- Прекрасная юная дева, - сказал Тузмес елейно-взбешенным голосом из-под капюшона, - не старайтесь. Я здесь не для того, чтобы рассыпаться в любезностях. Вы звали меня. Поначалу я решил, что господин волшебник, знаменитый Браул Невергор, наконец одумался и хочет перейти на нашу сторону… Увы, заглянув через скорлупу неизвестности, я понял, что дело в другом. Что ж! - Тузмес обернулся к своим товарищам. Товарищи пучили глаза и, судя по всему, не совсем представляли себе, что они здесь делают. Большая часть Тузмесовой свиты состояла из духов низшего и среднего уровня, которые умом не блещут. - Мы принимаем приглашение и надеемся, что это не гнусная провокация.
- Уверяю вас - нет, - сказала Гермиона.
В гостиной волнение усиливалось. Я подумал: "Что будет, если у сторон сдадут нервы и они затеют драку? Как себя будет чувствовать мой дом после этого, а я сам? А мои соратники по Лиге Трех Элементов? Ведь мы, чародеи, сразу окажемся меж двух огней".
Разгоняя пессимистические образы, я приосанился и, пристроившись рядом с Тузмесом, спросил:
- Скажите, а где Кр…
И тут меня что-то пребольно ткнуло под ребра - словно тупым ножом. Я ойкнул, узнав почерк Гермионы, и заметил на ее лице почти вампирскую улыбку. "В чем дело на этот раз?" - хотелось заорать мне, но я удержался. Вовремя сообразил, что чуть не отчебучил совершенно несвоевременный фортель. Крайлога и Эриделлы не было в свите Высокого и, скорее всего, это означало, что боги сбежали. Хорошо. Однако намекать Тузмесу о своей осведомленности в этом вопросе пока рано.
Подмигнув мне, чародейка спросила у Высокого:
- Как вам Мигония? Вы бывали в нашей столице?
- Мигония?.. Видал я и побольше! - прошипел синеглазый. - Ничего выдающегося.
Две божественные фракции встретились. Уверен, что в истории Эртиланского королевства такого события еще не было. Просто случая не подворачивалось. Так что, по всему выходит, сегодня мы становимся свидетелями сенсации, более того, ее авторами.
Как только Тузмес и его шайка очутились в гостиной, Зубастик, хотя и ярый противник дипломатии, неожиданно проявил себя отличным распорядителем переговоров. С такой физиономией, что только держись, он подкатил к Тузмесу и всыпал ему несколько сдержанных, но весомых комплиментов, значение которых я не понял. Высокий даже несколько смутился, потеряв часть своего боевого задора. И тут Изенгрим Поттер пригласил стороны за стол.
Тузмес занял место, рядом пристроился какой-то хмырь с четырьмя руками и существо вообще без головы. Я тут же смекнул, что эта не вызывающая восторга братия призвана заменить отсутствующих Крайлога и Эриделлу. Хорошо, хорошо.
Напротив расположились Спящий Толкователь, Стиоделарикс и Мартул Прозорливец, тот самый, что составил (как теперь ясно, не слишком хорошо) пророчество. Мы, Лига Трех Элементов, сели по обе стороны от богов. Я с Гермионой и Квирселом - на севере, Талула и ее брат - на юге.
Слово взял Зубастик. Чтобы призвать к тишине гомонящую толпу, окружающую стол переговоров, он постучал по маленькому настольному гонгу. Стучать пришлось целых полминуты, но в конце концов обстановка сложилась более-менее рабочая. Кое-кто лишь пыхтел, словно закипающий чайник.
- Итак, я обращаюсь прежде всего к Тузмесу Высокому и его соратникам. Как вы поняли, мы позвали вас сесть за стол переговоров. Вы откликнулись на нашу просьбу, и вот мы здесь. Не секрет, что в последнее время между нами были серьезные разногласия по поводу…
Зубастик заливался соловьем, а я сидел словно на ежиках. Гермиона, делая вид, что слушает в оба уха, склонилась ко мне и, не поворачивая головы, прошептала:
.- Квирсел пошел проверить. Кажется, перебежчики ходят около дома.
Я посмотрел - мопса и правда не было с нами.
