Гуча силой заставил ангела повторить попытку и от души рассмеялся, когда страдальческое выражение на лице сотрапезника сменилось блаженно-восхищенным.
- Деспот твой дядюшка, вот что! Тебя не сюда, тебя в детский сад надо было отправить. Или в психбольницу.
- Это что, тоже параллельные миры?
- Ну… можно сказать и так, - уклончиво проговорил черт.
Он плеснул на дно стакана немного прозрачной жидкости и протянул собрату по несчастью. Тот отхлебнул и замер, выпучив глаза - жидкость обожгла пищевод и лавой ухнула в желудок. Бенедикт закашлялся и обиженно посмотрел на старшего товарища.
- Привыкнешь, - утешил тот, - не всегда сладкое вкусно, иногда и горькое полезно.
- Совершенно нелогичное утверждение.
- Чудак, ты не анализируй, ты - ешь!
Ангел послушно захрустел огурцом, чувствуя, как по телу разливается тепло, куда-то испаряются застенчивость, страх и усталость.
- Оригинальный костюмчик. - Гуча окинул взглядом одежду ангела. - В реквизитной выдали?
- А что, разве у нас можно было взять одежду? Вот не знал! - удивился юноша. - Я попал в этот мир совершенно голый.
- Ну, обнаглел Босс, даром что дядя, - прокомментировал черт.
- Там было такое высокое строение…
- Башня, - подсказал черт-всезнайка.
- Точно, башня. Жуткое место - пыль, паутина, крысы. Страшно было, да еще и голый, неудобно. Вот я и подумал, может, хозяева дадут что-нибудь - прикрыть наготу, и вошел.
- Я вижу, хозяевам ты понравился, - съехидничал нечистый.
- Да не было там никого! Добра полно - сундуки разные вдоль стен понаставлены, а людей нет. Я думаю, ничего плохого не сделал, что взял одежду. - Ангел любовно погладил дорогую ткань камзола и вздохнул. - Хотя признаю, что поступил не совсем этично.
Черт рассмеялся.
- Ты не перебивай, - вдруг обиделся ангел. - Место в самом деле странное. Крыши нет, в центре зала - винтовая лестница, куда она ведет - непонятно, но конца ей не видно - теряется в клубах серого дыма. Я, конечно, подниматься по ней не стал - побоялся. Что с тобой? Гуча, ты в порядке? С чертом творилось что-то неладное. Он побледнел, потом покраснел, потом прошипел:
- Правильно говорят, что дуракам везет. Все пытаются попасть в башню волшебника Амината, а он просто взял и свалился в нее!
- А что, с ней связана какая-то легенда?
- С ней связано все могущество этого мира, дурень. Здесь можно из ничего сделать все и наоборот. Надо только знать - как. Каждый человек в этом мире - немного волшебник, но люди еще не умеют пользоваться тем, что так щедро предоставила им природа. А в башне собраны огромные знания, сосредоточена вся магия этого мира. Да любой волшебник полжизни отдаст, чтобы попасть в нее.
- И что, до сих пор никому не повезло?
- Повезло. Тебе. Я читал, что раньше у башни был хозяин - волшебник Аминат, но потом по неизвестным причинам он бросил свое жилище, а башню заколдовал так, что ни один человек не может в нее попасть. Она появляется и исчезает, как мираж в пустыне. Говорят, что предметы, находящиеся в ней, дают неограниченную власть. Слушай, ангелочек, а ты ненароком ничего не прихватил оттуда?
- Почти ничего, - смутился ангел.
- Почти или ничего?
- Там все такое красивое, сверкающее, что страшно в руки взять. Ну, взял узелок. Так там простые вещички, вряд ли ты найдешь в нем что интересное.
- Какой узелок? - вскинулся Гуча.
- Я ж тебе говорю - ничего волшебного. Деревянная кружка, палочка, ржавый ножик и монетка. Еще поясок. Все завязано в яркую тряпку. Мне оно не нужно, я даже не помню, как это взял. Да вон он в траве валяется, возьми, - сказал ангел и перевернулся на другой бок. Через мгновение он крепко спал, причмокивая губами, как младенец.
