Поддерживая маскировку, я обвисла в оковах, уронив голову на грудь. Демона мое состояние удовлетворило, поскольку, понаблюдав за мной некоторое время, показавшееся нескончаемым, он утробно рыкнул и исчез с легким хлопком.
Мое сердце от страха билось в ушах, оглушая и пугая одновременно, поэтому я не сразу догадалась, что осталась одна. Лишь когда кто-то дернул за волосы, привлекая внимание, подняла голову. В темноте снова маячил Тиам.
— Молодец, — похвалил он меня. — Хорошо маскируешься. Дарх поверил!
— Кто такой этот твой Дарх? — тихо поинтересовалась я.
— Верховный служитель Хаоса! — не без гордости просветил меня Тиам.
— Хаоса? Вашего бо… — тут я запнулась, поскольку вовремя поняла, что упоминание Всевышнего в этой ситуации вряд ли уместно, и подыскала более подходящий вариант: — Э-э-э… главного дьявола зовут Хаос?
— Нет, — озадачил меня Тиам. — Хаос не дьявол.
— А кто тогда? — не поняла я.
— Хаос — это Хаос. — Демон посмотрел на меня как на ненормальную.
— Но ведь Хаос — это просто определение, оно не имеет сущности! — Я в свою очередь недоуменно уставилась на демона.
— Ты неправа! — категорично заявил собеседник. — Разрушительная сила Хаоса заключена в сущность, и именно эту сущность тебе придется уничтожить, чтобы уничтожить и сам Хаос. Понятно?
— Понятно, — кивнула я, воображая почему-то в сознании громадную железную клетку с черным облаком внутри. — И как выглядит эта сущность?
— А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить, — Тиам вздохнул. — Дело в том, что сущность Хаоса каждый видит по-своему. В итоге никто не может описать его. К тому же если попытаться навредить Хаосу, неизвестно какую форму он примет для сохранения. Поэтому хочу предупредить тебя заранее: что бы ты ни увидела, знай — это только иллюзия. Хаос постарается подчинить себе твой разум и силу и после того, как это у него получится, растворит тебя в себе.
— Откуда ты все это знаешь? — Я с любопытством уставилась на демона, ничуть не проникнувшись услышанным рассказом о великом и ужасном Хаосе. — Кто-то уже пытался уничтожить эту вашу сущность?
Помолчав, демон вздохнул и кивнул:
— Были попытки.
— И скольких людей ты уже ввязал в эту авантюру и погубил? — Я подозрительно прищурилась.
— Людей?.. — Тиам замолчал и озадаченно уставился на меня. Потом протестующе замотал бугристой головой: — Людей — нет! Ни одного! А вот демоны погибли все.
— Демоны? — Я удивленно вытаращилась на собеседника, словно увидела его впервые. — Ого, да у вас тут бунт в собственном королевстве!
— В каком еще королевстве? — не понял Тиам. — Было несколько недовольных демонов. Теперь их нет, а Хаос есть.
— И когда же ты мне наконец расскажешь, где обретается этот ваш Хаос? — задала я самый главный вопрос.
— Не расскажу. — Тиам вновь мотнул головой. — Покажу. Но только тебе еще нужно будет выпить много укрепляющего настоя, чтобы силы набрать.
Вспомнив горький вкус отвратительного черного пойла, я страдальчески закатила глаза, но потом пристально посмотрела на маленького уродца:
— А что будет с остальными демонами, если мне неожиданно повезет и я все же смогу уничтожить Хаос?
— Уничтожишь и демонов. — Тиам равнодушно пожал тощими плечами.
— И тебе их не жаль?
— Нет! — И без того уродливая морда сложилась в презрительную гримасу. — Они меня все равно не любят. После Анта меня больше никто не любит.
— Кто такой Ант? — моментально заинтересовалась я.
— Брат мой, — Тиам подозрительно шмыгнул носом, — старший. Он погиб, когда пытался уничтожить Хаос.
