Олег говорил, что его ведет не благородство, а жажда мести, и это было лучшим доказательством искренности его планов.
К вампиру отнеслись как к равному, и его речи не стали пустой формальностью.
Пару раз выступал Магистр Камардон, к всеобщему удивлению, поддержавший авантюру, но тут его слово было не решающим, а лишь авторитетным, равным среди равных. Но добил всех, как ни удивительно, Хар: выйдя на трибуну, хоть его никто туда и не звал, он демонстративно открыл устав Ордена (и где только добыл) и всего лишь зачитал первые две строки:
- Я, рыцарь Ордена Хранителей, клянусь сделать все, чтобы священный Огонь Прометея был навеки сохранен в безопасности.
После чего поклонился и молча сел.
Еще долго никто не мог понять, что значил этот странный демарш, после чего до рыцарей наконец дошло. Если Огонь останется тут - он неминуемо попадет в руки врага, если же отдать его вампиру - то, быть может, такого не случится. Решение было принято единогласно.
Когда вердикт вынесен, Орден Хранителей, не обремененный бюрократическими процедурами, умел оперативно воплощать решения в жизнь. Чтобы добраться до того места, откуда пришли странные прислужники Люцифера, - а Орден знал, где это, и там бывали его разведчики, - нужно было или полгода идти пешком, или месяц скакать на лошади, или два дня лететь на быстроходной летательной машине. Войска нечисти были уже в неделе пути. Из сопоставления этих двух фактов вывод однозначен: отдать вампиру секретное оружие Ордена - воздушную машину, гениальную разработку местных Кулибиных. А в качестве пилота и навигатора направить с ними Камардона Варга.
Уже через час летательный аппарат был выведен из подземного ангара, нагружен, снаряжен (Хар уговорил даже его самодельный артефакт прихватить, "на всякий пожарный"), заряжен магией. И, прикрытый маскировочным полем невидимости, он поднялся в небеса и вылетел на северо-северо-восток.
Шесть тысяч миль, почти девять тысяч километров, предстояло пролететь нашим героям. Почти двое суток с огромной скоростью нестись в воздухе сквозь грозовые облака и ураганы из местных тропиков, где и был построен город, в холодные северные края. Но не это оказалось самым сложным испытанием - магия летательного аппарата способна была удержать его в любой грозе, он не боялся молний и турбулентностей. Но никто даже представить не мог, что ровно двое суток придется терпеть восхищение любознательного Хара.
- Олег, посмотри! Это ведь специальное антикоррозийное покрытие, но какой тонкий слой! Наверно, это какой-то сплав, типа сусального золота, только я не понимаю, как они его прикрепили. Камардон, ты не знаешь? Нет? Жалко… А вот тут посмотри! Это ведь настоящий громоотвод, как он удачно интегрирован в общую структуру, молния пройдет насквозь, не повредив оболочку аэростата! Гениально, надо будет по возвращении обсудить с человеком, который это создал, ргесколько вопросов! А парус! Я ведь сам считал, дирижабль с парусами невозможен, но какое элегантное решение! Или винт…
- Мы прилетели, - наконец перебил парня Камардон, - Это именно то место, откуда пришли наши враги…
- Ну наконец-то! - чуть не взмолился Олег. - Никогда не думал, что врата в ад станут для меня таким облегчением!
- Не только для тебя, - поддержал его Камардон, и даже Мария с Иосифом молча с ним согласились, один лишь Хар не понял, что они имеют в виду.
