- Отлично! - Гермиона сделала мне ручкой и испарилась.
Как только простыл ее след, появился Квирсел.
- Значит, ты готов выложить ей все?
- Да. А что делать?
- Я участвую. Помнишь наш вчерашний разговор? Первый этап ты прошел. Зубастик не размазал тебя по стенке. Второй этап - Талула Поттер.
- Не сыпь мне соль на рану! Я и так не знаю, как выпутываться из этого переплета. Поджилки трясутся, как подумаю, что надо рассказать Гермионе о сестре Изенгрима! Может дойти до членовредительства.
- Я с тобой, - сказал мопс.
- Утешил, но все одно - приятно.
- Ты ничего не помнишь о сегодняшней ночи?
- Помню. Меня осенило в тот момент, когда Гермиона уговаривала меня дождаться зимы и нырнуть в прорубь. Где блокнот?
- Сейчас принесу. Я припрятал его на всякий случай под своей подстилкой.
- И что ты о нем думаешь?
- Весьма загадочный блокнот…
- Конечно, по-другому и быть не могло. Брошюра о пользе микстуры от кашля мне, разумеется, не попалась.
Руки дрожали, я с трудом натянул на себя свои домашние лохмотья. Мопс терпеливо ждал, шевеля ушами. На первом этаже Гермиона весело щебетала с Селиной, и песику, похоже, это не нравилось. Не любил он, когда тревожат его покой. Совсем как я.
- Сбегай за блокнотом, Квирсел.
- Мне приснился страшный сон, Браул.
- Сны обсудим позже.
- Обычно это означает дальнейшее обострение ситуации.
- Так ей и надо! Иди! Помни о втором этапе!
Издав глубокий вздох, Квирсел убежал, а я двинулся в гостиную с кисло-героической миной на лице.
Гермиона пришла кстати. Теперь я могу опереться о ее мужественное плечо и получить совет. Надо только запастись терпением и пропускать мимо ушей уничижительные замечания.
Глава 13
Селина организовала нам горячий чай с лимоном и плюшками собственного приготовления (лучших я в жизни не ел), и вся честная компания устроилась за круглым столом посреди гостиной. Потрескивал камин, за окном сияло холодное осеннее солнце, ветер занимался тем, что отдирал листву от веток в моем саду, а мне хоть бы хны. Я был дома и в безопасности. И даже если сказать "пока в безопасности", это не отменяло моей радости.
Квирсел немало преуспел в искусстве изображать человека. Гермиона все умилялась тому, как мопс сидит на стуле, подложив под себя подушечку, и держит лапками чашку чая с плюшкой. Ее тоже одолевало маниакальное стремление затискать и засюсюкать Квирсела, но она сдерживалась. Вот что значит голубая кровь. Это прежде всего - умение держать эмоции в узде. Впрочем, в общении со мной юная волшебница сдерживаться не очень привыкла, в чем вы уже убедились.
Выдув по чашке чая, мы порозовели, как поросята, и я спросил, чтобы дать начало беседе:
- Дорогуша, а зачем ты приезжала?
- Я? - Гермиона прекратила топить плюшку в чае и отправила ее в рот. - Есть одно дельце. Думаю, ты не откажешься.
- Откажусь.
- Почему?
- Чего доброго, ты заставишь меня лезть на самый высокий вулкан в нашем измерении. От тебя всего можно ожидать.
Гермиона засмеялась:
- Браул, Браул, до чего же ты малодушен. Иной раз думаю, что тебя подменили. Может, ты эльф? Может, настоящий мой брат живет где-нибудь в Биллерн-Сидх?
- Не живет.
- Уверен?
- Сто процентов. Оставим эту тему. Понимаю, измываться надо мной ты любишь больше всего на свете, но вернемся к нашим единорогам.
- Согласна, - с набитым ртом произнесла волшебница, глядя на меня сияющими глазами.
Я покосился на Квирсела. Мопс жевал свою плюшку с такой физиономией, словно над ним подшутили и подсунули вместо сдобы дохлую мышь. Беднягу опять что-то глодало. Кажется, он говорил про плохой сон.
