- Конечно. Девчонка хочет вернуться домой, но для этого нужны деньги. А самый лучший и быстрый способ их заработать, это ограбить гробницу паладина. Насколько мне помниться туда свезли немало добра. Хм, а ведь в таком случае она реально может сбежать от меня.
- В таком случае надо послать Мантузору подкрепление, - управляющий попытался вновь убедить своего господина. Но у того были свои мысли на этот счет.
- Я поеду сам, - Гордаз резко встал, чуть не сбив девушек с ног. - Будет повод размяться и… - Он внезапно коварно улыбнулся. - Будет заодно повод вновь выпустить в этот мир Меч Лазурного Дракона!
- Нет! - в отчаянии закричал управляющий осознав что его владыка все таки решился на глупость причем очень страшную. - В прошлый раз вы чуть не потеряли империю. Думаете вам снова повезет?
- Не волнуйся, - весьма довольным тоном ответил владыка. - На этот счет я принял кое какие меры. По крайней мере на этот раз будет куда веселее.
- Я надеюсь вы знаете на что идете, владыка, - управляющий обреченно склонил голову. - В таком случае я возвращаюсь в цитадель что бы подготовить меч к вашему возвращению.
- Мечом я займусь сам, - вновь перечеркнул планы Моргебиуса чародей. - А тебе будет особое поручение. Мне нужно пополнить гарем.
- Но у вас уже три девушки, - удивился управляющий. - Да и бабушка Лиин скоро падет под действием ваших чар.
- Хотелось бы еще, - упрямо заявил темный владыка. - У тебя есть на примете из иномировых?
- Вы меня обижаете, владыка. Я постоянно изучаю соседние миры и у меня всегда есть то что вам нужно, - между рук Моргебиуса вновь замелькала серия картинок которые Гордаз с интересом изучал. Это была привычная процедура поэтому, едва заметив заинтересованный взгляд, управляющий сразу остановился.
- Она мне и нужна, - голосом полным восхищения произнес владыка. Моргебиус скептически изучил изображение потенциальной жертвы и нахмурился.
- Но владыка, она больше напоминает какого-то ученого, чем девушку способную вызвать желание, - действительно будущая рабыня выглядела не ахти. Мелкая, худая, с коротко стриженными темными волосами, едва закрывающими уши, да еще и в очках. Картина изображала её читающей какую то книгу с кучей загадочных формул.
- Ну хоть что то оригинальное, - ухмыльнулся владыка, попутно поглаживая по голове своих любимых рабынь, явно расстроенных тем что не могут полностью удовлетворить своего хозяина. - По крайней мере с ней можно пообщаться. В общем приведи её ко мне Моргебиус, а дальше уже не творя забота.
- Слушаюсь, владыка, - по старой привычке произнес управляющий, после чего направился в сторону впадины, находившейся рядом с лужайкой. Там его ждал дракон Малыш, готовый в любой момент отвезти своего наездника хоть на край земли. Туда впрочем Моргебиусу пока не требовалось и он направился обратно в цитадель. В его голове внезапно возник очень хитрый план, как не мешая своему владыке дополнительно подстраховаться на случай угрозы. Все-таки очередного восстановления цитадели он бы не перенес…
* * *
- Вот значит какие они, Скелеты, - бормотал под нос Лазурель изучая лагерь конкурентов. Остальные с интересом стояли у него за плечом, разглядывая детали. В числе трофеев попавших в руки Мулису оказался артефакт, позволявший вести наблюдение за удаленными объектами. Перед лицом смотрящего возникало своеобразное окно, в котором в сильном приближении и отображалась окружающая местность. По словам колдуна, им достался неплохой образец, дающий стократное увеличение. Впрочем Кате это мало что сказало. Девушка оказалась единственной, кто отказался наблюдать за лагерем Скелетов, предпочтя просто сидеть на камне и изучать ближайшую расселину.
Прошло уже три дня с момента инцидента с орками, а волшебница всё еще дулась на своих товарищей. Все их аргументы, что они действовали лишь из благих целей, отвергались ей на корню. Познав силу демона, она уже не хотела с ней расставаться и тот факт, что она вновь вернулась в своё прежнее тело, лишь еще больше распалял её изнутри. А ее больше её злила потеря последнего нормального походного костюма. Первый разрезали на алтаре, второй порвал Мулис своими щупальцами, а третий разлетелся на лохмотья после трансформации. В итоге пришлось вновь доставать из запасов наряд "цирковой амазонки".
Если не считать этого в целом ситуация выглядела весьма неплохо. Им повезло наткнуться на орка разведчика, возвращавшегося в лагерь топоров. Лазурель тут же приступил к допросу к которому подключились Зандукей и Мулис. Последнему даже пришлось использовать свои щупальца, но в итоге пленный сумел рассказать немало интересного. И самое главное, что удалось выведать так это наличие тайной орочьей тропы, шедшей в обход владений других кланов.