Летательный аппарат стремительно спустился с небес на землю и пришвартовался в небольшой сосновой роще. Если в тех краях, откуда путники начали свое странствие, стояла жара и колосился урожай, то тут короткое северное лето уже закончилось, земля была покрыта первым снегом. И никаких следов темных сил - обычная северная тайга, переходящая в тундру, невысокие корявые сосны, пушные зверьки, набирающие за лето достаточно жира, чтобы пережить долгую холодную зиму. Однако Камардон Варг не сомневался, выбирая курс, да и остальные чувствовали, что где-то недалеко начинается нечто, не принадлежащее этому миру. Нечто древнее, пришлое, чуждое…
Укрыв корабль под иллюзией - на нем ведь еще в случае успеха назад возвращаться, - пятеро путников направили свои стопы в сторону невысокого холма, единственной возвышенности на десятки километров вокруг. Причем холм был явно искусственного происхождения - как будто под землей вздулся огромный пузырь, растолкав в стороны поверхностные осадочные породы.
Порядок следования избрали следующий: первым, указывая путь. - Камардон Варг; сразу за ним - Мария в человеческом облике и с тем же заданием; за ней - седобородый великан с живым посохом, основная ударная сила, несущий на себе четыре пуда груза как невесомую пушинку; за его спиной, укрываясь от ветра, - Хар, мозговой центр отряда. Ну и замыкающим Олег с артефактом в рюкзаке за спиной - отдавать кому-либо еще драгоценный артефакт вампир категорически отказался, заявив, что только у него Огонь будет в полной безопасности. Спорить с вампиром - занятие бесполезное, так что всем пришлось с таким порядком вещей согласиться.
И наконец появилось то, ради чего и была затеяна вся эта авантюра, - врата в адские края, откуда Люцифер Светоносный (в чье существование Олег по-прежнему не верил) привел в этот мир свои адские полчища. Особого впечатления врата не производили - обычный каменный дольмен десяти метров в поперечнике, никто даже не удосужился написать на нем "тут был Вася", "Маша + Дима = любовь", "оставь надежду, всяк сюда входящий" или какую-нибудь еще глупость. Точно такие же дольмены можно найти в любой стране любого мира, разве что не все из них ведут в бездонную тьму, откуда доносятся странные стоны, звоны да скрипы.
- Ну что, мои юные Орфеи, добро пожаловать в ад! - усмехнулся Олег и добавил: - Где же ты, моя Эвридика, я иду к тебе… - И первым, пока остальные нерешительно топтались, исчез в адской тьме.
Впрочем, ад - слишком громко сказано. Место, куда попал отряд, больше всего напоминало обычную пещеру - мрачную, пугающую, но не более того. В свете магических огней, местного аналога факелов, угрожающим темно-фиолетовым цветом светились покрывающие стены мхи, нависали, грозя свалиться в любой момент на голову, сталактиты, копьями погребенных мертвецов поднимались из земли сталагмиты. Загадочное эхо по десятку раз повторяло каждый звук, искажая его до неузнаваемости, и казалось, что сотни глухих голосов призывают к себе незваных гостей. Никаких костей на полу, никаких черепов, никаких котлов с кипящей серой и чертей с вилами - природного происхождения пещера не несла на себе следов человеческой или адской деятельности.
По крайней мере так казалось первые пять минут, до того момента, как на голову Олегу свалилась десятитонная плита, и только феноменальная скорость вампира, помноженная на настороженность и умение летать, позволила ему в последний момент выскользнуть из ловушки.
- Неплохо, - заметил он. - Господа, убедились, что тут надо быть осторожными? На подозрительные камни не нажимать, руками ничего не трогать, смотреть себе под ноги, держать ухо востро и не тянуть резину за хвост. Камардон, а ты, кстати, мог бы и предупредить, что тут плитка с полотка валится, раз уж разведчики бывали…
- Олег, - не оправдываясь, а просто информируя, ответил Магистр, - как ты думаешь, наши разведчики - это доблестные рыцари Ордена, пробравшиеся в эти края? На нас работают не только люди - это логово, рискуя своей жизнью, открыла Аг-ахаг-гхаг-гха-гха, снежная горгулья, она месяц просидела камнем в скалах, наблюдая, как из пещеры выходят слуги Люцифера. После чего, рискуя своей жизнью, летела через полмира рассказать нам все это - как ты думаешь, могли ли мы требовать от нее большее? Аг-ахаг-гхаг-гха-гха навсегда стала изгоем среди собственного народа, лишилась любимого жениха ради служения нашему Ордену.
