- Эй, ты знать, что это?! - перевел толмач его вопли. - Ты наслать это на я?!
- Иезус Мария! Какой же ты шумный, старик! - вздохнул я. - Нет, это наслать на ты не я. Тьфу! То есть это не я наслал на вас. Но вообще эта штука явилась по мою душу. Скоро оттуда вылезет посланец дьявола и устроит нам всем веселую жизнь. Так что предлагаю всем лично не заинтересованным бежать отсюда как можно быстрее.
К чести монахов, соблазнились моим предложением всего двое из них. Остальные - кто остался на ногах после драки - выстроились перед темным провалом, сжимая оружие.
- Эй, старик, - позвал я настоятеля. - У вас тут лекарь есть?
- Помогать вам с какой стати? Воры!
- Давай не будем ворошить прошлое! - примирительным тоном предложил я. - Сейчас мы в одной лодке. И я знаю, как выгрести! Только позови лекаря! Не видишь - она умирает!
- Хорошо, - после некоторого раздумья согласился настоятель. - Спасти ее сейчас я. Думай, как дыра закрыть!
Легко сказать! Пока старик осматривал Герду, что-то там у нее пережимал и забинтовывал, я с умным видом таращился на висящую в воздухе черную дыру. Вблизи можно было различить темный коридор, уходящий невесть куда. Я обошел дыру, и… она исчезла. Вернулся на прежнее место и вновь увидел уходящий во тьму коридор. Пожалуй, неправильно было назвать зрелище жутким - оно было просто невозможным и пугало именно своей невозможностью.
- Воровка жить, - сообщил настоятель, подходя ко мне и тоже заглядывая в коридор. - Закрывать дыра?
- Понятия не имею, - честно признался я. - Проход ведет прямо в преисподнюю. Я хотел бы вас утешить, сообщив, что посланец идет за мной. Но не стану. Вполне возможно, что мною он не удовольствуется и вырежет здесь вообще всех. Чего вы хотите - демон ведь!
- Ты меня опять обмануть?!
- Ну-ну, - негромко проворчал я, многозначительно косясь на монахов. - Не стоит так кричать об этом. Что же вы за мудрец, которого жалкий воришка дважды обвел вокруг пальца? Этак вы, может быть, и выживете, но авторитет свой погубите напрочь!
Настоятель покраснел от гнева, но явно признал мою правоту и сдержался. Умный старикан. Я протянул ему спасительный круг:
- И потом, я не говорю, что не знаю, как победить посланца. Может быть, я смогу это сделать… но мне надо вернуть человеческий облик!
- Ты меня больше не одурачить!
- Как хочешь, - отрезал я. - Но в кошачьей шкуре я сражаться не буду. Это бессмысленно и к тому же очень глупо выглядит. Я лучше сбегу, и разбирайтесь с демоном сами!
- Ты не осмеливаться! Здесь друзья твои погибнуть!
- Они все равно погибнут! - с равнодушным видом пожал я плечами. - Вряд ли им будет легче, если я погибну рядом с ними!
Настоятель подозрительно уставился на меня, но кошачья морда служила надежной защитой даже от проницательных взглядов. После недолгих размышлений старик сдался.
- Я рецепт знать. Травы есть. Жди!
У меня даже колени задрожали.
Вот все это время не дрожали, даже когда по голове получил и даже когда дыру эту увидел - не дрожали. А как только настоятель деловито подвел итог и по хромал прочь - тут-то они у меня просто ходуном заходили! Лишь бы настоятель успел!
Он успел.
Не прошло и четверти часа, как старик появился на крыльце с исходящей паром чашкой. Вонь, надо сказать, от зелья шла мерзейшая. Я весь содрогнулся. Но появившееся за это время в глубине черного коридора зарево подсказывало, что сейчас не до капризов.
Дрожащими лапами я принял чашу из рук настоятеля. Надо заметить - руки монаха тоже порядком тряслись. Только если в моем случае это было вполне понятное волнение, то почтенный старец явно перетрусил.
Настоятель мельком взглянул в сторону прохода, передернулся и что-то заверещал высоким голосом.
- Он говорит - не соизволит ли почтенный даос выпить эликсир быстрее?
