Мир остановился на своих направляющих.
На даму пик Хтон скинул пикового короля.
За ним последовали кучей все остальные карты.
- Ты выиграл, - неприязненно проговорил он, грузно поднимаясь из-за стола. - Тебе и твоему приятелю сегодня повезло. Забирай его, и проваливайте отсюда, пока мы не передумали.
Где-то поблизости грохнул гром, и лиловое небо осветила (или омрачила?) черная молния.
Богини-грайи закончили запись и подсчитали очки.
- Претендент - пять очков, Хтон - минус четыре очка, Хризоморфа - минус одно очко. Победил смертный, - огласила результат Энохла.
- Мы подтверждаем, что игра велась относительно честно, и выигрыш претендента - закономерен, - провозгласила Мания.
- Переигровке партия не подлежит, - подытожила Агапао.
"Кто бы сомневался," - пробормотал себе под нос Волк, закидывая Инструмент на плечо и пытаясь взять меланхоличного Ивана за бестелесную руку.
- До встречи, чужестранец, - склонила голову Хризоморфа.
- Не дождетесь, - учтиво ответил ей Волк. - А, кстати, почему он такой бледный? - недоверчивый лукоморец ткнул пальцем в тень Иванушки. - Мы отдавали его вам куда в более лучшем состоянии!
Хризоморфа хмыкнула:
- Когда душа его сольется с телом, ему полегчает, не беспокойся.
- Но для этого ты еще должен вывести его отсюда, - подхватил Хтон. - Ты должен всю дорогу идти впереди него и не оглядываться, что бы тебе не мерещилось, не слышалось и не приходило в голову. А если оглянешься хоть раз - останется твой друг здесь на веки вечные.
- Но мы можем предложить сделку, - вступила его жена.
- Какую еще сделку? - настороженно прищурился Серый.
- Выгодную. Мы переносим вас обоих прямо к тому месту, где лежит тело твоего товарища…
- А я за это?..
- А ты за это оставишь тут твой инструмент и пообещаешь торжественно больше никогда на территории Стеллы не петь.
- Боитесь?
- Не боимся. Людей жалко.
"И тут завистники," - удрученно вздохнул Серый. А вслух сказал: - Идет.
И оказались они на свете белом.
И шевельнулся Иванушка, руки его потянулись к груди, голове, глазам, потом снова к груди, туда, где была смертельная рана…
Глаза его медленно раскрылись, и первое, что он увидел…
- А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!..
…Была счастливая, улыбающаяся змеиная мордочка Меки, размером с маленький гроб.
Радуясь, достигший зрелости химерик теперь всегда превращался в козу со змеиной головой и львиным хвостом, потому, что для прыганья всего удобнее было козье тело, а для махания - львиный хвост.
А какой более подходящий повод для радости мог еще быть, чем возвращение дорогого хозяина и его друга!..
- Спокойно, Ванюша, спокойно, - нежно взял его за руку Волк. - Если ты сейчас умрешь от инфаркта, мне, ей-Богу, перед богами неудобно будет опять туда возвращаться…
И тут Иван все вспомнил.
- Так это… Это был не сон?..
- Не сон, не сон, - ворчливо отозвался Серый. - Ты с этих дров-то слезь, так я тебе все и расскажу.
Разметав заботливо приготовленные стеллиандрами дрова для погребального костра, царевич поднялся, оглядывая знакомые и незнакомые лица вокруг себя…
- Сергий! Как я счастлив, что я тебя, наконец…
Взгляд его, как "Титаник" на айсберге, остановился на женском лице неземной красоты, и царевич с блаженным самозабвением почувствовал, что тонет в прозрачных голубых глазах сказочной стеллийской царевны, и ни одно МЧС не в силах будет его спасти.
Волк почувствовал неладное и нахмурился.
- Вы знакомы?
- Нет… Да… Не знаю…
- Это Елена по кличке "Прекрасная", из Трилиона. Вдова. Наполовину.
Нелепость подобного заявления вытащила из состояния блаженства даже Ивана.