Гуча нашел узел, закатившийся при падении в кусты, подтащил к костру, дрожащими пальцами развязал - и ахнул: на яркой ткани лежали предметы, символизирующие силу четырех стихий - Огня, Воды, Земли и Воздуха. Предметы, дарующие власть над силами природы, наделяли человека, умеющего ими пользоваться, могучим даром волшебства, причем настоящего волшебства. Пошлые штучки наподобие телепортации и телекинеза, которыми баловались в Энергомире, не шли с ним ни в какое сравнение.
Гуча с благоговением взял в руки кубок и едва не выронил, почувствовав, как в него вливается таинственная сила. Черт, то есть теперь уже бывший черт, осторожно опустил волшебную вещь на тряпку, пододвинул поближе свою торбу, порылся в ней и извлек на свет стопку одежды. Он быстро скинул черный облегающий комбинезон, надел просторную белую рубаху и подпоясался серебряным пояском, найденным в узелке. Поясок походил на застывшую змейку, пряжка в точности повторяла змеиную головку, даже зеленые камешки глаз блестели словно живые.
Черт, впрочем, уже не черт, а человек, натянул черные штаны, потом длинные сапоги, расправил складки рубахи, ниспадающей до колен. Сверху накинул алый плащ с потайными карманами. Длинные, до плеч, черные волосы повязал лентой, собрав сзади в хулиганский хвост.
Опустившись на колени, Гуча снова взял в руки кубок.
- Любовь и страсть, - прошептал он, с радостью принимая подаренную силу.
Когда кубок перестал светиться и из серебряного снова стал деревянным, он опустил его в глубокий карман плаща.
Монетка оказалась динарием - золотым медальоном с изображением пятиконечной звезды. Гуча вытянул руку - кругляш попал в луч лунного света и засиял. Золото сверкало, радуя ладонь приятной тяжестью.
- Слава и богатство! - прозвучали в ночной тишине слова, и человек повесил медальон на шею, спрятав под рубахой.
- Разум и дело! - Взлетевший вверх ржавый нож стал сначала сверкающим кинжалом, потом - хорошо сбалансированным мечом, потом - опять старой кухонной рухлядью. Налетевший порыв ветра взъерошил Гучины волосы, с дыханием проник в кровь.
Черт поднял жезл.
- Желаю и повелеваю! - Тонкая палочка, обитая с двух сторон медью, в глазах постороннего не представляла ценности, но для знающего человека была бесценна. Где-то громыхнуло, чистое звездное небо прорезала молния. Жезл превратился в крепкий посох.
Гуча опустился на траву и, подбрасывая сухие ветки в костер, принялся размышлять, что же делать с нежданно привалившим богатством. Как пользоваться волшебными вещами, он не знал - информация, которую он раскопал в архиве канцелярии, была слишком скудна. Оставалось одно - найти волшебника Амината и расспросить его.
Он поднял с земли платок и, не заметив, как в траву упала маленькая книжка, пододвинул к себе торбу. Стараясь не тревожить спящего Бенедикта, Гуча перебрал и осмотрел провизию, сложил горкой на ткани и завязал концы платка крепким узлом. Потом приладил к длинной палке, чтобы удобнее было нести на плече. Он надеялся, что растяпа ангел осознает ценность того, что ему доверили нести, и не потеряет узел с запасами где-нибудь в лесу. Все остальное улеглось на дно серой торбы. Мешочек с золотом для расчета с местным населением перекочевал на пояс, туда же Гуча прицепил фляжку со спиртным. Закончив дело, он прислонился спиной к дереву и задремал.
Утро вступило в свои права. Яркое солнце осветило мир. Шустрые лучи пробились сквозь кроны деревьев и разбудили лес. Запели птицы, зашелестела листва. Где-то забарабанил дятел. Озорной лучик наткнулся на спящего человека, поиграл, переливаясь на золотом шитье одежды, добрался до лица, пощекотал нос, прыгнул в глаза. Бенедикт чихнул и проснулся. С удовольствием потянулся, разминая затекшие за ночь руки и ноги. Медленно открыл глаза и замер: напротив сидел человек, ничем не напоминающий Гучу - въедливого и ироничного черта, который сделал хорошую карьеру в преисподней.