- Как думаешь, они сбежали?
- Я, конечно, ничего не знаю об Эриделле, но если она не дура, то поймет, что исчезать в вечности из-за амбиций какого-то обиженного на всех тупицы - не лучший выход…
Изенгрим величественно жестикулировал, все больше напоминая главу кабинета министров. Глас его окреп и сотрясал даже иные сферы, порождая в них вибрации величия. Когда-нибудь, возможно, Зубастик ступит на политическое поприще, и там ему будет сопутствовать успех. Несомненно - уж если ему удалось заставить притихнуть божественную братию, не только притихнуть, а и заворожить, то с тупоголовыми законодателями чародей справится на раз-два. Так и вижу его на трибуне, пред очами самой королевы Амелии.
- А что мы будем делать, когда возле дома найдется Крайлог? - спросил я так же шепотом и уголком рта.
- Не знаю. Зависит от того, какие планы у Несокрушимого.
В этом месте Изенгрим перешел на комплименты.
Прежде всего они предназначались Тузмесу и его шайке. После экспромтом выданной речи Зубастик окончательно усыпил бдительность Высокого и, насколько я мог судить, перепутал его мысли. И если синеглазый, войдя, приготовился к западне с последующей дракой, то теперь бедолага просто не знал, как реагировать. Его ближайшие подельники, четырехрукий хмырь (кажется, Разгибальд) и безголовка, вообще впали в транс и не проявляли признаков жизни.
- Ну… - сказал Тузмес, поняв, что по завершении спича от него ждут какой-то реакции. - Я… Нам понятно, какова ваша цель. Вы хотите найти консенсус по вопросу уничтожения или не уничтожения вселенной. Как я понял, именно для этого вы позвали нас.
- Для этого, - вежливо кивнул Спящий Толкователь.
- Полагаю, вы хотите выдвинуть какие-то требования.
- Да, - сказал Зубастик, - Для начала ответьте, вы до сих пор намерены помешать нам нейтрализовать Пожирателя Миров?
Тузмес думал секунды три.
- Пожалуй.
По рядам армии спасения пробежал ропот. Такой же ропот, эхом, возник и в глубине шайки Высокого. Зубастик брякнул в гонг.
- Вы понимаете, что ваши шансы чрезвычайно малы? - спросил он у Тузмеса.
- Это относительно…
- Камни, все три, у нас.
- Знаю. Ваше коварство не знает границ, уважаемые, - заметил синеглазый.
- Коварство здесь ни при чем, - возразил Толкователь. - У нас в некотором роде война, и вы сами пообещал и, что будете использовать в ней все методы. Предполагаются и грязные тоже.
Крыть Тузмесу было нечем.
- Но вам известны наши мотивы!
- Известны. И они нас не убеждают, - проговорил самым суровым тоном Поттер, - Если бы речь шла о том, чтобы уничтожить мир ради торжества справедливости, ваши аргументы можно было бы принять, но не в этом случае. Нет здесь справедливости.
- Ну это как сказать! - пискнул, впрочем, неуверенно, Разгибальд.
Толпы с обеих сторон зароптали.
- Не будем накалять страсти, господа, - сказал Толкователь. - Ни к чему. Мы предлагаем договориться. Так мы избежим напрасных жертв.
Тузмес все пытался восстановить свое реноме бескомпромиссного злодея.
- И что же у вас такое есть? Предлагайте. Раз мы здесь, то можно все обсудить.
- Существует несколько вариантов, - сказал Эластик. - Первый. Раз вам так хочется исчезнуть, прекратить свое существование, как вам кажется, лишенное всякого смысла, то вы можете сами войти в пасть Пожирателя и… Понимаете? Он съест вас и тех, кто останется верен вашей идее.
Тузмесовы миньоны, судя по гулу, были удивлены. Держу пари, эти интеллектуалы никогда не рассматривали подобный вариант. Высокий вздрогнул и посмотрел сначала на четырехрукого, потом на безголового. Не знаю уж, о чем они там мысленно шептались, но Тузмес выпрямился, как мне показалось, с обиженным видом.
- Абсурдное предложение! Мы протестуем! Выходит, если мы согласимся и Пожиратель проглотит нас, вы останетесь при своем! Будете наслаждаться жизнью и всем прочим! Нет, исключено!
