Глава 15. Кто правит в вечных льдах?
Блистающая громада идеально прямых ледяных стен, темных от собственной толщины, медленно проступала из-под маскировки. Я подхватила посох и пошла вперед, отрывисто раздавая приказы:
- Один - прикрывать тыл и стеречь собак. Чед, из тебя все равно боец аховый, если что, громко ори.
- Слушаюсь, - кивнул он, нервно держа руку на эфесе приличного меча. Отобрал из захваченных еще тогда. Поглубже надвинул капюшон, залез на свое место возницы, озираясь по сторонам.
- Капитан, там еще… и еще.
То тут, то там проступали неясные тени - полузанесенные тела вояк короля. Мага нигде не видно, однако мне не требуются еще какие-то подтверждения. Разве что он был настолько силен, чтобы имитировать собственную смерть.
- Джад - вперед. Я сразу за тобой.
Старпом молча кивнул, неся в руках хищно выглядящую боевую секиру с загнутым клювом. Укроется щитом, в крайнем случае, развернется спиной - там тоже щит, только обычный. Вход в крепость широкий, пятеро в ряд пройдут. Никаких решеток, даже ворот нет. Хотела бы я иметь возможность связаться с королем…
Рассредоточенной группой мы зашли внутрь. Огромный зал, по внушительности превосходящий дворцы правителей всего Кихча, но без пышности. Просто гротескное в своей четкости углов и линий нечто. А еще здесь ужасно скользко, потому что полы сделаны из гладкого льда. И никакого света, лишь тот, что проникал снаружи. Стены, хоть и прозрачные, но слишком толстые. Пришлось наспех вызвать тот же шарик, что помог Сейтарру показать радугу.
- Аккуратнее размахивайте железками, - буркнул интендант. Поскользнулся, но удержался на ногах. - Иначе нам придется воевать на четвереньках.
- Может, сбегать за Пером? Он привычный на четырех драться, - гоготнул Ксам. Сам ловкий, как мелкая ящерица, он ни на секунду равновесия не потеряет.
- Заткнись, Ксам, - послышалось сразу несколько жалобных голосов. Теперь уже хихикнула я, хотя с трудом передвигалась.
- Надо было какие-нибудь сапоги с гвоздями придумать.
- Задним умом хорошо так мыслится, однако.
Джад зло выругался, сказал:
- Приезжаем в замок существ даже не из плоти и крови, которые три месяца назад уложили армию короля и королевского мага, а они шутки шутить изволят.
Наконец, показались первые хозяева загадочного места. Увидев две белесые громады, возвышавшиеся у прохода дальше, я крикнула:
- Кто ваш правитель?
Тишина.
- По чьему приказу вы убили людей, чьи тела лежат у входа в крепость?!
- Тави, они даже не двигаются, - отметил старпом.
Я, прищурившись, подошла ближе, затем проговорила, оглядываясь по сторонам:
- У них и рта нет, чтобы ответить. Или чего-то похожего. Видишь - вместо головы, если треугольную штуку наверху можно так назвать, сплошная глыба. Это големы. И, пока не приблизимся, они не сдвинутся с места, не оживут.
Лучшее средство против льда - высокотемпературные заклинания.
Кулак Магмы, например. Одно из простейших, но великолепное, способное подпитываться и усиливаться за счет личной мощи.
- Джад, гаси их Кулаком.
Мы одновременно сорвали с пальцем ярко-красные брызги, которые, нарастая, ударили по холодным стражникам. Мой развалился на мелкие, еще в воздухе оплавившиеся и отекшие кусочки льда, у старпома получилось немного не так, его голем просто впечатался в стену, вызвав небольшое потрясение. Тем не менее, он оплавился и заново замерз, Джад вбил его в стену. На верхнем булыжнике зажглись два голубоватых огня, но повернуть голову в нашу сторону чудовище уже не могло.
Спуск. Черт, демоны вас раздери. Идеальная ледяная горка.
Насколько вглубь они могли зарыться?
