Если уж упрямству их предводителей не было никакого разумного предела, и они желали, во что бы то ни стало, продолжать осаду Триллиона до победного конца, то второй десяток лет рядовые воины хоть разменяют в удобных деревянных казармах. А через год, глядишь, еще один бунт - и им разрешат привезти их жен, детей, собак, коз; разведут виноградники, посадят пшеницу и оливковые деревья взамен сожженных сгоряча в первый день осады десять лет назад… Жены потребуют построить библиотеку, театр, стадион, бани, ипподром… Будут приезжать на гастроли самые известные трагики Стеллы. Проводить чемпионаты Мирра. Да мало ли еще чего!.. И отчего бы тогда не поосаждать в таких условиях?.. И вот тогда эти трилионцы сами попросят разрешения открыть ворота и выйти к ним, да только кому они тогда будут интересны!.. Ну, разве только обманутому Мегамемнону…
Командир сотни Криофил Твердолобый решительно направил свои стопы к самому большому кораблю, на носу которого стояли и, судя по всему, готовились к высадке какие-то люди.
- Эй, вы, там, на корабле!.. Кто такие? Чего тут надо? Здесь идет война, и посторонним тут не место!..
Но, не обращая ни малейшего внимания на грозную тираду Криофила, на камни мягко спрыгнул плечистый молодой воин. На руках у него, нервно ухватившись за кряжистую шею, примостился маленький старичок.
Шагнув на сухую гальку, воин бережно опустил свою тщедушную ношу.
- А, Термостат, рад видеть тебя, бродяга, рад видеть! Ты не забыл, что только ради тебя я проделал весь этот путь в душной каюте на двоих с самой страшной морской болезнью, когда-либо испытываемой простым смертным!.. Дай-ка я обниму тебя, мальчик мой… Как ты вырос… Как изменился… Твой прадед гордился бы тобой сейчас, клянусь Меркаптаном!
И дедок, украдкой смахнув набежавшую слезу в взъерошенную бороду, нежно обхватил Криофила в районе бронированной талии.
Праздный наблюдатель, каковых поблизости было в изобилии, мог бы лицезреть в этот момент на лице сержанта целый калейдоскоп самого обширного ассортимента чувств с тех пор, как человеческие чувства вообще были изобретены.
Отвращение, высокомерие, гнев, непонимание, изумление, озарение, восторг, восхищение, благоговение, смущение, раскаяние, стыд… Пожалуй, список можно было бы продолжать и продолжать, и закончить как раз к предполагаемому завершению осады, лет, эдак, через…цать, или даже…сят, но тут вмешался Хлорософ.
Он подбежал, брызжа мелкими камушками и осколками ракушек, и со всего размаху, не заботясь о тормозном пути, хлопнулся на колени перед старичком.
- Демофон! О, милостивые боги Мирра!!! Это же сам Демофон!!! Этого не может быть!!! Ребята, бросайте все - скорее сюда!!! К нам приехал Демофон!!!.. Великий Демофон!!! Непревзойденный Демофон!!! Сюда!!! Бегом!!! Смотрите!!!..
Как железные опилки к магниту на листе бумаги в известном опыте, со всех сторон, куда долетал трубный глас Хлорософа, к месту высадки странного пассажира устремился стеллийский народ. Солдаты спешили и толкались, стремясь увидеть самого живого Демофона, если останемся сами живыми, то есть, осада закончится раньше, чем истечет человеческий век, будет что рассказать дома родне и что вспоминать всю жизнь…
Самые горячие головы стали стрелять в воздух.
Стрелы падали на другие горячие головы, после чего им приходилось немного охладиться в холодке и прийти в сознание. Но никто не жаловался.
Сойди сейчас, кажется, на землю Дифенбахий - никто бы на него и не отвлекся, даже если бы тот поразил все войско своими огненными стрелами-молниями, солдата за солдатом…
В случившейся толчее и суматохе никто не обратил внимания, как с того же корабля, подальше от возбужденных почитателей Демофона, в самые волны, спрыгнули еще два человека, и их встретил тот самый воин, высадивший знаменитого старика на трилионскую землю.
Вода захлестнула сапоги Иванушки, и внутри сразу что-то плотоядно причмокнуло и аппетитно захлюпало, но царевич даже не среагировал.