- Я и сам догадался!
Мои лапы поднесли чашку к пасти, но я - сам не знаю почему - медлил. Вернее… Как-то странно было достичь наконец цели - теперь, когда я почти перестал верить, что когда-нибудь верну человеческий облик. Сейчас я выпью эликсир и стану обычным человеком. Обычным? А можно ли стать обычным после всего, что я пережил? И вообще - можно ли стать человеком после этого?
Настоятель вновь заверещал, на этот раз - испуганно.
- Конрад! Он выходит!
Проклятье! Я опоздал! Нашел время философствовать! Я залпом выпил эликсир и только тогда обернулся к черной дыре. В голове помутилось, и я, уже падая, успел узреть знакомый уродливый силуэт, приближающийся к нашему миру…
- Получилось!
- Мм… - с трудом выдавил я из себя. Почему-то все вокруг тряслось, словно я попал в бочку, катящуюся с горы.
- Получилось! Господин капитан!
- Андрэ, перестань его трясти! Ты его так покалечишь!
- Он выходит! - донесся откуда-то справа голос Герды. Девушка закашлялась и застонала. - Верните мне ножи, дьявол вас порви!
Тряска прекратилась. Перед глазами все еще плыло, но я смог сесть, а потом и встать. Силы возвращались.
Герда пыталась подняться со своей лежанки, но сил у девушки было так мало, что даже одному Волчонку удавалось ее удерживать. Из уголка рта у нее вновь потекла кровь. Настоятель явно счел за благо ретироваться. Андрэ, сжимая с корнем вырванное деревце, заслонял мне своей широченной спиной дыру в преисподнюю. Коленки короля тряслись так, что стучали друг о друга. Я, покачиваясь, обошел его и заглянул в лицо. Так я и думал - глаза героя были плотно зажмурены.
Хорошо-то как… Я потянулся, чувствуя, как с хрустом встают на места суставы, быстрее бежит по жилам кровь. Забытое ощущение нормальности вертикального положения…
- Конрад?! Это ты?!
Я обернулся на возглас.
Вопил посланец дьявола.
Мэтр Морган Мордаун. Собственной персоной.
Колдун поспешно сполз со спины своего верного слуги - Быка - и сделал в мою сторону несколько шагов, бешено вращая глазами. У меня мелькнуло сразу три мысли. Первая - так вот почему у посланца в моих кошмарах был такой странный силуэт! Просто Бык тащил своего колченогого хозяина на спине. Вторая - вот теперь нам всем и конец пришел. И третья - совсем идиотская - как это ему удается так быстро вращать глазами?
Но тело мое, пусть оно и было так долго в другой форме, все-таки оставалось телом опытного ландскнехта и начало действовать помимо этих мыслей и помимо разума вообще. Колдун еще продолжал вопить нечто удивленное и только начал поднимать руки, а я уже сорвался с места и несся к нему огромными скачками. Бык бросился мне наперерез, но тут меня обогнал Архимед, завывая что-то испуганно-воинственное, упал на землю и обхватил ноги громилы мертвой хваткой. Растерявшийся от столь стремительно развивающихся событий Морган замешкался на мгновение, и этого мгновения мне хватило! Мой кулак (о, какое это бесподобное наслаждение - иметь возможность сжать руку в настоящий крепкий кулак!) врезался в острый скошенный подбородок Моргана. Удар вышел хуже, чем был у меня даже в юности, но хлипкому колдуну хватило и этого - совершив почти полное сальто, он шлепнулся на камни и затих.
- Ах ты-ы-ы!
Я еще успел обернуться на бешеный рев и увидеть приближающийся кулак величиной с мою голову. Потом земля и небо несколько раз поменялись местами и разлетелись осколками…
- Больно-то как! - простонал кто-то рядом.
- Не то слово! - искренне ответил я. Бедная моя голова чувствовала себя так, словно на нее упал дом.
- Мало тебе еще досталось! - с обидой ответил мой собеседник. - Ты чего на людей кидаешься?
