Монстр рухнул на землю и неловко попытался подняться, опираясь на три лапы…
Прыжок вперёд! Левое колено врезается чудовищу в хребет или что там вместо него у кишина. Правая рука клешнёй вцепилась в шею твари и впечатала её череп в землю. Ткнула золотистый ствол пистолета прямо в затылок демону.
– Попробуй увернись.
Выпущенные в одну точку выстрелы пробили кость кишина и разнесли его череп на части, а в следующий момент всё его тело начало рассыпаться светящейся пылью.
Поднялась на ноги и побрела к торчащему из земли пиломечу, на ходу засовывая "кольт" в кобуру. Вытащила клинок, закинула его за спину и тут же сразу же развеяла боевой облик.
Переход оказался слишком резким, поэтому от неожиданности у меня подкосились ноги. Сделала шаг, другой, оступилась и чуть было не полетела на землю, но кто-то успел подхватить меня под локоть.
– Ничего… – тяжело пропыхтел вездесущий лис. – Скоро всё пройдёт, главное ты кишинов прибила. Молодец, Алиса. Всё, а теперь возвращаемся в гостиницу.
– Ага, – слабо откликнулась я, и придерживаемая Песцом поплелась "домой", едва переставляя ноги от неожиданно нахлынувшей усталости.
* * *
– Как же мне хреново! – прохныкала я, с головой накрываясь одеялом. – Это что, каждый раз такая дрянь будет?! Ууу!…
– Не ной, Алиса, – сидящий около моей кровати лис сосредоточенно избавлял плитку шоколада от обёртки и фольги. – Не может же всё быть гладко и красиво? Так что первое время придётся помучиться, пока не станешь сильнее. А то ты как хотела? Сначала лихо фехтовать и стрелять с двух рук, а потом спокойно почивать на лаврах? Нет, так не пойдёт… На, кстати! Сьешь шоколадку.
– Ууу… Я сейчас лучше цианистого калия съем… Ууу… Почему всё так болит?!
– Тебя это действительно интересует в данный момент?
– Нет! У меня даже от разговоров голова начинает болеть!
– Тогда из вредности расскажу, – мстительно произнёс Песец. – Если пользоваться терминологией всяких уличных человеческих шарлатанов, то когда твою энергетику временно заменяет энергетическая схема волшебницы, то потом просто неизбежен откат. Выражается это через истощение организма и боли во всём теле… Но когда твой организм достаточно свыкнется с периодическим замещением энергосхем, максимум, что тебя ждёт – лёгкая головная боль.
– Заткнись, а? Пожалуйста! И без тебя тошно…
– Ничего, ничего – это временный дискомфорт… И съешь уже шоколадку!
– Чего ты до меня со своей шоколадкой докопался, как пьяный до забора? Я не хочу сладкого!
– У тебя после превращения должен понизиться уровень глюкозы в крови, – наставительно произнёс оборотень. – Отсюда и упадок сил. Так что ешь! Считай, что это – лекарство.
– Задолбал! Давай сюда.
Высунула руку из-под одеяла, получила плитку, утянула её к себе и начала сосредоточенно грызть, не вылезая на свет божий. Чёрт, молочный!…
– Алиса, тебя не учили, что в кровати есть некультурно?
– Я – девушка, мне завтрак в постель по статусу положено приносить, – промычала я.
– Нет, завтрака в постель не будет… Потому как к вечеру ты уже должна будешь придти в норму.
– До вечера я сдохну!
– Ну, вот откуда эта паника, а? Главное, при виде кишинов даже ни пискнула, а тут…
– Я не мышь, чтобы пищать. Плюс, они были совсем не страшные.
– Ну, если уж они и не страшные… – хмыкнул Песец. – Ты вообще чего-нибудь на свете боишься, Алиса? Мышей? Высоты? Смерти?
– Ничего этого не боюсь, а чего боюсь – я тебе не скажу.
Как же, так сразу и расскажу я тебе такое – держи карман шире…
Зная настоящий страх человека, управлять им легче лёгкого. Так что о таких слабостях нужно молчать до последнего.