Как только мы спустились, на нас без слов набросились завихрения воздуха… так сначала показалось, но в пылу боя я рассмотрела, что фигуры наделены многими ледяными щупальцами и большой головой с несомненными глазами на ней. Четыре глаза, бесчисленное количество конечностей, пытающихся нас убить.
- Я так понимаю, поговорить с ними не судьба! - орал Ксам, швыряясь во все стороны камнями. Рунное оружие превращало защитников в порошок почему-то зеленого цвета, взрывалось, обливало их водой, временно сковывая движения.
- Капитан, прикройте меня! Я запишу, что двадцатого Цветов боцман единственный раз за свою жизнь сказал что-то умное! - Сейтарр. Болты арбалета не способны поразить элементаля насмерть, однако он выцеливает и поражает щупальца, глаза. Линд вообще повесил лук на перевязь за спину и взял у одного из братьев запасной топор, обухом которого с силой разбивает тела спрутов.
Меня зацепило в плечо, но только прорвало одежду, нанеся несерьезную царапину. Почему Фастольф оставил так много людей снаружи? Кто… или что поджидало его?
На что он вообще рассчитывал?!
Когда с нападающими разделались, я окинула взглядом экипаж. Ни одной серьезной раны, лечить никого не требуется. Что ж, меньшего и не ожидала… проблема в том, что мы, пройдя огромный зал, спустились и оказались в чем-то, больше всего напоминающем подземный город. Подземный город, для ясности, полный всех форм движущегося, перекатывающегося, размахивающего конечностями, когтями, крыльями льда.
На стенах что-то, напоминающее светлячков гигантского размера. Возможно, это лампы, но свет от них рваный, неравномерный, заставляющий грани и сколы строений, а также обитателей, мерцать тусклыми искрами.
- Цепные собачки, - сухо произнес Линд. Облачка пара вырывались из его рта и быстро рассеивались в мертвом воздухе.
Многоярусный город подчинялся неким принципам, которые слишком сложны для моего понимания. Но в многоликом хаосе можно было даже найти упорядоченность, что мелькала на мгновение и снова пропадала, ускользая из разума, как намыленный угорь. На заварушку у входа никто не обратил внимания. Я глубоко вдохнула обжигающий воздух и вышла вперед.
- Тави… - осторожно произнес Джад Стефенсон, пытаясь тронуть меня за плечо, - а давай не будем совершать глупостей…
- Что ты предлагаешь?
- Просто пойти вперед и, возможно, нас никто не тронет. Мы ведь не знаем, каким законам подчиняется царство льда. Может, нападать должны были только стражи…
- И они же разметали вооруженный отряд еще у входа? - возмущенно спросила я.
- Мы не знаем, - еще раз повторил старпом.
Ойген, всего минуту назад увлеченно крушивший странных существ боевым молотом, произнес, почесывая голову, которая у него с пивной котел:
- Капитан, он дело говорит. Давайте спросим?
- Давайте, - кивнула я и резко крикнула:
- Эй!
Эхо отразило мой голос несколько раз, затем он, постепенно затихая, пропал где-то в дальних закоулках.
- Мы пришли с миром! Мы хотим узнать, есть ли здесь король Фастольф Первый, жив ли он, и, при возможности, забрать его обратно! Мы не хотим причинить вам никакого вреда!
"Да, да, да", подтвердило эхо.
И лавина тронулась с места.
Джад только вздохнул, показывая всем видом, что в следующий раз даст мне точный список глупостей, которых не нужно совершать. Если он наступит, следующий-то.
Ватуулен. Царство Пламени. Расщелина Тонтамака, Радужный Огонь, Кнехтский Могильный Зов. Красивые названия, великолепно выглядят в оглавлении колдовских фолиантов. На деле - бесконечный поток труднопроизносимых слов, которые нужно выкрикнуть как можно быстрее. Но правильно, иначе все усилия к чертям. Говорят, боевые маги произносят такую бесконечную череду нараспев. Может, оно и так. Вот только петь я не умею, голос не мелодичный и низковат, а на таком морозе еще и начинаю хрипеть, как загнанная лошадь.