Я открыл глаза. Надо мною простиралось бездонное синее небо. Откуда-то справа раздавались гулкие удары. Я осторожно повернул голову и увидел лежащего рядом Моргана. Колдун держался за челюсть и страдальчески кривился. Я чуть приподнял голову, чтобы рассмотреть источник странных монотонных ударов. В нескольких шагах от нас дрались Бык и Андрэ - дрались в своей обычной манере: оба гиганта стояли неподвижно и с равномерностью часового механизма наносили друг другу мощные удары в голову.
- Давно они?
- Минут пять, наверное, - ответил колдун, потом рассудительно добавил: - Правда, я не знаю, сколько без сознания был. Очнулся - ты рядом лежишь, а эти двое друг друга мутузят.
- Значит, это ты - посланец дьявола?
- Ну… вроде того, - почему-то смутился Морган.
- И что ты никак не успокоишься? - вздохнул я, глядя в небо. Боль в голове постепенно стихала. - Вернул же ты себе человеческое тело? Вернул. Ну и жил бы спокойно!
- Спокойно?! - вскинулся колдун, но тут же застонал и снова растянулся на земле. - А ты хоть знаешь, куда меня этот старый пьяница закинул?!
- Куда?
- В допотопные времена! Людей нет, вокруг - джунгли. А в них, между прочим, драконы! Самые настоящие, не то что в рыцарских романах - таких и отряд рыцарей не остановил бы! Хорошо хоть ко мне мои способности вернулись, иначе сожрали бы меня за милую душу. Ну и Бык меня здорово выручал - охотился, плоды всякие собирал.
- А как ты в преисподней-то оказался?
- Ну как… - вздохнул Морган. - Мне мои способности помочь не могли. Не знаю, как уж этот пьяница управляет временем, а у меня получалось переноситься только в пространстве. Попрыгал я по местам, где бывал раньше, и понял - бесполезно. То есть места-то все знакомые, но нигде ни следа людей, только джунгли и эти крокодилы-переростки бродят. Но оставалось одно место, которое расположено вне времени…
- Ад, - догадался я. - Вот не думал, что ты там успел побывать!
- Успел. Охота, говорят, пуще неволи. Любопытно мне было, вот и сунулся когда-то давно. И даже сумел выбраться… М-да… Вот ведь как бывает - иногда спасение приходит совсем с неожиданной стороны. То, что я когда-то давно пробрался в адские пределы, это было просто юношеское безрассудство, баловство. И вот теперь это безрассудство обернулось для меня выходом в безвыходной ситуации. И я вернулся в ад спустя столько лет!
- И стал посланцем дьявола!
- Э-э… мм… - Морган снова смутился. - Видишь ли, это не совсем то, что ты думаешь. Вернее, совсем не то… Ты обо мне вообще как узнал?
- Как?! Да ты мне весь мозг высверлил - каждую ночь снился!
- Ну я так и думал. Вещие сны. Видимо, во время наших предыдущих столкновений нити наших судеб каким-то образом перепутались и мы оказались астрально соединены. Это интересный казус, требующий серьезного изучения…
- Мы говорили о твоем статусе посланца, - напомнил я.
- Ну-у-у… как я и думал, ты получил это знание из довольно мутного источника. И вложил в него смысл, далекий от настоящего.
- Что ты имеешь в виду?
- Тебя не смутило, что эмиссар такой великой Силы явился один, без армии или хотя бы свиты? И вообще пешком… ну почти пешком?
- Что ты хочешь сказать?
- Что я - посланец в прямом смысле. Не посланник, а именно посланец - меня послали… подальше.
- Сильно! - не смог не признать я. - И что же надо было натворить…
- Долго рассказывать, - поспешил оборвать меня колдун. - Может быть, когда-нибудь я напишу об этом в своих мемуарах. Главное, ты пойми - я вернулся вовсе не для того, чтобы мстить тебе. Я вообще не знал, куда меня выведет Тропа Тьмы, и меньше всего ожидал встретить в ее конце тебя. Да еще в такой ответственный момент.
- А чего тогда напал?
- Я?! - опять вскинулся Морган. - Это ты на меня набросился, как полоумный!
- Ты руки поднял, чтобы нас своим заклинанием ударить!
