- Н-не трудно… Я не возвращался… Я дальше пошел… - Штурман замолчал, пытаясь осознать происходящее. Альварец, по-видимому, занимался тем же.
- Странно, странно… - сказал он. - Попробуй еще раз, а?
Кошкин попробовал еще раз. Результат остался прежним.
- Еще? - спросил штурман.
- Хватит, - ответил капитан. - Суду все ясно. То есть ничего не ясно. Той стороны нет вообще. Есть только эта. Плюс-минус бесконечность. Компьютер прав.
- В каком смысле? - Кошкин ничего не понимал.
- В смысле бесконечности. Похоже, мы с тобой залетели на край света. То-то здесь черт-те что творится. Торможение наше… Чуть в лепешку не разбились, и обо что? О пустоту. Скалы, имеющие только одну сторону… Зеркало это…
- А что? - тупо спросил Кошкин. - Что - зеркало?
- Конечно, это не зеркало, - задумчиво сказал Альварец. - Это какой-то естественный генератор материи… и антиматерии… И вещество планеты не реагирует ни с веществом, ни с антивеществом… Интересно, интересно… Эх, на Землю бы сейчас! - с досадой сказал он.
- Не выйдет, - угрюмо заявил Кошкин. - Даже на базу не выйдет. Плюс-минус бесконечность. Как тут курс рассчитаешь? Да и горючее… - Он махнул рукой.
- Н-да-а… Курс… Горючее… Курс, горючее… - забормотал невидимый, но мыслящий и, следовательно, существующий Альварец. Вдруг он вскрикнул. Кошкин испуганно подскочил.
- Ты что? - спросил он.
Капитан не ответил.
- Капитан! - закричал Кошкин. - Ты где?
Альварец молчал. Кошкин в изнеможении опустился на камень.
Так он просидел довольно долго, безуспешно борясь с охватившим его оцепенением. Наконец поднялся и, взяв в руки брошенный аннигилятор, медленно повернул широкий раструб к груди.
- Ты что задумал? - раздался вдруг знакомый голос.
Услышав его, Кошкин чуть не сошел с ума от радости.
- Что ж ты молчал? - закричал он.
- Я не молчал, - ответил Альварец. - Я летал.
- Как это? - Кошкин захлопал ресницами.
- Так. Без руля и без ветрил.
- Так не бывает, - сказал Кошкин.
- Бывает. Я же теперь невещественен, - пояснил капитан. - Я теперь сгусток энергии. Могу летать куда хочу. Без всякого курса и без всякого горючего, я сразу не сообразил. Ну, ничего. Теперь все будет в полном порядке. Улавливаешь мысль?
- Не-а, - честно ответил Кошкин.
- Сейчас уловишь, - бодро пообещал капитан. - Иди к зеркалу.
- Зачем? - Кошкин опешил.
- Затем, что ты сейчас отразишься, потом аннигилируешь со своим двойником, превратишься в сгусток энергии, и мы вместе полетим на базу. Понял?
- Понял, - штурман с готовностью кивнул.
- Что ж ты стоишь?
- Боюсь.
- Боишься? - рассердился Альварец. - А совесть у тебя есть? Как других в энергию превращать, так пожалуйста, а как самому, так "боюсь"!
Кошкин повернулся и на негнущихся ногах направился к зловещему зеркалу.
- Смелее, смелее, - подбадривал капитан. - Не так страшна аннигиляция, как ее малюют. Как только он выйдет, ты с ним сразу же поздоровайся. За руку.
Кошкин остановился в нескольких шагах от зеркала и с испуганным интересом заглянул в него. Увидев свою фигуру, свое бледное лицо за стеклом шлема, широко раскрытые глаза, он слабо усмехнулся.
Его двойник медленно вышел из полированной поверхности. Кошкин нахмурился, вздохнул и протянул двойнику руку.