Как завороженный, наблюдал он за феерическим зрелищем встречи.
- Кто это? - отчего-то шепотом спросил он у Трисея.
- Это - Демофон.
- Кто такой Демофон? - не унимался озадаченный Иван.
- Демофон - это наше все, - торжественно объявил тот.
- Демофон… Демофон… - наморщив лоб, забормотал Иванушка. - Демофон…
И встрепенулся, сконфуженно переводя взгляд с Ирака на Трисея и обратно.
- Уж не хотите ли вы сказать, что это тот самый Демофон, который…
- Именно тот самый.
- Не может быть!!!..
- Может.
- Но он же… Ему же… Его же…
- Да.
- И вы всю дорогу молчали об этом!!! То есть, я все это время находился на одном корабле с самим Демофоном, и вы говорите мне об этом только сейчас?!..
- Н-ну…
- О, милостивые боги Мирра!!! Это же сам Демофон!!! Великий Демофон!!!
И Иванушка, сунув переметную суму в руки Трисею, не разбирая дороги, очертя голову кинулся в гущу солдат. С каждым его шагом истерично хлюпали полузатопленные волшебные сапоги, извергая изо всех своих отверстий яростные разноцветные фонтаны и фонтанчики соленой воды.
- Ион, постой, куда ты!.. - растерянно взмахнув руками, последовал за ним Ирак.
Трисей проводил удаляющуюся фигуру взглядом. "Ну, и педилы…" - тихо покачал он головой.
- …извините, многоуважаемый Демофон, но я вовсе не Термостат, - виновато оправдывался Твердолобый, когда Иванушка все-таки смог пробиться сквозь армию любителей стеллийской литературы. - Вы меня не за того принимаете…
- Ох, прости старика! - энергично взмахнул тоненькой иссушенной ручкой, похожей на куричью лапку, Демофон и, напряженно сощурившись, обратился к лукоморцу:
- Термостат!.. Ну как же я не признал тебя сразу!.. Ну, веди же меня, веди, я так и горю от нетерпения наконец увидеть…
- Извините, многоуважаемый Демофон, но я тоже не Термостат, - смущенно проговорил Иван.
- Не Термостат?.. - знаменитый поэт озадаченно перевел взгляд близоруких бесцветных глаз с одного человека на другого, нахмурил кустистые брови и вдруг тоненько засмеялся, грозя обоим пальцем-прутиком:
- Не Термостат!.. Ха-ха-ха!.. Ах, вы, шалуны! Как были мальчишками, так и остались!.. А ведь по шестьдесят лет уже обоим!.. А похожи друг на друга по-прежнему - как две оливки в салате!
Белобрысый долговязый царевич и коренастый чернобородый сержант непроизвольно, на всякий случай, быстро оглядели друг друга, потом себя, потом выжидательно посмотрели на Демофона.
- Ну, Гидролит, а теперь расскажи мне, кто все эти хорошенькие девушки. Они, наверное, собрались специально в честь этого торжественного события? Ты меня с ними познакомишь? - обвел широким жестом собравшихся вокруг старичок.
Толпа закованной в броню солдатни охнула и слегка откачнулась назад. Кто-то растерянно хихикнул. Большинство сочувственно закачало головами и понимающе вздохнуло.
Иван решил, что настал черед того, ради чего он пожертвовал парой золотых пряжек, куском туники и плащом, протискиваясь сквозь строй неуступчивых и вооруженных до зубов читателей.
- Уважаемый Демофон! - трепетно взял он за худенькую ручку литератора. - Я так счастлив видеть вас воочию! Я - самый восторженный поклонник вашего уникального таланта и прочел по много раз все ваши книги, какие только у нас издавались! Не будете ли вы так любезны не отказать мне в любезности… Могу ли я попросить у вас автограф?..
- Проси! - великодушно разрешил уважаемый Демофон.
- Прошу! Вы - практически живой классик! Ваши произведения переживут века!
- Ага, ты читал их! - встрепенулся старичок. - А как тебе понравилась моя последняя поэма - "Покорение Гликозиды?" - Я ее как раз недавно купил и читаю! Это настоящий эпический шедевр!.. Подпишите мне ее, пожалуйста!