Нет, теперь это был мужчина лет тридцати с черными, как смоль, волосами. Лицо, спокойное и умиротворенное во сне, все же было лицом хищника. Нос с горбинкой напомнил ангелу клюв большой птицы. Тонкие губы были плотно сжаты. Квадратная челюсть говорила о том, что человек решителен и опасен. Брови черной полосой взлетали к вискам. Даже ресницы показались ангелу оружием - они были похожи на обломки иголок.
Незнакомец открыл глаза и пригвоздил Бенедикта к месту взглядом угольно-черных глаз.
- Не бойся, свои. - Брюнет усмехнулся, и на его щеках появились знакомые ямочки. Ангел вздохнул с облегчением.
Немного поплескавшись в протекающем по дну оврага ручье, Бенедикт присоединился к спутнику - тот уже с аппетитом уплетал хлеб. Присев рядом, юноша сначала с опаской посмотрел на еду, потом осторожно взял маленький кусочек сыра и, распробовав, во второй раз удивился приятности этого способа восполнения энергии. Минуту спустя он уже с удовольствием уплетал за обе щеки все, что лежало на салфетке - жевал хлеб и сыр, хрустел огурцами и редиской, надкусывал чеснок, уже не боясь его жгучести. Гуча, открыв рот от изумления, смотрел, как с молниеносной быстротой исчезает еда, а Бенедикт, прикрыв от удовольствия глаза, шарит руками по салфетке, хватая то одно, то другое.
- Да, парень, дистрофия тебе не грозит, - медленно произнес черт, улыбаясь щенячьему восторгу ангела.
- Извините, - прошептал Бенедикт и покраснел как вареный рак, - я, кажется, немного увлекся.
- Да ничего, не жалко, - засмеялся брюнет, - вот только бы живот с непривычки не заболел. Ты первый раз в таком теле?
- Да. - Бенедикт громко рыгнул.
- Значит, тебе предстоит испытать обратную сторону этой вкусовой оргии, и кажется… Что, уже?
Ангел пулей понесся в кусты. Через минуту по дну оврага поплыл тяжелый и очень неприятный запах. Гуча в ожидании продолжения шоу раскурил трубку и пустил длинную струю сизого дыма, чтобы немного перебить вонь.
Бенедикт появился не скоро, пунцовый от смущения и немного ошарашенный.
- Ну и как? - поинтересовался черт, наслаждаясь спектаклем.
- Странно, - ответил ангел, - в учебнике по анатомии человека это описано по-другому. Я думал, что это гораздо приятнее.
- Все, ангелок, зависит от того, с какой точки зрения ты подходишь к вопросу. Хотя, с какой ни посмотри, понос, он всегда приятней запора, - философски заметил Гуча.
- Как понос? Я думал, это оргазм! - почему-то обиженным тоном произнес Бенедикт.
- Ор… Ор-р-газм? - Гуча упал на траву и захохотал так, что с ближайших деревьев взлетели птицы. - Девственник!
- А что в этом смешного? - пробурчал ангел. - Дядя говорит, мне еще рано.
Гуча ничего не ответил. Ангел тоже притих - вспомнил последнюю встречу с дядей и события, которые привели их с Гучей в этот овраг.
Его дядя устал…
Ручеек маленьких недоразумений превратился в лавину катастроф и провалов. Многочисленные совещания и регулярные головомойки, которые Большой Босс устраивал подчиненным на частых совещаниях, только усиливали неразбериху и совершенно не помогали.
Когда-то, давным-давно, они жили совсем иначе.
Энергомир населяли подвижные, почти всемогущие существа, чуть-чуть отличавшиеся друг от друга. Вот это "чуть-чуть" и стало причиной долгой и выматывающей обе стороны войны.
