Потрясенная крыса, волею случая наблюдавшая за этим из своей норы, пискнула и скрылась в лабиринте крысиных ходов.
- Круто! - восхитился Хар. - Так ты теперь можешь становиться невидимым? И ходить сквозь стены? Вот бы мне так! Хотел бы я оказаться на твоем месте!
- Зато Йося не умеет администрировать Unix и не отличит дизель от карбюратора, - заметил Олег.
- А-а-а… Тогда не завидую, - горько вздохнул парень. - Это действительно важнее…
- Хар, а ты сам хоть что-то нового за сегодня выяснил? - спросила девушка. - Или опять весь день наукой занимался? - произнесла она таким тоном, как будто "заниматься наукой" и "прожигать время почем зря" синонимы.
- Конечно! Я познакомился со многими очень интересными людьми! Правда, на первой паре совсем скучно было, мы с Алихвиссом Мэйхом на последней парте новые подходы к конструированию артефактов обсуждали - смышленый, кстати, парень. Зато на третьей…
- Ну что, все сделали домашнее задание?
После зануднейшей пары Максимилиана Анимуса по общей магии и незабываемой пары Олега про вампиров (которая больше всего запомнилась всеобщей охотой за несчастным вампиром, поймать которого так и не удалось, зато удалось превратить главную аудиторию в поле Бородинского сражения) Хар даже не знал, что ждать от третьей пары. "Практические занятия по незаметной магии" - название мало что говорящее и ни к чему не обязывающее. Разве что интересно взглянуть на Ниа Халиош, дочь Наместника, сестру Паладина и одну из самых перспективных волшебниц Академии.
А взглянуть было на что. Когда Ниа вошла в класс, Хар не сразу догадался, что это новая учительница. Похожая на школьницу, совсем молодая, с открытым лицом и теплой улыбкой, Ниа с первого же взгляда покорила сердце Хара. Причем, судя по синхронному вздоху, не только его - вся мужская половина группы зачарованно провожала Ниа глазами, не в силах оторвать от нее восхищенный взгляд. Даже Магний Кассат, человек-загадка, смотрел на нее влюбленными глазами, даже Камардон Варг не отпустил ни единой колкости, ни единой пошлости, ни единого нелестного замечания.
- Значит, не сделали… - улыбнулась Ниа. - Ну что же, на следующий раз задание остается тем же - "Чары очарования и как с ними бороться". И предупреждаю сразу: если опять будете смотреть на меня как бараны на новые ворота, всем поставлю неуд! Понятно? - Десять влюбленных голов синхронно кивнули, готовые исполнить любой приказ, любую прихоть этой богини. - Ну что же, очень на это надеюсь, мне бы не хотелось иметь еще один неприятный разговор с господином Архимагом… Сатис!
И наваждение исчезло - за кафедрой стояла самая обычная, ничем не примечательная молодая девушка, на такую никогда не обратишь внимания в толпе, такой не разбивать мужские сердца.
- Шалава безогненная… - тихо-тихо бросил Камардон Варг, даже сидящий рядом Хар едва услышал.
- Камардон, я все слышу! И за "безогненную" тебе писать объяснительную, не забывай. В ста экземплярах - и только попробуй схитрить и дублировать магией, ты меня знаешь… Ну что же, так как вы, бездельники, пока не способны даже с простейшим заклинанием очарования справиться, будем вспоминать, чему вас в детском саду учили. Я вижу, у нас новенький… Тебя вроде Хар зовут? Ну что же, Хар, покажи, что ты умеешь.
- А что именно? - не понял парень.
- Ну… видишь, в углу стоит шкаф? Там на третьей полке сверху лежит журнал - принеси его мне, пожалуйста.
Аналитический склад ума Хара и в этот раз не подвел - задачка казалась слишком простой, а значит, на самом деле была слишком сложной. Один из педагогических приемов - поставить перед учеником заведомо невыполнимую цель, чтобы потом, в процессе обучения, он стремился покорить ранее недоступную высоту… Однако Хар был не из тех, кого пугает невозможность.