Снова волнение в зале и постукивание по гонгу.
- Хорошо, - сказал Зубастик. - Если вы не склонны проявлять милосердие к миллиардам живых душ и готовы стереть их в пыль только из-за того, что вас жаба давит, то так тому и быть. Скажите, в прошлом, когда у вас были поклонники, вы были злым богом? Относили вас к богам тьмы и зла?
- Нет, - ответил Тузмес, склонив голову. - Моя специализация была покровительствовать добрым намерениям.
- Ну вот! - вставила Гермиона. - Почему бы вам не вспомнить об этом? Где ваше достоинство? Почему бы просто не отказаться от своих планов? Присоединяйтесь к нам! Вам все только спасибо скажут. Будут превозносить в мирах и, кто знает, может…
- Не может! - прервал Тузмес. - Вы не знаете истинного положения вещей, господа чародеи.
- Но знает Толкователь, - сказал я. - Он такой же изгнанник, как вы. И он знает, что даже из подобного положения есть выход.
Спящий кивнул. Тузмес стукнул кулаком по столу.
- Вами движет обида, - сказал Изенгрим. - И из-за нее вы…
- Да!
Гермиона покраснела, кусая губы, и пробормотала что-то насчет упрямых ослов, которые втемяшивают себе в голову невесть что.
- Прошу тишины! Прошу тишины! - крикнул Зубастик, колотя в свою железяку.
Боги и духи успокоились, но не сразу. Я прислушивался к гомону и, мне показалось, уловил замешательство в лагере Тузмеса. Многие, похоже, очень многие, начали всерьез подумывать, а какого демона они повелись на эту бредятину…
Что ж, хорошо. Чем меньше у Высокого сторонников, тем легче нам.
- Есть вариант номер два, - сказал Поттер. - Мы перепишем пророчество и изменим его суть. Мартул не исключает такую возможность. Совместными усилиями можно нарушить устоявшийся порядок и лишить Пожирателя его силы. Но действовать нужно сообща, Тузмес.
- Нет! По той же причине!
- Какой? - поинтересовалась Талула.
- Все будут радоваться, а мы… - пропищал Разгибальд, но чародейка остановила его повелительным жестом:
- В этом случае никто вас проглатывать не будет!
Четырехрукий сконфузился под взглядом моей возлюбленной. Еще очко в нашу пользу.
- Господа, велика вероятность, что мы вообще снимем все вопросы, - сказал до того молчавший Мартул Прозорливец. - Пророчество во многом диктует событиям их ход. Если мы изымем из него стержень, все наше противостояние не будет иметь никакого смысла. Пожиратель попросту перестанет существовать.
- Не верю, - сказал Тузмес. - Это уловка. Вы пытаетесь припереть нас к стенке.
Кажется, под синеглазым ежиков было больше, чем подо мной, потому что ерзал он сильнее. Так или иначе, его позиции казались уже не столь крепкими. Запланированная нами психическая атака удалась.
- Кстати, а почему вам было раньше этого не сделать? - спросил Тузмес. - Семь тысяч лет прошло, но вы и палец о палец не ударили. Пророчество переписать, хе! Вы не монете переписать его, иначе бы давно решили проблему. Не-ет, господа, вы сами во всем виноваты и теперь каждые десять веков собираете команду чародеев и возлагаете на них все бремя опасностей и борьбы. Прикрываетесь тем, что у вас сил недостаточно. А у них, выходит, достаточно? - Высокий ткнул почему-то в мою сторону. - Вам не приходило в голову, что они могут не справиться, разгребая гору ваших ошибок? И что тогда будет с так горячо любимой вами вселенной?
Спящий Толкователь задрожал, тряпки его забились, словно на сильном ветру. Стиоделарикс запрял ушами, а Мартул Прозорливец закрыл лицо ладонями. Гермиона сказала:
- Вот зараза!
Тузмес засмеялся, радуясь, как точно и сильно врезал нашим божественным союзничкам.
Печально, но он был прав. Мне с самого начала эта история с пророчеством не нравилась. Конечно, всем известно, что и боги ошибаются, но чтобы так! Ведь не играй Мартул и компания в свои игры, этих зловещих пятниц никогда бы не было.