Конечно же есть вещи, которых я боюсь больше всего на свете.
Первый большой страх – стать калекой. Не просто боязнь, как у какой-нибудь модели или актрисы потерять свою красоту и привлекательность, а именно какая-нибудь жуткая травма. Лишиться ноги, руки или зрения. Или оказаться до конца жизни прикованной к постели.
А второй большой страх – остаться одной.
Когда ты растёшь в большой и дружной семье, нет ничего страшнее, чем представить себя одной. Не как сейчас, когда я за многие тысячи километров от родных. Я ведь знаю, что они есть и никуда не делись. И в случае чего мы запросто можем собраться вместе и справиться с любой бедой…
Потерять семью для меня – это потерять всё. И себя в том числе. Поэтому, раз уж я вляпалась в какое-то непонятное и опасное дело, близких сюда вплетать нельзя. И даже давать повод к тому, что бы в случае чего на меня оказали давление через них. Пусть уж лучше считают эгоистичной и беспринципной гадкой тварью – это я уж как-нибудь переживу.
Тот же лис… Он действительно прост и честен. И поэтому его оговорки говорят мне столько всего.
Про то, что, прямо как в дешёвой теории всемирного заговора, ОНИ СРЕДИ НАС. Древние силы, то бишь, или как их там. Которые волшебством, деньгами и связями могут подделать документы на высочайшем уровне и взломать правительственные базы данных. Которые действуют в рамках даже не одной страны, а целой кучи государств. И несмотря на то, что идиотами они быть при таком раскладе не могут, Древние почему-то используют на редкость примитивную схему вербовки бойцов для войны с демонами.
Вывод здесь напрашивается только один – всё не так, как кажется на первый взгляд…
Но если я хочу жить долго и спокойно, то второй взгляд лучше просто не бросать.
Изобразить бойца-одиночку на улицах Саппоро, ведущего охоту за монстрами-людоедами? Почему бы и нет. Тем более что это у меня, похоже, достаточно неплохо получается…
Плюс такие приключения – штука посильнее любых наркотиков. Зная, что можно чувствовать себя сильной и крутой, щедро раздавая удары направо и налево, и получая боевые навыки, которым и спецназовцы позавидуют… Зная всё это, как теперь можно вернуться к простой жизни? Где нет места опасностям, но нет места и такому азарту?
Захлопнуть дверь в пусть и страшную, но сказку… Нет, это явно выше моих сил.
Так что пусть будет охота. И пусть буду я.
А кто я теперь? Волшебница.
Хм… А что это за волшебница с пиломечом и двумя "кольтами"?
Ну, уж явно не простая… А золотая? Нет уж, скорее – штурмовая.
Так сказать, волшебница специального назначения.
Но пока что забивать себе голову высокими материями желания нет. Взялась уничтожать кишинов – буду их уничтожать. А потом…
А потом видно будет. Может всё-таки попробую найти приключения на свою пятую точку и попытаюсь выяснить, что это за Светлый Круг такой. А может перестану рубить беспрерывно отрастающие головы демонической гидры, и найду способ её отравить, покончив с этой напастью раз и навсегда…
Скажете – невозможно? А только такие цели и нужно перед собой ставить. Не получится – значит, провал будет логичен и ожидаем, а получится – тем слаще и приятнее будет вкус победы.
Ну, что ж… В таком случае, сезон охоты объявляется открытым!
Глава 5. Да, ты слишком сильна
– И чем тебе не понравилась эта квартира? – устало произнёс Песец, когда мы вышли из подъезда.
– Соседи неподходящие, – объяснила я. – Слишком правильные. Такие обязательно подымут шум, если я приползу после рейда хныкая и матерясь, едва переставляя ноги. Нам нужно в меру тихое и злачное место…
– Чем тебе тогда предыдущая квартира не глянулась? Вроде бы место там достаточно тихое и в меру злачное…
– Не, там хозяин барака слишком приличный. Правильный и серьёзный такой дядька, со взором, не затуманенным алкоголем – опять же могут возникнуть лишние вопросы. А вопросы – это такая вещь… Вот скажи мне, Песец, твой Кружок умеет чистить людям память или вытаскивать из подвалов местных чекистов?