- Заметано, - кивнул вампир. - Горгулью действительно жалко, что же, будем вампиром рисковать, все равно его не жалко.
- Давай тогда я на разведку слетаю? - предложила девушка. - Я ведь оборотень, оборотней тоже не жалко.
- Не стоит, Машунь, ты еще молодая, тебе еще детей рожать, а я - старый вампир, нечего терять. Да ты не волнуйся, такое, как я, в огне не горит, в воде не тонет - святой отец может подтвердить. Йося, расскажи ей, как мы с тобой во время крестовых походов святой Грааль искали - там такие приколы были, Индиане Джонсу и не снилось!
- Вы вместе искали святой Грааль? - не поверил Хар.
- Ага, - кивнул Олег, - вместе… В смысле я искал, а он за мной со своим посохом гонялся, все норовил в веру обратить… Вот то были гонки по пересеченной местности!
- Господи, прости сию нечисть богомерзкую за всю ту ложь, что льется из ее уст! - взмолился Иосиф Киану. - Не было николе сего! По-иному дело было, в году одна тысяча девяносто девятом от Рождества…
А пока великан делился с Харом и Марией своей версией поисков святого Грааля, Олег отправился дальше. Ловушки еще встречались, но достаточно редко и настолько примитивные, что реальной угрозы для вампира не представляли, - еще две упавшие плиты, ложный пол, провалившийся под ногами, пара лезвий в стенах да несколько камер с ядовитыми газами. Кто бы ни устраивал эти ловушки, своей целью он ставил не остановить, а напугать, заставить повернуть назад - в случае бесстрашного вампира занятие довольно бесперспективное.
А потом пещера кончилась. Оборвалась, упершись в бездонную пропасть, - было такое чувство, что какой-то великан острейшим лезвием разрубил землю на две части. Причем резал не сверху, а снизу - пропасть имела отрицательный уклон, сужаясь кверху и расширяясь книзу, уходя в неведомые глубины, сокрытые в клубах багрового тумана.
- Забавно… - задумался Олег.
- Мы что, уже пришли? - опомнился Хар. - А где дальше дорога? Почему с той стороны пропасти продолжения пещеры нет? Я не понимаю: если дальше ничего нет, а слуги Люцифера отсюда выходили, значит, они…
- Поднимались оттуда, - закончила мысль парня Мария, свесившись с края обрыва и наблюдая клубящийся туман. - Мне слетать на разведку?
- Слетать? - опомнился вампир. - Ах да, слетать… Мы все сейчас полетим. Йося, будь другом, держи покрепче Хара с Камардоном.
- Я не понял? - возмугился Магистр Ордена Хранителей, - Олег, что ты собираешься…
Но было уже поздно: святой отец послушно обхватил своими огромными руками худеньких парней, да так, что у обоих дыхание перехватило, вампир, в свою очередь, ухватился за великана, и вся эта куча мала дружно сиганула в пропасть. Девушке ничего не оставалось, как, обернувшись вороной, последовать за ними, наматывая круги вокруг левитирующего Олега.
Вампиры умеют летать, об этом знают все. Вампиры невероятно сильны - тоже достоверный факт. Вот только, к сожалению, грузоподъемность летающего вампира невелика - он еще может удерживать в воздухе два своих веса, но не больше. Да и то, только если он высший вампир, напившийся сытной человеческой крови. Олег крови не пил и лететь, удерживая вес одного тролля и двух людей, было на гране даже его, казалось бы, бесконечных сил. К счастью, полет оказался недлинным - через минуту густой туман начал редеть, а через полторы, когда силы вампира были уже на исходе, прорезался первый солнечный луч, и потрясенная этим дивом компания дружно плюхнулась в теплые воды бескрайнего синего моря-окияна. К счастью, худо-бедно плавать умели все члены отряда, так что на этот раз обошлось без жертв.