И Иванушка выудил из-за пазухи томик размером с три силикатных кирпича, ловко распахнув его на форзаце, а из кармана - перо и походную чернильницу, и услужливо подсунул их Демофону.
Старик вытянул шею, захлопал глазками и, наконец, дрожащая ручка неуклюже ухватила перо, попытки с пятой обмакнула его в несмываемые чернила - последнее вондерландское изобретение - и он стал старательно что-то выводить на чистом участке пергамента.
Все следили за движением пера, затаив дыхание.
Наконец надпись была завершена, и, горделиво улыбаясь в редкую бороду, поэт вернул книгу царевичу.
Тот благоговейно повернул ее к себе и посмотрел на текст.
Потом еще раз посмотрел.
Потом еще раз повернул и снова посмотрел.
Потом повернул ее боком.
И снова посмотрел.
Надпись от этого ничуть не изменилась.
Четыре полных строчки корявых крестиков и еще три креста, побольше и покорявее, внизу, справа, рядом с чернильным отпечатком большого пальца.
- Что… Что здесь написано?.. - нерешительно потыкал пальцем в крестики Иванушка, не оставляя самостоятельных попыток постичь смысл сих знаков.
- Дорогому внучатому племяннику по сестре первой жены, да будет земля ей пухом, блаженной памяти Миопии, Термостату на долгую память и развлечение, и пусть светлые боги Мирра покровительствуют тебе во всех твоих свершениях.
- А большие крестики внизу?
- Мои имя, фамилия и ученая степень.
И тут солдат как прорвало.
- Мне!..
- Мне!..
- Подпиши автограф мне, великий Демофон!..
- Вся наша рота тебя обожает!
- Напиши мне в стихах, пожалуйста!
- И мне!..
- Нет, я первый попросил!..
- Хлорософ, в ухо получишь!
- Молчу, молчу…
И абсолютно счастливый от фейерверка народного признания, великий Демофон, пыхтя и помогая себе высунутым от усердия языком, выводил крестики на туниках, плащах, щитах, ремнях и просто голых спинах, вслух читая написанное:
- …на долгую память…. с пожеланиями успехов…. счастливых лет жизни…. почаще мыться…
И тут откуда-то из-за стены почитателей таланта живого классика раздались и стали быстро приближаться сердитые крики:
- Расступись!.. Расступись!.. Почему никто не работает?..
Сержант!.. Что за базар?.. Доски ваши разгружать я буду, или позовем Меганемнона?.. Разойдись, бездельники!.. А ну, пошли отсюда, пошли!.. А это что тут еще за… Великий Демофон!!!.. Милостивые боги Мирра!.. Сам непревзойденный Демофон почтил своим присутствием ваш сброд!.. И хоть бы кто-нибудь догадался сообщить мне или Меганемнону!.. Или принести патриарху стул и навес от солнца!.. Дикари!.. Истинные дикари!.. Мне стыдно за вас, о несообразительные сыны Стеллы!..
Даже не повинуясь, а, предугадывая, нетерпеливый жест руки, воины отпрянули назад, освобождая пространство вокруг гордого гения стеллийской письменности.
- Сержант Криофил! Бегом в лагерь - приготовьте отдельную, самую лучшую палатку для патриарха, и поставьте ее рядом с нашими с царем!
- Слушаюсь!!!
- Остальные - прочь работать! Бездельники, ротозеи, а не войско!..
Отвлеченный столь громким вторжением, старичок с трудом разогнул костлявую спину, вытер пот со лба, оставив по всему лицу широкие чернильные полосы и, напряженно прищурившись, стал вглядываться в гостя.
- А, Термостат! Вот ты куда подевался! А где моя поэма, которую я тебе только что подписал? И, кажется, ты что-то говорил про стул и навес?..
- Термостат?.. - начальственный вид вновь прибывшего сменился растерянным. - Извините, многоуважаемый Демофон, но я вовсе не Термостат…
- А, я так и знал… Значит, ты все-таки Гидролит! Ну, веди же меня к своему брату - ведь я проделал весь этот долгий путь - а ведь мне уже не сто лет! - только ради него! На какой день у вас намечено открытие статуи? Только не говори мне, что я опоздал!..
- Открытие какой статуи? - только и смог вымолвить пришелец.