- Да я от неожиданности! Ты пойми, я все это время - с тех пор как Бахус нас в прошлое отправил - жил постоянно в ожидании нападения. Сначала драконы эти древние, потом в аду… э-э-э… ну, в общем, приходилось постоянно быть готовым ударить первым. Вот у меня первая реакция на тебя и была…
- Ну а у меня первая реакция на тебя была - дать по морде! - огрызнулся я, но без настоящей злости. - Вот чего ты тогда в Бублинге учудил? Не мог подождать утра? Или мне обязательно хотелось насолить?
- Эй, эй! Ты не забывай - я все-таки враг королевы! И мне вовсе не улыбалось, что Анна будет решать - давать мне тинктуру или нет. А если бы она решила, что в крысиной шкуре от меня меньше проблем? Думаешь, я не знаю, о чем ты с Коллет Спорил? Хотел ведь меня придушить?
- Ну… мало ли, - пришла моя очередь смутиться. - Я - это я. А на порядочность Анны и Коллет ты мог положиться!
- Даже самый порядочный человек может переступить через свои принципы! - хмыкнул Морган. - Я полагаюсь только на себя, потому и жив еще.
Я помолчал. Аргументы Моргана были, конечно, спорными. Но я его понимал. И не испытывал к нему прежней ненависти. Мне было слишком хорошо. Я добился всего, о чем мечтал… Ну почти всего.
- И что дальше?
- Откуда я знаю? - принял мой вопрос на свой счет Морган. - Ты можешь не беспокоиться, Гремзольд я оставлю в покое. Коллет, конечно, слишком самоуверенна - ей только кажется, что она сильнее меня. Но она действительно сильна, и я не стану ввязываться в войну с непредсказуемым результатом. Тем более за такое крошечное государство. В Европе полно королевств куда больше и богаче, к тому же не имеющих своих придворных магов, столь верных Короне.
- Понятно. - Я осторожно сел. Голова все еще слегка кружилась. Андрэ с Быком продолжали обмениваться ударами с той же чудовищной силой, разве что паузы между ударами стали продолжительнее - оба бойца, получив удар, подолгу стояли, собираясь с силами. - Может, остановить их?
- Не стоит, - покачал головой Морган. - Им давно необходимо выяснить отношения. Чтобы уже не оставалось никакого недопонимания… Да и все равно они, похоже, уже закончили.
В подтверждение его слов Андрэ и Бык одновременно резко выдохнули и выбросили вперед руки. Оба удара достигли целей, гиганты некоторое время стояли неподвижно, после чего одновременно рухнули плашмя, заставив землю ощутимо вздрогнуть.
- Ну вот, я же говорил. Пойдем, нужно приготовить ведро настойки для компрессов.
Я стал подниматься, и тут ноги, так долго бывшие кошачьими лапами, подвели меня. Да еще и голова, по которой мне сегодня лупили все кому не лень, закружилась. Запутавшись в собственных ногах, я сделал несколько шагов назад, услышал испуганный вскрик Архимеда, и вдруг землю словно выдернули у меня из-под ног. Мелькнула изумленная физиономия Моргана, а потом тело вдруг стало легким, и если бы мимо меня не проносилась скала, можно было бы вообразить, что я лечу.
Разум мой, как ни странно, оставался совершенно спокоен. Я падал в пропасть, осознавал это, но совершенно не боялся. Наверное, просто устал бояться.
В конце концов я успел. Я, конечно, погибну, но погибну человеком.
Жаль только Коллет…
- Ты что это удумал?! - раздался сварливый голос Моргана, и я врезался в землю.
Довольно болезненно, конечно, но не до смерти. Словно упал со второго или третьего этажа. Продышавшись, я сел и огляделся. Это вновь была площадка на вершине горы рядом с монастырем. В нескольких шагах от меня Волчонок склонился над потерявшей сознание Гердой. С другой стороны от меня двумя выброшенными на сушу китами возлежали бесчувственные Бык и Андрэ. В середине валялся Архимед, также потерявший сознание - видимо, испугавшись за меня.
- Похоже, двигаться в этом сонном царстве можем только мы, - покивал Мордаун.
- Морган, какого дьявола?!