– Надо будет – и почистят, и достанут, – не слишком уверенно ответил лис.
– Нет, твоё начальство мы лишний раз дёргать не будем… Лучше дёрнем всего пару раз, но конкретно, а мелочами мордовать не будем. Так сказать, на выигрыш в лотерею можно купить машину и квартиру, а можно всё спустить на карамельки…
– От такого количества карамелек в организме что-нибудь слипнется.
– Обычно в таком случае слипаются мозговые извилины. Кстати, Песец! Что насчёт других волшебниц? Я в не особом восторге от этой идеи, но вместе сражаться всё-таки легче – группа всегда круче даже самых сильных одиночек.
– Извини, здесь я ничем не могу помочь, – развёл руками оборотень. – У меня нет таких связей. Мы – кицунэ, в этом вопросе действуем порознь…
– Что за маразм, прости Господи… – горестно вздохнула я. – Дикий Запад прям какой-то с героями-одиночками… Так, а у своего руководства информацию о других действующих поблизости волшебницах ты запросить не можешь?
– И с моим руководством у меня связи тоже нет, понимаешь? Они дают мне то, что считают необходимым, а дальше я должен выкручиваться сам. Таков принцип отбора сильнейших в нашем племени…
– В натуре племя какое-то. А что насчёт твоей семьи?
– Она к делу не относится.
– Разумно, – кивнула я. – И правильно. А вот твоё будущее сидение у меня шее – совершенно неправильно. Иждивенец хренов.
– Попрошу не обзываться.
– Тебя невозможно обозвать – ты и так натуральный Песец.
– Может, придумаешь что-нибудь поновее? Или фантазии не хватает?
– Колесо придумали пять тысяч лет назад, а до сих пор не жалуются. Или фантазии не хватает?
– Если бы ты была оборотнем, то наверняка превращалась бы в гадюку… – проворчал лис.
– Обижаешь, братец. Я была бы самой настоящей королевской коброй! Эй, а ты чего такой кислый?
– Мы уже полдня бродим по городу – я устал! – пожаловался беловолосый. – И хочу есть!
– Не заслужил ты кормёжку, пушистый. Впрочем… Ладно, я сегодня что-то очень добрая, так что пойдём где-нибудь перекусим.
* * *
– Вкусно! – блаженно зажмурился Песец, прикончив вторую порцию шашлыка подряд, пока я ещё и с одной-то не справилась до конца.
– На халяву и уксус сладкий, братец.
– Хватит уже называть меня нахлебником! Я, можно сказать, твой личный врач на будущие годы, работающий практически лишь за еду.
– Ладно, убедил, пушистый…
Некоторое время мы молча поглощали обед, глядя на раскинувшийся поблизости пруд. Хорошее место это летнее кафе – прям копия того, что в моём городе в парке открыто… И меню почти такое же, что немаловажно. А то поразводилось всяких суши-баров, понимаешь… Это местные пускай свою рыбу да травки едят, а мне подавай что-нибудь попривычнее да посущественнее.
– Европейская кухня – всё-таки отличная вещь… – мечтательно произнёс лис. – Обожаю её.
– В таком тоне обычно говорят о еде, которую каждый день не едят…
– Ну да. У нас очень держатся за старые традиции, так что раньше я питался почти исключительно блюдами японской кухни.
– Слушай, а можешь рассказать, как ты раньше жил? – заинтересовалась я. – Всё-таки любопытно – рядом с людьми оказывается целая иная раса живёт…
– Я о твоей прошлой жизни не расспрашивал, между прочим.
– А ты спроси – я отвечу. Впрочем… Если это какая-то ваша национальная тайна, то не говори, – ничуть не обиделась я, вновь вгрызаясь гнущейся в моей руке пластиковой вилкой и извлечённым из сумочки раскладным ножом в аппетитные кусочки жареной баранины.