ОЧЕНЬ ДРЕВНИЙ КАМЕННЫЙ ВЕК
Из космоса, с высоты сорока тысяч километров, Протей-4 очень напоминал Землю - такая же слегка сплюснутая у полюсов голубовато-зеленая сфера, кое-где подернутая дымкой облачного слоя, - и всякий раз, глядя на экран внешнего обзора, капитан Альварец ощущал легкий укол ностальгии. Все-таки шесть лет вдали от Земли, на неблагодарном посту начальника орбитальной станции "Протей - КСС I", весь штат которой состоял из двух человек капитана и штурмана.
Но сегодня Альварецу было не до воспоминаний. И голубовато-зеленый шар на экране вызывал в нем только раздражение. Как, впрочем, и вся до мелочей знакомая обстановка капитанской рубки.
Тяжело вздохнув, Альварец вернулся к своему столу и молча уставился на два предмета, лежащих поверх бумаг. Это были каменные рубила, доставленные на станцию роботами-разведчиками, вернувшимися из очередного рейса на Протей-4. Самые обычные, верхнепалеолитические рубила. Такими орудиями пользовались и на Земле. В незапамятные времена. Такими же… Но не совсем.
Альварец нажал кнопку внутренней связи и мрачно сказал:
- Штурмана Кошкина немедленно ко мне, - как будто на станции, кроме Кошкина и его, был кто-нибудь еще.
Кошкин явился через две минуты. Альварец некоторое время смотрел на него, неопределенно улыбаясь, пока с лица самого Кошкина не сползла приветливая улыбка, а потом сказал:
- Все.
- В каком смысле? - не понял Кошкин. - Что значит - все?
- Все - значит все, - пояснил Альварец. - Я принял решение законсервировать станцию, и - чао. Протей, здравствуй, матушка-Земля. Усек?
- То есть как это? - заморгал длинными ресницами Кошкин. - Как законсервировать? На сколько? Почему?
- Объясняю, - кивнул Альварец. - Как - что у тебя надо спросить. Ибо ты у нас не только штурман, но и бортинженер. На сколько? Объясняю: ближайшие три-четыре миллиона лет нам здесь делать нечего. А может, и… - он недоговорил, махнул рукой.
Изумленный Кошкин продолжал молча хлопать глазами. Изумляться было чему. В кои-то веки нашли планету, населенную гуманоидами. Не разумными грибами системы Альдебарана, которые оказались и не грибами вовсе, да и не особо разумными. И не мыслящей плесенью с единственной планеты Проксимы, которая, как выяснилось, возникла и эволюционировала в результате оплошности экипажа "Альбатроса-3" - оставили на пустой планете использованные ампулы от пенициллина. Настоящую разумную жизнь земного типа. Правда, на более низком уровне развития - на уровне древнекаменного века. Но тем интереснее!
Все это, разумеется, Альварец знал не хуже Кошкина. Но штурман все-таки сказал дрожащим от негодования голосом:
- У человечества впервые появилась возможность увидеть, как происходит эволюция общества…
- Да? - сардонически улыбнулся Альварец. - А вы посмотрите вот на это! - и он кивнул на лежащие перед ним рубила.
Штурман внимательно осмотрел орудия и поднял недоумевающий взгляд на капитана:
- Ну и что? Ну, посмотрел, ну? Нормальные рубила. Очень тщательно сработанные. Что вам не нравится?
Альварец задумчиво посмотрел на него.
- Мне не нравится, - серьезно ответил он, - что вот это рубило, - он указал на лежащее слева, - сделано позавчера мастером по имени Белая Вода из племени скртчей. А вот это, - Альварец взял в руки второе, - найдено роботами во время геологических раскопок, и, как показал анализ, ему около пятнадцати миллионов лет. А есть между ними разница? Заметили вы ее?
Кошкин еще раз осмотрел рубила. Послюнив палец, протер скол на одном из них. Пожал плечами.
- Я, конечно, неспециалист, - неуверенно сказал он. - По-моему, они ничем не отличаются друг от друга…
- По-моему, тоже, - невесело усмехнулся Альварец. - Так как же насчет эволюции, дорогой мой друг Кошкин, а?