Пламя пожрало первые ряды наступающих, они даже не успели превратиться в воду, а просто рассыпались облаками пара. Команда расступилась, не мешая, но оружие сжимали в руках. Кто трусит - сам виноват. Нечего было… хотя, они ведь не особо рвались. Все равно, нечего было.
Несколько оплавленных, но все еще целых элементалей-многоножек выбрались из огня и с ревом бросились на нас. Хоть какие-то звуки они все же издают. Ойген шагнул вперед, увернулся от взмаха бритвенно-острого ледяного клинка и подбил противника молотом, ломая многочисленную череду его ног, а Тумас обрушил тяжелый обух на голову элементаля. Двое потеснили наш левый фланг, но туда с ревом рванулся Хог, размахивая тяжелой дубиной. Едва по голове старпому не попал.
Огненные шары крушили и ломали толстые перегородки между ярусами, какие-то строения, многочисленных защитников города, но те, кому удавалось избежать волшебного огня, тотчас же замерзали и восстанавливали форму. Несмотря на множество очагов, не желающих гаснуть, здесь еще холоднее, и, кажется, температура становится все ниже с каждой секундой, только мы в горячке боя не замечаем. Справа полыхнуло - кто-то из наших применил редкий боевой амулет.
Сбоку упал Сейтарр, я повернула голову, но увидела, что он не ранен, просто оступился. Звон льда и гудение колдовского пламени заполнили своды гигантской крепости.
- Идем вперед! - крикнула я, когда количество врагов, без страха бросающихся на нас, стало не таким уж и плотным, а остальные боялись преодолевать горящую полосу. Я расчистила дорогу впереди, благо, наш бой сделал пол приемлемым для ходьбы теплокровных, и небольшой отряд начал продвигаться дальше.
Несколько раз в нас запускали огромные глыбы льда. Одну из них разбил Ксам взрывным камнем, с одной справилась я, еще три уничтожил старпом. Когда дело доходит до внимательности, его глаза незаменимы. Осколками посекло лица, но остальное тело защищено, толстая кожа и густой мех не дают холодным лезвиям добраться до жизненно важных органов. Кожа и мех одежды, не наши собственные, хе-хе.
Сзади внезапно взвыл один из матросов. Я резко обернулась - он до пояса застыл в полупрозрачном монолите, по которому молотил кулаками что было сил. Ойген занес было молот, но вопросительно посмотрел на меня: я остановила его локоть и приложила ладонь к холодной поверхности, шепнула несколько слов. Глыба тут же испарилась, исчезла бесследно, не оставив после себя ни осколков, ни воды.
Несколько вытянутых копий просвистело мимо, но одно задело предплечье. Брызнула кровь, быстро иссякла, пропитывая одежду. Выругавшись, я спряталась за выступ и несколько секунд провела в ожидании, залечивая рану. Пока что только цветочки… заметив группу существ другой формы в некотором отдалении, которые быстро, но плавно размахивали конечностями, я метнула в них еще один Радужный Огонь.
Безрезультатно.
- Они под каким-то общим щитом! - прокричал боцман.
- Вижу. Ойген, Тумас, сможете их обойти по верхнему ярусу? Я вас заброшу туда, главное, шеи не сломайте.
- Да, капитан, - крикнул один из братьев. Я сосредоточилась на заклинании левитации, но по ушам больно хлестнула волна холода. Старпом тоже укрылся за стеной полуразрушенного здания и прикрыл меня щитом, позволяя незаметно поднять двух верзил. Ярусы здесь вырублены в виде огромных ступеней, если на время исчезнуть из вида, можно скрытно продвинуться вперед. Пока мы будем отвлекать магов, братья ворвутся под щит и наведут хаос.
У ледяных существ, правда, какая-то особая магия, да и щит у них общий, а такое под силу только опытным колдунам. Но природа его, как правило, одна и та же - отражает не слишком сильные заклинания и стрелы, пропуская под щит живых существ. Еще с цехембве очень хорошо справляется любой стальной клинок. Отношения металла и магии с давних времен очень напряженные, факт.