На три стороны света водная гладь уходила за горизонт, зато с четвертой в отдалении виднелась земля. Именно туда кто брассом (Хар), кто кролем (Камардон), кто по-собачьи (Иосиф), а кто под водой со скоростью реактивной торпеды (Олег) и направились путники. На берегу их уже ждала Мария, нежась под пальмами в ласковых лучах тропического солнца.
- Что за черт! - отплевываясь, вылез на берег Хар. - Что это еще такое творится! Мы так не договаривались, я не понимаю, где мы и как тут оказались! Кто-то мне может ответить?
- Я могу, - кивнул Олег. - Мы в аду. Попали сюда через постоянно действующий портал между мирами.
- В аду? - тоном обиженного и жестоко обманутого ребенка переспросил Хар. - Ты хочешь сказать, что это ад? Вот это все, что вокруг нас, и есть ад?
- В точку! - улыбнулся вампир, выжимая свою одежду.
- Не верю! Все равно не верю! - бросил Хар.
И у парня были все основания не верить. Больше всего местный ад напоминал тропические острова в Карибском море: шикарный белопесчаный пляж, экзотические пальмы, нежное солнце, забавные крабы, что вышли поглядеть на пришельцев, ни капли их не боясь, теплое море великолепного бирюзового цвета, прозрачная вода, в которой плавают диковинные рыбы самых ярких расцветок. Никакого запаха серы, никаких грешников в котлах и на сковородках. Единственное, что выбивалось из общей картины, - угрюмое багровое облако, неподвижно зависшее над морем в ста метрах от берега.
- И правильно делаешь, - согласился вампир. - В наше время никому нельзя верить - даже собственным глазам. Впрочем, лично я не удивлен: если "слуги народа" катаются на "мерседесах", а "нищие чиновники" купаются в золоте, то почему бы и адским чертям не устроить себе дом на райском острове… Котлы и сковородки - это, так сказать, для приезжих, интуристов, грешных душ, а для местных - пальмы и пляжи! Йося, вот ты, как эксперт, скажи: могут черти жить в раю?
- Ересь! - ни секунды не задумавшись, сказал, как отрезал, святой отец.
- Ну, значит, это неправильные черти, - пожал плечами Олег. - "И несут они неправильный мед", - добавил он цитатой известного киногероя.
- При чем тут мед? - уточнил незнакомый с классикой Камардон.
- Да так, просто вспомнилось… - отмахнулся вампир. - Ну что, все готовы? Думаю, нам пора выступать - отлежаться на пляже как-нибудь еще успеете, нам тут мир спасать, а вы загораете!
- Куда выступать? - переспросил Хар.
- Вперед! - уверенно заявил вампир.
К удивлению парня, остальные члены отряда Олега поддержали, отправившись именно что вперед. Сквозь тропическую пальмовую рощу в неизвестном направлении, без цели, карты и компаса, даже не на интуиции, а наугад. Хару ничего не оставалось, как последовать за ними.