- А сколько их у вас тут? Гидролит, малыш, к чему эта игра в загадки! Твой брат…
- Но у меня нет брата!..
- …сообщил мне, что он спроектировал и соорудил самую высокую в мире статую и пригласил меня на открытие, чтобы я описал ее в своей новой поэме и донес его деяние до восхищенных потомков! Но, по-моему, между нами говоря, не так уж она и велика - когда мы подплывали к Колоссу, я все глаза проглядел, и не смог увидеть даже намека на какое бы то ни было изваяние вообще, не говоре уже о его Родосе!
- К Колоссу?..
- Кстати, как сейчас помню, в детстве у него был ручной хомячок, и звали его, кажется, тоже Родос, и он…
И только теперь военачальник стеллиандров, проделав, по-видимости, гораздо более дальний путь, чем живая легенда Стеллы, сумел, наконец-то, прийти в себя.
- Но уважаемый Демофон! - смуглые мускулистые ручищи осторожно обхватили птичьи лапки поэта, и тот на мгновение примолк.
- УВАЖАЕМЫЙ ДЕМОФОН! ЭТО НЕ КОЛОСС! ЭТО ЗЕМЛИ ТРИЛИОНА! И МЫ ТУТ ОСАЖДАЕМ ГОРОД, А НЕ ОТКРЫВАЕМ СТАТУИ! СУДЯ ПО ВСЕМУ, ВЫ ОШИБЛИСЬ КОРАБЛЕМ ПРИ ПОСАДКЕ! И Я НЕ ТЕРМОСТАТ - Я ОДЕССИТ!
Старичок озабоченно наморщил лоб, обдумывая услышанное, но вскоре, просветлев, ласково похлопал Одессита по руке, оставляя в изобилии с каждым прикосновением смазанные чернильные отпечатки.
- Очень хорошо, любезный Одиссей! Приятно с тобой познакомиться! А теперь проводи меня к Термостату - мальчик, наверное, уже заждался! Он тебе даст хорошие чаевые… Да, и все хотел сказать - какие тут у вас, на Колоссе, кудрявые девчонки! - и он проникновенно ущипнул за пятую точку Хлорософа.
Хлорософ сделал большие глаза и тоненько ойкнул.
Старичок захихикал.
Одессит открыл рот, собираясь что-то сказать, потом закрыл его, потом снова открыл и закрыл. И, наконец, кажется, неплохая идея посетила его на предмет того, на чью голову можно было бы переложить заботу о впадающем в старческий маразм символе нации, потому что он удовлетворенно улыбнулся и повернулся к Демофону.
- Достопочтенный Демофон, - и бережно, но настойчиво Одессит подхватил старичка под локоток и повернул лицом в сторону лагеря стеллиандров. - Пойдемте со мной - я уверен, что царь Меганемнон будет просто счастлив познакомиться с вами и принять вас в нашем скромном обиталище.
- Меганемнон? Это который воевал тридцать лет со своим двоюродным братом за остров Перлос?
- Его внук.
- Ах, как летит время… Кто бы мог подумать… А где же мой писец? - вдруг встрепенулся поэт. - Я только сейчас вспомнил, что в Пасифии приказал ему садиться на корабль вперед меня и всю дорогу с тех пор его не видел… Наверное, он тоже мучался от качки… Ах, да вот же он! - ткнул дрожащим сухоньким пальцем Демофон в сторону Ивана. - Ну, где же ты запропал? Помоги мне идти… хм… все время забываю, как тебя звать… Тазепам?.. Моногам?..
- Я Ион, и я вовсе не…
- Ах, да, извини, Яион… Пошли скорей. Видишь, мы заставляем нашего дорогого хозяина Одиссея нас ждать!
Царевич мгновенно осознал всю радужность открывающейся для личного секретаря самого Демофона перспективы и подхватил старика под свободный локоток.
- Идем, достопочтенный. Сейчас я только позову вашу личную охрану. Эй, Ирак, Трисей - хозяин уходит! Поспешите!
- Но у меня никогда не было охраны!.. Зачем мне охрана?.. От кого?!.. - От… от… От поклонников!.. Чтобы не докучали! Вы наняли их в Пасифии, помните?