Штурман молчал. То, что сказал капитан, не укладывалось в его голове. Молодая цивилизация Протея на деле оказывалась в несколько раз старше земной. Только почему-то преспокойно находилась в состоянии древнекаменного века.
Поднявшись из-за стола, Альварец, раздраженно зашагал по рубке. Словно отвечая на мысли Кошкина, он проворчал:
- Хороша планетка. За двадцать миллионов лет не выйти даже из палеолита. Топор - и тот не изобрели. Хоть каменный - черт с ним. Землю копают заостренными палками! - рявкнул он, останавливаясь перед Кошкиным. - До мотыги не додумались. Вот ты тоже с ними общался. Что скажешь, а?
Штурман несмело откашлялся.
- По-моему… э-э… н-ну, в общем… - он задумался. - Нормальные люди. Так сказать… в смысле… Развитые. Умственно. Т-трудолюбивые… Мн-н-э-э… Терпеливые, стойкие, я бы сказал… Н-ну… - он развел руками и замолчал.
- Вот-вот, - буркнул Альварец. - Именно. Трудолюбие, терпение. Могут сутками трудолюбиво долбить рубилами дерево. Никому и в голову не придет, что занятие нудное. Никому просто не станет лень рубить это дерево рубилом. И никто не придумает топор! Могут сутки терпеливо сидеть в засаде. И никому не надоест! Никто не пораскинет мозгами и не придумает капкан, силок какой-нибудь! А-а!.. - он отвернулся от Кошкина.
Штурман потерянно молчал, а капитан хмуро смотрел на изображение Протея-4 - голубовато-зеленый шар, слегка сплюснутый у полюсов, кое-где подернутый дымкой облачного слоя. Так похожий на Землю - отсюда, с высоты сорока тысяч километров.
- Беда в том, что среди них нет ни одного лентяя, - грустно сказал Альварец.
НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
Изо всех обитаемых планет штурман поискового звездолета "Искатель" Кошкин с подозрением относился только к двум: Тургосу и Локо. Собственно, Тургос вполне мог считаться условно обитаемым, поскольку тургосцы принадлежали к виду Condensatum sapiens spontanis, что обозначало "сгустки разумные самопроизвольные". В принципе, сгустки эти не существовали, а появлялись лишь тогда, когда хотели помыслить. Для земной науки оставалось пока загадкой, каким образом у несуществующих существ могли возникать какие-либо желания, тем более желание помыслить. Именно эта неопределенность и настораживала Кошкина.
Что же касается Локо, то посещения этой планеты были безусловно запрещены для всех видов гуманоидов, включая представителей Земли. При всем том локойцы отнюдь не являлись кровожадными чудовищами, напротив, сами были гуманоидами, очень похожими на землян или жителей Аргуса. Просто семнадцать миллионов шестьсот пятьдесят тысяч четыреста восемнадцать локойцев относились к семнадцати миллионам шестистам пятидесяти тысячам четыремстам восемнадцати расам. Посещения Локо запрещались из опасения нарушить расовый баланс планеты и тем самым создать почву для возникновения расизма.
Таким образом, из планет сектора М-42/13 садиться можно было только на Когоа.
- Может, обойдемся без посадки? - с сомнением в голосе спросил Альварец. - Чует мое сердце… - что именно учуяло его сердце, он не сказал.
- Капитан, - укоризненно сказал Кошкин, - что за мистика? Сердце у него чует… И потом: без посадки никак нельзя. Работы - часа на полтора, не больше, но здесь это невозможно. Нужно естественное поле тяготения. Верх - вверху, а низ - внизу. Понимаете?
Капитан тяжело вздохнул и запросил у Бортового Компьютера данные по Когоа. БК-216 выплюнул на панель управления пластиковую карточку, и Альварец углубился в чтение.
- Так… Масса - девять десятых земной…
- Вот, - вставил Кошкин. - То, что нужно.
- Семьдесят процентов - азот… Кислород - двадцать… Гуманоиды… Гомо сапиенс когоанис…
- Вот именно, - снова влез Кошкин. - Нормальные люди.