Бродить под пальмами приятно только первые несколько минут, пока отдельно растущие деревья не превращаются в непролазные джунгли, где лианы и огромные змеи оплетают стволы и ветви, где под ногами шуршит ковер кусачих насекомых и кто-нибудь ядовитый с большими зубами так и норовит попробовать кусочек сладкой человечины. В чем Хару повезло - ему как замыкающему доставалось меньше всего. Те твари, что не попали под руку вампиру, ускользнули от оборотня, уцелели после таранного удара грудью святого отца и избежали воинственного рыцаря, сумели сделать выводы и Хара уже предпочитали обходить стороной…
То и дело путникам встречались следы человеческих - или нечеловеческих? - рук: древние руины, заросшие зеленью, колодцы, заполненные какой-то мутной жижей, статуи то ли богов, то ли чудовищ, то ли великих мыслителей и полководцев. А один раз попался целый храм - огромное строение из цельных необработанных камней, с манящим вглубь темным проходом…
- Ух ты!.. - восхитился Хар. - А ведь я что-то такое уже читал… - задумался он и внезапно воскликнул: - Точно! Я вспомнил! Это, должно быть, схрон, в нем лежат шесть железных скрижалей, они сдерживают западную тьму, и мы ни в коем случае не должны их трогать, иначе весь мир падет под ее натиском! Но иначе мы не сможем выбраться из этого мира…
- Хар… - Остановившись, Олег посмотрел на парня взглядом родителя, чье трехлетнее чадо только что выдало очередную сакраментальную истину. - Какая еще западная тьма? Какие еще скрижали? Мы идем воевать против Люцифера. Понимаешь? Люцифер, он же Светоносный. Это такой большой черт с рогами. Не веришь - спроси у Йоси, он подтвердит…
- И что, мы не зайдем внутрь? - удивился Хар. - Не спустимся в глубины, сражая монстров черным фламбергом?
- Нет! - хором ответили парню Олег, Мария, Иосиф и Камардон, и Хару ничего не оставалось, кроме как смириться.
Тайна древнего схрона так и осталась неразгаданной, о чем Хар сожалел до конца своих дней… И не зря - в глубине храма хранился секрет приготовления легендарного Божественного Пива, напитка древних богов, за который любая пивоваренная компания озолотила бы Хара в прямом смысле этого слова. Да и любители сего благородного напитка не остались бы в долгу. Но некоторым тайнам так и не суждено быть разгаданными.
К счастью, джунгли тянулись не очень далеко. Уже в пяти километрах от берега они начали постепенно редеть, и наконец перед нашими героями открылся… морской берег. Причем тот же самый, с которого они совсем недавно начали свой поход - тут остались их следы, да и туча над морем висела там же, где и час назад.
- Да, похоже, моя идея идти вперед была не очень продуктивной, - первым, пока остальные молча вправляли челюсти, признал Олег.
- Но как такое может быть? - удивился Камардон.
- Происки дьявола, - как нечто самоочевидное сообщил Иосиф.
- Особенности топологии пространства, - предложил альтернативную трактовку Хар.
- Сила нечистая водит, - свою версию высказала и Мария.
- Глюки, - проанализировав предложенные теории, пришел к аналитическому заключению Олег. - Кто-то не хочет, чтоб его нашли, и думает, что мы и дальше будем ходить по кругу.
- Но мы же не будем, Олег? - несмело предположил Хар.
- Не будем, - кивнул вампир и добавил: - Если, конечно, кто-то из вас сможет придумать альтернативу, потому что лично я впервые сталкиваюсь с подобными неприятностями.
Поставленная задачка была нетривиальна, решить ее в одиночку не мог даже Хар, а потому устроили общий мозговой штурм. Предлагались самые разные варианты - от "идти вдоль берега" до "лететь по воздуху", но в конце концов все они были отброшены, так как закольцевать воздух или пляж не сложнее, чем джунгли. Наконец проблеск гениального озарения проскользнул в мысли Камардона:
- Но ведь пришли отсюда те твари, что объединили всю нечисть в единую империю! Значит, есть путь! - в гневе воскликнул он.
- Если бы мы могли пройти по их следам… - вздохнул Хар, развивая догадку Магистра.
- Да, для себя они должны были сохранить лазейку, - кивнул Олег. - Но магических следов они не оставляют, не проследишь, я еще в пещере пытался - чисто…
- Чисто? Да там же все провоняло этими тварями! - не согласилась Мария. - А чего вы все так на меня смотрите? Что, у меня волосы выпали или рога выросли? Или вы хотите сказать… Ну хорошо. Я попробую, но ничего гарантировать не могу! Тут куча других запахов, и вообще!..
- Господь с тобой, дочь моя! - благословил девушку Иосиф Киану.
- Да ну вас… - отмахнулась она и, обратившись собакой, начала обнюхивать пляж.