«Ничего себе! — Я мысленно присвистнула. — Демоны и чувства?! Кто бы мог подумать! А впрочем, почему бы и нет».
— Ладно, хватит разговоров! — Видимо, демона обидело мое молчание, и он резко сменил тему. — Пойду следующую порцию настоя готовить, а то время не ждет.
— Постой! — воскликнула я. — А как именно я должна буду уничтожить Хаос? Ты рассчитываешь на мою магию? Так ведь она здесь не работает!
— Ты лучше пока совсем забудь о магии, если не хочешь растерять силы, — назидательно посоветовал Тиам. — Потому что Хаос питается любым, даже малейшим всплеском силы, а уж магию так просто на расстоянии чует! Поэтому вытянет из тебя весь магический запас всего за несколько бесполезных попыток. Поняла?
Дождавшись моего неуверенного кивка, демон махнул на прощанье лапой, и очертания маленького уродца вновь растаяли в сером дыму. Спустя мгновение я вновь осталась одна в пугающей темноте, наедине с собственными размышлениями.
ГЛАВА 3
Подчиняясь власти, ты хоронишь душу.
Увлеченный страстью, свой теряешь след.
И не станешь хуже, как не станешь лучше,
Потому что просто дальше жизни нет.
И почему главный злодей всегда маленького роста, щуплый, если не сказать, тщедушный?
Глядя на стоявшего к нему спиной, склонившегося над большим длинным столом… кхм… человека, Талейн испытал острое разочарование, тут же сменившееся отвращением. Ну и почему, спрашивается, зло всегда на стороне каких-то хлюпиков? С ними даже и не сразишься толком!
Другое дело — мощный злодей, высокого роста, со свирепой яростью во взгляде и пудовыми кулаками. Впрочем, можно и без кулаков, вполне достаточно приличного магического потенциала. Вступить с таким в бой — себя уважать. А тут? Пальцем тронь — перешибешь. Даже мантия жреческая не помогает, висит на тощем теле необъятным балахоном. Этот злодей, если побежит, запутается в складках с первого шага и лоб расшибет. Вот и вся битва. Даже скучно. Теперь понятно, зачем ему Бледные тени. Без них он попросту никто. А то, что сейчас его просто распирает от магии, словно перезрелый арбуз, говорит только об одном — вобрал в себя чужую силу. Значит, князь Рохана находится сейчас на последнем издыхании, если уже не умер.
Пока Талейн раздумывал, человек у стола резко обернулся и направился в его сторону. То, что злодей его не видит, князь понимал, поэтому не волновался, спокойно оставаясь на месте, но вот в другом он все же ошибся. Недаром говорят, что первое впечатление бывает обманчиво. Вот он и обманулся.
Болезненная впалость щек на бледном лице и абсолютно лысый череп производили довольно жалкое впечатление, но вот глаза направляющегося к нему существа, поскольку после проведения ритуала он перестал быть человеком, наполняла такая жгучая ненависть и ярость, что казалось — вот-вот зрачки полыхнут испепеляющим огнем, уничтожая все вокруг. Интересно, как же ему удалось дойти до такого состояния крайней степени бешенства? Впрочем, ответ на этот вопрос теперь вряд ли необходим. Какими бы ни были причины, подвигнувшие его на подобное зло, приговор только один — полное уничтожение.
— Чего приползли? — приблизившись, зашипело существо, глядя мимо Талейна. — Время кормежки еще не наступило! Пошли вон!
Тени и не думали слушаться, лишь неподвижно растеклись по полу, образовывая плотное кольцо вокруг невидимого Талейна. Но говоривший был слишком зол, чтобы обращать внимание на мелочи. Непослушание лишь больше распалило злодея. Видя, что на его слова не реагируют, он глубоко вздохнул, а затем внезапно заорал, в конце сорвавшись на истошный визг:
— Вон, я сказал! Убирайтесь! Твари ненасытные! Ненавижу!