Тропа оказалась достаточно широкой, что бы по ней смогла проехать повозка и через три дня отряд уже мог изучить долину, где находилась их цель. Правда кроме самой гробницы их взору предстали и конкуренты. Почти сотня наемников весьма шустро развернули немалых размеров лагерь и явно готовились к штурму могильников.
- Что то не впечатляют меня эти гробницы, - Катя наконец решила перестать дуться, тем более что лучник явно собирался рассказать свой план. - Какие-то мелкие. - Мысленно девушка ожидала увидеть что то напоминающее знаменитые Египетские пирамиды, а на деле её взору предстало небольшое здание больше напоминающее часовню.
- Это вход, - тут же парировал Лазурель. - Сами гробницы находятся под землей.
- Причем их точного размера установить пока не удается, - добавил Вальдемар. - Я так думаю они охватывают всё пространство долины и даже уходят под горы.
- Кстати настало время определиться, - Мулис отвернулся от изучения конкурентов, перейдя сразу к делу. - Каким образом мы должны будем туда проникнуть?
- Думаю теперь вы имеете право это знать, - ничуть не удивляясь, согласился Лазурель. - Но для начала немного истории. Как вы уже знаете, гробницы состоят из пяти уровней - кругов, каждый из которых находится один над другим. Причем чем ниже, тем меньше размер круга.
- Эдакий конус вкопанный в землю, - тут же ухмыльнулся волшебник.
- Каждый из уровней представляет собой лабиринт, где запрятаны саркофаги с телами героев. Каждый из лабиринтов представляет из себя невероятно сложную полосу препятствий, причем на каждом этаже ловушки различаются по стилю и уровню сложности.
- И где какие стоят? - Тут же проявила любопытство Катя.
- Первый круг самый большой но в то же время считается весьма простым. Известно о наличии одного открытого перехода на второй круг и двух тайных. Ловушки представлены различными механическими устройствами, вроде замаскированный плиты, наступив на которую получишь арбалетный болт в бок или камень на голову. Ну или провалишься в яму полную каменных змей. - Волшебнице сразу пришли на ум фильмы про Индиану Джонса и Лару Крофт. Она даже на мгновение ощутила невероятную гордость что сумела пойти по стопам двух таких мифических но тем не менее знаменитых героев.
- Ловушки для простаков, - недовольно фыркнул Вальдемар. - Специально что бы отсеивать глупцов.
- Даже такие ловушки изрядно преуменьшили число тех, кто добирался до гробниц, - тут же парировал лучник. - Но переходим ко второму кругу. По размерам он ненамного уступает первому. Здесь известно об одном явном и одном тайном проходе вниз. С ловушками так же не всё так просто. Этот этаж заполнен разнообразными кровожадными тварями с которыми не так то легко справиться.
- Многие из них химеры, - вновь взял слово гном. - Нашему отрядному чародею они должны приглянуться. Могу заверить что фантазия их создателей не знала границ.
- Из того что я изучил, - продолжил командир. - Можно вывести немало интересных вещей. Так например все химеры ведут себя крайне непредсказуемо. Любят сидеть в засадах, хотя иногда их логику просчитать трудно. Так же немало проблем доставляет их особенность постоянно перемещаться. Иногда сложно понять где находится ловушка а где нет.
- Например идешь ты по коридору, вроде все чисто, а возвращаешься назад что бы передать это своим товарищам а проход уже затянут тонкой и очень прочной паутиной способной резать плоть как нож масло, - вор вновь ударился в воспоминания. - Помню, нам там здорово досталось.
- Пугающе, - пробормотала Катя, лишь теперь осознавшая во что её втянули.
- Третий круг, - как ни в чём не бывало продолжал Лазурель. - Вниз ведущих проходов найдено всего один. Что же касается ловушек, то задействована высшая некромантия. Ожившие скелеты, зомби, призраки-убийцы и прочие некротвари. Насколько я знаю даже опытным некромантам там приходится тяжело.
- На этом мы и прокололись, - подтвердил его слова Вальдемар. - Взяли с собой трех магистров с кафедры некромантии а в итоге выяснили что взять этих тварей под контроль они не способны. Приходилось использовать боевые артефакты а их запас у нас был ограничен. Пришлось возвращаться.
- Ну а на четвертом круге что? - На этот раз вопрос задал паладин.
