- В спальне, - фыркнула я. - Хороший разговор, про шлюх да спальни. Осталось еще вспомнить про дерьмо да задницы, и вечер высокого слога можно считать удавшимся.
Джад лениво прихлебнул и почесал за ухом, оставив мою иронию без должного продолжения:
- Ты тоже в море?
- Не сейчас. Надо подучиться немного, да и судно только строится.
- Да ладно? Твое?
- Я же из богатеньких, вроде как.
- Хорошая компенсация за кривую рожу, - без ложного такта оценил он. - И сама собираешься пойти?
- Ага, - задорно подтвердила я. - Капитан Матави Шнапс, будущий.
- Что ж, помня, как давалась тебе магическая наука, не удивлюсь, если выйдешь в море, как только твое корыто вынырнет из дока. А люди?
Грустно разведя руками, я придвинула к себе высокую деревянную кружку, обитую полосками железа на манер миниатюрного бочонка, только с ручкой. Ответила:
- Вообще никого. Да и с корабельной премудростью не шибко ладится. В академии попроще было. Кстати, пока отец дает мне деньги, хочешь в экипаж?
- А чем ты вообще планируешь заняться? - спросил он, ожидая, наверное, услышать глубокомысленный ответ.
А я не знала, что ответить. Глупо хлопала глазами. Наверное, где-то внутри меня есть загадочный рычаг с надписью "море", и он находился в положении "вверх". Мол, выйду куда-нибудь, а там все образуется. Вообще, я хотела стать исследователем и первооткрывателем, вот только точная карта океана Оси, внутреннего океана трех континентов, составлена задолго до меня. Как решать данную проблему - не знаю. Заклинание массового забвения? Запрещено, да и мощи не хватит на такое. Да и зачем?
- Не знаешь, - подытожил чертов Джад, насмешливо щурясь. Как будто можно еще больше прищуриться с его дейнскими глазами. - О каком капитанстве тогда может быть речь?
- Ну… наемники, конвой, - перечислила я первое, что пришло на ум.
Он допил и перевернул кружку вверх дном, давая понять, чтоб не доливали.
- Опасное занятие. В стычках с мелкими пиратами даже непонятно, на чьей стороне безопаснее быть - они хотя бы могут маневрировать, а тебе главное - не потерять груз.
- Мне главное - груз для начала найти, - проворчала я.
- Ага. И корабль достроить.
- Все еще не ответ!
- Зарплата? - поинтересовался Джад.
- Сорок варангов.
- В день?
Я расхохоталась. Подозреваю, иллюзия в этот момент мило захихикала, создавая контраст зубастой пасти, скрытой под ней.
- В декаду, дорогой мой Джад.
- Хорошо, хоть не в месяц, - подытожил он, но ленивый взгляд стал чуть менее ленивым. Даже огоньки появились. - Все равно лучше тех дерьмовых контрактов, по которым я плавал. Должность?
- Первый помощник, разумеется. Возьмешь на себя торговые переговоры, милая девушка совершенно не годится на роль капитана корабля. Хотя это, конечно, минус - надо будет поработать над арсеналом своих личин.
- И командовать кораблем в твое отсутствие?
- Естественно. Что еще там первый помощник делает?
- Где как, - туманно протянул он. - При случае смогу и лоцию проложить, и курс нужный взять, да и по звездам сориентироваться.
Я уважительно присвистнула, опустошая кружку наполовину.
- Ничего себе. За несколько лет уже в морского волка превратился.
Стефенсон спокойно пожал плечами, оглядываясь по сторонам. Наверное, кого-то искал.
- У меня выбора особо не было. Четвертый сын - либо сижу в мамином поместье, все, что досталось ей от некогда богатого рода, либо как-нибудь пытаюсь устроить жизнь самостоятельно. Вроде неплохо выходит, ага? Вот уже сорок варангов в декаду имею. Это двести в месяц?
Я кивнула, поскребя невыносимо зачесавшуюся переносицу.
- Недурно.