Демофон замялся, наморщил лоб, захлопал глазами…
- Помните, - настаивал Иван.
- Ну, естественно, помню, - пожал наконец плечами поэт. - Что ж у меня, склероз, по-твоему, Ярион?
- Ну, теперь все в сборе? - кривовато улыбнулся Одессит.
- Конечно. Ребята, пойдем!
По дороге до Иванушки окончательно дошло, что он сделал. Он украдкой оглянулся на безропотно марширующих позади друзей, и ему стало слегка стыдно. Столько хороших людей в такой короткий промежуток времени он еще никогда не обманывал. Как это только могло прийти ему в голову!.. Писарь!.. Охрана!.. Как они только не подняли меня на смех!.. А бедный Демофон… Он, должно быть, подумал, что совсем выжил из ума… И что это на меня нашло?.. Конечно, королевич Елисей назвал бы это военной хитростью, но ведь я ни с кем тут не воюю и даже в обозримом будущем не собираюсь!.. Значит, это все-таки как-то по-другому называется… Так мог бы Серый поступить… М-да… Как говорил Шарлемань - с кем поведешься, с тем и наберешься… А что?.. Посмотрим, что из этого выйдет. Если не очень боком…
Весть о прибытии под стены Триллиона корифея стеллийской литературы, похоже, успела оббежать лагерь и подняла на ноги все войско побыстрее приглашения на обед.
К палаткам военачальников Одессит, Демофон и его самозваная свита шли по живому коридору из восхищенных солдат, многие из которых размахивали собраниями сочинений почетного гостя, и приветственные крики радостно звенели в раскаленном дневном воздухе.
Сотни рук тянулись к нему, чтобы прикоснуться, потрогать, пощупать, подергать, оторвать на память кусочек легенды, и если бы не Трисей с Ираком, сначала деликатно, а затем и со всей дури по этим шаловливым ручкам лупившие, всего старичка разобрали бы на сувениры еще на полпути к штабному шатру.
В конце коридора их уже поджидал Меганемнон при полном параде.
Сделав три шага навстречу, он простер к именитому посетителю украшенные тяжелыми боевыми наручами руки и промолвил:
- Добро пожаловать на землю Трилиона, великий Демофон! Это честь для нас - принимать…
- Трилиона?.. - переспросил вдруг поэт.
- Да, да. Трилиона! - радостно подтвердил Одессит. - Именно Трилиона!
- А разве это не Колосс?..
- Нет, ни в коем случае!..
- А мне казалось, что это должен быть Колосс…
- Нет, нет! Это - Трилион! Место, где творится история, где быль смешивается с мифом! Именно здесь наши… героические… - Одессит закашлялся, - воины… ведут осаду этого бесчестного, ничтожного города уже десять лет подряд.
- Хм… Значит, не Колосс…
- Нет, нет!
- А вы уверены?
- Да, конечно!..
- Ну, тогда ладно, - примирительно махнул рукой Демофон. - Трилион, так Трилион… Вы мне лучше скажите самое главное.
- Что?
- На открытие статуи я не опоздал?
Поспешно перетащив шатер Семафора на самый край лагеря по приказу хитромудрого Одессита, солдаты живо установили на этом месте новый красно-белый шатер специально для Демофона и его сопровождающих. После расторопно и весьма к месту поданной трапезы из холодной говядины, сыра с плесенью ("Редчайший сорт," - заверил Одессит и покраснел) и подогретого (а, может, просто разведенного теплой водой) вина почетных гостей повели на экскурсию по лагерю.
На пятнадцатой минуте случилось страшное.
То, чего никто не предполагал.
Меганемнону удалось заинтересовать поэта.
- Десять лет, говоришь?.. - покачал головой Демофон, как будто очнувшись ото сна. - И были ли под стенами сего славного города достойные его битвы?
Меганемнон замешкался, и ему на помощь отважно пришел радостный Хлорософ:
- Да, еще бы! Шесть лет назад Стратостат взял одеяло Нематода, как он потом утверждал, по ошибке. И когда Нематод обнаружил пропажу и подумал на Калланхоя - вот это была битва-ай!!!..
Одессит яростно втоптал босые пальцы правой ноги простодушного солдата в песок и захохотал.
- Наш Хлорософ - большой шутник!