- Давай сначала расскажешь ты о своих злоключениях, - предложила Гермиона. - А потом я огорошу тебя своей идеей.
И она поглядела на часы. Я несколько похолодел в районе солнечного сплетения. Раз смотрит, значит, ее идея должна осуществиться сегодня! А это очень и очень нехорошо.
- Итак, слушайте, - сказал я. - Слушай ты, Гермиона, и ты тоже, Квирсел. Кстати, дай мне мой трофей… Спасибо, о великий… - Ваш покорный наполнил терпким густым чаем еще одну чашку, раздавил в нем ломтик лимона и приступил: - Дело было так…
Рассказ занял минут сорок. Не упуская ни одной детали (просто чудо - снадобье Селины так прочистило мне память, что я вспомнил даже то, чего не помнил ранее), я выложил перед публикой упрямые факты, после чего закурил трубку.
Последние минут пять - семь Гермиона совершенно позабыла про чай. Будь я художником, я бы написал с нее портрет - до того забавно она смотрелась с открытым ртом. Квирсел лишь немногим отстал от нее. Похоже, реальность превзошла все его самые неприятные прогнозы.
- Браул, ты опять влез в какое-то кошмарное дело.
- Трудно не согласиться.
- И каковы твои дальнейшие планы?
- Отвернуть голову Зубастику Поттеру.
- Отвернуть?
- По часовой стрелке, - сказал я, выпуская дым.
Квирсел, ошеломленный, что-то пробормотал. Гермиона встала и властным жестом схватила блокнот, после чего с головой углубилась в чтение.
- Значит, вот какие в среде вашей аристократии порядки, - сказал мопс, - Шутки, розыгрыши…
- Да, - отозвался я. - И есть среди нас те, кто особенно доводит окружающих до белого каления. Жаль, что я не явился в клуб, размахивая трофеем, ну да пес с ним. Прости, Квирсел.
- Белый кролик… Думаешь, действительно божество?
- Уверен. Вряд ли Зубастик, при всем его таланте, смог бы превратить обычного ушастого в столь могущественное создание. И вряд ли это был он сам.
- Но тут нельзя быть уверенным. Что ты о нем знаешь? С той поры как вы потеряли друг с другом связь, Изенгрим мог многому научиться.
- В твоих словах есть зерно истины. Но пока это проверить нельзя. Я спрошу у Зубастика, чему он научился, когда буду откручивать ему голову…
- Очень и очень странно, - сказала Гермиона, кусая губы. - Страницы блокнота испещрены какими-то значками. Язык или шифр?
- Думаю, шифр, - произнес важно Квирсел, глотая чай, - И рисунки тоже что-то означают.
- Ни одного слова по-нашему. Я не специалист по языкам и шифрам, конечно, но мне кажется, у нас в Эртилане такой не используется.
Я курил трубку, рассматривая потолок. Самое время было применить дедукцию или как еще она там называется. Перед нами в полный рост вырисовалась некая тайна, а раз так, трудно обойти ее стороной и сделать вид, что ничего не было. Зачем-то ведь Зубастик послал меня в тот дом. Зачем-то ведь кролик привез меня в мое гнездышко. И этот блокнот дурацкий.
Не скажу, что горю желанием заниматься разгадкой ребусов. Некто хочет повесить на Браула Невергора еще пару-тройку проблем, так это надо понимать? Опять, значит, я крайний?
- Сомнений нет, Зубастик все подстроил, - сказал мопс, - Пригласил тебя в "Алмазное заклинание", напоил вместе со всеми, организовал игру в фанты, втянул тебя в нее - и вот результат. Все как по нотам. Очевидно, целью всего этого спектакля было похищение блокнота.
- Согласна, - сказала Гермиона. - Только у кого именно Браул его похитил? Почему блокнот лежал в заброшенном особняке? Да еще в районе, славящемся своей злачностью? И почему в комнате никого не было? И потом - а вдруг Браул украл бы не блокнот, а пустую бутылку или перочинный нож?
- Нет, ножи бутылку я отмел без сомнений, - заметил я.
- Расчет на психологию?