- Сейчас, - кивнул он и вышел из аудитории.
Когда через десять минут парень вернулся с журналом в руке, его встретило всеобщее недоумение.
- Вот, пожалуйста. Как вы просили.
- Но… он же… - Ниа непонимающе открыла шкаф - и действительно, на третьей полке сверху, где должен был лежать журнал, было пусто. - Как ты его достал?
- Крысы принесли, - отмахнулся Хар. - Что-то еще?
- Нет, больше ничего… Садись… - Девушка ненадолго задумалась, - Ну что же, раз хоть один из вас наконец справился с этим заданием, перейдем к практическим методам магической сигнализации…
- Хар, а действительно, как ты его достал? - не выдержала Мария.
- Ну я же сказал: крысы помогли, - пожал плечами парень. - Вы же сами вчера говорили, что мы теперь с ними союзники, ну там типа с королевой договорились…
- Царицей, - поправил Олег.
- Царицей, какая разница. Я нашел первых попавшихся крыс и попросил принести мне журнал. Объяснил, где он лежит, ну они и принесли. А что, я что-то сделал неправильно?
- Просто попросил, они взяли и принесли? - переспросила девушка, переглянувшись с вампиром.
- Ну да… А что?
- Да нет, ничего, продолжай… - задумалась Мария.
- А продолжать там особо нечего - мы всю пару всякие интересные штуки учили, принципы я понял, но сам такое в жизни никогда не смогу сделать. Сигнальные заклинания делали, охранные, а Ниа все показывала, исправляла серьезные ошибки. Там на самом деле очень интересно: в принципе магического защитного круга лежит градиент полей, если создать сильный вихревой магический потенциал, то в области переменного поля возникает выталкивающая сила, причем ее величина прямо пропорциональна прикладываемому внешнему воздействию, позитивная обратная связь, и чем больше прикладывается усилий, тем сильнее сопротивление, причем в асимптотическом случае…
- Хар, можно я тебя отвлеку? - спросил Олег. - Ты это только что кому говорил?
- Ну… - Парень задумался, оценил выражение лиц Марии и Иосифа, сделал выводы, - Короче, много чего интересного было. А после пар мы собрались всей группой и отмечали мое поступление в Академию.
- Я слышал, - Кивнул вампир.
- Я тоже, - вздохнула девушка.
- Сие непотребство? Чуял, прости меня Господи, - перекрестился тролль.
- Да мы ничего такого… Все потом восстановим! И вообще это не мы, это Биглы, они на спор с Поттом Агаром доказывали, что могзт головой стену и без всякой магии пробить! А пожар, это Потт Агар перед Огеллой Сэйм хвастался, как он умеет истинным драконьим пламенем дышать… И наводнение по чистой случайности - Айбар Сабиралли хотел пожар потушить, но немножко переборщил… Зато мы теперь с ними друзья, они мне доверяют, и я почти догадался, кто именно украл Огонь Прометея…
- Догадки нам не нужны, Хар. Про погром мы уже с ректором поговорили - санкций не будет, раз уж все равно главный зал ремонтировать, то и вашей гульбы следы уберут. Итак, подведу итоги - мы плавно продвигаемся вперед, но пока еще не продвинулись и на миллиметр. Мы много чего узнали интересного, но ничего полезного. Что же - весьма достойный результат. Какие будут дальнейшие планы? Что собираетесь делать?
- Ну, завтра выходной… Мы вроде договорились пойти всей группой в город… - неуверенно предположил Хар.
- Нести пастве слово Господа! - Уверенности святого отца хватило бы на двоих.
- Я тут интересный разговор подслушала, надо бы за одной парочкой проследить… - загадочно и неопределенно заметила Мария.