Дело в том, что одни жители Энергомира - назовем их верхними - поглощали энергию из окружающей среды и запасали на будущее, сгущая вокруг головы таким образом, что она образовывала вокруг их одухотворенных лиц сияющие нимбы. Верхние отличались изящным сложением, светлой кожей и твердым убеждением, что именно они самые умные, добрые и красивые.
Нижние имели приятную на ощупь шерстку черного цвета, на голове - две маленькие антенны, а длинный хвост с кисточкой на конце был предметом их гордости.
Нимбоносные обладатели крыльев не могли понять, как можно гордиться явным атавизмом, и считали соседей дикарями, варварами и отсталой нацией. "Дикари" окрестили их занудами и то и дело интересовались, зачем они таскают за спиной крылья и уделяют столько времени уходу за ними. К чему эти крылья, когда есть такой простой способ передвижения в пространстве, как телепоргация? В общем, нижние не упускали случая уязвить гордецов, а то и подстроить какую-нибудь пакость.
Нимбоносцы долги привыкли платить и в ответ на провокации разворачивали боевые действия.
Среда, которую населяли воинственные существа, чутко реагировала на мысли аборигенов. В результате Энергомир, где реальность была очень зыбкой, грозил превратиться в руины.
И вот тогда-то Большой Босс придумал ИГРУ.
Он предложил перенести военные действия в параллельные миры и вести их руками существ, которые те миры населяют.
Предложение признали гениальным и срочно ввели в обращение такие величины, как Добро, Зло, Вера, Искушение, Соблазн и многие, многие другие. На общем собрании приняли правила игры и…
И игра стала смыслом жизни целого мира. Она помогла выплеснуть в параллельные измерения агрессию, напряжение, ненависть.
Миллионы людей, и не только они, жили по правилам, написанным здесь - в Энергомире. Отдел Веры придумывал религии, сектор Искушений давал определение порокам и проверял на прочность веру, в редакции писались сценарии жизни как целых миров, так и отдельных особей.
Бывшие непримиримые противники и сами не заметили, как стали коллегами, увлеченными общим делом.
Энергомир тоже менялся - его приспосабливали для новых нужд до тех пор, пока он не стал похож на огромный научно-исследовательский институт. Или на контору. Даже его обитатели, переняв где-то в параллельных мирах меткое людское выражение, стали называть свой дом канцелярией. А точнее - Небесной Канцелярией.
Верхних, опять-таки с легкой людской руки, стали называть ангелами, нижних - чертями и бесами, и только Большой Босс остался Большим Боссом, хотя…
В некоторых измерениях его называли БОГОМ.
И вот сейчас он сидел и размышлял о том, что его подчиненные слишком легко перенимают людские привычки, о том, что часто нарушается иерархия, участились случаи невозвращения, особенно среди молодежи. Им, видите ли, скучно в канцелярии.
Босс вздохнул и приказал себе успокоиться. Когда он нервничал, нимб перегревался, а это грозило облысением. Он сосредоточился на делах.
А дел было немало. В одном из параллельных измерений игра дала сбой. Мир живет вне сценария - сам по себе. Пропала одна из ключевых фигур - и все встало с ног на голову. И ни черти, ни ангелы не знают, что делать.
Этот мир использовался для обучения молодежи, и никто особо им не интересовался, а случился непорядок - и голова болит у него, у самого главного начальника.
Каждый отдел обвинял в неудаче соседний или конкурирующий, а в итоге все шли к нему. Шли, чтобы подстраховаться; шли с предложениями и доносами; шли ангелы и черти; шумными стайками прилетали амуры; телепортировались в кабинет архангелы. Все они считали, что раз он Большой Босс, то пусть и разбирается.
Господь устало прикрыл глаза и подавил искушение плюнуть на все, взять удочки и сбежать на рыбалку. Он представил, как качается поплавок, как дурманит голову аромат цветов, а он лежит на солнышке в Эдемском саду и… думает о том, как после отпуска будет разбирать горы проблем и проводить сотни совещаний!
В приемной что-то ухнуло, что-то разбилось, Босс вздрогнул, отвлекаясь от безрадостной картины возможного отдыха.