- Корабль еще не достроен, - тоскливо сказала я, вспоминая голый скелет, стоящий в доке. Массивный, но все еще голый, с едва наметившейся линией обшивки и палуб.
- Ага. То есть, пока заключение контракта откладывается.
- Боюсь, на долгий срок.
- Что ж, - зевнул он. - Рад был пообщаться. Когда достроишь, обращайся, с радостью наймусь первым помощником на ваше, несомненно, прекрасное судно, леди Шнапс.
- Погоди, а сейчас ты что планируешь делать?
- Некоторое время планирую поработать, если позволишь. - Со вздохом он поднялся из-за стола и направился к двери. Я крикнула вслед:
- А как я тебя найду?
- Ливерная улица, дом шестнадцать.
Дверь хлопнула, и я хмуро уставилась на кружку, в которой все еще плескалось пиво. Можно ли это считать удачей? Нет, не пиво, а наш разговор. В определенном смысле - да. Парень до службы на моем корабле наберется опыта, а место выше боцмана ему в первые несколько лет вряд ли предложат. Поэтому, надеюсь, я завербовала первого человека.
* * *
Сейтарр появился в моей жизни год спустя, когда хотел меня ограбить. Да, вот так просто и без обиняков, встретила я его в темном переулке, он, угрожая ножом, потребовал отдать всю имеющуюся наличность. У девушки, обликом которой я пользуюсь, нет меча, поэтому движение его вынимания из ножен сложно заметить. Зато можно почувствовать, особенно когда милая особа в самом расцвете исчезает, вместо нее появляется то, что вы уже отчетливо, надеюсь, представляете, а к горлу приставлена холодная сталь. И ваш ножик кажется смешным и нелепым.
Самое интересное, пожалуй, то, что немолодой уже мужчина носил за плечами арбалет хитрой конструкции, но чересчур понадеялся на силу и психологический эффект. Вряд ли пробил бы щит цехембве, но шанс гораздо выше, чем идти с ножом против фехтовальщика и мага.
Тут я вынуждена ограничить эгоизм, заставляющий меня восхвалять собственные умения и превозносить их до небес. Себя я люблю, конечно, кто бы спорил (не мешает подправить несколько мелочей при случае), но либо фехтовальщиком быть, либо магом. Как только у тебя в руке меч, арсенал заклинаний очень сильно ограничивается. Один из фундаментальных законов мира Кихча - металл мешает колдовать, магия мешает сосредоточиться на бретерстве. Не два одновременно. Маг может призвать оружие, сотворенное из силовой ткани мироздания, но оно всегда уступает живой стали и с легкостью ею разрушается.
Так вот, Сейтарр. Не имя, прозвище. Сейтарр - так зовут мелкую фигуру в саррусской игре "хольстарг". Фигура пехотная, изображается в упрощенном варианте как шпиль на круглом постаменте. Вот и он такой - худой, немного сутулящийся, на два вершка ниже меня. Настоящей меня, то есть, безоговорочно выше всех моих иллюзий. Думаю, если выпрямит спину, сравнится со мной в росте. Но тогда, в переулке, он спину не выпрямлял и вообще старался выглядеть жалким и безобидным. Как будто не он мне только что ножом грозил.
Я села на какой-то распотрошенный ящик, перевернув его вверх дном и посмотрела на обидчика. Плохо выбрит, щетина кустится на неровном лице, тонкие неряшливые усики, неожиданно лиловые глаза. Фиалковые прямо. Глаза поэта, мечтателя, никак не бандита из подворотни. Меч поставила рядом с собой, лезвием вниз, положила ладонь на навершие. В то время, пока Джад Стефенсон ходит по реке Жемчужной и окрестным морям, а гордый корабль без имени обрастает снастями и деталями интерьера, меня тут грабят. Ну-ну.
- Чего молчишь? - протянула я задумчиво. - Рассказывай. И учти - бегаю я быстрее.
А он еще и босиком, не самый лучший выбор для твердых мостовых или занозистых портовых досок. Что ж за грабитель мне попался такой?