- Браво, Квирсел! - хлопнула в ладоши Гермиона. - Именно психологию. Зубастик верно решил, что ты прежде подумаешь, а потом уже сделаешь.
- О чем я подумаю?
- Изенгрим поставил себя на твое место. Пройдя полгорода, в темноте, по грязи, утомившись и перепутавшись до полусмерти, что ты выберешь? Конечно, самое весомое из предложенного набора. Глупо было тащиться к дракону на рога из-за сгоревших спичек. Ты взял то, что, по твоему мнению, наиболее ценно. Блокнот. Мысль, что такой пуь проделан не зря, грел твое сердце.
- В точку. Грел!
- Это заговор, - сказал Квирсел. - Нюхом чую.
- Против кого? Против меня? - спросил я.
- Пока мы не знаем, однако склоняюсь к мысли, что ты всего лишь орудие в чужих руках, и в ближайшее время последует продолжение этой истории.
- Продолжение? - проскрипел я, холодея.
- А ты как думал?
- Но я тешил себя слабой надеждой…
- Зря, - сурово ответствовал Квирсел. - Теперь-то я своими глазами увижу, как ты влипаешь в историю, о чем талдычишь с утра до вечера.
- О жестокое сердце!
- Я реалист.
- Гермиона, спаси меня! - возопил ваш покорный. - Он меня обижает.
- Браул! - Волшебница постучала указательным пальцем по крышке стола. - Перестань панику наводить. Терпеть ненавижу, когда ты куксишься!
Я захлопнулся и надулся, как жаба.
- Надо пораскинуть мозгами. Браул, Зубастик тебе ничего не говорил?
- Когда?
- Ну когда отправлял тебя на улицу Висельников?
- "Следуй за белым кроликом!" - так он сказал. Мы еще заржали, как лошади.
- Секретная фраза, - заявил мопс.
- Вряд ли, - сказала Гермиона, вертя блокнот в пальцах. От чая и попыток что-либо разобрать в этих аккуратно насаженных на страницы закорючках она раскраснелась. Все прекраснейшие цветы мира не могли сравниться с ней по части красоты в тот момент. Невольно залюбуешься, забыв про насущные, пронизанные зловещими знамениями дела. - Наверное, фразу надо понимать буквально. Зубастик дал Браулу проводника-кролика. Ну и, конечно, ему не оставалось ничего, как следовать за ним. Не забывайте, наш герой был в стельку пьян.
- Ну а мне чего делать? - спросил я.
- Принять вызов, - ответила сестрица.
- Чей?
- Вызов судьбы.
- Опять?
- Снова!
- Вот видишь, Квирсел, так всегда и бывает. Она будет стоять в стороне и руководить, а я…
- Не нуди, Браул.
Снова от меня отмахнулись, словно я муха навозная.
- Этот блокнот - ключ, с помощью которого можно разгадать некую тайну…
- Надеюсь все-таки, что разгадывать ее буду не я…
- Ты, Браул.
- Ошибаешься. Следуя железной логике, в скором времени меня посетит Зубастик и, отпуская шуточки, попросит вернуть эту штуковину. Так и быть - пусть его голова остается на месте. Но вот что я сделаю: отдам ему блокнот, влеплю строгий выговор и уведомлю, что отныне путь в этот дом закрыт для него раз и навсегда. И пускай свои тайны разгадывает сам, мне-то какое дело? И нечего на меня так смотреть, будто я сбежал из лепрозория. Ты спрашивала о моих планах, дорогуша? Это они и есть. А после того Как пыль уляжется, я отправлюсь спать.
Волшебница надула губки. Ну как же! Все опять идет не по ее.
- Хочешь сказать, тебя нисколечко не привлекает возможность приоткрыть тайны бытия?
- Если ты помнишь, этих тайн я уже навидался достаточно и сыт ими по горло. Нет!
Квирсел наблюдал за нами, подперев лапкой голову. Вид у него был невыносимо скучающий.
Услышав мое категоричное "нет", Гермиона слегка полыхнула алыми искрами. В минуты сильного душевного волнения магия, бывало, начинала изливаться из нее, как вода из переполненного тазика для умывания. Но меня было этим не испугать. Я дымил трубкой и улыбался, считая, что раунд остался за мной. Наивный…
- Значит, так?