Я сосредоточилась на потолке, но до него просто не достать. Слишком высоко. Но есть здесь и маленькая тактическая уловка. Крикнула лучнику, чтобы сдернул несколько наконечников со стрел и отдал мне, кое-что помню насчет методов превращения обычной стрелы в таранное бревно. Такая стрела в полете меняет форму, прибавляя веса и ударной мощи, конечно, их лучше запускать так, как делают армейские стрелки из длинного лука, навесом. Тогда разогнавшиеся бревна, даже не бревна, стволы деревьев обрушиваются на жертву со всей беспощадностью.
Линд уже несколько раз проворачивал такой трюк, поэтому спокойно перебросил мне пучок из пяти стрел, каждую из которых я заговорила и перекинула обратно. Он спокойно, взвешенно взял стрелу, покачал ее на пальцах, проверяя, как изменился баланс и достал лук из-за спины. Натянул, и первая ушла со звоном тетивы. В полете она засветилась нежно-голубым и обрушилась на защитный купол уже целым вековым дубом!
К сожалению, купол выдержал, а следующие снаряды они отразили сообща точно так же, как это делали мы с ледяными глыбами.
Уверенный наскок начал перерастать в позиционный бой, поскольку нам приходилось укрываться от вражеских заклинаний, а защитники могли позволить себе роскошь перемещаться по открытому пространству. Боясь зацепить своих, я использовала посох, выпуская относительно прямые и тонкие лучи чистой энергии. Недостаточно занималась с ним. Есть же специальные заклинания, предназначенные именно для точечных ударов с помощью концентрации и выстрела через навершие посоха, а я - недальновидный глупый ушан.
Уже Ксам и Хог ранены, Шэм лежит без движения, а я не могла к ним подойти из-за простреливаемого пространства. Выскочила было, но мне сразу разбили щит и загнали обратно. Наконец, под двумя щитами, своим и старпомовским, добралась до матроса и опустила ладони ему на грудь, вливая живительную силу. Шэм открыл глаза, увидел меня и вздрогнул, закашлявшись. Вот что значит шоковая терапия.
Бесконечный поток угрожающих заклинаний вдруг прекратился. Ксам отбил атаку неведомой животины о шести ногах с кольцевидным отростком вместо хвоста, пнул ее в сторону стены, да так, что она беспомощно проскользила и раскололась на три части, оглянулся в сторону магов и радостно заорал. Его поддержала остальная команда - в полумиле впереди огромные братья Жамсби крушили ледяные тела, как заведенные.
Получив столь долгожданную передышку, мы бросились вперед. Увидев, что я приближаюсь к нему, боцман протестующе замахал руками:
- Царапина!
- Крови много потеряешь, придурок!
- А вы ослабнете. Кто тогда колдовать будет, Толстый Джад?
- На, перевяжи хотя бы, - протянула я ему бинт с заранее приготовленной подушкой из ткани. Взяла у Графа, мало ли. Такую же дала и Хогу, правда, он просто засунул ее под ремень, рана на боку, ее не слишком-то перевяжешь.
Когда мы подбежали к месту свержения магов, Ойген тяжело дышал, сидя у стены. Я сжала зубы, увидев у него на глазах сплошной кусок льда.
- Меня чем-то задели, капитан, - махнул он рукой невидяще. - Идите без меня.
Молча хмыкнув, я понемногу оплавила страшную маску, и верзила смог открыть глаза. Хорошо, что не заморозили ему глазные яблоки, хотя и без того лицо парня выглядело действительно страшно, все в красных и серых пятнах. Вспомнив того несчастного, чью голову мы случайно задели полозьями, я внутренне содрогнулась. Из глубин города донесся грохот.
Линд вопросительно посмотрел на меня, я только кивнула:
- Идем. Я не верю, что тут никто не обладает даром речи. Правда, разговорить их будет куда сложнее…
- Капитан, а с чего вы решили, что они могут говорить на общем?
- Огненные могут. Даже крайты могут, хотя про них чего только не рассказывают. С чего б этим не говорить?
Боцман подкинул дров в огонь:
- Пока ни одного не видел. Звуки издавали, а вот чтоб разумное слово сказать - не помню, мать их дери.