- Ты что, недоволен? - ехидно поинтересовался колдун. - Надо было дать тебе разбиться?
- Нет… я, конечно, благодарен, - признался я. - Но с какой стати ты меня спас?
- Ну я же говорю - мы больше не враги, - пожал плечами Морган. - К тому же я планирую дать тебе возможность в ближайшее время отблагодарить меня… Но пойдем уже к нашим бойцам - они начали шевелиться…
Я встал, все еще пребывая в некотором умственном оцепенении.
Судьба только что была побеждена. Побеждена колдуном, которого я считал своим злейшим врагом. Моя бедная голова отказывалась это воспринимать. Но тут Андрэ застонал, и я поспешил к нему.
- Я победил? - первым делом прошепелявил разбитыми губами король, приходя в себя. Бык очнулся практически одновременно с королем и, подозреваю, спрашивал о том же Моргана. Мы с колдуном переглянулись и одновременно кивнули.
- Хорошо! - просипел Андрэ, счастливо улыбаясь, и опять потерял сознание.
У монастыря мы провели почти две недели. Оба гиганта поправлялись быстро, а вот раны Герды оказались очень серьезными. Монахи по приказу настоятеля поили ее какими-то отварами, умащивали разноцветными мазями и даже зачем-то втыкали ей в разные места на теле длинные иглы. Все это лекарское изобилие пахло странно и по большей части мерзко, но оказалось весьма действенным - к концу пятого дня девушка перестала кашлять кровью, а еще через два дня даже смогла впервые сесть самостоятельно. Монахи утроили свои усилия, похоже, настоятелю не терпелось избавиться от незваных гостей. Впрочем, я и сам не горел особым желанием оставаться в горах и, если бы не плачевное состояние Герды, давно покинул бы негостеприимный монастырь. Наконец, когда намеки монахов стало невозможно игнорировать, даже прикрываясь незнанием языка, я принял решение выступать. Дорога домой обещала быть непростой, но тут неожиданно вмешался Морган.
- Ты что, собрался назад пешком добираться? Чего ради?! Я доставлю всех нас в Бублинг без труда.
- С чего это ты вдруг решил нам помогать? - насторожился я.
- Брось, Конрад! Если бы я хотел причинить какой-нибудь вред, я мог бы это сделать в любой момент, - резонно возразил Морган. - Не хочу задевать твое самолюбие, но будем откровенны - никто из вас мне не противник. Я мог бы спокойно разбросать вас по свету, отправиться тайно в Бублинг и захватить власть… ну ладно, ладно! Попытаться захватить власть. Но как я уже говорил, мне неинтересны авантюры с непредсказуемым результатом. Я предлагаю сделку - мы вместе отправляемся в Бублинг. Я доставлю всех нас туда мгновенно, вам не нужно будет много месяцев добираться по весьма опасным дорогам, да еще с раненой девушкой на плечах. В благодарность вы походатайствуете за меня перед Анной. Мне нужно некоторое время пожить в спокойной обстановке, собраться с мыслями, составить планы на будущее. Дворец большой - я не думаю, что сильно стесню королеву своим присутствием.
- Все это довольно подозрительно, - с открытой неприязнью глядя на Моргана, заявил Архимед. - Не верю я, что ты вдруг взял и вот так переменился. И зачем тебе обязательно жить во дворце?
- А где же мне еще жить? - искренне удивился Морган. - Я же говорю - мне нужно отдохнуть, пожить в комфорте. Ты не представляешь, в каких условиях я жил все это время! Мне, с моим слабым здоровьем, приходилось спать на голой земле! Есть пищу, приготовленную на костре без всяких приправ! Мокнуть под дождем и замерзать на холоде! У меня даже не было камердинера! Мой верный Бык, конечно, как мог старался облегчить мне жизнь, но человеку такого высокого положения, как я, совершенно неприлично иметь одного слугу! Впрочем, тебе этого не понять.
- Видишь, Архимед, все в порядке, - успокоил я изобретателя. - Он ничуть не изменился.
- Не пытайся язвить, Конрад! - обиженно надулся колдун. - У тебя совершенно нет к этому таланта! И давай вернемся к моему предложению.