- Это как? - не понял он.
- То есть, из двух ее мужей один умер.
- А второй?.. - с надеждой спросил он.
- Я ушла от него, - быстро сказала Елена.
- Надолго ли? - с сомнением покачал головой Ирак.
- Я так боюсь его… Я знаю - он все равно, рано или поздно, найдет меня и убьет… Он сумасшедший…
- Елена Прекрасная, - неожиданно даже для самого себя, Иванушка шагнул к ней и взял за руку. - Мы скоро покинем вашу страну. Если ты не против… И тебе некуда больше идти… Конечно, я не настаиваю… Я не могу настаивать… Не имею права тебя просить… - неожиданно найденная храбрость не так уж неожиданно куда-то быстро запропала. - Я хотел сказать… Если ты, опять же, не против… Полетим с нами, а?..
- Да, я согласна, - очаровательно потупила взор царевна и покраснела.
- Только сначала нам надо найти золотое яблоко, - вдруг спохватился Иван. - Оно у тебя, часом, не завалялось?.. Говорили, что Париж…
- Нет… Его Филомея забрала… Сразу же…
- Оно у меня завалялось, - бесцеремонно вмешался в разговор Волк. - Так что, отбываем мы немедленно. Как только со всеми попрощаемся.
- У тебя?! Откуда?!..
- Потом расскажу.
- Как?! Вы уже улетаете?! И не останетесь на нашу свадьбу?! - Мими обеспокоено всплеснула руками.
- Свадьбу? - тут же насторожилась Ния.
- Какую свадьбу? С кем? - всполошилась Рия.
- Вот с ним, - Медуза ласково взяла под ручку Ирака.
- Мими!.. Ну мы же говорили по этому поводу не один раз!..
- В нашем доме - никаких героев!
- А он не герой, - хитро заявила маленькая горгона. - Он - один из нас.
- Как это?..
- Он - скульптор…
- Ах, скульптор.
- Ах, свадьба.
- Ах, гости.
- А почему нас никто на свадьбу не приглашает?
И в бело-красно-синей вспышке перед собравшимися предстали новоиспеченные богини карточных игр.
- Тетушки!!! - восторженно взвизгнула Мими и очертя голову кинулась обниматься.
- Мимочка!!!..
- Тетушки!..
Накал чувств при воссоединении семьи, при переводе в градусы Парацельсия, мог бы свободно растопить ледники и существенно повысить среднегодовую температуру на всей планете.
- …Конечно, мы приглашаем вас на нашу свадьбу! - радостно тарахтела Мими. - А еще приглашаем всех присутствующих - Ликандра, Иона, Елену…
- Трисея обязательно, - вставил свое веское слово будущий глава семьи.
- Кто такой Трисей? - спросила Рия.
- Наш друг, - пояснил Ирак, и тут же, предвидя следующий вопрос, поспешно добавил:
- Очень приличный человек, хоть и герой…
В это время Волк подошел к бывшим грайям и, приложив руку к сердцу, благодарно склонил голову.
- Спасибо. Я у вас в долгу.
Агапао на время отвлеклась от раскрасневшейся Медузы с ее матримониальными планами и тепло улыбнулась ему.
- Это мы должны благодарить тебя, Ликандр. Это не ты у нас, а мы у тебя в долгу. Ты со своими играми помог найти нам наше предназначение.
- Да что за предназначение такое, о котором вы все толкуете?.. - не выдержало Волчье любопытство.
- Все просто, - присоединилась к ним Энохла. - Когда тысячелетия назад старшие боги распределяли младшим круг их обязанностей, все явились на встречу вовремя, кроме нас и богини удачи. Мы опоздали на целых пять часов.
- И когда Дифенбахий спросил нас, в чем причина, мы ответили правду…
- Ему не соврешь!..
- Да, что мы втроем играли в кости на деньги, и вовлекли в игру еще и Фортуну…
- И тогда он рассердился и наложил на нас троих заклятье, - продолжила Мания.