- А ч-чего рассказывать? Сейтарр меня зовут.
- Реальное имя или уличное?
- В приюте Дайбэном назвали.
- Сирота, значит… понятно. Как докатился до жизни такой, Дайбэн?
- Ну а чего делать… времена-то нынче неспокойные, - зачастил он, поминутно переводя взгляд с меня на меч и обратно. Неужели думает дотянуться? Руки длинные, хоть и тощие. Одни кости, обтянутые кожей. - Работу нелегко найти. Вот и приходится, понимаешь…
- Вообще не понимаю. Ты в своей жизни хоть день работал?
- Да я в армии служил! - возмутился он.
- Сколько?
- Три года.
- Маловато для армии. Я думала, у нас срок контракта - пять лет.
- Так я и не в грайрувской, - нашелся он. Бегающие глаза выдают с потрохами. Я зевнула и предложила:
- Сейтарр, или как там тебя… попробуй что-нибудь поинтереснее. Не собираюсь тебя пытать, приносить в жертву или сдавать властям. Мне плевать, понимаешь?
Грабитель потупил взгляд:
- Уволили. Проворовался, поймали на горячем, когда сапоги выносил новые.
- За одни сапоги увольнять?
- Так ящик же выносил.
- Губа не дура. А дальше что?
- Потом работал наемником, потом подался в столицу… слушай, а чего это я тебе все выкладываю? Нашлась тут… исповедница.
- Например, потому, что у меня меч.
Он проворчал:
- Сам вижу. Никак не меньше семи варангов, судя по гарде и отблеску стали.
Я удивилась:
- Шесть варангов и шестьдесят медных. Мой отец просто торговаться хорошо умеет, вот и выгадал для себя пару грошей. Хорошо, а вот это? - я указала на браслет, который носила на запястье. Из толстого серебра, с парой светло-голубых камней. Драгоценные металлы почему-то неплохо уживаются с волшбой. Сейтарр придвинулся ближе:
- Можно?
- Можно, только не вздумай стащить.
- Я все еще вижу руку на мече. И не подумаю.
После нескольких секунд осмотра он уверенно заявил:
- Три половинных золотых. Может, еще медная горсть сверху, но камни не драгоценные.
Я театрально приложила одну ладонь к другой, оскалившись в улыбке:
- Браво. И человек твоих талантов прозябает на улице?
- Дык, это… времена нынче неспокойные? - немного расслабился он, окончательно осознав, что убивать его прямо сейчас не собираются.
- Сейтарр… у меня к тебе есть дело. Вспомни свои годы в армии и соберись, дело важное. Ты можешь не воровать, когда тебе нормально платят?
- Не знаю, - осторожно ответил мужчина. - Смотря сколько платят. И что делать надо. А то возникает чувство, будто меня подписывают на что-то ужасно неправильное и, простите, леди, непристойное.
- Я хочу нанять тебя интендантом. На корабль. Там некуда бежать, особенно когда в море. Подпишешь контракт - буду платить достойно, не обижу. К демонам твои неспокойные времена. Назначение корабля - конвой, возможно, поиски сокровищ, если в мои лапы попадет хоть какая-то информация о них. Морской болезни нет? Писать умеешь?
Сейтарр ухитрился выглядеть одновременно удивленным, радостным, заинтересованным и оскорбленным. Четыре в одном флаконе.
- Я подпишу. Риск такой же, зато плата гарантированная. Желудком не страдаю, умею писать и читать. Могу, если нужно, вести учетные книги.
- Нужно, - кивнула я. - Все, что умеешь - все пригодится. Ходил на шхунах?
- Не-е. На шлюпе ходил, и то пассажиром, а на шхунах - ни разу.
- Значит, будет первый опыт. Шхуна с новым рунным двигателем. Видел такие?
- Как у Гильдии? - уточнил Сейтарр.
- Да, как у Гильдии. Но эта - лично моя. Персональный заказ, улучшенный и усовершенствованный.
- Любопытно, - пробормотал он. - Когда и куда прийти?