- Слишком мало оттуда вернулось тех кто мог поведать это. Но как я понял тамошние ловушки отличаются очень необычной изощренностью. Например пол который становится жидким под ногами у тех кто на него ступит. И человек элементарно тонет в камне. Причем его товарищи могут стоять рядом, но ничего сделать не могут. Так же рассказывали про комнату, попав в которую можно выбраться лишь ценой принесения в жертву кого-нибудь из своих спутников. Ну и много иного веселого.
- А на пятом уровне никто и не бывал, - закончил исторический экскурс Мулис. - Но чую там стоит что то ужасающее по своей мощи.
- И мы должны идти туда, - по спине Кати поползли противные мурашки. - Но это же безумие!
- Ну ежели ты считала что нас ждала легкая прогулка то ты явно просчиталась, - ухмыльнулся командир. - Но в данном случае можешь не волноваться, мы пойдем другим путем.
- Предлагаешь пробить туннель напрямую, используя силу Ока? - тут же высказал предположение Мулис. - Но насколько мне известно паладины установили там весьма мощную защиту.
- Нет, всё куда проще, - покачал головой Лазурель. - Если я прав, то существует обходной путь ведущий напрямую к главной гробнице.
- У меня всего два вопроса, - тут же взял слово Вальдемар. - Что навело тебя на подобные мысли? И каким образом мы будем его искать?
- Отвечу вначале на второй. Искать его не требуется, поскольку я точно знаю, где он начинается. Правда могут быть проблемы с поисками входа, но думаю что вор такого уровня сможет его отыскать.
- У меня нюх на скрытые ходы, - тут же оскорбился гном.
- Значит эту проблему мы решим. Что же касается местонахождения… Тут так же не обойтись без истории. Как вы знаете я сам участвовал в одном из походов к гробницам. Увы, вышло все некрасиво, меня вынесли с первого круга едва живым, а большая часть отряда полегла на втором. Нападение орков лишило нас большей части запасов, поэтому возвращение к цивилизации стояло под большим вопросом. Отсюда этого невидно, но звон за той скалой есть расщелина, по которой можно добраться до реки. У нас была небольшая складная лодка, и мы решили попытать удачи. Конечно ходили слухи про русалок из проклятого озера иногда и спускавшихся вниз по реке и питающихся плотью пойманных жертв, но иного выхода не оставалось.
- И что, встретились? - тут же поинтересовался Вальдемар.
- Нет, и слава светлым богам. Но зато увидел кое что другое. Поскольку я лежал без сил на дне, то из всех представленных картин мог созерцать только скалистые стены и вершины гор. И в какой то момент мне показалось что пред моим взором промелькнули стены весьма солидного храма. Я решил, что мне это почудилось, но товарищи признались, что сами видели мельком что то похожее. Ну а после завершения похода мне вспомнились слова нашего проводника, который до этого уже бывал в гробницах. Он искренне удивлялся тому что часть ловушек явно изменила свое местоположение. И это меня начало наводить на мысли…
- Я даже догадываюсь на какие, - тут же улыбнулся паладин. - Но продолжай.
- В первую очередь я постарался выяснить судьбу ордена Радужный рыцарей. Как оказалось, после смерти своих лидеров он не исчез а сменил название, став орденом Рыцарей Печали. Причем их цели я так и не понял. Но самое главное что удалось выяснить так это то, что увиденный мной храм принадлежит им. Официально он существует для того что бы паломники могли прийти и поклониться святым основателям ордена, но мне сразу показалось что тут что-то не то. Слишком уж тяжела дорога для обычного паломника. Да и сами паломники которых удавалось увидеть выглядели подозрительно, больше напоминая профессиональных наемников. И кстати никто никогда не видел их ухода. Обычно они просто заходили в один из орденских храмов и исчезали.
- Прямой телепорт, - Вальдемар мрачно почесал свою бородку. - Это позволяет им организовать нормальное снабжение даже в таком глухом месте.
- Но неужели никто не заподозрил? - Тут же удивилась Катя.
- Мне такие не попадались, - с горькой усмешкой ответил Лазурель. - Обычно те кто возвращались живыми как то не особо рвались назад. И их не волновали всякие странности и несуразицы. Возможно кто-то и пытался что то изучить, но связать воедино клочки нити до последнего времени мало у кого получилось бы.
- Это еще почему? - В беседу не выдержав вступил Хур.
- Сведения про горный храм всплыли пару лет назад, после того как один вор забрался в архив и по ошибке украл не тот документ. Мне повезло что я случайно наткнулся на этого вора раньше всех и сразу понял что в его руках находится то что мне нужно. Каюсь, я совершил ошибку? попытавшись его убить. Неудачная попытка из которой он понял что мне в руки попала что-то ценное. Правда всей информации он не знал но кое что сумел потом выведать самостоятельно. И сведения про скрытый храм просочились в народ.
- Значит многие уже должны были прийти к тем же выводам что и ты, - подытожил паладин.