- Не перебивай. Имей терпение… Суточное вращение… Полезные ископаемые… Впрочем, это нас не касается, - Альварец отбросил карточку и рассеянно забарабанил пальцами по панели.
- Ну? - нетерпеливо спросил Кошкин. - Что? Садимся?
- Не нукай, - буркнул Альварец. - Для начала запросим Базу.
- В случае возникновения аварийной ситуации экипаж действует самостоятельно, сообразуясь с обстоятельствами, - отчеканил штурман. Параграф двенадцатый. Кроме того, связь с Базой возможна только через четыре часа семнадцать минут бортового времени. А через четыре часа семнадцать минут у нас будет полный порядок. Я же говорю - работы часа на полтора, на два - максимум.
- У нас не аварийная ситуация…
- Грозящая стать аварийной, - немедленно заявил штурман. - Ну что, садимся?
- Да что ты заладил - садимся, садимся… - разозлился Альварец. Дай хоть запросить когоанские власти. Согласно инструкции по суверенным планетам. А то свалимся как снег на голову.
Когоанские власти ответили немедленно, ко маловразумительно.
- Что-то я не пойму… - озадаченно сказал Альварец, прочитав ответ. - Вроде бы разрешают, но вот это дополнение… Как ты думаешь, Кошкин, что бы это значило? - он перебросил карточку штурману.
Кошкин прочел: "…только в случае безусловного признания когоанских правоохранительных органов полностью компетентными в оценке последующих событий".
Штурман пожал плечами.
- Н-ну… - неуверенно протянул он. - Мало ли… Может, просто такая формула.
- Формула? - недоверчиво прищурился капитан.
- Ага, - Кошкин перечитал ответ, полученный с Когоа. - Мы ведь тоже, бывает, передаем… "СОС", к примеру. Спасите наши души. А при чем тут души, когда никаких душ нет? Попробуй растолковать это чужим. Вот и они тоже… Не ломай голову, капитан. Главное - посадку разрешили, значит, порядок. Вперед.
Альварец все еще сомневался, но пальцы штурмана уже забегали по клавишам, внося изменения в курс "Искателя", и капитан, тяжело вздохнув, согласился.
Как ни странно, Кошкин в сроках не ошибся. Более того, регулировка блока стабилизации заняла лишь два часа тринадцать минут.
- Порядок, капитан, - весело сказал штурман. - Я же говорил - в два счета управимся. И ничего страшного не случилось. Можно стартовать. Даю вводную.
- Еще неизвестно - случилось или не случилось, - кисло улыбнулся Альварец.
Как в воду глядел. Стартовать они не успели, потому что в самый последний момент по лесенке загремели чьи-то шаги.
- Ну вот, дождались… - пробормотал капитан.
В рубку вошли двое когоанцев. Они и вправду походили на землян. Отличия были не очень заметны. Несколько иные пропорции, так сказать. Неожиданные визитеры выглядели весьма официально, возможно, из-за черной форменной одежды с блестящими пуговицами. Они остановились у входа, и один из них произнес на вполне приличном линкосе:
- Прошу немедленно покинуть корабль и следовать за нами, - акцент в его речи был почти неуловим.
Испепелив взглядом Кошкина, Альварец сказал:
- Видите ли, мы бы с радостью… кхм… так сказать, воспользовались бы вашим гостеприимством, но нам пора стартовать - совершили посадку только с целью ремонта. Непредвиденные обстоятельства.
Когоанцы, вместо того чтобы освободить рубку, посторонились и пропустили еще троих в форме.
- Старт откладывается, Кошкин, - тихо сказал капитан. - Придется выйти.
- А может… - начал было штурман.
- Не может. Находясь на суверенной планете, экипаж полностью подчиняется местным законам и избегает малейших недоразумений. Инструкция. Пойдем.
Выйдя из корабля, они увидели еще две шеренги когоанцев.
- Как думаешь, - задумчиво спросил Альварец, взглянув на бесстрастные лица, - зачем мы им понадобились?
- Может, местный обычай? - неуверенно предположил Кошкин. - Церемония встречи… Или проводов. Сейчас кто-нибудь подкатит, речь толканет…
Альварец хмыкнул:
- Хорошо бы.