Короче, очко в пользу Тузмеса. Его монолог помог несколько уравнять чаши весов, одна из которых уж больно сильно склонилась в нашу сторону.
- Боги признают свою ошибку, - сказал Изенгрим, когда все улеглось. - Да, пророчество получилось неважное. Да, Мартул не подумал о последствиях и действовал по шаблону: дескать, ежели возникает подобная ситуация, события должны развиваться циклично. Так появился срок в десять веков и все остальное. Но ведь теперь мы хотим исправить эту ошибку раз и навсегда.
- Ну-ну, я посмотрю! - фыркнул Тузмес.
- Значит, такой вариант вас не устраивает? Вы не станете участвовать?
- Не мечтайте!
Безголовый что-то прошептал ему, но Высокий не одобрил.
Лига перемигнулась, что не осталось незамеченным со стороны Тузмеса. Он спросил, что мы все-таки замышляем и когда наконец выложим все карты. И еще предупредил: он будет сопротивляться до последнего. Ну не параноик ли?
Я огляделся, но Квирсела не нашел. Надеюсь, мопс не влез в какую-нибудь передрягу, из которой его придется выручать всем миром. Он достаточно пообщался со мной, чтобы заразиться этим "талантом".
- Хорошо, - сказал Зубастик. - Если вы отвергаете первые два варианта, думаю, третий вас заинтересует.
- Вряд ли! - Тузмес скрестил руки на груди.
- Не спешите. Мы взываем к вашему здравомыслию.
Изенгрим улыбнулся, посмотрел на Спящего Толкователя, и тот кивнул. Здесь кто угодно заподозрил бы подвох, особенно такой тип, как синеглазый, но сейчас тому ничего не оставалось, кроме как ждать неизбежного.
Толкователь подал какой-то знак Мартулу. Прозорливец, словно только того и ждал, прыгнул с места в толпу богов и исчез в ее массе. Сторонники Высокого волновались. Одних раздирало любопытство, другие почесывали кулаки - им не терпелось кому-нибудь врезать. В воздухе что-то потрескивало. Если кто-то и пробовал колдовать, то явно безуспешно. Наше защитное поле работало как часы.
Наконец Мартул вернулся. Толпа расступилась, и мы увидели золотистое сияние, исходящее из невысокой человекообразной фигурки, которую он вел за руку, словно ребенка. Наступила тишина. Мы все (Лига вторично) ощутили, как по гостиной растекается нечто, что я определил бы как божественную силу. То, чего были лишены изгнанники, давно отошедшие от истинного своего предназначения. Эта аура пронизывала пространство, время и вообще все, что попадалось на пути, и притом даже самых суровых ворчунов заставляла невольно улыбаться. Я посмотрел, как реагируют сообщники Тузмеса, и увидел массу глупых физиономий. Кажется, сработало и на этот раз. Многие сердца, которые раньше не уступали по крепости граниту, теперь стали подобны подтаявшему маслу.
Мартул привел существо к столу, и оно, видимо, из вежливости, поубавило сияние. Тузмес сидел, как прибитый к стулу гвоздями.
- Приветствую, господа, - сказал новичок, озираясь. Выглядел он всего лишь как мальчишка лет десяти. Золотые кудри, голубые глаза, румяные щеки, простая полотняная одежда, опоясанная шнурком, сандалии.
Переговорщики словно воды в рот набрали.
- Позвольте представить, - сказал Зубастик, подходя к мальчишке, пока тот с интересом оглядывался. - Это Велейтос. Бог юности и весны. Он из пантеона божеств, живущих, если можно так выразиться, очень-очень далеко отсюда, в мире, где царит гармония и порядок. Жители этого мира добры и непритязательны, гостеприимны и не знают, что такое войны и конфликты… Они молоды, у них все впереди.
- Тебе не кажется, что это утопия, Браул? - прошептал Гермиона возле моего уха.
- Если прием работает, какая разница, какое название ему дать?
- Логично.