– Да нет никакой особой секретности… – вздохнул оборотень. – Посторонний всё равно нашу деревню никогда не найдёт – её защищает очень древняя магия, которая не ослабла и за сотни лет упадка… Как жил? Совершенно обычно. Настоящие кицунэ изначально – люди, так что большую часть времени мы проводим в человеческом облике. Звериная форма нужна, чтобы творить кое-какое волшебство, ну и для некоторых ситуаций…
– А каково это – становиться зверем?
– Здорово, – искренне ответил лис. – Мир становится намного более ярким. Сразу появляется куча цветов, звуков и запахов, а магию творить не сложнее, чем дышать. Да и просто становишься быстрее и сильнее… Но долго в облике зверя нельзя находиться – нет-нет, а начинают мелькать мысли остаться таким навсегда. А это под категорическим запретом.
– А почему так?
– Останешься зверем – и твой разум тоже постепенно начинает становиться звериным. А вот сила остаётся. Так что в итоге получается самый натуральный демон – очень сильный и очень опасный.
– Интересно… Слушай, а как вся эта магия соотносится с тем, что ты смотрел телевизор и играл в компьютерные игры?
– Ну, совсем уж за дикарей нас не держи, Алиса, – улыбнулся оборотень. – У нас и электричество есть, и даже спутниковое телевидение с Интернетом. Кто из Древних не смог приспособиться к человеческому прогрессу, тот вымер.
– И много вас таких продвинутых в мире?
– Если честно – не знаю. Но, наверное, мало. Понимаешь, Алиса… Тысячу лет назад встретить ёкая… ну, магическое существо, по-вашему… было легче лёгкого. Но потом настали долгие столетия, когда магия начала медленно угасать. Кто-то из ёкаев ушёл к людям и постепенно растворился в человеческом племени. Кто-то напротив – вернулся к природе, приняв свою звериную сущность, как единственно верную… В общем, к забвению ведёт множество путей. Нам – лисам-оборотням, ещё повезло. Мы всегда были достаточно хитры, но в то же время не слишком конфликтны, чтобы успешно приспособиться к жизни рядом с людьми и сохранить себя. Но большинство Древних Японии вымерло, может только какие-нибудь одиночки и остались…
– Послушай, а магия три года назад пробудилась только в районе Тихого океана или же по всему миру?
– Вроде бы только в районе Кольца… – задумчиво протянул Песец. – Мы посылали вести родичам в другие страны, но там всё осталось по-прежнему.
– Занятненько… – откинулась я на пластиковую спинку стула, переплетая перед собой пальцы. – А кишины? Что с ними?
– Кишин – это вообще-то ваше слово, человеческое. Вы так называли злобных Древних – всех, без разбору. Но таких как сейчас… О них нет никакой информации – мы никогда не встречались с подобным. Может, они просто что-то новое, а может – пришельцы из другой реальности.
– А не слишком ли круто? – скептически хмыкнула я.
– Да как бы слишком слабо не оказалось… Древние, Алиса – это не какие-то невнятные энергетические сущности. Наоборот – это всегда были существа из плоти и крови, не слишком отличающиеся от большинства земных организмов. А вот кишины… Непонятно из чего они состоят, почему так различаются и зачем творят свои злодеяния.
– Может, люди для них просто очень лакомая добыча?
– Может быть… Хотя, скорее, даже не еда, а нечто ценное – необходимое для развития.
– Так, – настороженно подобралась я. – А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.
– Пожирая человеческие души, кишины… растут в уровне, скажем так. Увеличиваются в размерах, прибавляют в силах и способностях. Первые демоны, что устроили себе кровавую жатву на Алеутских островах, "отъелись" так, что первые волшебницы их едва остановили уже на подступах к Сиэтлу. Это крупный город на западном…
– Можешь не объяснять – у меня в этом году было третьей место в олимпиаде по географии по краю.
– Хмм… Мне следует пасть ниц от этого известия и пребывать в экстазе?
– Заткнись. И хватит уже говорить на своём старорежимном наречии – ты же раньше нормально общался!
– Буду всё время говорить в таком же низком разговорном стиле, как и ты – привыкну и получу дома по ушам.