- Ой-ёй, - произнес Шэм, пятясь назад. Впереди трещал пол, извилистыми линиями рисуя возможную опасность, и часть его начала вспучиваться вверх, как пузырь на болоте. Огромный такой, уже метра три в высоту. Что-то не видно, что собирается останавливаться.
- Все назад, - скомандовал старпом. И без него уже начали отступать, просто подгоняет тех, кто еще не сообразил.
Как будто повелитель крепости, все время державший в руках рычаги, что ведут к самым убийственными ловушкам и стражам, решил высвободить их одновременно.
Скрип и треск, лед пробил самый огромный голем из всех, что мне довелось видеть. Он больше даже тех иллюзорных демонов, что я насылала на флотские корабли, под высоким сводом кажется, что его высота, по меньшей мере, полмили. И двигается голем тяжелыми шагами в нашу сторону, топая ступнями-тарелками, оставляя трещины на зеркале ледового настила.
Тонкими нитями протянулись в воздухе бледно-голубые лезвия. Сейтарр с криком выронил арбалет и схватился за руку, из которой в трех местах торчат едва заметные шипы, а вокруг них разливается тонкая ледяная пленка, еще несколько человек ранены. Из шеи Деррека бурно течет кровь, заливая одежду и ладонь, которой он пытается зажать рану.
Щелчок, подобный взрыву - и на нас падает весь левый ярус. Я успела расколоть сплошную стену на менее опасные глыбы, однако каждая из них все еще способна размозжить голову. Команда мечется между ними, уповая на удачу… но слышится не только звон разбитого льда, но и треск костей.
Мы с Джадом сумели кое-как защитить отряд, но из двенадцати человек шестеро выведены из строя.
И чудовище, созданное умелыми руками магов царства холода, приближается к нам.
Исцеление, защита, бой. Подлатать тех, кто умрет, если им не помочь.
Я никогда не сражалась в подобной схватке, и страх постепенно проникал в жилы.
Старпом поступил разумнее - он использовал ударные заклинания низкого круга, дав пять или шесть залпов в одну точку, середину левой ноги гиганта. Та подломилась, но голем неожиданно начал собирать остатки тел поверженных элементалей и лепить их к колену. Мелкая ледяная крошка неожиданно застывала, он регенерировал с потрясающей скоростью!
- Продолжай! - крикнула я Джаду, тот, обронив секиру, напряженно рисовал в воздухе перед собой силовые линии. Подхватив посох, я, укрываясь за руинами и тем, что осталось от яруса, побежала, намереваясь зайти ему во фланг. Отряд медленно отступал, голем, одержимый жаждой сокрушить, размазать тела теплокровных в одну кровавую лепешку, снова пошел за ними. Я подобралась очень близко, укрылась за осколком, напоминающим формой наконечник стрелы и обвязала пальцы обеих рук Тониром. В идеале заклинание Тонир предназначается для того, чтобы дробить кости и камень, и задействуется только прикосновением.
Что ж, лед тоже сойдет. Рискованно, конечно… но, если я не хочу оставить здесь тех людей, чья жизнь имеет для меня значение, надо попортить шкурку.
"Выходи драться, Тави".
Стараясь не оступиться, я скатилась в широкую трещину, что рассекла пол после падения яруса, приблизилась к ледяной твари и выждала, пока голем отвлечется на очередной взрыв, ударивший его в середину груди. Никакого вреда, панцирь на нем, кажется, сделан из стали, хотя блестит точно так же, как и все остальное тело. Вблизи он выглядит еще более высоким.
Обламывая когти, я подтянулась за скользкий край и, дождавшись, когда громадина остановится, прыгнула к его ноге и протянула руки, опустив их на сверкающие грани неравномерно отесанной "кожи".
Грохнуло в этот раз так, что я едва не завопила от боли в ушах. Когда весенний лед на реке вскрывается, такой же звук - за тем исключением, что ты обычно не стоишь в метре от ледохода. Сияющие трещины раскололи существо до пояса, и верхняя его половина рухнула на спину, а ноги просто рассыпались на бесчисленное множество крохотных осколков, каждый из которых меньше градины.