- Я уже говорил, что мы прекрасная команда? Какая великолепная согласованность действий! А я как раз завтра с Яниосом Карианом буду оперативно-ро- зыскные мероприятия в Храме Огня проводить - пусть и не очень оперативно, но хоть что-нибудь разыскивать!
И настала ночь, и пришел за ней новый день…
- Монументально… - заметил Олег.
- Шесть с половиной веков строили, - прокомментировал Наместник. - Чертоги, достойные богов!
Зал Огня, куда два вампира отправились на поиски следов преступника, в первую очередь впечатлял своими размерами. Длиной с футбольное поле, такой же ширины и не намного меньшей высоты, все его стены были облицованы зеркалами, создающими впечатление по-настоящему безграничного пространства. Проникающий сквозь полупрозрачный купол солнечный свет создавал общую атмосферу мистического полумрака, в котором негасимым светом сиял величественный Огонь Прометея. По крайней мере до того, как был украден.
- Кто магическую защиту создавал? - осматриваясь, поинтересовался Олег.
- Великие маги древности… Боги… Титаны… Величайшие силы мира приложили свою мощь, дабы защитить Огонь.
- И дали ключи трем недоумкам, которые не в силах даже за ними проследить… Ян, здесь колдовать безопасно?
- Абсолютно, - кивнул Яниос Кариан. - Пока ты в этом зале, пока его врата закрыты, ты можешь творить величайшие заклинания, не потревожив мирового баланса.
- Да плевал я на баланс, я воров не хочу тревожить, - отмахнулся Олег. - Нечего им раньше времени знать, кто пришел по их душу. Пусть думают, что я такой же недоумок, как остальные, который только и может сказки про вампиров рассказывать… Любые, говоришь?
- Абсолютно, - подтвердил Наместник. - Мне оставить тебя одного, великий воин?
- Останься, ты мне пригодишься. Эх, давно я уже не колдовал… Ну что же, приступим.
Олег расправил плечи. За тысячи лет, прожитые вампиром, ему считаные разы доводилось обращаться к глубинам той силы, что некогда досталась волею случая. Как правило, врагов, даже самых могучих, удавалось победить хитростью или чужими руками, что в общем-то одно и то же. Олег предпочитал оставаться в стороне, наблюдая, как послушными марионетками люди действуют по его плану. "Не вступать в бой самому" было девизом вампира, но иногда обстоятельства не оставляли иного выхода.
- Что мне делать? - спросил Наместник.
- Ничего. Стой, где стоишь, будешь вместо меня откат от заклинания принимать.
- Откат? Какой еще откат? - тоном "мы так не договаривались" встрепенулся Яниос, но было уже поздно - Олег начал свое волшебство.
Вечно текущее, вечно плывущее, Вечное, древнее и неодолимое Время, взываю к тебе, всемогущее! Дай мне ответ!
Властью пророчьей судьбой наделенное, Царь средь царей, ты вершишь правосудие, Необратимое, но обретенное! Дай мне ответ!
Ты рождено с сотворением сущего, Власти незримой без грани отмерено, Нету сильнее тебя, всемогущего! Дай мне ответ!
И никаких спецэффектов. Олег, нарушая все каноны магии, презрел ритуальность и обращение к стихиям, обошелся без пассов руками, сложных пентаграмм, темных гримуаров из выдолбленной кожи младенцев и тысяч невинных жертв. Простой стишок, ничем особо не примечательный, за такое "колдовство" Олега бы засмеяли все настоящие маги. "Это даже не шарлатанство - это чистой воды профанация", - заявил бы каждый уважающий себя волшебник и был бы абсолютно прав. Действительно, стих, расскажи его кто-либо другой, не произвел бы абсолютно никакого эффекта.