- Естественно, ведь сердиться на удачу - себе дороже…
- Он сказал, что, раз мы уж так любим играть на деньги, то пока мы не найдем игру себе поумнее, в которую можно было бы играть как минимум втроем, не отвлекая при этом слишком Фортуну…
- В ней и так потребность у всех большая - и у людей, и у богов!..
- Быть нам грайями - нелепыми, бесполезными старухами.
- А теперь нам будут строить храмы по всей Стелле, и курить благовония, и приносить жертвы, как остальным богам…
- И нас уже начали почитать!..
- Так что, это мы тебя, Ликандр, должны благодарить за твое появление в нашем жилище…
- Каковы бы ни были твои мотивы, - лукаво завершила Агапао.
Волк запунцовел, смутился и слегка втянул голову в плечи. Но чтобы как-то разрядить ситуацию, он выпалил первый пришедший ему в голову вопрос:
- Кстати, о жилище… Насколько я помню, у вас там были клумбы, огород, поросята… Кто за этим присматривает в ваше отсутствие? Пастухи?
- Пастухи? - засмеялась Мания. - Конечно же нет! Сейчас там у нас сеет картофель и пропалывает компост некий Нектарин, если ты его помнишь…
- И считает, что ему крупно повезло…
- Ликандр, Ликандр, Ликандр!!!.. - подскочила и закружила Волка в сумасшедшем танце Медуза. - Что ты подаришь нам на свадьбу?
- А что бы ты хотела? - безуспешно попытался остановиться Серый.
- Подари нам Меку, а?.. Пожалуйста!.. Он такая лапочка!.. Я к нему так привыкла!.. И так его люблю!.. Так люблю!..
- Больше Ирака? - не удержался Серый.
Мими задумалась.
- Нет. Но очень близко!
- Ну, если он не против…
- Он за!.. За!..
- Оставляйте его тогда себе, и будьте счастливы! - щедрым жестом распорядился Сергий и, только сказав это, понял, что озорного плута-химерика ему будет очень и очень не хватать. Потому что он-то его успел полюбить гораздо больше Ирака…
Через пять дней, после окончания первой части свадебных торжеств, Иван-царевич, отрок Сергий, Елена по кличке "Прекрасная" и Масдай, простившись с друзьями, на что ушел еще едва ли не целый день, пустились в дальнейший путь.
Часть вторая
Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть.
Закон сохранения вещества
Иванушка несколько раз подпрыгнул на месте, размахивая руками, словно собираясь взлететь.
- Сергий, как ты думаешь, Елене Прекрасной холодно?
Со всех сторон их обступали флегматичные горы, как гигантские черствые ромовые бабы в снежной глазури, а ледяной ветерок нежно взъерошивал растрепавшиеся волосы Ивана.
Серый равнодушно пожал плечами, поплотнее закутываясь в бурку.
- Не знаю. Спроси сходи.
- Я уже спрашивал, - многозначительно отозвался царевич.
Волк не уловил - или не пожелал улавливать - ни одно из этих значений.
- Ну, и что?
- Она сказала, что холодно, что она наверняка простудится, обморозится и, скорее всего, у нее даже пропадет голос, - укоризненно отрапортовал Иван.
- Ну, и что? - упорствовал в непонятливости отрок Сергий.
- Может, ты отдашь ей свою бурку? - бросил дипломатические игры продрогший до самой мельчайшей косточки, хрящика и жилки Иванушка.
- С какой радости? - искренне удивился Волк. - Ты хочешь, чтобы Я наверняка простудился, обморозился, и У МЕНЯ пропал голос?
- Совсем нет! Дело абсолютно в другом!.. Ну, как ты не понимаешь?!..
- Никак.
- Она же женщина! Единственная среди нас! И мы должны ей…
- МЫ должны ей? - не выдержал Серый. - Мы ДОЛЖНЫ ей? Мы должны ЕЙ? Говори за себя, пожалуйста, Иван-царевич. Я никому здесь ничего не должен. И меньше всего - этой фифе. Чего ей еще надо? Ты же отдал ей уже свое одеяло, свою подушку, свою шапку, свою бурку!.. Скажи ей, что если у нее будет еще одна, она рискует вспотеть и провонять, как лошадь, а ее туника покроется пятнами - для нее это будет похуже любой пневмонии!