- Так, дорогуша.
- Ладно! Тогда блокнот останется у меня!
- Что?
От моего крика Квирсел встрепенулся.
- Блокнот я оставлю себе, дорогой. И ты ничего не сможешь поделать!
Я закашлялся, а Гермиона мстительно ухмыльнулась. Побагровев, ваш покорный сообразил, что дым попал-таки ему не в то горло, а в следующий миг получил удар по спине.
Гермиона пришла мне на помощь, не отказав, впрочем, себе в удовольствии чуть-чуть усилить спасительный хлопок.
Я просипел, дескать, что она себе позволяет? Блокнот добыл я, значит, я и верну его владельцу.
- Проблема в том, что Изенгрим Поттер не владелец, - напомнил Квирсел. - Возможно, он его просто украл.
- Украл?
- С твоей помощью.
Нет, они сговорились свести меня в могилу!
- Дело, вероятно, проще, чем нам представляется, - сказал мопс.
Гермиона подхватила его мысль:
- Конечно! Вообрази, дорогой, а вдруг к тебе нагрянут стражники? Можем ли мы полностью исключить такую возможность? Нет! Они устроят в твоем доме обыск и найдут блокнот - что тогда?
- Боюсь и подумать…
- Правильно. Твое изнеженное тело, не закаленное невзгодами и лишениями, я имею в виду спортом, вряд ли выдержит даже ночь пребывания в сыром холодном каземате. Не говоря уже о двадцати годах на острове вдали от мира. У тебя будет единственный выход - прокопать ложкой из темницы ход, но и в этом случае, добираясь до свободы, тебе придется плыть!..
- Перестаньте! - заорал я. - Ты просто свихнулась!
- Не исключено. Общаясь с тобой, я все чаще замечаю, что становлюсь неадекватной. Это заразно.
- Не будем сгущать краски, - сказал Квирсел. - Оценим ситуацию трезво. Чего хочет Браул?
- Чтобы меня оставили в покое!
- Чего хочет госпожа Гермиона?
- Разгадать тайну блокнота!
- А чего хочу я? - спросил. Квирсел.
Мы помолчали, дожидаясь ответа на столь важный вопрос.
- Я присоединяюсь к партии, которая желает узнать истину, - сказал мопс, фыркнув.
- Желаю успеха, - ответил я. - Раз так, возражать не буду. С Изенгримом будете объясняться сами.
- Трус, - сказала волшебница.
- Дорогуша, от тебя я могу принять почти любое оскорбление, так что не старайся. К тому же понадобится человек, который принесет твоей матушке и твоей тетушке весть…
- Какую еще весть?
- Те, кто приоткрывают тайны бытия, часто рискую погибнуть во цвете лет, и ты это знаешь. Если это случится с тобой, так и быть, я возьму на себя роль скорбного гонца.
- О боги! - Гермиона хотела вцепиться себе в голову обеими руками, но вовремя вспомнила, что на ней покоится модная прическа в ансамбле со шляпкой системы "Красота - страшная сила".
- Итак, - сказал Квирсел, - подведем итоги. Два голоса против одного за то, чтобы заняться тайной блокнота. Вывод: мы ею займемся.
- Без меня…
- Хорошо, Браул, без тебя.
- Так-то лучше.
- Блокнот я унесу с собой, - сказала Гермиона. - Погружусь в недра нашей библиотеки и попытаюсь отыскать ключ к шифру.
- Я пойду с вами, если не возражаете, - поднял лапку мопс.
- Конечно, не возражаю, - улыбнулась девица. - Одна голова хорошо, а две лучше.
Я чуть не съязвил нечто уничижающее, но не нашел в себе столько решимости. Зато ею, решимостью, фонтанировала моя сестрица.
- Значит, решено, - сказала она. - Мы отправляемся в Янтарную Цитадель, а ты, Браул, можешь чахнуть.
- Договорились, - пробурчал я, испытывая облегчение. Отбился ведь! Даже странно…
- Но долго тебе этого делать не придется.
