг и выудил засохший бутерброд, покрытый неаппетитными пятнами плесени. Критически осмотрел его со всех сторон и отправил в рот. Чавкая, продолжил: - Да ну, жалко. Еще выгонят Карию, возьмут на ее место какого-нибудь дотошного привереду. Будет по часам засекать, кто когда на работу приходит, когда уходит. Ни чаев в лаборатории, ни дружеских посиделок с вином из перегонного куба. Со скуки помрешь.
После чего он оттер губы от крошек и вновь залез в прибор крутить педали. И вовремя - едва только Рой набрал скорость, как дверь распахнулась и на пороге показалась Кария, встрепанная пуще прежнего.
- Вот твое заключение. - Она подлетела к Дольшеру и сунула ему в руки измятую бумажку в подозрительных пятнах, - Если кратко, то в вино был добавлен экстракт белладонника трехлепестного. Мерзкая штука. Напрочь блокирует все магические способности. Период полураспада - около суток. Переборщишь с дозировкой - подопытный впадает в летаргический сон. Хм… - Тут она запнулась и яростно затеребила челку. - В принципе логично. Во сне особо не поколдуешь. Но так или иначе через двое суток все проходит без особых последствий для организма. Ну почти. Сухость во рту, расширенные зрачки, потеря ориентации в пространстве. В редких случаях у женщин в разы повышается сексуальная энергия и влечение к противоположному полу. Поэтому некогда белладонник добавляли в приворотные зелья, но потом отказались от этой практики. Осиновый кол выточки не стоит, как говорится. Есть много куда более доступных веществ, простых и предсказуемых в использовании.
- Произрастает белладонник на Варрии, должно быть, - скорее утвердительным, чем вопросительным тоном произнес Дольшер.
- Угу. - Кария кивнула. - Причем встречается только в строго определенной области. Как там называется главное святилище ящериц? Священная роща гигантской змеи, что ли?
- Попрошу без оскорблений! - раздался из пространства скрипучий голос надоедливого призрака. - Не ящериц, а исконных аборигенов Варрия!
- Да какая разница? - простодушно удивилась Кария.
- Огромная! - фыркнул Papa. - Нельзя пользоваться названиями рас, унижающими их честь и достоинство. Вы бы еще драконов назвали крылатыми и рогатыми рептилиями.
- Могу и назвать. - Кария посмотрела на Роя, который, пользуясь удобным моментом, в очередной раз остановился. - А ну, рогатая рептилия, налегай на педали!
- Я не рогатая, - обиженно проворчал дракончик, послушно набирая скорость, - У меня только шишечки на лбу выросли. Вот когда они замкнутся в гребень, тогда и стану рогатым. И крыльев у меня пока нет.