Туман послушно разорвал кольцо и, слившись в едва различимое облако, медленно поплыл к выходу.
Выплеснув ярость, существо моментально потеряло интерес ко всему происходящему и, ссутулившись, направилось к столу.
Еще не веря в то, что все складывается настолько просто, Талейн облегченно вздохнул. Существо тут же обернулось и взвизгнуло, приняв боевую стойку и ощерившись как минимум десятком защитных заклинаний:
— Кто здесь?! Выходи!
Ага, прямо так и разбежался!
Итак, посмотрим, что он может противопоставить…
Направленный огонь, жалящие молнии, паучья сеть, замораживающий капкан и прочая знакомая чепуха. Нет, разумеется, для неподготовленного человека или недостаточно слабого мага подобный «набор», равно как и любое из составляющих заклинаний, — прямая дорога на тот свет. Но, к счастью, Талейн не был ни тем, ни другим. К тому же, как говорится, и против лома есть приемы. Один из них называется очень просто: хитрость.
Изобразив на лице самую обаятельную улыбку, Талейн снял заклинание невидимости.
— Т-ты кто? — На мгновение растерялся злодей, а затем, опомнившись и не дождавшись ответа, запустил в него все приготовленные заклинания.
Не переставая улыбаться, Талейн озорно подмигнул, а затем, за мгновение до соприкосновения с заклинаниями, просто прикрылся зеркалом. Довольно легким и быстрым заклинанием, срабатывающим исключительно при эффекте неожиданности плюс приличном количестве затрачиваемой силы на удерживание, чтобы при большой мощности опасных заклинаний это самое зеркало не разбилось вдребезги. Учитывая неизрасходованную силу Талейна, замысел удался.
Не переставая улыбаться, Талейн озорно подмигнул, а затем, за мгновение до соприкосновения с заклинаниями, просто прикрылся зеркалом. Довольно легким и быстрым заклинанием, срабатывающим исключительно при эффекте неожиданности плюс приличном количестве затрачиваемой силы на удерживание, чтобы при большой мощности опасных заклинаний это самое зеркало не разбилось вдребезги. Учитывая неизрасходованную силу Талейна, замысел удался.
Срикошетив, вся смертоносная свора в ускоренном темпе полетела к своему создателю, который, не ожидая подобного подвоха, даже не позаботился о собственной безопасности, будучи твердо уверенным в том, что соперник не выживет. Эта уверенность его и подвела: не успев создать защитного купола, он попросту взорвался, приняв в себя собою же созданные заклинания.
Дождавшись, когда погаснет вспышка, Талейн убрал зеркало, а затем, не сходя с места, произнес очистительное заклинание, чтобы убрать ошметки, в которые превратился незадачливый злодей. А вот теперь, когда со злом покончено, необходимо вернуть во дворец настоящего законного правителя. Впрочем, сначала нужно разобраться с последствиями черного колдовства, а именно — Бледными тенями, пока они не присосались к нему, оставшись неуправляемыми после смерти своего «повелителя».
Эти самые тени, сгрудившись пеленой тумана, уже почти подплыли к ногам. «Спрятав» в очередной раз свой магический фон и став неинтересным для едва заметных тварей, Талейн подошел к окну, подтянувшись, сел на подоконник, положил рядом мешок и, глядя на унылый пейзаж за стеклом, принялся размышлять.
Сами по себе твари не уйдут, а оставлять их в городе нельзя. Опасность нужно вернуть туда, откуда ее призвали. Иначе никак. Выход один — необходимо провести обряд возврата. Вот только вся проблема в том, что для этого обряда, точно так же, как и для обряда вызова, снова потребуется кровь. А убийством неповинных людей Талейн никогда не занимался. Одно дело — убить врага в сражении, когда тебе самому грозит неминуемая смерть, и совсем другое — лишать человека жизни просто так, ни за что. Так что выход один: нужно придумать, откуда взять кровь для обряда. И как можно скорей.