- Завтра утром буду ждать на верфи "Шнапс", у третьего дока. Придешь - молодец. Не придешь - проворонишь отличный шанс что-то изменить в жизни.
Он молча кивнул. Сам понимает, не дурак.
- Сейтарр… если ты подпишешь контракт и сбежишь, получив первую оплату… у меня есть и другие способы достать тебя. Помимо меча.
- Принято к сведению, - сухо отозвался бродяга. И направился к противоположному концу переулка. Затем обернулся:
- Леди, а как вас звать то? Кого искать, у вас же все эти… магии. Не узнаю так просто.
- Матави Шнапс, - коротко ответила я. Задумалась, крикнула в спину:
- Сейтарр!
- Чо? - обернулся он с недоумением.
- А сколько ты за сапоги те получил бы? За весь ящик.
- Сорок медных!
Глава 2. Ревизии и реквизиции
Джад вернулся из третьего по счету плавания, растянувшегося на год и два месяца. Моя безымянная марсельная шхуна все еще стояла в доке, но вид приобрела почти завершенный - не хватало кое-каких элементов оснастки, запаса провизии и вооружения. Сейтарр, переодевшийся в приличный костюм, бегал по судостроительным инстанциям, грозил им различными карами и арбалетом - в общем, почти переродился человек. Как волшебная птица-феникс. Все чаще они оба появлялись в доке номер три. Одно дело, когда ты нанимаешься в команду уже готового корабля, и совершенно другое - когда наблюдаешь за строительством судна, в котором тебе предстоит стать одним из ветеранов. Первым попрать еще свежие доски носком сапога, хе-хе.
Дайбэн, тот, который Сейтарр, неожиданно показал себя еще и умелым механиком - составил полный чертеж двигателя, ночами сидел над ним и ломал голову, что бы еще добавить. В результате его умственных усилий на приводных валах появилось несколько рычагов, позволяющих дополнительно блокировать части механизма на случай отказа основных приборов.
И арбалет его выглядит в точности как тот, о котором рассказывал отец. Оч-ч-чень интересно. Работа мардов, но обслуживает сам, смазывает, меняет блоки, придумал новый снаряжательный короб со стрелами не в ряд, а лесенкой, позволяющей вложить в обойму в полтора раза больше коротких арбалетных болтов. Интересный человек. Правда, ходит босиком, а карманы вечно набиты хламом. Стеклянные шарики, деревянные фигурки, какие-то гвозди, табак, сложенные вчетверо листки бумаги, несколько кресал… боюсь, что всего содержимого еще не видел никто.
Одной из поздних ночей, когда мы возвращались с верфи почти-прямым-маршрутом через ближайшую таверну, мой первый помощник нечаянно толкнул пошатывающегося франтоватого господина среднего роста. Черные волосы и темно-зеленые глаза, почти черные в ночи, великолепный мясистый нос, сделавший бы честь какому-нибудь саррусу. И небольшая остроконечная бородка, вызывающе торчащая вперед, вдобавок. Как будто носа недостаточно. Черноволосый неожиданно вспылил, голос, на удивление, сильный и звонкий:
- Что вы себе позволяете, безродный невежа? Я вынужден вызвать вас на дуэль, а если ваше, несомненно, низкое происхождение не позволяет вам достойно принять вызов, я вызову на дуэль вашего мастера или капитана!
- Ой, как страшно, - усмехнулся Джад, незаметно подталкивая меня в спину, - капитан, тут тебя на дуэль требуют.
Я несильно пнула его по ноге и сделала шаг вперед. Задира, увидев меня, внезапно переменился в лице:
- Простите… я не знал, что сей идиот находится под вашим командованием, леди.
Осмотрев его, я сделала вывод - безудержный любитель пускать пыль в глаза. Одна зеленая рубашка с ярко-оранжевым воротником чего стоит. И мягкие мокасины на ногах, а не привычные для всех обитателей портовых районов сапоги. Как он здесь оказался? Из-за спины торчит рукоять двуручного меча, который перевязан простой веревкой через плечо.