Вот только в исполнении вампира он сотряс основы мироздания. Последнее творение давно сгинувшего в пучине времени народа, о котором не знают археологи и антропологи, оно было старше самого Олега на десятки, сотни тысяч лет. Созданное в те времена, когда человек еще не знал огня и колеса, заклинание не погибло вместе со своими создателями - оно пережило тысячелетия в виде наскальных рисунков, скрытое тьмой бездонных пещер и толщей сдвинувшихся ледников. Пока однажды тогда еще совсем молодой вампир, только что потопивший Атлантиду, не решил разведать секреты далекого северного острова… Там, на территории нынешней Исландии, он и нашел непонятные каракули, расшифровать которые удалось лишь несколько веков спустя.
Конечно, оригинальное исполнение заклинания было безвозвратно утрачено. Что именно пели те древние существа, которых и людьми назвать можно лишь условно, как они это пели, Олег не знал. Но ни ритм, ни рифма, ни слова или звуки были важны - в заклинании чародей обращался к прастихии, к самому времени, которое невозможно обуздать или подчинить, невозможно обмануть, а можно лишь просить о помощи.
"Дай мне ответ!" - искренне просил Олег, и расчувствовавшееся время сделало ему одолжение. Оно ненадолго, лишь на пару мгновений изменило свой бег - в одну реку нельзя войти дважды, но можно увидеть ту реку, в которую ты некогда входил. И Олег увидел…
Не знающее луны небо закрыто тучами, но чистый свет Огня Прометея, божественного дара, что мятежный титан принес людям с небес, способен разогнать любой мрак. В пустом зале мириадами отражений светит прекрасный Огонь - идеально круглая жемчужина размером с кулак, способная подарить безграничное могущество. Огонь Прометея не знает себе равных, ни один Сильмарилл не сравнится с ним в своем величии. Огонь прекрасен, его свет не слепит, не обжигает, а дарит покой…
Но вот открываются величественные врата, и гармонию зала нарушает чья-то фигура. Лицо скрыто под капюшоном, тело укутано в бесформенный плащ, но по походке очевидно, что это мужчина. Странный вор идет в сторону Огня - видно, что он чего-то опасается, то и дело оглядывается назад, вздрагивая от эха собственных шагов. Но не отступает - Огонь уже близко. И к нему тянется рука, дрожит, но в последний момент выхватывает из ложа на мраморном пьедестале и прячет в черный мешок, откуда на волю не в силах выбиться ни единый луч плененного божественного света. Наступает непроглядная тьма, но вору и не нужен свет - слышны его скорые шаги, движение воротных створок и звук проворачиваемого в замке ключа…
Время дало ответ, как его и просили, и вновь вернулось в свое русло. Только, как и на всякой запруде, где задержали воду и вновь открыли ей бег, по реке времени пошла волна - страшная смертоносная волна, способная, обрушившись на простого смертного, обратить его в прах. Волна времени, она бьет по тому, кто осмелился играть со стихией, это плата, которую не избежать.
Зато волну можно перенаправить - чем и занялся Олег, обратив временной откат на ни в чем не повинного Наместника. Старый вампир бесчувственным телом упал на холодный мраморный пол.
- Зачем, Олег? За что ты так… - через полчаса, с трудом выдыхая слова, спросил Яниос Кариан.
- Ничего, кровушки попьешь - оклемаешься, - отмахнулся Олег. - Я вас, кровососов, знаю, вы твари живучие, ничего с тобой не будет, пару годков туда, пару годков сюда… Не мог же я подвергать свою драгоценную жизнь опасности? Мне еще Огонь Прометея искать, между прочим.
- Но мы… хоть узнали… что-то новое? - смирившись, тем более что прошлого все равно не воротить, спросил Наместник.
- Конечно.
- И что же? - Каждое слово давалось через муки адские, но Олег был прав - вампиры живучие, и Яниос Кариан знал, что уже завтра он станет таким же, как всегда, - старым, но еще полным сил Наместником.
- Мы узнали, кто вор, - пожал плечами Олег. - Разве это не очевидно? Ты же сам видел, что и я. Какие еще могут быть вопросы?
- Но кто? Мы не видели его лица… и…
- А ты можешь судить о людях только по лицу? Сочувствую, - горько вздохнул Олег. - В человеке должно быть все прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли…
- Я не понимаю… - покачал головой Наместник.