- Не смей о ней так говорить! - взвился царевич. - Она - чистейшее благородное создание, самое доброе, самое нежное, самое прекрасное, что может быть на Земле!.. Она оказала нам честь, согласившись присоединиться к нам…
- Нет уж, это мы… ты… ладно, мы оказали ей услугу, зачем-то потащив с собой, пока ее не нашел и не прирезал от ревности еейный чокнутый муженек - который там по счету?..
- Сергий!.. Ты ведешь себя… Ты ведешь себя… как ребенок!..
- А ты - как дурак!..
Елена Прекрасная закрыла глаза и устало вздохнула, изо всех сил желая, чтобы и со слухом можно было бы справиться так же легко.
Целыми днями, с того самого дня, что они вылетели из Стеллы, Ион ругался из-за нее с Ликандром. Когда, конечно, у него оставалось время, свободное от вздохов, робких, но, к счастью, коротких попыток начать с ней, краснея и бледнея, какой-нибудь невнятный сбивчивый разговор непонятно о чем, чтения заикаясь вслух нелепых стихов, глядя при этом томительно вдаль, и прочей бестолковой деятельности, входящей в программу влюбленных юношей в семнадцать лет.
Естественно, поначалу ей это льстило.
Приблизительно первые двадцать минут.
Потом стало надоедать.
Потом раздражать.
И к концу первого дня путешествия она стала уже серьезно жалеть, что вообще согласилась на его предложение покинуть родину.
Но ей, стеллийке, чью судьбу всегда определял кто-то другой - отец, Меганемнон, Филомея, Париж, Антипод, и чья жизнь проходила в неге, роскоши и комфорте - всегда казалось, что настоящее счастье - это приключения, путешествия и свобода. И когда, наконец, представился шанс воплотить свои грезы в реальность, Елена не колебалась ни минуты, зная, что находись рядом кто-нибудь из тех, кто всегда принимал за нее решения, они бы не одобрили ее поступок ни при каких обстоятельствах. И это принесло ей огромное удовольствие.
Насколько она понимала теперь - это было, пожалуй, единственное удовольствие за шесть дней пути.
Все оказалось совсем не таким, как она себе это представляла.
Приключения были опасными, путешествие - утомительным, еда - непривычной, компания - скучной. Невозможно было не только принять ванну, сделать маникюр или погладить наряды, но и просто нормально причесаться, потому, что свой гребень она потеряла где-то в лесу, а купить новый, настоящий, черепаховый, было негде - где бы они ни пролетали, не было ни одной приличной лавки!.. И погода была то слишком жаркая, то слишком ветреная, то слишком мокрая, а вот сейчас - так и вовсе мороз… Кто же мог подумать, что в горах может быть так холодно!.. Если бы не самоотверженный Ион, так любезно отдавший ей все более или менее теплые вещи, которые были в его распоряжении, можно было бы и насморк подхватить. Страшилище-смешилище - Елена Прекрасная с красным распухшим носом, обветренными губами и обмороженными щеками!.. Хоть людям на глаза не показывайся… Впрочем, вряд ли это было так уж самоотверженно со стороны Иона. Он ведь откуда-то с севера, а всем известно, что северяне на морозе не мерзнут…
"Что там у нас оставалось?" - думала она невесело. - "Свобода в принятии решений? Замечательно. Париж надо мной бы посмеялся… Ха! Елена Прекрасная! Как же!.. Елена Сопливая!.. Елена Лохматая!.. Елена Немытая!.. С меня хватит!!! И я абсолютно свободно принимаю решение, что не надо мне больше никакой свободы! Я люблю, чтобы мне было тепло, мягко, удобно, вкусно и уютно!.. Чтобы моя ванна пахла кипарисовым маслом, а волосы - розовыми лепестками!.. Чтобы меня не донимали своим прилипчивым вниманием юнцы, потерявшие голову вместе с мозгами!.. Чтобы, просыпаясь утром, я знала, где буду ложиться спать вечером!.. Я хочу жить во дворце!.. И чтобы у меня были служанки!.. И кухарки!.. Я хочу замуж за богатого царя!.. А если кто-нибудь еще при мне скажет слово "приключение" или "путешествие", то я велю отрубить голову этому человеку!.. Тупым топором!.. О, боги Мирра, что я тут делаю?.. И когда это все кончится?!.."