Неожиданно над ухом что-то громко зашипело, а затем ощутимо царапнуло по спине. Талейн среагировал быстро: соскочив с подоконника, сорвал с себя плащ и сбросил его на пол.
Из капюшона, к безмерному удивлению Талейна, выбралась небольшая серая кошка и, усевшись на плащ, просверлила его укоризненным взглядом зеленых глаз. Этого неожиданной гостье показалось мало. Запрыгнув на подоконник рядом с князем, кошка громко замяукала, яростно охаживая себя по бокам пушистым хвостом. При этом в ее тоне слышалось та-ко-ое недовольство!
Выйдя из ступора и старательно послушав некоторое время оглушительные кошачьи вопли, Талейн непонимающе развел руками, а затем шепнул короткое заклинание. Резкое мяуканье мгновенно сменилось привычной его слуху человеческой речью.
— Говорю тебе, осторожней надо обращаться с дамами, болван! — вдохновенно продолжала вещать кошка, не обратив никакого внимания на происшедшие перемены. — Мало того что я чуть со страху не описалась, когда в нас молнии с огнем летели, так теперь ты меня еще об пол со всего маху приложил! Больно же, между прочим!
— Прости, конечно, но позволь полюбопытствовать, откуда ты взялась в моем капюшоне? — осторожно вставил Талейн.
— Воспользовалась твоей рассеянностью и запрыгнула. — Кошка вытянулась на подоконнике и принялась вылизывать переднюю лапу, видимо для того, чтобы быстрей успокоиться. — Вы, мужчины, когда что-то в голову себе вобьете, перестаете все вокруг замечать.
— Хм… — Талейн озадаченно хмыкнул, удивившись агрессивности и язвительности неожиданной гостьи, но все же спросил: — Скажи, собственно, зачем ты запрыгнула в капюшон?
Кошка оставила лапу в покое и насмешливо прищурила глаза:
— Наверное, затем же, зачем еще один представитель нашего кошачьего рода забрался в твой мешок!
Представитель рода? В мешок?..
Уже сообразив, но еще не поверив, Талейн коротко ругнулся и, ослабив завязки, раскрыл мешок.
Раскопав лапами одежду, на свет выбрался Тимошка, отряхнулся, встопорщив шерсть, и, не дав князю опомниться, набросился на него с обвинительной речью:
— Так вот, значит, как? Друг называется! Я тебе поверил, а ты меня обманул! Не стыдно?! Как теперь тебе верить?
— Что происходит? Откуда ты взялся?! — Талейн был настолько удивлен, что до сих пор сомневался в происходящем. Даже осторожно дотронулся до черной шерстки, словно проверяя, настоящий ли перед ним кот. — Я же сам видел, как ты вошел в портал!
— Ну да, если бы я не предусмотрел твой обман, то действительно отправился бы в портал, как последний идиот! — обиженно буркнул Тимошка. — Но я оказался достаточно сообразительным, поэтому в портал ты отправил мою копию. Понятно? Вот так тебе! И не щупай меня, я настоящий. Раз такой умный, надо было копию щупать!
— Копию? — От подобной новости князь окончательно растерялся. — Но как?
— Гайела помогла, — признался кот. — И фантом сделала, и заклинание невесомости наложила. В отличие от тебя она прекрасно понимает, что нужно делать и зачем. И никаких глупых вопросов не задает!
— Гайела, возможно и не задает, — согласился Талейн. — А вот Лайса, если тебя увидит, задаст мне в большом количестве, причем не только вопрос! Что я ей, по-твоему, говорить буду? Ты что, не понимаешь, что находиться рядом со мной опасно?
— Ага, жить вообще опасно, — философски заметил Тимошка. — Не волнуйся, когда мы найдем Лайсу, поначалу, думаю, ей будет не до вопросов. Ну а потом ты быстро найдешь действенный способ, чтобы ее успокоить. Разве я неправ?