- Это почему? - Волна подозрений накрыла меня с головой. Я вспомнил о том, что еще ничего не услышал о причинах, принесших эту особу в мое скромное гнездышко.
- Потому что сегодня в семь вечера мы с тобой идем на ужин к Поттерам, - сказала Гермиона. - И на этот раз я не приму никаких отговорок. То, что ты бледнеешь и покрываешься испариной, словно умирающий, тебе не поможет. Слишком долго ты игнорировал правила приличия, пора это исправить, - Гермиона помахала проклятым блокнотом у меня перед носом и сунула его в крохотную сумочку у себя на пояске. - Я знаю, что симулировать конвульсии у тебя неплохо получается, однако и это бесполезно. Приговор окончательный. Сегодня мы с тобой будем ужинать в компании Зубастика и Талулы, а также их родителей. На самом деле ты рад, хотя и притворяешься, что подавился финиковой косточкой. Заметь, как странно все совпало! Ты получаешь возможность поговорить с Зубастиком, не прибегая к разного рода экстремальностям, на законном, так сказать, основании. - Гермиона похлопала меня по плечу, - Ну Квирсел, ты готов?
- Готов. А на улице правда тепло?
- Для осени - да.
- Тогда помогите мне надеть свитерок.
- С удовольствием. Да, Браул! Я заеду за тобой в шесть часов, будь готов… Не провожай нас!
Квирсел даже не попрощался. Завербованный в Гермионины ряды, он забыл о нашей крепкой мужской дружбе и взаимовыручке и бросил меня на произвол судьбы. Предатель и перебежчик! Не из-за такой ли черты характера его турнули из родного измерения?
Повернув голову в направлении дверного проема, я заметил, что проем качается, как лодка на штормовых волнах. И несмотря на это, Гермиона и Квирсел исчезли в нем без особых проблем.
Все еще бледнея и покрываясь испариной, словно умирающий, подавившийся финиковой косточкой, я съехал со стула на пол.
Глава 14
Был во всем этом один-единственный светлый момент: Гермиона не узнала про Талулу. В вопросах девичьей чести она чрезвычайно щепетильна - и просто выколотила бы из меня душу. Прибавьте к этому невысокое мнение о мужчинах вообще (явный признак прогресса) и сможете представить, сколько у меня было бы шансов выдержать суровый Гермионин натиск. Проще говоря, нисколько.
Утирая хладный пот, Браул Невергор на подгибающихся ногах отправился к столику с напитками и наплескал себе полный стакан джина.
Итак, ужин в доме Поттеров. Встреча с чародейкой. Вращение в обществе Изенгрима, который еще неизвестно как меня встретит. Хорошо было говорить о том, как я отверну ему голову, но сейчас, протрезвев, я понимал, что ничего подобного не сделаю. Зубастик уложит меня одной левой, да еще и посмеется. А как же иначе? Я - размазня, он - спортсмен, закален в тренировках и путешествиях. Однажды я видел, как Поттер одним ударом отправил отдыхать здоровенного стражника, который пытался задержать нашу пьяную компанию у Гранитных Ворот. Не хочу быть как тот малый. Не удивлюсь, что после такого "комплимента" он забыл даже свое имя.
Так что страшную месть Зубастику придется отложить. Подождать, к примеру, когда (и если) я наберу форму, накачаю мускулы и стану верхом совершенства, от которого все падают в обморок. Решительно не время сейчас скрещивать с чародеем копья…
Магия? Но здесь и вовсе никто не даст гарантий, что на какое-нибудь мое изощренное чародейство Изенгрим не ответит так, что я распадусь на элементарные частицы. Он силен и в этом. Все конкурсы, в шутку или всерьез устраиваемые в нашем сообществе по части волшебства, он выигрывал не напрягаясь.
Так что куда ни кинь, всюду клин.
Джин помог мне расслабиться, но трясун не проходил. Хотя в комнате больше никого не было, а Селина точно, судя по звукам, колдовала на кухне, я ощущал на себе чей-то взгляд. Быстрое заклинание на предмет посторонних влияний результатов не дало, следовательно, это было всего лишь мое воображение. Надо же, до чего расшатались нервы!