- Конечно, не понимаешь. Столько лет прожил, а так и не научился думать. Ян, ты уж извини, ты хороший вампир, верный слуга Прометея, безгранично преданный своему делу, но я бы с тобой в разведку не пошел. Ты не можешь сопоставить элементарные вещи, впрочем… Это не твоя вина. Кто украл Огонь, я теперь знаю. Только это нам ничего не дает - судя по рассказам Хара, этот человек не из тех, кто способен на подобную дерзкую выходку. Парень со свойственным молодости максимализмом решил осчастливить всех и сразу - его руками жар загреб кто-то другой, так что поиски нам придется продолжить. Уже не поиски вора, а поиски тех мозгов, что направили его на преступление…
- Но кто он? Ты можешь сказать имя? - с трудом оклемавшийся Яниос смотрел на вампира странным взглядом.
- Извини, Ян, не могу. Потому что тебе его знать не нужно - ты явно наделаешь еще каких-нибудь глупостей, которые нам только помешают. Спасибо за помощь, но Огонь мы и дальше сами будем искать.
Повернувшись, Олег вышел из зала, а Наместник еще долго стоял, безвольным взглядом созерцая пустой постамент от священного Огня…
- Кто такие? Ваши доку… Ой, простите, мастер! Проезжайте! - Стражник в воротах поклонился, и два верховых выехали из города.
Они скакали долго. За сорок минут кони унесли двух всадников далеко от города. В дикие, безлюдные места, где даже в самые мирные времена, когда все земли вокруг крепости от горизонта до горизонта были вспаханы и засеяны, не ступала нога человека. Тут, на безлюдной пустоши, где не щебетали птицы, не рыскали звери и даже крысы с насекомыми старались держаться в стороне, путники остановились.
- Ты уверен, что нас тут никто не услышит? - спросил один.
- Да, - кивнул второй. - Я проверил заклятием поиска жизни - кроме нас, тут больше никого нет.
- Это хорошо… - задумался первый. - Это место… Ты знаешь, что это за место?
- Э-э-э… Ну… Темная Пустынь?
- Да, Темная Пустынь - результат исхода последнего из некромантов, настоящих некромантов, которые были на равных с самой Смертью! Вот же были времена… - горько вздохнул первый.
- Но как же нарушение баланса? Разрушение границ между мирами? - спросил второй, хоть видно было, что этот разговор происходил между ними не в первый раз и он прекрасно знал ответ.
- О, эти сказки… - отмахнулся первый. - Некромантия - великое мастерство, и мы должны вернуть его, потому что лишь войска мертвых, войска павших Хранителей, тысячи лет защищавших эту землю, способны остановить идущего на нас врага! И мы сделаем это!
- Да, мастер! Но зачем вы меня позвали?
- Затем! Твой новый одногруппник, как там его, Хар…
- Отличный парень, мастер! Представляете, он вчера…
- Отличный парень? Да знаешь ли ты, что и он, и этот противный Олег, и этот "святой отец", хотя чей он отец, да и святости особой в нем не приметил, - знаешь ли ты, что они были засланы в нашу Академию? Никакой Хар не студент из Ухтыёпинска, он - агент Храма Огня! - не терпящим возражений тоном заявил первый.
- Мастер, не может быть! - удивление второго было искренним. - Но он же…
- Они! Они были посланы Храмом - Храм что-то узнал, они ищут нас! Они ищут то, о чем мы не то, что говорить - думать не должны! Они ищут то, что мы скрываем, и не мне тебе говорить, что будет, если они это найдут…
- Мастер! Они не найдут! Хар от меня ничего не узнает! Но как Храм прознал? Ведь мы сделали все, чтоб замести следы, никто ничего не должен был заподозрить…
- Я этого тоже не знаю. Ты никому ничего не говорил?
- Нет, мастер! Клянусь!