Вместо ответа Талейн пристально посмотрел в золотые глаза. Увы, в них не было и тени раскаяния, впрочем, так же как и сочувствия.
— Эй, ребята! — Переминаясь с лапы на лапу, на подоконнике неожиданно занервничала кошка. — Вы бы отложили на время свои разборки. А то тут вокруг полно какой-то бледной гадости. И с каждой минутой ее становится все больше!
Бледные тени! Из-за своих собственных проблем он совсем забыл о проблемах города. А время не ждет.
ГЛАВА 4
Понятна развязка, прозрачен итог,
Но жизнь заставляет читать между строк.
Изменчиво счастье, коварна игра.
Лишь тот, кто рискует, получит сполна.
— Разве ты их видишь? — Талейн внимательно посмотрел на кошку.
— Кого это «их»? — Кошка подпрыгнула, испуганно озираясь по сторонам. — Разве тут еще кто-то есть, кроме нас? Только не говори, что сейчас сюда выскочит толпа очередных придурков — с маниакальной страстью к уничтожению всего вокруг и нас в том числе!
— Вообще-то нет. — Талейн с трудом сдержал смех. Кошкина манера выражаться его развеселила. — Больше здесь никто не появится. По крайней мере в ближайшее время. Я же имею в виду вот эти туманные тени, — он указал рукой на пол. — Так ты их видишь?
— Ну вижу, и что с того? — равнодушно обронила кошка.
— А ты видишь? — обратился Талейн к Тимошке.
— Не-а… — Кот озадаченно посмотрел по сторонам. — А что, они очень страшные?
— Да в общем-то обычные. — Князь пожал плечами. — Опасные, конечно, но я сейчас говорю о другом. Выходит, что один из вас видит то, что далеко не каждый человек может видеть. Понимаете, о чем я?
— Понимаем! — пробубнил Тимошка, обиженно отворачиваясь к окну, — Справедливость, как всегда, несправедлива — одним шиш с маслом, а другим кучу способностей. Вот только эти другие ничего не понимают в жизненных ценностях. И скажу больше — даже не хотят понимать. А туда же — способности им подавай!
Кот замолчал, уставившись в серое небо за стеклом, лишь нервным подергиванием хвоста выдавая обуревающие его эмоции.
Озадаченно приподняв брови, Талейн посмотрел на кошку, ища объяснение плохому настроению друга и любимца, но серая шкодница лишь скромно опустила глаза, всем своим видом показывая, что она тут совершенно ни при чем.
Разумеется, он ей не поверил. Если женщина прикидывается ангелом, значит, она точно что-то натворила. Взять хотя бы жену: если знает, что права, развивает бурную деятельность, не слушая никаких доводов. А если виновата — ластится с честными глазами, словно кошка, вроде той, что сейчас сидит напротив.
Память о Лайсе отозвалась в сердце острой болью. Он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее! И начать следует прямо сейчас.
Спрыгнув с подоконника, Талейн направился к столу, на котором лежала книга. Судя по вниманию, уделяемому ей почившим злодеем, именно та, которую нужно было забрать. Безбоязненно взял в руки. Раскрыл. Перелистал.
Обычный переплет, местами потертый, без каких-либо надписей. Пожелтевшие от времени страницы, мелкий, но вполне разборчивый рукописный шрифт. Неприметная. С виду и не скажешь, что хранит в себе черные запретные знания, несущие реальную угрозу всему живому на земле. Впрочем, так всегда — зло поначалу неприметно, до тех пор, пока не развернет свои черные крылья. Теперь же самый насущный вопрос: как это зло убрать? Да так, чтобы не навредить еще больше окружающим, учитывая кровавую специфику обряда возврата. Вздохнув, Талейн вернул книгу на место и уставился мрачным, задумчивым взглядом на глянцевую поверхность столешницы.