Двое из шеренги приблизились к ним и молча протянули руки. Альварец и Кошкин, на всякий случай ослепительно улыбаясь мрачным аборигенам, протянули свои. В ту же минуту на их запястьях защелкнулись какие-то стальные зажимы.
- Ни-чего себе обычаи!.. - ахнул капитан. - Наручники на гостей…
- Тихо ты… - шепнул Кошкин, продолжая улыбаться еще ослепительнее. - Улыбайся, капитан. Может, это не наручники, - он незаметно подергал руками, пытаясь высвободиться. Попытка не удалась. - Наверное, это такой местный знак отличия. Вроде почетного ордена.
- Хорош орденок… - процедил сквозь зубы Альварец, опуская скованные руки.
Подкатил экипаж весьма унылого вида с зарешеченными окнами.
- Тоже обычай? - язвительно осведомился Альварец, когда их с Кошкиным довольно бесцеремонно втолкнули внутрь. - Мистика, мистика… Вот тебе и мистика. Чуяло мое сердце.
Кошкин потерянно молчал.
Унылый экипаж подкатил к не менее унылому зданию. У входа с землян сняли наручники. Они вошли, и дверь за ними тут же захлопнулась.
Помещение, в котором они оказались, формой, размерами и обстановкой напоминало тюремную камеру, каковой, по всей видимости, и являлось.
- Н-ну? - ядовито спросил Альварец. - И это - обычай?
Вместо ответа штурман молча прошел к стоящим в углу деревянным нарам, сел и обхватил руками голову. Альварец заметался по камере.
- Вот уж влипли, так влипли… Ну, Кошкин!..
- Да что - Кошкин?! - обиделся штурман. - Чуть что, так сразу: "Кошкин, Кошкин!.." Причем тут я?
Альварец резко остановился.
- А кто сказал, что тут живут нормальные люди? - грозно спросил он.
- Ну, я сказал, - покорно согласился штурман. - Так это же во всех справочниках написано.
- При пользовании справочниками нормальный человек всегда делает скидку на некомпетентность составителей, ясно? Нормальные люди… И зачем я всегда тебя слушаю?.. Ну, ничего. Это в последний раз. - Альварец плюнул в угол и-снова заходил по камере.
Штурман окинул тусклым взором толстенную решетку на окне и тяжело вздохнул. Альварец снова остановился.
- Что?!! - свирепо спросил он.
- Да нет, ничего, это я так… - Кошкин снова вздохнул. Еще тяжелее. - Просто я думаю, что ты верно сказал. Насчет последнего раза.
Капитан подскочил к окну и начал неистово дергать решетку.
- Я им покажу… Они меня попомнят… Местные обычаи, значит… Очень красивые обычаи… - Альварец оставил в покое решетку и решительно зашагал к выходу.
Показать он ничего никому не успел. Дверь неожиданно отворилась, и в камеру вошел очередной когоанец. В той же униформе, что и прочие, - черный мундир, блестящие пуговицы в два ряда. Щелкнул замок.
- Спокойно, капитан… - напряженным голосом предостерег Кошкин. - Не нарывайся, не суетись. Попробуем прояснить ситуацию.
Альварец набрал полную грудь воздуха и нехотя разжал кулаки. Когоанец смерил капитана долгим пристальным взглядом холодных зеленовато-серых глаз, заглянув ему через плечо, так же пристально осмотрел сидящего на нарах штурмана. После этого сказал почти без акцента на линкосе:
- Здравствуйте. Я - ваш адвокат.
- Наш… кто? - не понял Альварец.
- Адвокат, - повторил когоанец. - Назначен властями для защиты ваших интересов.
- Ах, вот оно что-о-о… - протянул Альварец. - Слыхал, Кошкин? Защитник наших интересов.
- Да, - подтвердил адвокат. - Таков закон. Каждый осужденный имеет право обращаться к адвокату.
Альварецу показалось, что он ослышался, поэтому беспомощно оглянулся на Кошкина.