- Ну и? - спросил Тузмес, уже без значительной доли своей обычной наглости и спеси. - Что это меняет? Мы, выходит, должны отказаться от своих планов только потому, что где-то…
- Пожалуйста, не перебивайте! - отрезал Поттер. - Мы не закончили! Велейтос, скажи сам.
Мальчишка улыбнулся - и я непроизвольно закрыл глаза. Сияние этой улыбки разбрызгалось по гостиной, не пропуская ни одного уголка.
Вот что значит быть действующим богом. Это тебе не Стиоделарикс со своими фокусами.
- Уважаемые чародеи, а также Спящий Толкователь обратились к нам с необычной просьбой. Поначалу мы были удивлены, но потом задумались и решили дать свой ответ. Уважаемый Изенгрим Поттер и его сестра, Талула, просили нас рассмотреть вопрос о принятии некоторого количества лишенных поклонников божеств в наш пантеон, позволить им поселиться в нашем мире.
Велейтос посмотрел на Зубастика. Тот кивнул.
Ну прямо папаша и сыночек. Прослезиться можно.
- Мы даем положительный ответ. Мы не видим никаких препятствий и считаем, что можем быть полезны друг другу и народам, которые населяют наше измерение. Тузмес Высокий, - обратился мальчик к синеглазому, - вы можете в любой момент сделать это. Мы не торопим, понимая, какая сложилась ситуация, и будем ждать сколько понадобится. А теперь, если позволите, я пойду.
На том выступление завершилось, и бог оставил мою гостиную. Толпа расступилась перед ним, давая возможность удалиться до времени в свой далекий уголок мультиверсума. На том месте, где стоял Велейтос, в воздухе еще долго кружились крошечные искорки.
Все это время Тузмес сидел неподвижно, хотя помощники его проявляли немалую нервозность. Мне они показались детьми, которым обещали поход в магазин игрушек, и вот они ждут не дождутся, когда на них упадет это счастье.
Лига молчала. Все мы ждали реакции Высокого, но странно - взгляд его почти потух, синих глаз под капюшоном почти не было видно.
Зубастик дал время Тузмесу немного прийти в себя. Толпа его сообщников, погрузившись в транс, до сих пор улыбалась и выглядела как сборище умалишенных.
- Ну что вы скажете? - спросил Изенгрим.
Тузмес вздрогнул, словно его стеганули хворостиной.
- Теперь у вас нет аргументов. Мы предлагаем вам то, что делает бессмысленной вашу борьбу. Вы считали себя изгнанниками, отверженными, никому не нужными. Многие века вам приходилось жить, образно выражаясь, на помойке и с завистью наблюдать, как другие боги пользуются всеми благами своего положения. И вот у вас появился шанс все изменить. Снова стать уважаемыми, полезными. А что еще нужно божеству или духу? Прямо здесь и сейчас, - Зубастик оглядел Тузмесовых соратников, - у вас появилась возможность круто изменить свое бытие. Оставить в прошлом распри, обиды и злобу. Ворота открыты. Больше нет смысла враждовать!
Речь удалась, я даже почувствовал, как в моем аристократическом носу защипало. Для верности, чтобы исключить нечаянные слезы, ваш покорный заморгал и сделал вид, что его очень интересует столешница. С Гермионой происходило то же самое, а Талула раскраснелась. Обжигая меня романтическим взглядом, чародейка комкала платок.
Разгибальд, сидящий рядом с Тузмесом, толкнул его локтем, причем весьма непочтительно.
Наконец Высокий вернулся оттуда, где был в последние минуты.
- Вы хотите сказать, что нас примут? - спросил синеглазый.
- Да.
- Без каких-либо условий?
- Так они нам сказали, - кивнул Зубастик.
- А вы? - Тузмес указал на Толкователя. - Вы и все прочие с вашей стороны? Вас тоже приглашают?
- Мы уже согласились. Мы здесь только чтобы закончить разные дела, в том числе самое главное дело, связанное с Пожирателем.
Тузмес покачал головой.
- Так что? - спросил с нажимом Зубастик.
- Подождите. Что за манера у вас, людей? Сначала огорошите, а потом требуете чего-то…
- Нам нужен ответ! Кому еще предоставляется такая возможность? Кому и когда, Тузмес? Не понимаю, почему вы медлите!