- Вы… этим собираетесь драться? - насмешливо спросила я, шмыгнув носом.
- Я не дерусь с леди, - твердо заявил он, уже не пошатываясь. Почти. - Кроме того, я не вижу вашего оружия.
Я осмотрелась по сторонам. Несколько пьяниц у дальнего пирса, больше никого… занимательно. Как раз хорошие условия для хорошей драки.
Иллюзия - единственный из типов магии, который неплохо уживается с металлом. Возможно, потому, что является больше результатом умственных усилий, чем заклинанием-активатором заложенных в структуру Мира процессов. Но фехтовать под личиной не слишком удобно, да и при значительной разнице в росте меч все равно появится из ниоткуда, привлекая неудобные вопросы. Поэтому с подобными проблемами я разбираюсь просто.
- Благослови меня Корд, - проронил он, отступая на шаг. Отвесив поклон, я достала меч из ножен и иронично произнесла:
- Мастер все еще желает проверить мои навыки владения мечом? Возможно, его подстегнет факт грязного обмана его светлых очей?
Задира коротко ответил:
- Да, бесспорно.
- Тогда назовите свое имя, уважаемый. Я, Матави из рода Шнапсов, обещаю не бить вас слишком сильно.
- Что за род демонов такой… Меня зовут Ульгем де Рьюманост, являюсь сыном графа Рьюманоста.
- Закончили расшаркивания, - отрезала я. Хмель ласково омывал мысли, благо, мать не передала мне непереносимость алкоголя, как у всех йрваев. Направив меч в сторону противника, коротко рявкнула:
- Анбинден!
Твою…
Он легким движением достал меч из-за спины, распустив узлы на веревке. Я такого уродливого меча в жизни не видела. Неожиданно широкое лезвие, заточенное лишь с одной стороны, в верхней трети резко уходящее назад, имело на самом конце невзрачное отверстие. Через дырку продета туго натянутая нить, что другим концом крепится к такому же отверстию у середины клинка. Это не меч, не кавалерийский палаш, даже не сабля с континента Рид.
- Что это за чертовщина?
- Гранадо Цвейхт, моя дорогая, - издевательски поклонился франт. Хмыкнув, я скрестила меч с его уродцем:
- Больше похоже на заточенную стальную балку, уважаемый де Рьюманост.
Он держит меч одной рукой, не роняя ни капли пота, без малейшего напряжения. Неожиданно для себя я столкнулась у причала Старых Звезд с очень необычным противником. Не знаю, насколько он силен, как фехтовальщик, но как человек… по виду, его оружие весит никак не меньше тележной оси.
Мечи с протяжным звоном разомкнулись, я попыталась сразу нанести рубящий удар по ногам, но противник с легкостью его отразил и взмахнул мечом на уровне моей головы. От такого движения я была вынуждена уклоняться, так как опасалась блокировать тяжесть огромного клинка. Уклонившись, я резко сократила дистанцию, нанеся скользящий удар вдоль его поясницы, однако задира отскочил и направил острие в верхнюю позицию, издевательски проговорив:
- Вас, наверное, обучали уличные жонглеры, леди! Но последний шнитт был просто замечателен, признаю…
- Ловко скачете, Ульгем, не иначе, ваш мастер был профессиональным цирковым акробатом. Что за оскорбительные намеки на жонглеров, пытаетесь вывести меня из равновесия? - вернула я любезность схожим образом.
У меня имелось преимущество - длинные руки, но с размерами его меча стал иметь значение лишь тот факт, способна ли я вовремя уклониться. Он значительно уступал в росте, почти на голову ниже меня, тем не менее, разрушительные удары следовали один за другим, поэтому я меняла позицию гораздо чаще, чем меня учили, осыпая его рубящими атаками со всех сторон.
Не давая себя теснить, я отлично ориентировалась на слух и напрочь игнорировала вопли моей небольшой команды, подбадривающей капитана. Рьюманост… где он вообще находится? Что за странная школа? Рьюманост…