- Возможно что кто-то из уничтоженных конкурентов это знал. Я не удивлюсь что подобный план может быть и у Скелетов. Первоначально я хотел отправить Мулиса, Зандукея и Модо в гробницы для отвлечения внимания. В то время как остальные бы штурмовали скрытый храм. Мне для чего и нужны были вор и убийца, что бы взламывать скрытые двери и устранять охранников. Ну а Катя своей магией могла оказать неплохую поддержку.
- Не самый лучший план, - хмыкнул Хур. - Слишком много дыр, но в данном случае всё же лучше чем лезть в эти подземелья.
- Тем более раз Скелеты полезли вперед нас, можно считать их отвлекающим маневром. Поэтому на штурм храма пойдем полным составом. План здания у меня есть, - с этими словами Лазурель извлек из-за пазухи сложенный в несколько раз лист бумаги.
- Где он кстати находится? - Задал новый вопрос Зандукей.
- Вон за той горой, - командир ткнул пальцем в скалу нависавшую над долиной. На лицах остальных членов команды тут же отобразилось весьма скептичное выражение.
- Что бы найти туда тропу потребуется несколько дней, - заметил гном. - Не идти же напрямую через долину полную конкурентов.
- Я вас могу перенести, - внезапно заявила Катя. - Я вроде разобралась с полетным заклинанием. Правда придется перевозить только по одному и… - Девушка внезапно смутилась и покраснела. - Мне потребуется энергия. Много энергии.
- Энергией займется Зандукей, с ним ты и полетишь последней, - тут же распорядился Лазурель и, изучив предполагаемый маршрут полета, довольно кивнул. - В принципе если полететь сначала влево, а потом крыться за той скалой то можно остаться незамеченным.
- Остался последний вопрос, - внезапно с мрачным лицом поднялся Вальдемар. - Для чего этим рыцарям такая морока? Если бы они хотели что бы могилы их героев остались нетронутыми, достаточно было бы возвести здесь крепость и пускать только паломников. Но вместо этого они усложняют ситуацию, создавая сеть ловушек и договариваясь с местными племенами, которые обладают не столь уж и большой мощью. Для чего им эта головная боль? - Лазурель мрачно улыбнулся, услышав слова гнома, и тут же ответил:
- Если верить словам захваченного в плен паладина, которого мы с Модо очень жестоко допросили то эти гробницы есть лишь приманка для существ с алчной душой. Зачарованные блеском золота они как мотыльки стремятся к нему дабы сгореть в огне своей жадности, освободив, таким образом мир от своего бренного существования. В общем эдакая попытка сделать мир чище и добрее. Но чем дальше, тем мне больше кажется что все дело куда сложнее. Вот посмотрите в долину, - члены отряда тут же обернулись в сторону указанную командиром. - Что вы видите?
- Почти сотню наемников, - хмыкнул Зандукей. - А что мы должны увидеть?
- Деньги! - Глаза лучника яростно пылали. - Это не самые худшие бойцы раз добрались сюда. У них отменные дорогие доспехи и хорошее оружие. С ними маги несущие бесценные артефакты которые по их задумке должны помочь им преодолеть препятствия. У многих есть банковские ключи, которые как мне кажется, всё-таки можно взломать. И всё это останется в мрачных подземельях принадлежащих ордену!
- Своеобразный источник дохода, - ухмыльнулся Хур.
- Даже если какой-то хитрец сумеет выбраться оттуда, вынеся кувшин с золотом или рубиновое ожерелье, - задумчиво произнес Вальдемар. - Все равно с тел его спутников можно собрать столько, что хватит на дюжину ожерелий и сотню кувшинов. Я сейчас вспомнил удивление нашего проводника, обнаружившего в разграбленной всеми комнате кувшин с серебром.
- Теперь понятно почему схема ловушек так усложняется. Жадность тех кто имеет представление о добыче на первом круге, должна завести их на следующие, где они должны гарантированно погибнуть, - подытожил всеобщую мысль паладин. - А если кто и вырывается он, лишь еще больше усиливает желание остальных повторить его путь. Что же касается преград на дороге, они должны отсеять неумех и лопухов, с которых нечего взять.
- Думаю после этого мы не имеем права отступить, - упрямо заявил командир. - Давай паладин, начинай наяривать Катю дабы мы могли перелететь и…
- Ложись! - Внезапно рявкнул Зандукей и весь отряд послушно упал на камни. Несколько секунд все недоуменно лежали, а затем Катя чуток приподняла голову. Ненамного но достаточно что бы разглядеть долину, наемников и двух извергающих пламя демонов пикирующих к входу в гробницы. Похоже что слуги Гордаза, пусть и немного ошибившись, наконец добрались до своей цели…