С надрывным скрипом отъехала в сторону массивная дверь, прервав неприятные размышления. В образовавшуюся щель просунулся длинный крючковатый нос с большой бородавкой на кончике. Так близко друг к другу, что, казалось, они сидят прямо на носу, моргали хитрые слезящиеся глазки. Над ними нависали лохматые брови, губы потерялись где-то среди морщин, а обрамляли несуразицу, каковую являло собой это лицо, кокетливые мелкие кудряшки грязно-серого цвета.
- Я тут по поводу пижамки, - сказало существо и улыбнулось, показав длинные клыки. Затем оно протиснуло в щель костлявое тело, одетое в бесформенное тряпье, горделиво прошествовало к столу и уперлось острыми кулаками в столешницу.
- Что? - несколько ошеломленный наглостью посетительницы растерянно спросил Босс, удивляясь про себя, куда подевалась охрана вкупе с секретарями, которым надлежит сидеть в приемной.
- Пижамка розового цвета, на карманах вышиты гусята, в комплекте с чепчиком, - прошамкала Гризелла, снова обнажая в подобострастной улыбке желтые клыки. - С двумя чепчиками.
- Что вы несете? - нашелся наконец начальник, чувствуя, что еще мгновение, и он полезет под стол.
Гризелла слегка покраснела, вспомнив о взводе херувимов и толпе посетителей, прилипших к своим местам в приемной, но тут же взяла себя в руки. Она изобразила на лице оскорбленное достоинство и заголосила:
- Да что это вы с ветераном-то полевых работ делаете? И пенсия-то никудышная, и льгот никаких нет, и здоровья совсем не осталось! Ночной работой аморальною характера загружаете, а расчет ни в одной кассе не получишь! Семнадцать лет пытаюсь пробиться к вам на прием - не пущають! У, бюрократы!
Гризелла увлеклась. Голосок становился все писклявее и пронзительнее.
- Яснее, пожалуйста, - прервал ее Большой Босс, вспомнив о том, что сам много лет назад распорядился не пускать настырную ведьму в кабинет.
- Я работу аморального характера выполнила? Выполнила! Принца умыкнула? Умыкнула! А расчет где? Я вам что - фея, бесплатно работать?
- Расскажите-ка поподробнее, - уже с интересом попросил Большой Босс, показывая рукой на стул.
Гризелла села, закинула ногу на ногу и рассказала уже известную нам историю похищения наследника.
Через пять минут главный начальник готов был расцеловать страшную ведьмину физиономию, а через десять, провожая неожиданную спасительницу до выхода, клятвенно пообещал ей самолично все уладить.
В приемной босса ожидало новое потрясение - телохранители, секретари, посетители дергались, словно припадочные, не в силах сдвинуться с места, я что-то мычали, плотно сомкнув губы. Господь застыл на месте с открытым ртом.
Гризелла, бросив на Босса игривый взгляд, отчего его рот захлопнулся сам собой, бодрой походкой при близилась к сидевшему ближе всех серафиму и с треском сорвала кусок скотча с его перекошенного липа.
- За семнадцать лет все перепробовала, - объясняла она онемевшему Господу, замахиваясь клюкой на живописную группу. - Не пущають, бюрократы! У, ироды! Слетайте в параллельные за растворителем, клей-то универсальный, колдовством его не возьмешь. - Последние слова прозвучали уже из-за дверей.
Распоряжения самого главного начальника последовали немедленно, и такие, что черт Гуча от злости готов был съесть собственный хвост.
- За что? - кричал он, пытаясь пробиться к двери мимо мордоворотов из охраны Большого Босса.
- По высочайшему указанию, - отвечали серафимы, поигрывая мускулами.
- Качки проклятые, - прошипел черт, принимая боевую стойку.
Серафимы в ответ дружно заржали, демонстративно положив руки на эфесы огненных мечей. Взбешенный Гуча прыгнул, рассчитывая попасть одному ногой в пах, а второго зацепить кулаком, но в этот момент дверь открылась, охранники почтительно расступились в стороны, и черт, не в силах остановиться, угодил копытом во что-то мягкое и зацепил рукой что-то твердое.