И Елена тихонько заплакала от жалости к себе.
В очередной раз, разругавшись вдрызг из-за стеллийки, друзья разбежались в разные стороны.
Иван пошел бродить по окрестностям, а Серый, за неимением достаточного количества окрестностей для брожения, до которых можно дойти пешком, на этом плато размером со стол для пиров в Веселом зале мюхенвальдского королевского дворца, и не желая сталкиваться с Иванушкой до того, как оба они поостынут, вынужден был вернуться к лагерю, где их ждал Масдай и не ждала Елена.
Каждый раз после такой размолвки Серого мучила совесть. "Нет, все-таки так дальше нельзя, это не выход - так вот грызться друг с другом из-за какой-то капризной тридцатилетней тетки. Возомнила о себе, что попало… Ах-ах, я красавица… Не пылите… Коза кривоногая. И что в ней Иван нашел? И все остальные?.. Может, когда она всем представляется: "Я - Елена Прекрасная", они чувствуют себя обязанными восхищаться ею? Из боязни, что если они скажут, что в ней нет ничего особенного, то над ними смеяться начнут, как над невеждами?.. Другого логического объяснения данному феномену, как выразился бы Иван, придумать трудно… М-да… Иван… Чудушко в перышках… А, может, я к ней напрасно так нехорошо отношусь?.. Может, можно еще что-нибудь исправить? Может, с ней поговорить как-нибудь?.. По-человечески так… За жизнь… Поинтересоваться чем… А то ведь вон какая ерунда с Иваном получается… Не нравится мне все это…"
И сейчас, движимый раскаянием, Волк решил осуществить свои давние намерения.
Он подошел вразвалочку к костру, у которого, завернувшись в Масдая, сидела, уткнувшись носом в коленки, невеселая и не такая уже прекрасная Елена, и приземлился рядом - но не очень, чтобы чего не подумала - и задал вопрос, который, по его мнению, должен был помочь разрешить возникшее недопонимание.
- И долго ты еще с нами кататься будешь?
- До первого встречного приличного царя! - выпалила зареванная красавица.
- Чево-ково? - не понял Волк.
Елена смутилась.
- Не подумай, что твое общество мне нравится больше, чем мое - тебе, - немного спокойнее, но намного высокопарнее стала она объяснять свой порыв. - Я жалею о том, что согласилась на великодушное предложение царевича Иона разделить с вами компанию, и я намереваюсь распрощаться с вами сразу же, как только встречу достойного претендента на мою руку и сердце. Я не создана для бродячей жизни, как вы, меня привлекают тихие радости семейной жизни - балы, охоты, пиры, и я не желаю…
- Что… Ты это серьезно?.. Это правда?..
- Да, это правда! Твой белобр… белокурый царевич, безусловно, очень мил, внимателен и красноречив, и я ему многим обязана, но если ты думаешь, что это мой идеал мужчины - ты ошибаешься. Его среди вас нет.
- Ах, нет… - Волк сосредоточенно прищурился и поджал губы. - Значит, даже так…
- Да. Исключительно.
- А знаешь ли ты, боярыня Елена, что слова твои натолкнули меня на одну мысль… В смысле, идею… Правда, она у меня и раньше была… Но сейчас, кажется, из этого может получиться целый план… Только это - секрет!..
- Идею?.. План?.. Секрет?..
- Вот именно. Слушай сюда…