– А будешь выпендриваться – получишь по ушам от меня! – пообещала я, погрозив лису кулаком. – Давай лучше дальше про кишинов рассказывай!
– А больше нечего особо рассказывать. Живыми их брать не получается, а после смерти они распадаются в нематериальную светящуюся пыль, которая тоже очень быстро исчезает. Самый лучший способ уничтожения – нанести удар в голову. Откуда появляются и куда исчезают – неясно. Для обычных людей невидимы…
– Стоп. Но я же как-то заметила кишина, ещё не будучи волшебницей!
– А в этом как раз вся суть… сестрица, – серьёзно произнёс Песец. – Волшебницей первая попавшаяся девушка стать не может. В идеале будущая волшебница должна уметь справиться с кишином и без магической силы…
– О, так я прям этот самый идеал…
* * *
– И почему ты решила, что кишина стоит ждать именно здесь? – идущий позади меня Песец то и дело бросал взгляды вправо – на небольшое двухэтажное здание, облицованное яркими желтыми и зелёными плитами, и алой металло-черепичной крышей. Высокая металлическая ограда, небольшой парк на территории и большая детская площадка – в комплекте.
– Потому что все разы, что я сталкивалась с кишинами – они избирали своими целями детей, – ответила я, напряжённо сканируя пространство. – Видимо, детская душа слаще на вкус…
Меня передёрнуло от ярости и отвращения.
– Так что детский сад – то место, мимо которых эти твари пройти не смогут. И если какой-нибудь ублюдок попадётся мне здесь, то убивать я его буду медленно и со вкусом…
– Главное, не увлекайся, Алиса – минут пятнадцать, не больше, иначе мне придётся тащить в гостиницу твоё бессознательное тело…
– Ну, и дотащишь – не помрёшь.
– Хм. А ведь пока ты будешь без сознания, я мог бы…
– Лучше замолчи, блохастый, – бросила я через плечо. – Потому как иначе тебе будет очень неудобно собирать выбитые зубы сломанными руками.
– Вот же психопатка…
– "Муниципальное бюджетное дошкольное общеобразовательное учреждение "Детский сад N15 "Наруто"… – вслух прочитала я табличку на входе, мимо которого прошла. – Лис, а что такое наруто? Это же что-то японское?
Песец мне не ответил, а издал трудноидентифицируемый звук.
Обернулась к нему. Лис дико пучил глаза и давился совершенно чудовищным приступом кашля, смотря на меня как таракан на тапок.
– Слюнями подавился, братик? – ласково поинтересовалась, и с милейшей улыбкой заехала Песцу со всей дури по спине. И пусть ещё скажет спасибо, что ладонью, а не кулаком.
Кашлять оборотень перестал моментально, но вот ошалевшего взгляда с меня почему-то так и не сводил.
– Что такое? – забеспокоилась я. – Кишин?
– Н-нет…
– А что тогда? Неужто… Неужто тушь потекла?!
– Очень смешно, – несколько нервно фыркнул Песец. – Слушай…
Коротким жестом остановила оборотня и тот сразу же замолчал. Кажется, моё лицо было достаточно выразительно…
Взгляд. Чей-то бесконечно чужой взгляд, сверлящий мне спину. Так не может смотреть человек – только нож или пистолет, если были бы живыми. Или скорпион.
Хищный взгляд. Беспощадный. Не оставляющий шансов. Мне не жалко бутерброд на тарелке, и я в мыслях даже не могу подумать о том, чтобы пощадить его от смерти.
Также и здесь. Так же и сейчас.
Бросила короткий взгляд на ставший уже привычным браслет на левой руке – ничего. Но чувство взгляда-то всё равно есть. Значит обманули мой радар, да?
– Лис. Осторожно посмотри вперёд. Скажи, кто там.
– Две женщины. За ними молодой парень. И три девочки примерно школьного возраста. Машины ещё едут туда и сюда…
– Кто ещё?
– Всё.
– Должен быть ещё кто-то.
– Алиса, – странно посмотрел на меня Песец. – Там больше никого нет…
– Должен быть, – разозлилась я. – Смотри лучше!
– Говорю же, нет там…